Часть 20

      Дин Стэнсфилд периодически бросал взгляд на Гравитигёрл, подростка, которого София Хесс умудрилась довести до триггер-события. Сам же Рыцарь чувствовал сильные угрызения совести из-за того, что он не уследил за своей коллегой, которая и так показывала признаки будущего психоза. Хотя насчёт последнего сам Дин прекрасно понимал: кейпы, получившие силы через естественное триггер-событие, почти всегда в той или иной степени имеют психические отклонения. Это была одна из тех неудобных истин, которые в СКП предпочитали замалчивать в официальных источниках информации.       Самое интересное, что у них сейчас был наполовину пеший патруль: сам Дин шагал по мокрому тротуару в своей тяжёлой броне, похожей на футуристический аналог лат рыцаря, а Гравитигёрл и Виктория летели рядом, негромко обсуждая нюансы обучения в старшей школе Аркадии, в которую через неделю перейдёт новичок.       — Главное — не вздумай спорить с мисс Кнут на уроках литературы, — говорила Виктория, кружась в воздухе с лёгкой улыбкой. — Она обожает, когда ей поддакивают. А вот на физике можно расслабиться, там мистер Харрингтон нормальный. К тому же тебе дадут индивидуальный план для подготовки к вступительным экзаменам, которые не такие уж и тяжёлые.       Левитирующая рядом с блондинкой Гравитигёрл кивала головой на каждый совет и держалась на одной высоте с возможно подругой. Вокруг её тела был лёгкий телекинетический ореол, который едва заметно искажал воздух и задерживал вокруг неё мелкие капли февральской мороси, которые зависали рядом с ней чуть дольше чем положено.       Дин снова поймал себя на том, что слишком пристально смотрит на новенькую.       — Хватит меня разглядывать, я тебе не музейный экспонат, — внезапно к нему подлетела Гравитигёрл, чей голос под розовым шлемом звучал хоть и спокойно, но с явной ноткой раздражения. — Я не люблю лицемерия, так что задавай свои вопросы прямо сейчас. А то у меня уже сейчас есть ощущение того, что ты хочешь меня в изолятор СКП упечь за любой случайный чих.       — Извини, я не хотел тебя провоцировать. Просто… эм… в моей броне стоит сканер эмоциональной ауры, и за последние пятнадцать минут твои эмоции вообще не менялись, что довольно-таки странно. Ты испытываешь постоянную ярость, граничащую с жаждой убийства и глубокой ненавистью ко всем живым и при этом ещё — почти противоположную ей эйфорию и наслаждение. По методичкам СКП такой устойчивый неестественный эмоциональный фон без видимой причины может быть признаком контроля Властелина. Я просто хотел перестраховаться.       Гравитигёрл замерла в воздухе, а потом глубоко и протяжно выдохнула.       — Я знаю, что это выглядит подозрительно и неправдоподобно, — тихо сказала она. — Однако, это всего-лишь побочный эффект моей силы, которая перестраивает как моё тело, так и разум. Вот, взгляни.       С этими словами она показала ему свои руки, одна из которых, имела мертвенно-бледный оттенок серого, а вторая, правая, была вполне обычной.       — Как ты заметил, моя сила преобразила оттенок моей кожи, вызвав у меня искусственное витилиго на всю руку. А что насчёт эмоций, я с самого своего триггера испытываю постоянное и навязчивое влияние на мой разум, однако я с лёгкостью сдерживаю его, понимая, что эти эмоции просто навязанный балласт от моей силы.       Дин внимательно сканировал эмпатией ауру Гравитигёрл и понял, что она говорила ему полную правду, хоть и немного недоговаривая деталей, так как ещё не полностью доверяла как Стражам, так и государственной системе в общем. Однако про само влияние её силы на её эмоции она не лгала. Возможно, ярость и эйфория действительно были простым побочным эффектом её силы.       — Я всё равно на всякий случай передам Оружейнику запись с системы брони и мой рапорт на анализ — честно предупредил он девушку.       — Ой, Рыцарь, прояви уже к ней галантность, — Виктория подлетела ближе и легонько толкнула его плечом в броню. — Я же была рядом, когда Эми её лечила. Она же с лёгкостью может подтвердить, что физиологические изменения в её теле — это результат влияния её силы. Тот же Эгида постоянно получает травмы и адаптируется к ним, а Гравитигёрл просто имеет субкласс слабого Бугая.       — Да знаю я, — вздохнул Дин. — я же утром читал её досье. Аналитики классифицировали её как Эпицентр 6 с субсилой Движок 3 и Бугай 3, что является серьёзным пакетом сил.       Гравитигёрл слегка наклонила голову в шлеме.       — Если честно, я не ожидала, что мне дали Эпицентра 6, — сказала она с лёгким удивлением. — Я думала, максимум 4.       — Это только предварительные данные, которые требуют уточнения и прохождения проверок, но шестёрку тебе дали за твоё утверждение, что ты можешь поднимать людей с помощью телекинеза, а также за тот факт, что ты умеешь с его помощью летать, что позволяет дать высокий рейтинг по классификации СКП в плане контроля.       В радиосвязи внезапно раздался голос Висты, которая явно скучала в диспетчерской из-за проигранного жребия:       — Ну вы и сплетники, вот вы сейчас патрулируете, а я сегодня мучаюсь от скуки в дежурке. Знаешь что, вместо того, чтобы злить её, лучше предложи Гравитигёрл пройти проверку сил, а заодно познакомишь её с другими Стражами. Мне, между прочим, очень нравится её розовый шлем с кошачьими ушками, так что я не прочь познакомиться с коллегой лично.       — Слушай, Гравитигёрл, а ты не против после патруля отправиться к нам, чтобы познакомиться с другими Стражами или пройти проверку сил? — спросил парень у новичка.       — Знаешь что, а я не против этого, давай, — Гравитигёрл хоть и на секунду задумалась над этим, но ответила на предложение Дина положительно, хотя он сам чувствовал, что аура девушки все ещё пульсировала той странной смесью из ярости, ненависти и эйфории, к которым примешивался интерес, а также настороженность по отношению к чему-то неизвестному.

***

      Восемь шедоханов вели по улице своих трёх пленников. Шестеро из них держали бесчувственные тела Артура и Стальнолобого, а также связанного, но всё ещё брыкающегося Бульдога. Тот активно пытался вырваться из захвата и выкрикивал проклятия на смеси английского и итальянского, перемежая их срывающимся на хрип матом:       — Фильо ди путана! Вы даже не знаете, на кого напали! Кайзер лично скормит вас собакам! Каццо! Вы, твари, будете гнить в двух метрах под землёй!       Его выкрики, перемешивающиеся с воющим холодным февральским ветром, оборвались, когда один из шедоханов дал ему смачного леща по лицу. Двое других пленников висели без сознания на руках ниндзя, как мешки с костями       Двое же других шедоханов: Бет-хан, немного парящий над группой, и Ниндзя-хан с нагинатой наперевес — внимательно осматривали всё вокруг на наличие опасности.       Конвой был прерван появлением посреди толпы неизвестного противника и яркой вспышкой светошумовой гранаты, которую враг держал в руках. Раздался резкий хлопок, и мир на мгновение превратился в белый ад.       Для шедоханов, чья природа была тесно связана с тьмой и тенями, обычный дневной свет зимой был всего лишь неприятным жаром, сравнимым с ощущением от полуденного солнца в пустыне. Однако взрыв светошумовой гранаты в упор стал для них настоящим смертельным приговором.       Мгновенная вспышка света ударила так сильно, что плоть в открытых участках тела обратилась в прах, а оставшиеся от них вещи отправились в Царство Теней вместе с остатками тел самих шедоханов. Только двум из них сильно повезло: Бет-хан вовремя успел отлететь в сторону и прикрыться крыльями, которые приняли на себя весь урон, а одному из Ниндзя-хан повезло скрыться за широким телом Стальнолобого.       Сама же Тейлор, благодаря своей многозадачности, даже не вздрогнула ни одним мускулом и продолжила болтать со Славой и Рыцарем на пути к башне Протектората.       Ей даже не было нужды беспокоиться о таких незначительных потерях, так как в самом бункере у неё осталось более шестидесяти шедоханов. Она просто отправила десять шедоханов на поиски того, кто на них напал, так как сама Тейлор не успела заметить, кто это был, хотя она подозревала, что это мог быть только Они Ли.       Спустя несколько секунд она всё-таки нашла Они Ли. Он демонстративно стоял на краю крыши соседнего двухэтажного коттеджа, и его силуэт чётко вырисовывался на фоне бледной луны. Сам же Они Ли был одет в чёрный костюм ниндзя с изысканной тёмно-красной деревянной маской, скрывающей всё его лицо, и он неподвижно смотрел почти что мёртвым взглядом в сторону доков. Самым интересным было то, что ниндзя даже не собирался прятаться, явно указывая, что использование светошумовой гранаты является простым приглашением на «разговор».       Мгновение спустя Бет-хан, материализовавшийся из тени прямо за спиной Они Ли, положил свою трёхпалую лапу на плечо ниндзя АПП.       Сам же Они Ли даже не вздрогнул, а всего лишь вытянул руку вперёд, указывая в нужном направлении: в район юга-востока доков, которые были территориями АПП, а затем пепельный клон развеялся.       Посмотрев на Они Ли, стоявшего уже в двадцати метрах восточнее него, Бет-хан взмахнул своими огромными перепончатыми крыльями и полетел вслед телепортирующемуся ниндзя, стараясь не отставать от него.       Бет-хан летел через весь город по заранее проложенному Они Ли маршруту, благодаря чему они избегали оживлённых мест, городских камер и немногочисленных патрулей СКП, словно ниндзя АПП заранее разведал каждый метр перед самой встречей.

***

      В это же время Тейлор всё ещё патрулировала со Славой и Рыцарем, и через час она должна была пройти через проверки её способностей на полигоне СКП.       — Спасибо за советы, Слава, — ответила она спокойно, размышляя о возможной битве с Они Ли или Лунгом, — я обязательно завтра заскочу в школу и возьму материалы для подготовки к вступительным экзаменам.       — Вот и умница! — одобрительно сказала Слава, кружась рядом с ней, а её золотые волосы развевались под ветром, — конечно, в Аркадии тоже не сплошные ангелы, но после Уинслоу наша школа будет для тебя как курорт.       Рыцарь шагал внизу тяжёлой поступью, а его сервоприводы довольно-таки громко гудели. Для Тейлор он был, по её мнению, достаточно опасным оппонентом, так как он был технарём, специализирующемся на создании эмпатических технологий, и, по слухам из ПЛО, его броня была создана совместно с Оружейником и Крутышом.       И самым противным было то, что этот псевдовластелин/умник постоянно поднимал на неё взгляд и пристально смотрел, явно подозревая её во всех грехах Броктон-Бей.       Панические мысли Тейлор были прерваны резким женским выкриком:       — Моя сумочка!!! Держите вора!       Тейлор мгновенно повернула голову и посмотрела на пожилую женщину в потрёпанном пальто, которая стояла посреди тротуара. Она размахивала руками, кричала и указывала на худощавого молодого парня в тёмной куртке и капюшоне, который уже мчался прочь, зажимая в руках розовую кожаную сумочку.       Сам же вор стремительно приближался к ближайшему переулку, и Тейлор нужно было действовать: она решительно открыла карман своего подсумка и достала крошечный металлический шарик, который она за секунду разогнала до 5% от своей максимальной мощности.       Снаряд, ускоренный до скорости, сопоставимой с пулей из пистолета, быстро догнал парня и точно попал в левую голень вора с такой силой, что заставил его ногу подломиться.       Нелепо взмахнув руками в попытке сохранить равновесие, парень попытался удержаться на ногах, но инерция бега сделала своё чёрное дело, и он на полной скорости рухнул лицом на бетонную поверхность переулка, а сумочка вылетела из его хватки и была аккуратно подхвачена телекинезом.       В груди Тейлор вспыхнула острая, сладкая волна эйфории от вида парня, который одной рукой держался за кровоточащий нос, а другой перехватил свою согнутую левую ногу, пытаясь унять боль в подколенной ямке, куда и пришёлся выстрел.       — Гравитигёрл, что это такое было? — спросил Рыцарь, который спустя минуту дошёл до переулка.       — Я лично оставила ему максимум синяк на подколенной ямке на правой ноге, а в остальном виновата его неуклюжесть.       — Хм, ты хоть и говоришь правду, — спустя мгновение сказал Страж, — но в следующий раз постарайся преступников так сильно не калечить.       Тейлор зависла в воздухе чуть выше Рыцаря, который вызвал отряд СКП для задержания преступника, и лёгким усилием телекинеза подняла с асфальта свой снаряд и вернула его в подсумок на поясе. После этого она плавно подлетела к старушке вместе с её сумочкой и, под редкие вспышки камер прохожих, вернула ей имущество.       — Держите, мэм, — произнесла она спокойно и почти дружелюбно. — Все ваши вещички на месте. Гравитигёрл всегда рада помочь всем, кто попал в беду.       Старушка схватила сумочку дрожащими руками, прижала её к груди и начала бормотать слова благодарности сквозь слёзы:       — Ох, спасибо, милая молодая леди!!! Спасибо вам, Гравитигёрл… там вся пенсия, и фото внуков… вы просто ангел!       Тейлор молча кивнула, не зная что сказать. Вся её смелость и уверенность мигом пропали из-за того, что она смогла кому-то помочь. Так бы она и продолжила неловко молчать, но на помощь прибыла Виктория.       — Да не за что! Гравитигёрл хоть и новичок, но проявляет себя как крутой специалист! — воскликнула блондинка, положив свою руку на плечо Тейлор, — классно ты его остановила, это в моём духе: сначала остановить, а потом спрашивать. Кстати, а неплохо ты придумала с этим метательным оружием, я бы не догадалась об этом.       — Спасибо, Слава, — тихо ответила Тейлор, впервые за весь вечер от комплиментов Виктории позволив себе маленькую, почти незаметную улыбку под розовым шлемом с кошачьими ушками. — Я специально тренировалась, чтобы дозировать мощность моего телекинетического выстрела, во время которого я как из пращи запускаю мелкие предметы с помощью телекинеза. Для этого выстрела я использовала примерно 5% моей мощи.       — Интересное использование способностей, — сказал подошедший Рыцарь, — отряд СКП через пару минут прибудет, а мы можем закончить патруль немного пораньше. К тому же я уверен, что аналитикам будет любопытно провести тесты твоих способностей на полигоне в башне.       — Не бойся, я с тобой и я обязательно поддержу тебя! — подмигнув, сказала Слава, не убирая руку с её плеча. — Вот увидишь, на полигоне тебе будет весело. А после тебя угостят горячим шоколадом в штабе, как никак мы имеем право на это. И да, не обижайся на Рыцаря, он просто параноик по долгу службы. Между прочим, ты сегодня молодец, задержала своего первого преступника! Конечно, это не бандит уровня Лунга или Кайзера, но тоже ничего!

***

      Казино «Алые грёзы», стоящее на юго-восточной окраине города в самом сердце территории АПП, встретило Бет-хана богато украшенным первым этажом, где сотни лудоманов прожигали последние копейки за слот-машинами или другими видами азартных игр.       Зал первого этажа был украшен дорогой мебелью, выкрашенной в алые и золотые тона в стиле восточной роскоши, смешанной с современным стилем: красные шёлковые драпировки с вышитыми золотыми иероглифами свисали с потолка до пола, а по стенам тянулись панели из тёмного дерева с резными изображениями драконов, лотосов и воинов в традиционных доспехах.       Воздух был густым от дыма и запаха сигарет, аромата дорогого алкоголя и сладковатого запаха благовоний, которые курились в специальных нишах у входа. Сотни слот-машин мигали разноцветными огнями, издавая электронные мелодии побед или поражений, за рулеточными столами толпились игроки, а крупье в чёрно-красных жилетах с эмблемой АПП ловко раздавали карты.       Охрана у входа: двое крепких, мускулистых азиатов в чёрных костюмах-тройках, у которых из оружия были телескопические дубинки с электрошокерами и кобуры с пистолетами на поясе, окинули взглядом незнакомца и вернулись к своей работе по охране периметра от возможных буянов или мошенников.       Оглянувшись, шедохан заметил очередного клона Они Ли, который стоял у широкой мраморной колонны, и он молча поднял руку и указал вверх — на второй этаж казино, который явно был вип-зоной, совмещённой с рестораном, и имел прекрасный вид на первый этаж через открытые незастеклённые балконы.       Бет-хан не стал медлить и, слегка присев на мощных ногах, резко расправил огромные перепончатые крылья и полетел над головами игроков в указанном направлении. Чуть не задев массивные хрустальные люстры, шедохан приземлился на широком открытом балконе второго этажа и сложил свои крылья за спиной так, чтобы они выглядели как тяжёлый кожаный плащ.       За столом перед ним сидел единоличный лидер АПП — Лунг, который терпеливо ждал гостя для переговоров.       Он был огромен даже в человеческой форме: широкие плечи, мощная широкая грудь под чёрно-красным костюмом с вышитым золотым драконом, который, казалось, шевелился в свете приглушённых ламп. Металлическая маска в виде оскаленного лица дракона закрывала нижнюю половину лица, оставляя видимыми только холодные, слегка раскосые глаза, в которых уже тлела искра ярости, способная в любой миг стать адским пламенем дракона, и уже сейчас были видны первые чешуйки, которые проступали на лице и шее, переливаясь металлическим блеском под светом ламп.       — Вижу, ты не испугался прийти на разговор, шиноби, — прогрохотал Лунг низким, слегка искажённым маской голосом с тяжёлым акцентом. — Я сильно впечатлён твоими успехами и способностями. Раз не испугался зайти в логово дракона, я предлагаю тебе вступить в АПП и стать мои командиром.       Тейлор, управляя Бет-ханом, отрицательно покачала головой и, взяв блокнот и ручку у прибывшего сюда Ниндзя-хан, написала:       «Отказываюсь! Из-за Империи 88 я стал таким монстром, похожим на Дело 53, и мой путь воина может быть только одним: быть одиноким клинком, воюющим с империей гайдзинов».       Лунг прочитал текст, и на секунду в его глазах мелькнуло нечто похожее на уважение, но потом он откинулся в кресле, и уголки глаз под маской прищурились.       — Ну что же, я предлагал по-хорошему. Я уважаю твоё мнение, но ты нагло отверг моё великодушное предложение. Отныне ты мне должен 65% от всей твоей выручки. 55 — мне лично, а 10 — в казну АПП. Остальное — твоё. И никаких самостоятельных рейдов без моего разрешения. Это цена за мою защиту и за то, что ты можешь спокойно действовать на моей территории. Иначе я лично и мои подчинённые будем преследовать тебя в любом месте этого города, не давая тебе ни минуты покоя на передышку.       Тейлор, летевшая в этот момент к башне Протектората и одновременно поддерживавшая вежливую беседу со Славой и Рыцарем, почувствовала, как внутри неё вспыхнула горячая, обжигающая волна ярости.       Эта наглая ящерица требует от неё грёбанные шестьдесят пять процентов?! Да это же конский налог, откровенный грабёж среди белого дня!       Она не собиралась становиться очередной шестёркой в лапах Лунга, и через ментальную связь Тейлор мгновенно передала приказ.       Бет-хан резко царапнул ручкой по листу блокнота и написал одним уверенным, почти яростным движением:       «Нет! Мы согласны только на 30%. Не даймом больше. Мы не наёмники или слуги, мы ваши партнёры. В противном случае мы, Шедоханы, пойдём войной на тебя и ограбим все твои тайники и нычки. Ведь от Царства Теней невозможно ничего спрятать в тени!»       Лунг прочитал текст медленно, словно каждое слово был для него оскорбительным неуважением, и на секунду в его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление, но потом его маска дрогнула, а из-под неё вырвался низкий, вибрирующий рык.       — Тридцать процентов? — повторил он, и голос его стал ниже, тяжелее, похожим на рычание настоящего дракона. — Ты, тень, пришёл в моё казино, в моё логово, и теперь торгуешься со мной за каждый цент, как будто я какой-то мелкий барыга или гайдзин из Империи?       Чешуйки на его лице и шее начали расти быстрее, превращаясь в броню, переливающуюся золотым и оранжевым. Воздух вокруг стола мгновенно нагрелся, словно кто-то открыл дверцу доменной печи, а Лунг медленно поднялся во весь рост с уже заметно удлинившимися когтями на пальцах.       — Ты посмел угрожать мне войной? — прорычал он, и из-под маски вырвался клуб дыма. — В моём городе?!       Он не стал ждать ответа. Ладонь Лунга вспыхнула ослепительно-ярким оранжевым пламенем, и он с размаху ударил по столу. Появившееся пламя вырвалось вперёд как хищный зверь и испепелило дотла шедоханов вместе с блокнотом.       Спустя мгновение из теней вокруг вышли ещё пять шедоханов, которые напали на него: трое Ниндзя-ханов с катанами кинулись на дракона, а два Бет-хана отлетели в стороны и сделали по выстрелу лучами из тьмы. Тёмные энергетические лучи, состоящие из чистой тьмы, ударили в Лунга, ослабляя пламя вокруг себя, но не сумели попасть по вёрткой цели — дракон уже двигался с нечеловеческой скоростью, уходя вбок и вверх, заодно и разрывая пополам одного из Ниндзя-хан.       Двое оставшихся попытались напасть на Лунга, но он ловко уворачивался от профессиональных взмахов катаны, либо принимал удары на свою чешую. Когда же дракону надоело играться с шиноби, он рывком приблизился к одному из них и вытянутой в лодочку ладонью насквозь пробил грудь ниндзя, и тень рассеялась чёрным дымом ещё до того, как тело упало. Второго Лунг просто испепелил огненным дыханием — короткий, но ослепительно-яркий выдох пламени превратил шедохана в горстку пепла, который мгновенно втянулся обратно в Царство Теней.       После чего Лунг разогнался и, оттолкнувшись от перил балкона, сумел допрыгнуть до Бет-хана и взял его на удушающий приём. Одновременно с этим он сжёг своим огненным дыханием второго Бет-хана, который хотел помочь первому.       Спустя мгновение они с грохотом приземлились на первый этаж, и Лунг, схватив рукой за шею шедохана, бил его кулаками по телу, вбивая Бет-хана в кафельное покрытие. Каждый удар бил как молотом по наковальне: пол трескался на осколки, а игроки в панике бросились к выходам, вопя и давя друг друга. Красные шёлковые драпировки, висевшие рядом, вспыхивали от искр, слот-машины разлетались вдребезги от ускоренных до состояния шрапнели осколков пола, крупье и охранники АПП в ужасе прижимались к стенам, а воздух наполнился запахом палёной ткани и пластика.       Тейлор даже не ожидала, что Лунг так легко справится с отправленными на него бойцами, в том числе и с летающими Бет-хан, и из-за паники никак не могла придумать, что делать дальше. Она чувствовала каждый удар по подконтрольной тени как по собственному телу, что также сбивало её с толку и заставляло сильно паниковать. Её дыхание сбилось от боли, хотя внешне она продолжала спокойно идти по коридору башни Протектората рядом со Славой и Рыцарем в сторону тестового полигона.       Спустя минуту избиения несчастного Бет-хана, который уже полностью переломанными до костей крыльями отчаянно защищался от молотоподобных ударов Лунга, шедохан всё ещё пытался вырваться. Трёхпалые лапы слабо царапали чешую дракона, а тёмные лучи из ладоней били почти в упор, но пламя Лунга просто пожирало их. Дракон, рыча как настоящий зверь, продолжал молотить кулаками, создав под ними самую настоящую яму в полу.       После чего Лунг выпрямился посреди разгромленного первого этажа казино. Чешуя покрывала его тело почти полностью, рост увеличился до пяти метров, а из-под маски вырывались языки пламени. Он тяжело дышал от ярости, но в золотых глазах горело удовлетворение.       Стоящие рядом охранники АПП уже выхватили оружие, но никто из них не решался подойти ближе к боссу, который имел привычку в разгаре боя нападать на своих подчинённых.       — Убирайся прочь из моего казино, Шедохан, — прорычал Лунг, глядя прямо в пустоту, будто мог увидеть саму Тейлор, которая смотрела на него через глаз Бет-хана, — однако ты неплохо сражался, так что я тебе понижу налог до половины твоей выручки. Но не думай, что ты победил. Я просто уважаю силу, а ты не испугался мне дерзить. Но в следующий раз ты пожалеешь о своей дерзости, парнишка, если посмеешь ещё мне перечить.       Он разжал когтистую лапу, и Бет-хан окончательно рассеялся в Царстве Теней.