Отбрасываемые тени.

Журнал 4-го звездного Маршала Ньютон.        Сьюзен провела тонкой рукой по лицу и смиренно посмотрела на парящие перед ней голограммы. Она оперлась на голографический стол в командном центре и попыталась прогнать чувство страха, охватившее ее живот. Рядом с ней Ниса бубнила о необходимых изменениях смен и корректировках графиков.        Командир базы пренебрежительно махнула рукой и выпрямилась: — Бесполезно, Ниса. Дайте мне… основные моменты. Наши актуальные проблемы.        Глава службы безопасности вздохнула и постучала по своему голопаду. Голограмма перед ними. На ней показательно скорректировалась, чтобы выйти за рамки только изображения базы и обломков Солнечных врат, большее пространство пояса, которое теперь было усеяно красными маркерами:       — Имперцы начали агрессивно прощупывать концы. Их штабное судно все еще находится в зоне боевых действий, вероятно, занимаясь спасательными операциями. Однако мы не совсем уверены в их следующем шаге. Мы потеряли наш главный крупный корабль.        — Не совсем наш, не так ли? — пробормотала Сьюзен. Она покачала головой. — Капитан Аннабель?        — В медотсеке, отказывается от лечения. Она, э-э… потребовала доступ к боевой машине, так как она хочет отправиться туда, чтобы получить некоторую «расплату», как я понимаю. Доктор Мьюн пыталась дать ей успокоительное, но передумала.        — А наши истребители? Наемники?        — Тяжелые потери. Хунт приказал выжившим патрулировать прямо сейчас, сбивая зонды, чтобы они не могли нас так же легко опознать. Но… похоже, мы потеряли лейтенанта Гомера и как минимум семерых других пилотов.        — Какие-нибудь хорошие новости?        — Ну, похоже, что противник полностью потерял по меньшей мере два шаттла, а их командный корабль получил значительные абляционные повреждения. Насколько мне известно, третий шаттл был выведен из строя, а четвертый серьезно пострадал от взрыва Солнечных ворот.        Сьюзен нахмурила брови. Она уже видела краткий обзор, а также зернистое видео с камеры удара. шаттл Империи, который действовал скорее как ракета. — И мы знаем причину… Ньютон?        Челюсть Нисы сжалась: — Похоже. Хотя я… не желаю полностью приписывать все заслуги. Вероятно, это могла быть навигационная ошибка.        Их внимание привлек шум у двери. Никон и Бетти вошли, выглядя изможденными, когда они проталкивались мимо собравшейся толпы. Двери с шипением закрылись, оставив позади крики и вопросы персонала базы. Пара подошла к дисплею и посмотрела между двумя лидерами. Бетти скрестила руки на груди и изогнула бровь. — И что?        Сьюзен встретила взгляд племянницы и выгнула бровь. Она встала и скрестила руки на груди: — Это не совсем блестяще. Почему ты не разбираешься с сортировкой?        Бетти фыркнула: — Готово. И я не думаю, что командам нужно, чтобы я контролировала их на микроуровне по поводу утилизации запасов. Нам нужно знать следующие шаги, тёт-командир. Экипаж, гражданские, все беспокойны. Они хотят знать, собирается ли Империя атаковать.        Сьюзен вздохнула и помассировала переносицу. — Это… ну, мы в безвыходном положении, Бетти. У нас практически нет наступательных возможностей, тем более, что Ньютон проиграла…        — Ты имеешь в виду ту Ньютон, которая сейчас в коме? Ньютон, которая влетела на гребаном шаттле в другой влобовую и, может быть, спасла Солнечные Врата? Ньютон, которая практически в одиночку устранила большинство угроз из системы? — прорычала Бетти.        — Кроме самого смертоносного, — фыркнула Ниса.        — О, заткнись, — три женщины замерли, услышав это от Никона. Его взгляд был жестким: — Мы поняли, она тебе не нравится, не доверяй ей. Ты хочешь, чтобы она все делала? Когда ВЫ в последний раз вылетали в боевой вылет? Столкнулись с вражеским кораблем или отрядом, а? — он положил руки на голографический стол. — У нас в коридорах мертвая команда, а этот обломок испускает столько радиации, что оставит след, так что дело не в том, найдет ли нас Империя, а в том, когда… Итак, что мы скажем людям? Каков план?        Рот Нисы был открыт, и она выглядела готовой к ответному удару, но закрыла рот, когда Сьюзен повернулась к ней:        — Молодой человек прав. И до сих пор я реагировала, — женщина, казалось, немного сдулась, ее руки опустились по бокам. Она посмотрела на дверь командного зала, потом снова на Бетти и Никона. Когда она заговорила, ее голос был мягким:        — А… кома?        Бетти кивнула и сглотнула: — Ну, … ей пришлось приняться за обезболивающее, вырубить ее. Похоже, что, ну… мы так и не получили ее приличного медицинского сканирования. Она всегда отказывалась, ненавидела ходить в медотсек. Тьфу, она закричала, когда я затащила ее туда… — молодая женщина сглотнула. — Клянусь звездами, тетя… ее… все ее тело срослось с механизмами. Наниты, усилители. Привиты непосредственно к ее нервной системе. И… это съедает ее.        Глаза пожилых женщин побледнели. Ниса нахмурилась: — Технологии Империи, это угроза, мы…        Сьюзен уставилась на нее: — Молчи, дай ей закончить, — затем снова посмотрела на Бетти. Ее племянница кивнула.        — Эм, так… Мьюн удалось провести глубокое сканирование и… как будто ей не хватает какой-то части или чего-то еще. Что-то, чтобы смягчить импланты. Как сверхсветовой привод звездолета без навикома — он повсюду и не знаешь, как его выключить. Она в боевом режиме.        Они погрузились в молчание, и Ниса заговорила внезапно тихим голосом: — Это… поэтому она не хотела драться?        Никон фыркнул: — Может быть. Но… она убила много людей на том шаттле. Я так много видел. А сколько других. Вы не видели ее в баре после того, как она оказала нам очередную услугу. Но… я думаю, она ненавидит это. Она должна была сделать это, чтобы выбраться.        Бетти вмешалась: — У доктора Мьюн есть… обходной путь. Что-нибудь, чтобы временно ее стабилизировать.        — Это… приоритет? — осторожно спросила Сьюзен. Она не звучала пренебрежительно, просто искренне любопытствовала.        — Если мы хотим вернуть ее корабль или, по крайней мере, помешать имперцам использовать его, она нам понадобится, — вздохнул Никон. — Похоже, мы снова используем ее, но я знаю, что ей понадобится Нексус тоже.        Они рассмотрели расширенную карту. Сьюзен прищурилась: — Если… если они могут отследить Солнечные врата, то почему они не напали?        — О, это легко, дорогие. Они не дураки, — вмешался новый голос, и Бетти фыркнула с полным отсутствием удивления, когда Чиа. оттолкнулась от своего наклонного положения поблизости. Портной явно подслушивала. Сьюзен одарила ее усталой и бледной улыбкой.        — Чиа. Есть какие-нибудь новости из вашей шепчущей сети?        — Ну не совсем. Но ваша исходная точка? Эти шаттлы и патрульные дроны — Хунт их не удержит — они будут использовать записи датчиков, чтобы оценить вашу реальную боевую мощь. Как только они увидят, что только несколько кораблей совершают одно и то же патрулирование, они поймут, с чем им придется столкнуться.        А во-вторых… они переоборудуют и пополняют запасы. Командир противника, ну… судя по их послужному списку, они хороши в стратегическом планировании. Моя ставка? Они объединятся, отрежут пути отхода, будут держать на расстоянии этого зверя и просто разбомбят всё прямо отсюда, когда убедятся, что наша оборона слаба, — она мгновение рассматривала свои ногти, — мне почти хочется дезертировать. Снова.        Никон цикнул: — Но тогда с кем бы вы поговорили о последних модных оплошностях?        — Хммм.Но, прямо скажем, это место — целая куча пикантных мишеней. Стандартная имперская доктрина обычно состоит из пешей толпы и подавления, но этот Командир ведет себя скрытно. Они поймали золотую девочку, но это тоже странно.        Группа нахмурилась: — Как именно?        — Ее отправляли. Прочь. Но… не под усиленной охраной. С преторианцем беглецом, ее следовало запереть в стальном ящике, отравить газом, отбуксировать за кораблем, а еще три корабля наводили бы на нее орудия. Но держу пари, у нее нет костюма. И… что эти идиоты не знали, что она преторианка, — острые зубы Чии сверкнули в свете командного центра, — что означает… у нас может быть что-то, что заставит их задуматься.        Бетти и Никон смущенно переглянулись: — Ну и… что? Она страшная, но она ОДИН человек. И это кажется… неправильным.        Чиа махнула рукой: — Девушка, она солдат. И она хочет свой корабль, ты сама это сказала. Я хочу сказать, что они либо отправляли ее на допрос. Но это не имеет смысла — они могли бы сделать это здесь, если бы считали ее важной. Тем более, что у нее есть этот супер-корабль. Но если они знали, что она преторианка, то этого недостаточно, чтобы сдвинуть ее с места. Итак, поскольку я невероятно умный человек и выдающийся портной, я догадалась, что где-то здесь есть связь. Кто-то хотел, чтобы она… ушла. Значит, командующий вражескими силами как-то знает нашу дорогую Джейми, хммм?        Группа обменялась растерянными взглядами. Некоторые из командного состава тоже выглядели озадаченными.        Никон кашлянул: — Это… как глубокий прыжок в пропасть.        — Возможно, или просто прямой проспект. Кроме того, у Джейми, вероятно, есть свой план. Она суперсолдат, опытный в проникновении, убийствах и партизанских кампаниях — вот и все дело. Один человек сражается с асимметричными силами, призванными дестабилизировать целые регионы, — Чиа пожала плечами и смутилась, — Она привела нам пленного… но не командира шаттла. Это я все еще пытаюсь понять. Он рядовой член экипажа, рулевой. Он не предлагает никакой существенной информации, в этом я уверена. Итак… почему? У Джейми есть план. И… если верить моим шепотам, враг высматривал преторианца.        — Хорошо, это… это становится безумно сложным, — фыркнула Бетти.        — Я знаю! Добро пожаловать в мой мир, дорогая. Прелестно, не так ли? Как мыльная опера! ДРАМА! ИНТРИГА! — Чиа расцвела, а затем ухмыльнулась: — В любом случае, никаких перерывов для галерки, я говорю, детка. Итак, у нас есть вражеские силы, которые только что были полностью сбиты с ног преторианцем, который, как они знали, был в системе… но считали, что он их союзник… но, вероятно, действует в противоположных целях. Потому что, если бы существовал        Преторианец, почему бы ему не связаться с ними, чтобы использовать ее силы для всего, что им нужно? Может быть, поэтому они были осторожны с самого начала.        В любом случае, теперь, когда они были удивлены, они ОПРЕДЕЛЕННО не захотят спешить. Особенно, если этот командир имеет отношение к нашей милой маленькой шатеночке-машине для убийств.        Сьюзен закатила глаза: — В лучшем случае незначительно, если основывать стратегию на этом предположении.        — Может быть, дорогая, но ты не слушала меня раньше, и, ну, мы чуть не оказались на расстоянии друг от друга из-за этого маленького комка раздражительной обиды и проблем с доверием!        Ниса зарычала на это, но повернула голову и пробормотала: — Сс… Прекрасно…        — ТАК! Мы можем поспорить, что они, вероятно, будут рассматривать свои варианты НАМНОГО более тщательно. Они не знают, есть ли у Джейми еще какие-нибудь хитрости в рукаве. Они не знают, насколько хорошо она интегрирована с ними. Они просто знали, что у нее классный корабль. Таким образом, они, скорее всего, будут медленно продвигаться вперед, оценивать силы, а затем либо двигаться, чтобы полностью разнести нас на куски, чтобы быть уверенными… Или пойдут на вторжение, чтобы убедиться, что Ньютон и мы полностью, без сомнения, нейтрализованы.        — Это кажется… экстремальным, — нахмурился Никон. — Полное вторжение на станцию — это… слишком. Даже с нашей защитой в плохом состоянии. Они бы так сделали…        — Из-за мошенника-преторианца? Да. Да, они бы сделали. Обычный протокол включает в себя отправку ПЯТИ других преторианцев для нейтрализации любой скомпрометированной единицы высокого уровня… так что, как вы думаете, они пошлют за мошенником-преторианцем? Они НИКОГДА не выходят из-под контроля. Никогда, — фыркнула Чиа. и отвернулась, на ее лице появилось облако чего-то вроде вины, — Ну… могу поспорить, что командир пока не будет звать на помощь.        Сьюзен вскинула руки: — Итак, мы НЕ ДОЛЖНЫ рассчитывать на то, что еще пять штурмовиков смерти просто появятся на нашей базе, чтобы убить нас в наших кроватях? — голос у нее был пронзительный, а акцент более резкий. Все вздрогнули, а Чиа скривилась.        — Нет. Потому что, как я уже сказала… есть связь, дорогая. Этот командир хотел убрать Джейми с дороги… но не убить. Легче расставить труп на стене, не так ли? Если бы им были нужны сведения, они бы ее оставили.        Они хотели, чтобы она ушла, они бы просто затолкали ее в шлюз. Но нет, они выделили целый шаттл на пути к краю системы. Они хотели, чтобы она ушла на волю. Не передачи военным силам.        Начальник службы безопасности нахмурилась: — Вы знаете, как это сделали?        — О, мне потребовалось пять минут, чтобы поболтать с нашим маленьким рыженьким солдатом на гауптвахте. Он… в основном в сознании. И очень растерялся, бедняжка. Но посмотрите, насколько нестандартна для Империи такая задача — шаттл без приказа о передаче? Мы бы их перехватили, я в этом уверена. Он только что подтвердил это.        Группа покачала головами, и Бетти надулась: — Ну и… что же тогда? Мы используем Джейми как своего рода живой щит?        Чиа пожала плечами: — Нет, но… может быть, мы проснемся, блондиночка, и посмотрим, в чем заключается ее чудесный генеральный план, хммм? Все, что я хочу сказать, это то, что у нас может быть больше времени, чем, знаете ли, мы ожидали. В любом случае, — фыркнула Чиа, — я рекомендую нам всем убраться отсюда куда подальше. И поскорее        Сьюзен сердито прищурилась.        — О да, — издевалась Чиа, — дорогая, это было сказочное маленькое убежище, но нам нужно переехать. Соседи просто ужасны. И постучатся в следующий раз. Термин «целевая среда» звучит хорошо для вас, хм?        Никон покачал головой и мрачно посмотрел на нее: — Чиа права, нам нужно обдумать планы эвакуации. Возможно, мы сможем поразить их, но этот Разрушитель… если они решат просто нанести смертельный удар, это основное орудие уничтожит любые внешние устройства и… ну, система жизнеобеспечения отключена. Мы уязвимы.        Даже с турелями на роидах и кораблях-пикетах. Мы не можем взять осаду.        Командир и Ниса переглянулись и кивнули: — Нам нужно… изучить непредвиденные обстоятельства. Худшие сценарии. Ты… — Сьюзен вздохнула, выглядя разбитой.        Бетти посмотрела на подавленные лица: — Думаю, тогда нам нужно поговорить с Джейми. Я ненавижу это, но… кажется, она наша главная надежда, — вздохнула она, — и… надеюсь, что этот их командир передумал.        Никон и Бетти повернулись к выходу, оставив позади мрачных Сьюзен и Нису, а Чиа внезапно пошла в ногу с ними. Никон бросил взгляд на портного, и зеленокожий щеголь горлок загадочно ухмыльнулась: — Что? Упустить свой шанс увидеть, как эта дерзкая девчонка повержена? Я должна получить свои пиастры, пока я могу!        Бетти посмотрела на нее: — Ты много знаешь о преторианцах, Чиа.        Портной на мгновение смутилась, а потом пожала плечами: — Не помешает сказать. Я была фрилансером в течение многих лет, дорогая. Но я потратила много времени, скажем так, на гонорар. И, ну… никакое другое подразделение Империи не ест информацию и психологический анализ такой, как преторианская гвардия. Конечно, в мои обязанности не входило вмешиваться, но я шпион. Ничего не поделаешь и… ну, я увидела больше, чем должна была. Это сделало меня немного разыскиваемым человеком. К счастью, я отлично умею заново изобретать себя, а? И я позаботилась о том, чтобы быть по крайней мере более полезной вдали и живой, чем рядом с домом и мертвой, через некоторое время.        Никон склонил голову набок: — Что ты видела?        Лицо Чии потеряло веселое выражение: — Я видела, как они их создавали…