Часть 1

      Её виска вдруг коснулись мягкие губы, а талию обвили крепкие руки. — Привет, — ещё до того, как прозвучал его голос, Мерцелла точно знала, кто именно приблизился к ней — Айен. Ее Айен. Аромат его парфюма она уловила достаточно быстро, когда он оказался вблизи. И хотя поступь его была практически неслышной, в этот раз она кожей ощутила его присутствие. Кажется, она начинала привыкать к нему рядом. Более того, желала, чтобы он был с ней как можно чаще, оттого внутри сейчас разлились сладостные эмоции. — Привет, — мягко и негромко ответила она и бросила взгляд через плечо. Теперь Мерцелла была полностью прижата спиной к его груди. До чего же приятно было оказаться в кольце его рук, ощущать его внимание и близость.       Почти весь день с момента прилёта на станцию Илион-12 они не виделись. Коротко переговорив всей компанией вместе с Ламией, Айен затем вернулся на гиперлайнер заниматься пленниками, а Мерцелла и Лайс отправились совместно с учёной в её лабораторию. Взятие свежих анализов, сбор новых данных: все это происходило с перерывами, тем не менее день пролетел суматошно, незаметно и в нервном напряжении. Головные боли накатывали периодами с новой силой, но Ламия не спешила купировать их, напротив, ухватываясь за такие эпизоды и ещё более тщательно наблюдая за своими испытуемыми. Лайс тоже маялся, но лучше держал лицо, ведь ему подобные мучения были привычны. Однако поругивался временами и не всегда выбирая слова. Лишь под вечер наконец освободившись, Мерцелла отправилась в одиночку в кухонный блок. Есть не хотелось, она была слишком измотана. Только жажда мучила, и Айен как раз застал ее там со стаканом холодной воды. — У тебя всё хорошо? — поинтересовался он. Позволив себе с полминуты понежиться в его теплых объятиях, Мерцелла отставила стакан на стол и обернулась к нему. Айен немного ослабил хватку. — Сойдёт, — попыталась натянуть улыбку Мерцелла. Айен прищурил глаза, сразу уловив подвох, но не спешил комментировать это. — А у тебя все в порядке? Есть успехи? — спросила она в ответ, только сейчас внезапно поняв… что сегодня его руки могли быть по локоть в крови в процессе пыток их пленников из Гидры. Было непривычно осознавать это, раньше она видела Айена немного другим: скорее, погруженным в переговоры дипломатом, чем палачом, хотя и понимала, что он тоже Атрау. Но отталкивать его или отстраняться в связи с этим ей категорически не хотелось. Всё, что он делал, было ради спасения их семей: Айен прибегал к таким методам вынужденно и уж точно не ради удовольствия. Мерцелла даже не сомневалась, что он был хладнокровен в процессе. И отвергнуть его сейчас приравнивалось к непринятию его натуры, а Мерцелла уж точно не желала отталкивать того, с кем только сблизилась, кто стал ей ещё больше дорог. Важен.  — Есть, хотя и небольшие, — коротко поделился Айен. В его тоне сквозило неудовольствие. — Одним днём не ограничимся. Завтра с утра соберёмся всеми и сообщу новости. Заодно обговорим…       Айен не договорил, так как Мерцелла резко дернулась в его руках, зажмурилась и согнулась, уткнувшись лицом в его плечо. Ее внезапно накрыла вспышка головных болей, что были для нее невыносимы. А ведь она только было вздохнула с облегчением, чуть больше недели прожив без них полноценную жизнь! — Мерцелла… — взволнованно проговорил Айен, крепче прижимая ее к себе и принявшись гладить по волосам. — Больно, — прошептала она, вцепившись пальцами в его спину, словно ища в нем спасения. И Айен был бы лишь рад помочь ей, избавить от этой муки, но все, что ему пока оставалось, так это утешать. — У тебя есть что-то, что может помочь? Ламия-хайяр давала тебе какие-нибудь средства? — негромким голосом уточнил Айен. Мерцелла качнула головой. — Нет. Наоборот сказала, что пока не стоит глушить влияние магнетара, в противном случае сбор анамнеза выйдет смазанным, как и наши анализы. А ей необходимо изучить нас с Лайсом как в состоянии покоя, так и при усиленном воздействии с учётом нашей чувствительности. Сейчас как раз второй случай, — также негромко проговорила она, под конец слегка простонав. — Вскоре пройдет, я уверена… Нужно только потерпеть. — И сколько же? В прошлый раз на Сильване ты даже теряла сознание, — практически возмутился такому раскладу несогласный Айен. — Может пару минут, а может пару часов. Сложно сказать.       Новая вспышка боли пронзила виски. Тихо всхлипнув, Мерцелла уткнулась носом теперь уже в его шею и разместила одну руку на его груди. Айен тяжело вздохнул и ещё крепче прижал ее к себе, словно хотел укрыть от несправедливого к ней мира. Его губы стали покрывать мягкими и бережными поцелуями её макушку. Мерцелла зажмурила глаза, сосредоточившись на нем. Его ласка и забота действительно хотя бы немного отвлекали и были приятны ей.       Поступь Ламии была легкой, двигалась она неспешно. Оттого молодые люди не услышали, как она тоже вошла на кухню и застала их там. Остановившись в проходе, она внимательно посмотрела на молодую пару, застав их за достаточно нежной и значимой сценой. По-хитрому прищурившись, женщина сложила пальцы в замок, опустила руки и, не спеша выдавать своего присутствия, позволила себе понаблюдать за ними. — Это может длиться сутками — с Лайсом такое бывало. Тебе такие мучения ни к чему, — уверенно проговорил Айен. — Тогда меня не смогут как следует исследовать, а это может стать ключом к избавлению от приступов и контролем над способностями. Мне нужно перетерпеть это, — проговорила Мерцелла, то ли пытаясь убедить Айена в необходимости подобного решения, то ли уговаривая саму себя. — Я знаю, Мерцелла, но тебе уже сейчас плохо. Представь, что это будет длиться часами, а затем могут последовать и обмороки. Такая нагрузка не приведет ни к чему хорошему, — негромко проговорил он, но достаточно слышно, чтобы строений зритель, о котором они до сих пор не ведали, сумел их расслышать. В любой другой ситуации Айен бы моментально заметил Ламию, но сейчас переживания за повисшую на его руках и ищущую в нем спасения Мерцеллу целиком сосредоточили его на невесте.  — Прошу извинить, что прерываю вас, — подала наконец голос Ламия. Мерцелла вздрогнула и подняла голову, смотря на нее затуманенным взором. Айен же сразу метнул на ученую, которая, о чем он до сих пор не ведал, по совместительству являлась его дальней родственницей, даже прародительницей, серьезный и, что было едва заметно, несколько раздраженный взгляд. — Завтра в течении дня пройдет ещё одна серия тестов. Сразу после мы сможем выдать Мерцелле лекарства, что временно блокируют болевой эффект и агрессивное воздействие магнетара. Но до тех пор… — Нет, — строгим, не терпящим возвращения тоном прервал её Айен. — Лекарство ей нужно уже сейчас. Хотя бы какое-то допустимое для ваших тестов, но действенное.       Их взгляды с Ламией практически скрестились в негласной схватке двух полярных мнений. Каждый из них преследовал свой интерес, однако Айен не думал уступать. Мерцелла же молчала, не понимая, как ей лучше поступить и кого поддержать. Айен был прав: боль с каждой секундой усиливалась по накатывающей, и она не была к ней готова. Никогда не была… Но также Мерцелла понимала, что лишь исследования Ламии способны помочь ей, а для этого необходимо перетерпеть ещё минимум сутки… Она не была уверена, что справится с этой задачей. Готова была попробовать ради цели, что может облегчить ей не просто день, но даже будущую жизнь на периферии, если судьба позволит таковой сложиться рядом с Айеном. Однако за считанные секунды ей внезапно сделалось ещё хуже: виски пронзила небывалая пульсация, подобная выстрелу, и Мерцелла, негромко вскрикнув, с силой зажмурила глаза. Айен тут же обратил к ней все свое внимание, равно как и Ламия. Мерцелла почти повисла на его руках, утыкаясь носом в мужское плечо и даже стуча зубами. Сейчас Айен буквально был ее спасением. — Я… Не смогу… — горестно призналась она едва слышным шепотом. Айен моментально помрачнел, ещё сильнее притягивая ее к себе и гладя по волосам. Его не смущало присутствие постороннего для него человека — состояние той, что стала его возлюбленной, было гораздо важнее. — Напоминаю, что изначально вас интересовал только Лайс, — строго заговорил он, метнув напряжённый взгляд в сторону Ламии. — Мой брат с самого детства вынужденно умеет стерпливать разной степени интенсивности боль, к тому же конкретно сегодня не мучается настолько сильно. Мерцелла же не в состоянии переносить подобное, для нее это чревато ухудшениями. Если она окажется в состоянии овоща или в обмороке, вы ничем не поможете ни себе, ни ей! Выдайте ей лекарство, не мучайте, — требовательным тоном закончил Айен. Сейчас его ни на шутку злило, что Ламия, имея под рукой необходимые средства, не желала помогать Мерцелле. С одной стороны холодной головой он понимал ее мотивы, но видеть, как девушка мучается, и знать, чем для нее это дальше грозит, но при этом бездействовать, было для него непозволительно. В таком состоянии он видел ее всего раз, на Сильване, и тот случай завершился для нее плачевно. Повторения подобной пытки он желал Мерцелле меньше всего. Айен отчётливо видел, что она не продержится целые сутки.       Ламия также обратила внимательный, изучающий взгляд на Мерцеллу. С десяток секунд молча изучая и оценивая состояние девушки, она, поджав губы, наконец нехотя проговорила: — Хорошо.       Айен метнул в нее испытующий взгляд. Тот не ускользнул от Ламии. — Я помогу ей. Не обещаю, что выдам самое действенное средство, дабы не смазать результаты завтрашних исследований, которые целесообразно провести. Но легче Мерцелле станет. Необходимо пройти в соседний корпус, в мою лабораторию.       Айен не стал комментировать ее слова, обратив свое внимание на Мерцеллу. — Я провожу тебя. Тебе помогут, и станет легче. — Мы дойдем сами, здесь недалеко, — заверила Ламия, но Айен проигнорировал ее реплику, глядя лишь на Мерцеллу. Той, кажется, за последний десяток секунд стало хотя бы капельку легче. Но совершенно точно недостаточно хорошо, чтобы она могла продержаться ещё сутки. — Ты сможешь идти или сопроводить тебя? — Я выдержу, — подняв голову и посмотрела на Айена, шепотом проговорила Мерцелла. Он все ещё выглядел недостаточно убежденным. Ему было не по себе видеть ее в таком состоянии… Глаза Мерцеллы стали покрасневшими, из уголков стекали влажные капли. Сама же она в целом выглядела измученной, ее руки дрожали. — Приступ немного поутих. К тому же я буду не одна, так что не переживай. — Если нужно, я пойду с тобой. — Мы справимся. И через пятнадцать минут я верну ее тебе гораздо более здоровой, — пообещала Ламия. Айен бросил на учёную мимолётный взгляд, а затем снова сосредоточился на Мерцелле. — Справлюсь. Я справлюсь, — неспешно отстраняясь от его плеча, пообещала она… Скорее себе, чем ему. Однако Айен, не спеша отпускать ее и стараясь не обращать внимание на их наблюдательницу, приблизился губами к уху Мерцеллы и прошептал так, чтобы расслышать его могла лишь она: — Если я буду рядом, то смогу проконтролировать, что именно она тебе выдаст или вколет. Подозреваю, у Ламии нет интереса всерьез тебе помогать до завтрашнего вечера.       Мерцелла на мгновение поджала губы. Их лица были совсем близко. Сейчас ее всерьез удручало, что Айен многого не знал. В том числе о том, что нормы морали для некогда беспринципной Ламии больше не были размыты. Мерцелла была в курсе этого после того разговора, что состоялся у нее и учёной неделей ранее, но Айен до сих пор не знал о Ламии всего того, что ей было известно. И объяснять это прямо сейчас, пока Ламия так зорко и внимательно следила за ними, было неуместно. — Все будет хорошо, — на этот раз постаралась она успокоить Айена. Тот всерьез был встревожен ее состоянием, но не стал настаивать. Вместо этого, отстранившись от Мерцеллы, посмотрел вновь на Ламию и заговорил: — Настоятельно прошу вас присмотреть за Мерцеллой, а также оказать ей необходимую помощь. — Мой дорогой, — начала с привычной для нее фразы Ламия, — не переживай. У меня нет ни единого повода вредить Мерцелле. Дорогая, следуй за мной.       Айен нехотя выпустил Мерцеллу из своих объятий, что служили ей опорой. Учитывая состояние девушки, он ни на мгновение не тревожился за то, что Ламии довелось наблюдать их двоих уже ни как союзников, а как полноценную пару. Мерцелла напоследок переглянулась с ним, а затем неспехом последовала за Ламией.       Та, вопреки впечатлению, что для неё это чуждо, позволила Мерцелле взять ее под руку. Женщины шли неспешно, но уверенно двигаясь в нужном для них направлении. Не прошло и пары-тройки минут, как они оказались в нужной лаборатории. Мерцелла уже была здесь, причем в этот же день, оттого, оказавшись внутри, позволила себе выдохнуть практически с облегчением. Боль все ещё пульсировала в висках и не позволяла в должной мере расслабиться, но таких ярких вспышек пока больше не было. Ламия усадила Мерцеллу на стул с высокой спинкой напротив своего рабочего места, а сама отошла к одному из дальних шкафчиков. В ее обители было светло, большинство шкафов, полок и столов были стерильного белоснежного цвета. Вооружившись шприцом, та достала какую-то ампулу из небольшого холодильника и, вскрыв ее, неспешно принялась набирать лекарство. — Ламия, мне жаль, что так выходит. Я сама обратилась к вам за помощью в послаблении или же избавлении от влияния магнетра. Но по итогу… Его воздействие оказалось… Чрезмерным для меня, — призналась Мерцелла.       Ламия подняла на нее на мгновение взгляд, но затем вернулась к своему занятию. Говорить она не спешила. Вскоре приблизившись к Мерцелле, она попросила ее оголить плечо и, протерев его спиртовой салфеткой, ввела в него иглу. Мерцелла лишь на мгновение прикрыла глаза и сморщила нос. — Я не виню тебя. Есть то, что сильнее нас. Айен прав: ты не привыкла в необходимой мере к пагубному влиянию магнетара. Это данность, с которой необходимо считаться.       Произнося эти слова, Ламия неспешно вводила ей мутной расцветки жидкое лекарство — миллиметр за миллиметром постепенно надавливая на поршень. Когда же оно закончилось, Ламия отстранилась и отошла к своему столу. Мерцелле показалось, словно между ними возникло напряжение. — Он не ровня тебе, — неожиданно заметила спустя минуту молчания Ламия, отправив железный шприц в прибор для стерилизации и подняв на Мерцеллу взгляд. Однако голос ее оставался ровным — лишь констатация фактов.       Девушка подняла на нее смущённый взгляд. Она не ожидала, что Ламия решится заговорить о её с Айеном зародившихся отношениях. Более того, она не была уверена, что вовсе готова говорить пока вслух на эту тему. Айен и их связь становились важны для нее, оттого были чем-то личным, сокровенным. Около минуты Мерцелла молчала, но затем открыла было рот, чтобы произнести ответ. Но Ламия опередила ее, продолжив: — Ваши отношения не должны меня касаться. Но Айен — мой потомок, потому, с учётом всего пережитого им за последнее время, я позволю себе дать тебе непрошенный, но значимый совет: не играй с ним и его чувствами. Такие, как Айен, не терпят лжи. Если он привяжется, это будет всерьез. — Для меня тоже все всерьез, — с долей эмоциональности позволила себе заметить Мерцелла, подняв на нее взгляд. Ламия же на нее не смотрела, методично перекладывая теперь папки с рабочими записями на столе. — Возможно. Но ты должна отдавать себе отчёт в том, что если твоя семья вернёт былое влияние, Аженор будет категорически против того, чтобы ты связывалась с Айеном. Репутация Дома Атрау в одночасье оказалась слишком подпорчена, чтобы старшие Истри согласились благословить ваш союз.       Внутри Мерцеллы все похолодело. Это будущее пока казалось далёким и недостижимым. Она и Айен же предпочитали обитать в настоящем, где им обоим было хорошо вместе — большего им пока не было нужно. Тем не менее Мерцелла даже за такой короткий срок ни единожды поневоле задумывалась о том, что их ждёт в дальнейшем. Если они выживут и совместному будущему для них вообще быть… — Мы сделаем все возможное, чтобы помочь его Дому восстановится, — решительно заговорила Мерцелла, наконец встретившись с Ламией взглядом. — Тем более с учётом того, что собираем по мере возможности доказательства непричастности его Дома к падению климатических установок. Это длительный процесс, но результат будет того стоить. — Прегрешения Габбаса имперское сообщество уже не забудет, — заметила Ламия. — Дети не должны страдать за грехи своих отцов, — уверенно, пусть и понимая, насколько это идеалистично звучит, проговорила Мерцелла. — К тому же Айен, даже вопреки всем сходствам — не его отец. Он способен быть достойным представителем своего Дома и даже гроссмейстером родного сектора, как минимум — представителем Малого Дома и выходцем из аристократии. А это уже немало может значить и придаст ему статусности. — Ты права, по ряду вопросов Айен достойнее и осторожнее Габбаса, хотя и молод. Но и он не так уж прост, — хитро сощурила глаза Ламия. Мерцелла же усмехнулась про себя. Во многом, касательно черного рынка, она не готова была поддерживать пока Айена, но принимать его таким, какой он есть, она хотела и была намерена. Особенно после того, как жизнь продемонстрировала ей иную — более мрачную, суровую и неприглядную сторону, где выжить может только сильнейший. До сих пор Мерцелла держала в голове, что могла умереть, если бы Айен не спас ее от гидровца. Фактически, он спасал ее ни единожды, практически став ее ангелом-хранителем… Пусть даже его крылья имели исключительно темный оттенок. — Я в курсе его… Иных сторон и настоящего рода деятельности — теневого. Однако я готова пойти на то, чтобы принять его ровно тем, кем он является, — наконец Мерцелла решилась озвучить свой вердикт и поставить точку в сомнениях в ней Ламии. Ее голос был тихим, но твердым. Отчасти Мерцелла понимала, что наивна в своих суждениях и ещё не в полной мере знает Айена и его мир. Ламия была полностью права: добиться общего будущего и принятия их союза обществом будет совсем непросто… Но ровно также Мерцелла чувствовала, что не хочет его ни терять, ни отпускать. Айен стал по-настоящему значим для нее, и с каждым новым днём их связь лишь крепла.        Дальше они ничего не произнесли вслух, но между ними словно завязался немой диалог. И первый вопрос был за Ламией:       «Он действительно тебе настолько приглянулся?»       «Да» — такой же безмолвный ответ на незаданный вслух, однако напрашивающийся вопрос. Мерцелла дала понять это одним взглядом.       «И ты готова за него бороться?» — ироничный взгляд Ламии говорил сам за себя. До чего же она и Айен были порой похожи своими мимикой и эмоциями! Мерцелла с первых дней отметила это удивительное совпадение, пусть даже их как родственников разделало целое тысячелетие.       «Готова. Как и он за меня» — даже в этой мысли Мерцелла ощущала уверенность. В нем, в себе. Им довелось сблизиться достаточно стремительно, хотя долгое время они лишь ходили вокруг этой темы. И даже с появлением влюбленности в этого молодого мужчину она не потеряла голову. Однако Мерцелла видела и чувствовала как в себе, так и в нем эту решимость и появившееся упрямое желание идти совместно до конца.       Глаз Ламии снова коснулась хитрая улыбка, которая отразилась также на ее губах. От нее сложно было что-то скрыть, но Мерцелла и не пыталась. — В конце концов, — уже вслух негромко заговорила Мерцелла. Тем не менее голос ее был тверд. — В обмен на военную помощь и спасение нашей семьи, мой отец сам посылал меня стать его супругой. С укладом жизни и родом деятельности Айена мне в любом случае предстояло столкнуться и мириться, но в былых реалиях — вынужденно. Сейчас же я принимаю его мир осознанно, не будучи связанной с ними никакими обязательствами. — Ты права: в этом твоё преимущество. Но простые пути вас не ждут, — снова предостерегла Ламия. — Нам и сейчас непросто, — изогнула губы в невеселой улыбке Мерцелла. Лишь в этот момент она внезапно поняла — почувствовала и осознала, что пульсация в её голове стала едва ощутимой, а сама она наконец дышала полной грудью. — То, что даётся большим трудом, всегда более ценно в дальнейшем, — заметила Ламия. На пару мгновений её взгляд оценивающе задержался на лице Мерцеллы. — Мне ещё стоит закончить кое-какие дела. Ты запомнила дорогу? Сможешь вернуться в кухонный блок сама? — Да, разумеется, — кивнула Мерцелла, поднимаясь с места. — Удачи. Вам обоим, — пожелала ей вдруг Ламия, а затем вернулась к своим делам, погрузившись в изучение материалов одной из папок. Не желая больше задерживаться здесь и отнимать как свое время, так и рабочие часы Ламии, которая самостоятельно составляла себе график и жила строго по нему, Мерцелла поднялась с места. — Спасибо вам. Теперь мне действительно легче, — поблагодарила её Мерцелла, а затем ушла.       Два холодных длинных коридора, сотканных из металлических конструкций; несколько поворотов, что становились если уж не привычны, то по крайней мере знакомы — и Мерцелла вернулась в кухонный блок. Походка ее теперь стала лёгкой, головные боли не беспокоили, но после них накатила усталость. Айен все также находился там, на том же самом месте, пребывая в задумчивости и ожидая её, и стоило Мерцелле показаться в дверном проёме, как устремил на нее изучающий взгляд. Он не показывал этого, но Мерцелла уловила в его позе сквозившее напряжение, даже волнение. Ей показалось, что он уже готов был отправиться вслед за ней. — Все хорошо? Ламия-хайяр помогла тебе? — сразу уточнил он, делая шаг навстречу. Мерцелла ответила ему тем же. — Все в порядке, мне теперь значительно лучше. До завтрашнего дня протяну, — отпустила шутку Мерцелла.       Айен застыл в метре от нее, пристально глядя в ее лицо. На мгновение они замерли, изучая друг друга, а затем Мерцелла сделала уверенный шаг вперёд и сама прижалась к нему. Одна ее рука скользнула вдоль его шеи и зарылась в темные волосы, обнимая его, а другая ее рука переплела пальцы с его опущенной вдоль тела левой рукой. Не сдержавшись, Айен мягко улыбнулся ей. — Кому-то и впрямь стало легче, — пошутил он, заглянув в ее глаза. — Ощутимо легче, — согласилась Мерцелла и, посмотрев в его лицо, затем теснее прижалась, опустив голову ему на плечо.       Она прикрыла глаза. В ее действиях сквозила нежность, она не желала его отпускать. Рассуждения Ламии, вопреки воинственному настрою Мерцеллы во время диалога, тем не менее заставили ее запереживать. Она не хотела потерять того, кто стал для нее дорог: мужчину, с кем сблизилась и кому осознанно подарила себя. Напротив, хотелось стать с ним ещё роднее, узнать его лучше. Тем более учитывая тот факт, что Мерцелла видела, ощущала, что также стала ему небезразлична. У обоих зародились взаимные нежные чувства. И для той, чью судьбу раньше определяли другие, это было ещё более важным фактором: то что сейчас они с Айеном сами делали выбор в пользу друг друга. Их будущее было туманным, но не думать о нем с учётом всех сложностей являлось невозможным. Айен также приобнял её и притянул к себе, снова коснувшись ее виска губами. Они простояли так около минуты, после чего Мерцелла, не отстраняясь, посмотрела на него. Их лица были совсем близко, они почти касались друг друга кончиками носов. Взгляды встретились. — Спасибо тебе за всё, — неожиданно для Айена негромко, но уверено проговорила Мерцелла. Не прошло и мгновения, как его пальцы крепче, но в то же время с нежностью сжали ее руку. — За что же именно? — не сдержался он от лёгкой иронии. Его губы, однако, растянулись в лёгкой улыбке, а другой рукой он принялся поглаживать ее по спине. И хотя Айен позволил себе поддразнить ее, ответа не требовалась. Однако Мерцелле хотелось озвучить то, что теплилось теперь в душе. — За заботу, защиту, поддержку. За то, что ты рядом. Мне очень хорошо с тобой, — решилась честно рассказать она, лишь на мгновение опустив взгляд. Такие признания всегда давались Мерцелле непросто и звучали из её уст нечасто, именно потому она посчитала важным наконец сказать ему об этом. Особенно здесь и сейчас, после слов Ламии лишний раз осознав, как нелегко им будет в дальнейшем. И как в одночасье можно все потерять… Айен внимательно ловил каждое её слово, не перебивая и не вставляя реплик. — Я редко это говорю, но по-настоящему ценю то, что ты делаешь для меня и моей семьи. Однако ценен для меня в первую очередь ты сам, Айен. И с каждым днём всё сильнее. — Это полностью взаимно, — также негромко сказал он. Как обычно: кратко, но искренне и весомо.       Мерцелла лучезарно улыбнулась. Её губы коснулись его щеки, а затем уголка рта — трепетно, ласково, передавая все те чувства, что тлели в ее груди. А таковых после их недавней близости пробудилось в ней гораздо больше. Айен же крепче обнял её. Рядом с ним ей было спокойно и тепло, по-настоящему уютно. Он был её опорой, поддержкой и просто значимым для нее мужчиной. Коротко поцеловав его в губы, Мерцелла затем прижалась виском к его щеке. Она вновь получала от него ласку и заботу и дарила теперь ее в ответ. Было невыносимо приятно ощущать, как кому-то хорошо рядом с тобой, и сейчас они оба упивались этим чувством.       Сорвавшийся с губ Айена короткий вздох облегчения был едва уловим, но Мерцелла почувствовала его. Она действительно порадовала его такими важными словами, как и искренними прикосновениями.       Никто не знал наверняка, что их ждёт впереди. Но сейчас они были рядом и снова были счастливы в объятиях друг друга. Большего пока не требовалось.