Часть 1

— Всем доброе утро. Я — профессор Линглинг Сирилак Квонг, — уверенным шагом войдя в аудиторию, поприветствовала студентов Линглинг. Она подошла к кафедре и разложила папку с записями. — У меня не бывает вводных лекций, поэтому надеюсь, вы не забыли проснуться, прежде чем войти сюда. Она говорила серьёзным тоном, сосредоточенным взглядом окидывая аудиторию. Несколько человек ухмыльнулись её сухой шутке, но в целом студенты выглядели именно так, как она и ожидала — отстранёнными и незаинтересованными. Линглинг к этому привыкла. — Начнём с вопроса: был ли Наполеон великим? И если да, то почему? — Ответом ей стала тишина, нарушаемая неловким ёрзаньем, скрипом стульев и шорохом одежды. — Чтобы ответить на него, начнём с Итальянской кампании, которая стартовала в 1796 году. Продолжая говорить, Линглинг игнорировала нарастающий шум за дверью, пока дверь с грохотом не распахнулась и в проёме не возникла женская фигура. — Орм, нельзя же так врываться! Ты не понимаешь… — Раздался за её спиной агрессивный шёпот. — Я просто хочу спросить, что тут такого? — Отмахнулась молодая девушка с ухмылкой. Наконец она обернулась и плавно окинула взглядом аудиторию, прежде чем столкнуться взглядом с застывшей у кафедры Линг. — О, — безмолвно выдохнула вошедшая. На секунду обе, казалось, потеряли дар речи, уставившись друг на друга. Орм почувствовала, как под белой рубашкой сердце сделало кульбит и понеслось вскачь от её пронизывающего взгляда. Внезапно в голове мелькнула мысль, что она не продумала ту часть, где придётся столкнуться с недовольством преподавателя. Ей вспомнились собственные университетские годы, когда мистер Маккой — дедушка, казалось, переживший Вавилонскую войну, — ворчливо сетовал на отсутствие пунктуальности у молодёжи. Орм поморщилась, но решила, что профессор перед ней определённо приятнее старого преподавателя искусств. — Орм! — Требовательно позвала Джин. — Что? А, точно, — девушка скрыла замешательство за яркой улыбкой и выпрямилась. Поправив кремовый пиджак, она сделала несколько шагов вперёд. — Приношу искренние извинения за то, что прерываю. Но мне очень нужна помощь — эти коридоры напоминают Кносский лабиринт, а мне бы не хотелось попасть в ловушку к Минотавру до встречи с Ариадной… Орм говорила быстро и внятно, её руки жестикулировали в такт словам. Выражение лица брюнетки сменилось на озадаченное: одна бровь приподнялась, а в глазах мелькнуло нечто похожее на искру веселья. От этого зрелища у Орм перехватило дыхание. — И я болтаю, — сама себя оборвала она, остановившись у кафедры. Со смущённой улыбкой Орм прикусила губу, бросив оценивающий взгляд на женщину в тёмных брюках и белой блузке. — Сирилак Квонг, профессор истории. Чем могу помочь? — Сухо поинтересовалась брюнетка, игнорируя перешёптывания в аудитории. Спохватившись, Орм протянула руку: — О, да. Корннапхат Сетратанапонг, преподаватель классической литературы. Зовите меня Орм. Линг пожала её руку — мягкую, тёплую ладонь с длинными пальцами — и озадаченно наклонила голову. — Линг. Ничего не произошло. Абсолютно ничего. Но каким-то образом обе потерялись в этом простом рукопожатии, пока кто-то громко не откашлялся. Орм неловко отдернула руку и сцепила ладони перед собой. — Я хотела спросить, где здесь аудитория 128? Нумерация в какой-то момент прерывается. — Дверь без номера в конце коридора ведёт в соседний корпус. Аудитория — в той части здания, — ответила Линг, вглядываясь в собеседницу, которая, даже замерев, словно вибрировала от энергии. Светло-карие глаза Орм блестели, как янтарь на солнце, излучая лукавство. И всё же её взгляд был внимательным и мягким. Несмотря на вторжение и шум, пространство наполнилось теплом, а не раздражающей суетой. — Хорошо, — девушка широко улыбнулась и отступила назад. — Спасибо, Линг. Брюнетка кивнула: — Постарайся больше не заблудиться, Орм. — Если что, я просто вернусь, и ты поможешь мне найти дорогу, — тут же парировала Орм и поморщилась, осознав, как это прозвучало. Она неопределённо махнула рукой: — Я пошла. Ещё раз извини за срыв лекции про… — Наполеона, — услужливо подсказала профессор. — Того самого, что на коне и завоевал полмира? — Вопреки законам вселенной, лицо Орм будто зажглось ещё ярче, и она подмигнула. Линг покачала головой, не будучи уверенной, что та верно поняла тему лекции. — Да, точно. Хорошего дня, Линг! Дверь за Орм закрылась, и тишина в аудитории показалась оглушительной. Линг не могла до конца осознать, что именно изменилось — атмосфера или её собственное восприятие, — но то, что профессор литературы каким-то образом повлияла на настроение, было неоспоримым фактом. Эту мысль подтверждали улыбки студентов, которые она заметила. Тихий шёпот и смешки, оживление и шорох. Профессор поправила прядь волос, сжала край кафедры и вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Ей предстояло рассказать о парне на коне, завоевавшем полмира. Но до конца лекции в уголке её губ притаилась улыбка.