Часть 1

Зал приема в Лаик был серым и стылым. Древняя каменная кладка одним своим видом внушала уважение к старому аббатству, столетиями служившему цели воспитания духа. Сперва его жителями были монахи, теперь же - благородные юноши... Двойняшки Окделл с замиранием сердца осматривали зал, пока выдалось немного времени. Уже скоро комендант Лаик явится сюда, и перед глазами родителей юноши примут присягу. А после начнется долгое, полное трудностей и приключений обучение перед новой жизнью - жизнью оруженосца. У Ричарда аж дух захватывало, когда он думал о будущем. Непременно они себя покажут, родители еще будут гордиться! Ричард повернул голову влево, чтобы встретиться взглядом с братом. Аррин смотрел на Дика такими же серыми глазами, как у всех Окделлов, и таким же торжественным и серьезным взглядом, как у самого Дикона. Только непослушные светло-русые волосы вились у лба, как ни старайся причесать. Ричард и Аррин, конечно, не были близнецами, но все же фамильные черты Повелителей Скал не скроешь. Ричард обернулся через плечо, чтобы еще раз взглянуть на родителей, с которыми придется надолго расстаться. Эгмонт послал ему ободряющую улыбку, а Мишель заговорщицки подмигнул. «Как все же непривычно видеть матушку в мужском костюме, - мелькнуло в голове Дикона. - Но так красиво! Не хуже, чем платье, расшитое надорским вереском, которое отец подарил для последнего приема!» Ричард с легким сожалением вздохнул. Тот прием проводился в честь их отбытия в Лаик, и теперь Дикон немного жалел, что сам не воспользовался возможностью провести вечер в ином виде... Теперь о платьях надолго придется забыть. Наконец двери зала распахнулись, впуская коменданта в компании монаха средних лет. - Приветствую, господа, - мужчина слегка склонил голову перед старшими Окделлами. - Комендант Лаик, капитан Арнольд Арамона. Согласно списку, должны прибыть Ричард-Рэйчел Окделл и Аррин-Айрис Окделл. Я прав? Ричард сделал шаг вперед, услышав свое имя. Его брат поступил так же. Усмешка капитана Дика немного встревожила. Двойные имена выдавали в них оборотней. Но Дик не видел повода на это реагировать. В конце концов, оборотни существовали с древнейших времен, пусть их и всегда было немного. Их собственная родословная восходит к Святой Аланне Окделл, которая своими делами в монастыре прославилась куда больше, чем как Алан, сорвавший переговоры о престолонаследии! За что Алан-Аланна Окделл и была сослана в женский монастырь... - Все верно, - отвлек Дика от размышлений голос отца. Дик успел обменяться с братом короткими взглядами. Аррин очень выразительно нахмурился, да и сам Ричард чуть не засопел. Законы королевства запрещали относиться к оборотням предвзято. Это Дик хорошо помнил, родители рассказывали, приводя в качестве наглядного примера самих себя. Эгмонт-Эмили Окделл по статусу должен был оставаться мужчиной. Герцогини Окделл бывали исключительно в браке. А вот Мишель, урожденная Эпине, как раз выбрала себе иной путь. И у нее было крайне интересное имя, одно на обе ипостаси, что в Талиге не встречалось. По традиции родители давали маленьким оборотням двойные созвучные имена, такие, как у самого Дика и его брата. Но имя Мишель мог носить кто угодно, и герцогиня Окделл носила его с гордостью. Мишель-Мишель Окделл, с точки зрения Дика, звучало очень красиво. Впрочем, он опять отвлекся. Капитан Арамона еще несколько раз заглянул в свиток в своих руках и бросил на них еще один насмешливый взгляд. Они с Аррином встретили его как подобало наследникам славного рода Окделлов - не отвели глаз. Они не стыдились ни своего происхождения, ни своего отличия от многих дворян королевства. Не зря оборотням было даровано право проходить военную службу у сеньора. Да, можно было и выйти замуж, сравнявшись по статусу с другими благородными эреа, но это выбор, а не недостаток! В их случае этот выбор будет делать Аррин, сам же Дик, как и отец, останется мужчиной и наследником по праву старшинства. Таков был порядок. - Что ж, прошу к присяге, - капитан Арамона повел рукой в сторону постамента, на который монах положил пухлую книгу, открывая текст, который требовалось зачитать твердо и без запинок. Ричард шагнул к постаменту первым. Зачитывать текст было несложно, чернила в книге были яркими, словно их недавно подновили. Но вот осознание самой присяги теперь никак не шло в голову. Вспоминались наставления матушки. «Старайтесь быть в тепле, мои сокровища, - говорила она. - Будет трудно, но вы все равно старайтесь». *** Рэйчел в панике металась по келье, стремясь найти хоть что-то, что ей поможет. Горн уже прозвучал, и нужно было как можно скорее привести себя в порядок к завтраку. Или хотя бы к первому уроку успеть! Девушка на секунду остановилась и зажмурилась от натуги, пытаясь сменить форму. Тело снова и снова отказывалось повиноваться, подрагивая от холода. Она в отчаянии плюхнулась на жалобно скрипнувшую койку, едва сдерживая слезы и почти без надежды осматриваясь. Вот только в келье не находилось ничего нового. Тонкое одеяло, полагающееся унарам, ничуть не спасало от сквозняков, как уже успела убедиться Рэйчел. А колет, хоть и полагался теплый, был сшит по мужской фигуре и теперь попросту не застегивался из-за некоторой природной одаренности! Словом, быстро согреться не было никакой возможности! «Не зря матушка так советовала быть в тепле, - посетовала Окделл, выпутывая прядки длинных русых волос из крючков колета. - Хорошо, что стрижка мужской ипостаси не отразилась на женском облике. Айрис бы с ума сошла, если бы надо было лишиться своих локонов, - она невольно улыбнулась, думая о сестре, а потом снова печально вздохнула. - Но что делать сейчас?» Рэйчел снова попробовала обернуться. Ничего... Тело упорно считало, что сейчас безопаснее оставаться девушкой, чтобы окончательно не отморозить пальцы. «Неужели нельзя протопить это здание, как следует! - она нахмурилась. - Общеизвестно, что замерзший оборотень принимает женское обличие, а перегревшийся - мужское! Так зачем устраивать такие испытания?!» Стук в дверь отвлек Рэйчел от невеселых размышлений. Она в панике замерла. - Ричард? - голос брата послышался сквозь дверь. - Ты в порядке? - Не совсем, - ответила Рэйчел дрожащим голосом и бросилась к двери, впуская брата, который удивленно округлил глаза. - Ты-то как умудрился не замерзнуть? - Из нас двоих ты отличаешься повышенной мерзлявостью, - Аррин присвистнул, оценивая шансы сестры запихнуть природное богатство в колет. - Если честно, я вчера лег спать в одежде, показалось, что так лучше – одеяло-то совсем никакое. Рэйчел в ответ выразительно засопела. Вот она честно, как дома, переоделась в ночную рубашку... и вот к чему это привело. Хорошо еще хоть зубы не стучали. Но шансов на быстрый согрев у них не было точно. - Надо что-то срочно придумать... не могу же я светить грудью на весь Лаик! - Рэйчел едва не взвыла, попытавшись застегнуться. Но вышло у нее не слишком хорошо. – Может, завернуться в одеяло? Взгляды будут, Рэйчел не сомневалась. Как и фразы разной степени пристойности. Впору готовить удар в нос, отец их учил в обоих обликах. - Не обязательно заявлять об этом так громко, - прокомментировал чужой голос, но испугавшаяся Рэйчел никого не увидела в дверном проеме. Аррин же высунулся проверить. - Унар Валентин... и... О... - Рэйчел не понимала, что так поразило ее брата. Ответ втиснулся прямо мимо него в келью секундой позже - пышногрудая красавица с золотистыми локонами в распахнутом колете отодвинула его без всякой застенчивости. Рэйчел аж опешила. Да и Аррин тоже. - Вам точно не хватит своего колета, - оценила незнакомка и сняла с плеч собственный. - Вот, завернитесь в него. - А... А вам не холодно? - севшим голосом спросила Рэйчел, краснея. В одной мужской рубашке девушка имела вид довольно неприличный. - Холодно, вы же видите! - рассмеялась она. - Но что я могу поделать! - Хоть попытайтесь принять приличный вид! - хмыкнул Валентин, все еще не делая попыток заглянуть в комнату. - Вы не можете так явиться на завтрак! - О, я еще как могу! - вспылила девушка. - Я не собираюсь полдня сидеть голодной, тем более, что ужин оставлял желать лучшего! - Вот уж это правда! - горячо поддержал Аррин, проникаясь чужой решительностью. - Вас накажут, - предрек Валентин. - И каждый наш однокорытник будет смотреть вам в вырез. - Откуда вы знаете? Может, все такие же пугливые, как вы... - Простите... - Рэйчел прервала перепалку, понемногу начиная согреваться, только неясно, от второго колета или от смущения. - Но... Я вас так не узнаю... - Арника Савиньяк, - дружелюбно улыбнулась незнакомка. - Мы не должны знать полные имена, - напомнил Валентин. - Как будто у вас на лбу не написано, что вы Придд! - Арника всплеснула руками, метнувшись назад к двери, очевидно, чтобы продолжить разговор с глазу на глаз. Рэйчел любопытно выглянула наружу, прижавшись к брату на всякий случай. - То, что написано, это факт, который не обязательно произносить вслух, - невозмутимо заявил Валентин, глядя Арнике прямо в глаза. Он как раз не делал никаких попыток посмотреть в вырез. Аррин же внимательно рассматривал ставший вдруг очень интересным для него косяк двери. Одно дело Рэйчел, с сестрой они видели друг друга в любых обликах. Но оскорблять сородича слишком пристальным взглядом не туда ему не хотелось.  - Ладно, постараюсь это учесть, - махнула рукой Арника. – Кстати, в моей семье не считали смену облика чем-то стыдным. Вот так и должно быть, - она наставительно подняла палец, а Рэйчел смущенно засопела в ответ. Чужой колет приятно грел, хотя понятно, что до завтрака он не исправит небольшую проблему. И похоже, придется смотреть на остальных однокорытников в таком облике. «Если будут тянуть руки - дам в нос. А то и окуну в тарелку», - решила для себя Рэйчел, несколько смущенная ситуацией. Арника ее заметно подбодрила, так что можно было все-таки покинуть комнату. - В любом случае, нам пора отправляться на завтрак, - напомнил о себе Аррин, теребя прядь волос сестры. – Так быстро согреться у Рэйчел, к сожалению, не получится. Валентин только обреченно и неодобрительно вздохнул… *** Рэйчел стала Ричардом незадолго до их прихода в учебный класс. Второй колет сделал свое дело. К тому же, спальни были очень уж холодными - кажется, там в принципе не было принято топить. А еще Дик теперь понял, что ночную рубашку стоит на время забыть, иначе такие вот пробуждения станут ежедневными. - Спасибо, - он, смущенно улыбаясь, протянул Арнике колет и потянулся было расстегнуть свой, но был остановлен ласковым шлепком по руке. - Не стоит, а то снова обернешься. А я не стесняюсь, - от широкой улыбки Арники по спине Дика пробежали мурашки, а еще накатила очень теплая волна. Она пробежала от ушей до пяток и чем была вызвана, юноша пока еще не понимал. Он только смущенно вздохнул, прекратив теребить пуговицы несчастной формы. Ричард старательно смотрел на сияющую Арнику, заставляя себя не опускать взгляд, как это делал Валентин. А вот Аррин за спиной неловко переминался и только что не сопел, чем как раз отвлек Дика. Брату явно было неловко, что удивительно. Обычно именно Ричард чаще смущался, Аррин хихикал и говорил, что он делал это за них обоих. А похоже, внешний вид Арники произвел на него большее впечатление. И не на него одного. И от этого понимания отчего-то захотелось засопеть. - Идем, мы успеваем до мэтра, - Арника буквально подтолкнула спутников. В класс они фактически заскочили, опередив на несколько минут пожилого ментора. Их однокорытники не удержались от того, чтобы еще раз поглазеть на внешний вид Арники. Ричард поймал себя на мысли, что очень хотел двинуть в нос особо любопытным. Их подобным богатством природа обделила, вот теперь наверняка завидуют.  - Доброе утро. Можете звать меня мэтр Шабли, - мэтр появился фактически спустя пару минут. Он поправил очки, посмотрел на Арнику и вздохнул. - Что же, кажется, унару... Арнике, - он бросил взгляд в список имен в свитке. - Требуется теплое место. Прошу вас к камину, там будет комфортно греться и слушать. - Благодарю, - Арника учтиво склонила голову и отошла к очагу, тут же протянув руки. - Вот из-за таких и отменили утренние построения, - фыркнул Эстебан. - Вы хотите нам рассказать об этом поподробнее, унар Эстебан? - спросил ментор. Но, если он ожидал смущения, то явно просчитался. - В первый год после того, как аббатство перешло в ведение армии Талига, были обнаружены недостатки в возможности отопления некоторых его частей. Из-за чего любые занятия, требующие... - он, усмехнувшись, взглянул на Арнику, - физической формы, были перенесены на время после полудня, а форма унаров сменилась более утепленной. И все из-за оборотней. - Что ж, это верно, - кивнул ментор. - Вы желаете пожаловаться, что вам слишком тепло? - Нет, мэтр Шабли, - помрачнел Эстебан, чувствуя, что с этим спорить не стоит. Ричард бросил на него косой взгляд. Дик чувствовал, что тот и рад был бы повеселиться над их природой, и только присутствие мэтра Шабли не позволило ему это сделать. Так что юноша на всякий случай мысленно приготовился давать ему отпор. Не на этом занятии, так когда-нибудь еще. Чутье подсказывало, что Эстебан почти наверняка не успокоится. - Что же, этому я рад. Вы неплохо знаете основы истории оборотней и Лаик, - мэтр Шабли выглядел абсолютно невозмутимым. - Хотите еще что-нибудь добавить, унар Эстебан? - Нет, мэтр, - так же коротко откликнулся тот. У камина Арника довольно жмурилась, грея руки - там было тепло и вполне удобно. Тем более, урок только начался. - Хорошо, тогда продолжим, - мэтр Шабли окинул взглядом притихших унаров. Больше никто ничего не хотел сказать. И пока никто не обернулся. - И если уж мы заговорили об этом, знаете ли вы и другие прецеденты, исторически связанные с оборотнями? Ричард тут же насупился и не сдержался от того, чтобы выразительно засопеть. *** Когда мэтр Шабли покинул классную комнату, у Ричарда от обилия фактов аж голова кружилась. Кто бы подумал, что почти все указы о лучшем обеспечении солдат и офицеров Северной армии были инициативой оборотней, дослужившихся до маршалов... Конечно, у них с Аррином был ментор по истории, но он учил не в таких подробностях... Унар Арно к концу урока наконец согрелся и смог застегнуть колет, чтобы занять место среди остальных. - Вы могли бы остаться услаждать наши взоры, унар Арно, - ухмыльнулся унар, имя которого Ричард еще не запомнил. - Вам, видно, не привыкать. - А у вас, я смотрю, слишком длинный язык, - Ричард моментально среагировал на такое заявление однокорытника. - И лишний и пока еще целый нос, - он демонстративно сжал кулак и шагнул вперед. Тот от неожиданности попятился, споткнулся и оказался на полу. Ричард замер на месте, Арно и Аррин синхронно положили руки на плечи. - Этот болтун не стоит того, - практически в унисон выпалили они. А Арно еще широко и благодарно улыбнулся. Ричард вздохнул, успокаиваясь. По его мнению, честь товарища того очень даже стоила! Но все же, неблагородная кулачная драка и правда не была лучшей его идеей. - Простите, - Ричард все же засопел, успокаивающе сжав ладонь брата, а потом взглянул на унара Арно. - Но помните, если нужно, то вы никогда не один. - Спасибо, - вновь улыбнулся тот, и Ричард решил, что в мужском обличии Савиньяк делает это так же очаровательно, как и в женском.