Часть 1

Замок Балморал, 31 октября 1864 года       — Ещё чуть-чуть… Всё! — Сандра быстро закрепила корсет, и Лайя Виктория Лангенбургская наконец-то смогла выдохнуть. Она прикрыла глаза, с силой вдыхая воздух.       — Эти корсеты просто невыносимы! — воскликнула Лайя, смотря на свое безупречное отражение в зеркале.       — Такая уж судьба у девушки, — Сандра, стоя сзади принцессы, подбадривающе улыбнулась.       Лайя лишь кивнула её словам, посмотрев в окно, где уже начинало темнеть. Совсем скоро она увидит своего возлюбленного. Осталось чуть-чуть. Всего лишь потерпеть очередную тираду про правильное дамское поведение от матери, знакомство с потенциальными женихами, которые вызывали в ней лишь тошноту, и вот, она не заметит, как будет стоять перед ним.       — Идём. Ваша матушка не любит, когда вы опаздываете.       Девушки вышли из покоев и, пытаясь вспомнить дороги в замке, поплелись в комнату к принцессе Феодоре Лейнингенской.       — Знаешь, тут ничего не изменилось с нашего последнего приезда в Шотландию.       В замке Балморал всегда проходили самые торжественные и большие праздники, как, например, сегодня. Королева Виктория — по совместительству тётушка Лайи — обожала Хэллоуин и забавы, связанные с ним. В этот раз грандиозный праздник решили устроить в самом замке, а не в окрестностях, как всегда. Узнав об этом, у Лайи возник прекрасный план. И скоро этот план исполнится.       Найдя наконец дверь в покои матушки, Лайя постучалась. Получив позволение войти, она открыла дверь и увидела Феодору Лейнингенскую у туалетного столика в окружении своих служанок.       Лайя Виктория стояла у входа до тех пор, пока принцесса не соизволила взглянуть на гостей.       — О, дорогая! — Она вмиг оживилась и жестом прогнала своих служанок.       — Вы как всегда прекрасны, маменька. — Лайя сделала реверанс и стала разглядывать её зелёное дорогущее платье из самых лучших шелков и драгоценных камней. Кажется, это платье стоило больше, чем годовая зарплата обычного горожанина Великобритании.       — Спасибо, доченька. — Женщина встала со стула и подошла к дочери. Сандра все также неподвижно стояла у двери, не смея поднять глаза. — Ты ведь помнишь, как ты себя должна вести? — Её тон вмиг переменился — из нежного в холодный.       — Помню.       — Весь вечер ты будешь со мной послушно знакомиться с людьми и дружелюбно общаться. Никаких выходок, как в прошлый раз. — Лайя едва сдержала улыбку, вспоминая, как на прошлом празднике, чтобы её и Влада не застали в коридоре целующимися, облила сына какого-то графа напитком. — Тебе пора найти жениха. Все мои дочери замужем, кроме тебя. — Её совсем не волновало, что Лайе всего двадцать лет, и что она самый младший ребёнок в семье.       — Но, мама… — начала Лайя, посмотрев на неё щенячьими глазками. Ей было больно осознавать, что с каждым днем родные люди на неё все сильнее давили из-за замужества. Предложить руку и сердце племяннице самой королевы готовы были очень многие мужья из Великобритании и не только.       — Не начинай! Я тебя родила — я и буду решать за тебя! — сказала Феодора. Лайя была готова взвыть от отчаяния. — Я очень надеюсь, что ты наконец забыла того ужасного аристократа-метиса. Он тебе не пара. Столько гадостей про него говорят! Он подлый человек, которому важны только деньги и слава. — Она бесцеремонно прошла к своей кровати и села на мягкий матрас, а Лайя прикусила губу. Девушка не хотела позволять матери говорить о её возлюбленном в подобном ключе.       Конечно, она его не забыла. Возможно ли забыть небесно-голубые глаза, смотрящие на тебя с заботой и нежностью с ранних лет? Возможно ли забыть их детские шалости, когда у его семьи появлялась возможность приехать к королеве Виктории? Невозможно. Все воспоминания о нем она хранит в сердце так же бережно, как её матушка свое самое драгоценное украшение.       — Для тебя есть кандидаты получше. С ними ты и познакомишься. И, если будешь послушной, то я дам тебе право самой выбрать жениха.       Лайя тихо фыркнула. Будто она собиралась выходить замуж за одного из тех напыщенных аристократов, которые только и могут, что курить табак, обсуждать политику и властвовать над женщинами. ***       Зайдя в огромный зал, Лайе сразу стало не по себе. Она ловила на себе оценивающие взгляды как мужчин, так и женщин, будто была куском мяса, а не человеком.       — О-о, наконец-то явились! — воскликнула королева Виктория, отвлекаясь от разговора с другими гостями.       — Прошу прощения, что задержались. Не думали, что гости так скоро подоспеют. — Феодора тепло улыбнулась сестре, сделав реверанс. То же самое сделала Лайя с Сандрой.       — Ничего страшного! — Виктория отвела дружелюбный взгляд на свою племянницу. — Виктория, какая же ты красавица! Безупречное платье, неужели это та самая ткань из Италии? — Гости уже удалились, не смея беспокоить королеву во время разговора с родственниками.       Лайя улыбнулась обращению тетушки к ней. Она очень не любила имя племянницы, поэтому все время называла её вторым именем — Викторией.       — Да, она самая. Спасибо Сандре, она сумела достать их для меня. — Лайя повернула голову к компаньонке, благодарно улыбнувшись.       — Ну что вы! Я только рада выполнять ваши поручения. — Она смущенно опустила голову.       — Сестра, если ты не против, мы познакомимся с гостями, вижу тут много новых лиц. — Конечно, Виктория сразу поняла, что Феодора будет продолжать поиски мужей для дочери, чему была рада. Она была такого же мнения, как и мать Лайи, но являлась её более доброй версией.       Девушки сделали реверанс и отошли от королевы. Лайя сразу начала искать взглядом того самого. Феодора не могла этого не заметить. Она шагнула к ней и с силой сжала её локоть.       — Ни шагу от меня. Сейчас мы идём знакомиться, и ты делаешь из себя элегантную воспитанную девушку. Поняла? — тихо приказала женщина.       — Поняла… — прошептала Лайя, посмотрев на её руку, больно сжимавшую локоть. Матушка заметила взгляд дочери и отпустила её, фальшиво подбадривающе улыбнувшись. Лайя могла лишь думать, какой же фальшивой была она на людях, какими неискренними были все люди в обществе.       Компания девушек зашагала, вновь ловя на себе взгляды людей. Каждый из них знал кто они такие и при любой удобной возможности постараются добиться расположения членов правящей семьи.       Первым к ним подошёл статный мужчина. Выглядел он очень дружелюбным и настроенным на светскую беседу, в конце которой, конечно, уделит время для молодой одинокой девушке. Феодора Лейнингенская мило беседовала с ним, пока рядом стояла её улыбчивая воспитанная дочь.       — Ваше Королевское Высочество, я почту за честь, если вы примите моё приглашение на первый танец, — обратился он к Лайе Виктории Лангенбургской. Ей пришлось дать своё согласие. На самом деле, девушке стало даже жалко его. После её ответа он весь засветился от счастья и гордости. Но мужчина даже не подозревал, что ничего не выйдет. У принцессы были другие планы.       Снова к членам королевской семьи подошли гости. На этот раз это были герцогини, давние подруги матери Лайи, славящиеся своими невероятно болтливыми ртами. Ей повезло — теперь Лайя сможет найти возлюбленного хотя бы глазами, не опасаясь того, что мать заметит её ищущий взгляд.       Прошло несколько минут, а девушка все никак не могла найти его. Тогда она решилась спросить у матери дозволения удалиться, чтобы подойти к столику с напитками, находившийся буквально в нескольких метрах от них. На удивление она получила ответ — Феодора была слишком занята обсуждением недавно назначенных чиновников.       — Сандра, ты нашла его? — тихо спросила Лайя, зная, что компаньонка знает о ком речь.       — Нет… Боюсь, лорд ещё не приехал, — прошептала она.       Принцесса, взяв бокал с шампанским, тяжело выдохнула. Надежда на свидание медленно угасала. Появились нерадостные мысли в голове: «Вдруг он не придет? Его отец не получил приглашение от королевы?», «Вдруг наш план не сработает и мы больше никогда друг друга не увидим?» «А если он разлюбил меня за те полгода, что мы не виделись?»       Ей хотелось заплакать. Она так ждала этой встречи, не спала ночами, думая о том, как они проведут праздник вместе, тщательно разрабатывала в тайных письмах план до самых мелочей…       Лайю кто-то толкнул плечом. Девушка уже хотела возмутиться, ведь чуть не пролила напиток на свой дорогущий наряд, но высокий мужчина, задевший её, обернулся, окинув тёплой улыбкой и хитрым взглядом глаз.       Сердце провалилось. Она приоткрыла рот, не веря, что перед ней стоит Влад. Но в ту же секунду, не дожидаясь от неё каких-либо слов или действий, он взял её руку и нежно поцеловал. Щёки покрылись лёгким румянцем, который всегда так нравился её кавалеру.       Он отпустил женскую руку и поспешно удалился, боясь, что их застукают вновь вместе. Лишние слухи им уж точно не нужны.       Лайя с любовью смотрела вслед удаляющейся фигуре мужчины.       «Влад, любимый… Ты всё-таки пришёл».       — Мисс, вы вся светитесь от счастья, — тихо прошептала сзади стоящая Сандра. Она правда была очень рада за хозяйку, по совместительству свою подругу, ведь единственная знала о её самой главной страсти. Ей всегда приходилось прикрывать их встречи и слушать восхищённые вздохи Лайи, но это было только в радость.       Принцесса, словно очнувшись от гипноза, слегка потрясла головой.       — Пойдём. Будет плохо, если мама что-то заподозрит.       Во время бала Лайя встречала своих сестёр с мужьями, которые долго не задерживались рядом с ней. Чаще всего к девушке подходили люди мужского пола. Все хотели получить внимание от молодой незамужней принцессы.       После очередного согласия на танец от какого-то старого герцога, Лайя оглянулась. Сандра кивком показала, что уже время. Тогда девушка слегка оперлась о свою компаньонку и стала чаще дышать. Феодора не могла этого не заметить и повернулась к дочери.       — Что с тобой? Ты такая бледная…       — Маменька, что-то мне не хорошо… — Лайя скривилась и приложила руку к виску.       — Снова мигрень? Она быстро пройдёт. Идём, нам надо к моей сестре. — Феодора уже повернулась, чтобы продолжить путь, но услышала сзади возню. Лайя окончательно оперлась на Сандру, будто в состоянии обморока.       — Ваше Королевское Высочество, ей действительно плохо… Прошу, не отказывайте вашей дочери в отдыхе, ей может стать ещё хуже. — Сандра заметила косые взгляды гостей на них. Это хорошо. Значит, если Лайя и дальше будет в таком состоянии, то её матушка отпустит их чтобы не портить свое положение.       Феодора тяжело выдохнула.       — Стой нормально. Сейчас пойдём к тебе в покои.       Лайя мысленно ликовала. Она немного отстранилась от Сандры, стараясь ходить самостоятельно, но не слишком, чтобы женщина ничего не заподозрила.       Дорога не заняла много времени. Зайдя в комнату, Лайя устало присела на кровать и потерла лоб.       — Поспи немного, тебе должно стать легче.       — Я прослежу за ней, можете не беспокоиться, — сказала Сандра. Феодора кивнула в ответ словам Сандры и покинула комнату. Девушки прислушались, глядя на друг друга. Ключ медленно проворачивался в замке.       — Так и знала, — тихо прошептала Лайя, когда раздались отдаляющиеся шаги. Она предугадала такой вариант событий — чтобы дочь точно никуда не сбежала и не натворила очередную глупость, мать молодой девушки заперла её в покоях.       — Когда ваша сестра придёт?       — Надеюсь, что скоро… Уже назначенное время. Может быть, она задержится.       — Давайте тогда вы переоденетесь. В этом платье будет очень неудобно ходить на улице.       Лайя согласно кивнула. Она достала из шкафа подготовленное чёрное платье без пышных юбок, которое идеально подходило для прогулок в лесу.       Как только принцесса переоделась, они услышали какой-то звук. Кто-то вставил ключи в замок и начал проворачивать. Лайя прикусила губу, молясь всем богам, чтобы это была её сестра.       — Сестра? — В комнату просочился свет, осветив девушек.       — Феодора! — Лайя подскочила с кровати и подошла к сестре, чтобы крепко обнять. — Ты меня просто безумно выручила! Я всегда больше всего тебя из сестёр любила! — Она от радости поцеловала Феодору в щёку и снова обняла, радостно улыбаясь.       — Смотри, чтобы они не узнали об этом. — Она обняла сестру, на миг замерев. — Ты уверена, что всё пройдет гладко?       — Уверена. Если мама придет, то вряд ли захочет близко подходить к кровати, вдруг у меня… то есть у тебя температура. А голоса у нас до ужаса одинаковые, не отличить друг от друга! Ты просто ляжешь в кровать, накроешься полностью одеялом и всё. Это должно сработать.       — Хорошо. Но это все равно риск, сестра. Если мы раскроемся, это будет очень плохо.       — Не переживай. Я сделаю так, чтобы тебя это не коснулось. — Лайя положила ладонь на плечо сестры в знак поддержки. — Я не дам тебя в обиду.       — А ты?       — А что я? Я лишь хочу воссоединиться с любимым. — Феодора улыбнулась, вглядываясь в лицо Лайи.       — Зная, что можешь пострадать от своих решений, ты все равно идёшь до конца ради любимого человека. Влад даже не представляет, как ему повезло с тобой.       — А ты даже не представляешь, как мне повезло с ним. Он рискует точно так же, как и я. Это ещё не всё, на что способна наша любовь. А ты, наверное, единственный мой близкий человек, который не осудит меня. Люблю тебя за это.       — Да ладно тебе. Как я могу быть против своей сестры?       — Спроси у наших старших сестёр и братьев. — Девушки хихикнули. — Ты ни капли не похожа на нашу маму. Разве что именем.       — Знаю. Я её улучшенная версия. — Феодора подмигнула. — А теперь идите, не беспокойтесь обо мне. ***       Лайя, побежав прямо в распростёртые объятия Влада, ощутила облегчение. Наконец этот праздник в замке остался позади. Теперь она может провести всю ночь рядом с Владом.       Девушка чуть не свалилась на Влада — столь сильный порыв был обнять возлюбленного. Влад, хохоча, крепко обнял Лайю.       — Я по тебе так соскучился, родная. — Влад, крепко сжимая любимую в объятиях, поцеловал её в висок.       Сандра, что медленно подходила к паре с сумкой в руках, улыбалась этой сцене.       — Кхм-кхм, я всё ещё тут. — Рыжеволосый мужчина, стоявший сзади возлюбленных, шагнул к ним ближе.       Влад окинул его суровым взглядом, но, не сдержавшись, улыбнулся.       — Лео, ну неужели мне нельзя порадоваться встрече после долгой разлуки! Хоть бы тактично подошёл к Сандре. — Влад, всё так же прижимая к себе девушку, повернулся в сторону компаньонки Лайи и кивнул ей в знак приветствия.       — Не волнуйся, у тебя будет достаточно времени насладиться присутствием Королевского Высочества.       — Прошу, просто Лайя! Сандра тоже любит меня обращается ко мне на вы, но мы ведь столько лет знакомы. — Девушка наконец отстранилась от Влада.       — Кажется, с восьми лет? — Влад вопросительно глянул на возлюбленную.       — Это вы нас с Сандрой с восьми знаете. А мы вас с пяти!       — Хорошее было время… — тихо сказала Сандра. Все согласно кивнули.       — Мы с вашей компаньонкой, пожалуй, останемся здесь сторожить. Да, Сандра?       — Да. — Они переглянулись. Друзья пары хотели оставить их наедине.       — Тогда мы пошли! — Влад забрал у Сандры сумку, и, взяв Лайю за руку, пошли по тропе.       Лайя старалась много не смотреть на Влада. Ей хотелось видеть его, чувствовать, что он рядом. Одних соединенных рук ей было мало и она с румянцем на щеках ждала, когда смогут остановиться и начать разговор по душам.       — Ты выглядишь прекрасно, милая. — Влад повернул голову к Лайе, с легкой улыбкой разглядывая её чёрное платье с замысловатыми узорами. — Под стать празднику.       — Благодарю, — смущенно сказала Лайя.       Их дорога была сравнительно недолгой. Пара дошла до поляны, где были большие бревна, идеально подходящие для посиделок у костра.       Долго тянуть они не стали — Влад пошёл за ветками для костра, а Лайя достала тыкву и стала вырезать страшное лицо, которое выходило, скорее, милым, нежели пугающим. Закончив с этим занятием, принцесса вытащила из сумки свечу и стала ждать Влада. Уже довольно сильно стемнело, а оставаться одной в лесу в ночь Хэллоуина — не очень хороший знак       Вскоре Влад вернулся. Они разожгли свечу и сам костёр. Теперь холодный ветер казался незаметным благодаря теплу и свету.       Лайя похлопала по бревну рядом с собой, призывая Влада сесть рядом с ней.       — Твой отец ничего не заподозрил?       — Нет. Полагаю, даже если бы он узнал о нашем плане, то не стал бы мешать. — Влад присел рядом с Лайей, сразу же положив свою ладонь на талию девушки. Он поцеловал её в висок и медленно вдохнул. — Не понимаю, как я был раньше без тебя.       После этой фразы воцарила тишина. Но она не была смущающей, напротив, каждый в мыслях думал о друг друге, слушая тихий треск дров в костре. Огонь, сказочно переливаясь, гипнотизировал их. Даже лес благодаря согревающему костру теперь казался дружелюбным и волшебным.       — Знаешь, я раньше как-то не любил праздники и Хэллоуин — мне не нравилось глупо наряжаться, быть в светском обществе и обсуждать последние новости из разных стран. Хэллоуин и вовсе навевал какую-то печаль и тоску.       — Просто признайся, ты боишься этого праздника, — улыбаясь, тихо сказала Лайя.       — Ничего я не боюсь, — Влад фыркнул. — Сейчас я чувствую только счастье и радость. И твоя пугающая до чертиков тыква кажется такой милой. — Он с усмешкой взглянул на тыкву, стоявшую рядом с бревном, на котором они сидели.       — Эй! Она должна быть страшной, а не милой, — Лайя фыркнула. Влад пропустил мимо ушей её слова.       — Иногда я боюсь тебя потерять. — Его тон внезапно стал таким глубоким и серьёзным. Лайя покрылась мурашками от ощущения его дыхания на своих волосах. — Очень боюсь не суметь защитить тебя. Мы ведь рискуем нашими жизнями. И если я потеряю тебя — то потеряю и себя. — Влад взглянул в её карие глаза, наполненные искренней, чистой любовью. Лайя, растрогавшись, крепко обняла его.       — Я знаю, что твой главный страх — это потерять близких. И я это очень ценю в тебе. — Лайя потянулась к нему и нежно поцеловала его в щёку. Это был целомудренный жест, выражение своей безграничной любви в таком простом, обыденном поцелуе.       — А какой твой самый большой страх?       — Мой страх?.. Хм… — Лайя нахмурила брови, напряжённо думая. Но внезапно её кожа покрылась мурашками. Давно забытый образ в голове вновь стал проявляться. — Помнишь, как ты узнал о смерти моего брата?       — Да. — Влад прижал её голову к своей груди. Он знал, что гибель брата её очень сильно подкосила. И очень сожалел о том, что не был с ней рядом в этот тяжелый, темный период.       — Я тебе не рассказывала об этом, но… Я больше всего боюсь своего монстра. — Влад недоуменно похлопал ресницами, ожидая продолжения. — Моего брата нашли в лесу мёртвым. Его живот был вспорот, он был весь в крови… Я была тогда ещё маленькой и не представляла, кто мог сотворить с ним такое. Тогда я выдумала монстра — огромного, человекоподобного, с неизвестным лицом, которое не видно из-за пелены тьмы. Сдалека его можно было принять за обычного простолюдина, но позже идет осознание, что это не человек. Он снился мне несколько недель. Я просыпалась в слезах, меня успокаивали няньки, но через какое-то время я узнаю, что о моем выдуманном монстре знает вся Великобритания. — Лайя на миг замолчала, а затем продолжила. — Никто не знал от кого пошёл этот слух. А именно от меня. Я… я так искренне верила, что моего брата убило неизвестное существо… Я его до сих пор с ужасом вспоминаю. Боюсь, что он на самом деле существует…       — Чш-ш-ш… — Влад, взяв руку девушки, сжал её своей большой ладонью. — Я всегда рядом с тобой, помни об этом. Никто тебя не обидит. Я ценой своей жизни защищу тебя от любых опасностей.       Лайя немного отстранилась от него и посмотрела на любимое лицо, которое была готова рассматривать вечность. Голубые глаза, лёгкая щетина, которую Лайя умоляла убрать, маленький шрамик над верхней губой, полученный ещё в детстве. Они столько всего вместе пережили и вряд ли их остановит хоть какая-то преграда. Даже выдуманный монстр.       Влад первым сделал первый шаг к их уже не первому поцелую. Он, прикрыв глаза, нежно прикоснулся к её губам своими. Лайя вмиг забыла о своих проблемах и переживаниях — теперь для неё имели значения только его губы и руки, что так умело скользили по изгибам прекрасного тела. Мужчина ненасытно целовал любимую, которая уже сгорала от их близости. Она погрузила свои пальцы в его темные волосы. Влад сжал её бедра, едва сдерживая себя от более откровенных действий.       Герцог откинул голову Лайи назад и, влажно целуя, провел линию от подбородка до ключиц. Девушка задрожала, чувствуя что-то тянущее внизу живота. Ей нестерпимо хотелось больше и больше ласк, но неожиданный хруст веток насторожил Лайю. Сначала этот звук был очень тихий, почти неслышный, но с каждой секундой он нарастал.       — Влад, погоди… — Лайя едва смогла отстраниться от Влада. Он непонимающе посмотрел на Лайю.       — Я… сделал что-то не то? — Было видно, что он действительно боялся доставить неудобство возлюбленной.       — Нет-нет, что ты! Просто… — Лайя притихла, вглядываясь в темноту леса. Снова послышался хруст веток. — Слышишь?..       — Слышу, — после некоторого молчания сказал Влад.       — Тут кто-то есть…       Влад заметил переживание Лайи и, чтобы успокоить её, пошёл проверять лес в округе со свечой внутри тыквы. За ним тут же пошла принцесса, боясь остаться одна.       — Всё нормально, никого нет.       — Нам не могло показаться!       — Но тут ведь и правда никого нет. Может, белки?       Лайя, тяжело вздохнув, согласилась с ним. Они отправились обратно к месту их посиделок, но как только сели на поваленное бревно, костёр со свечой сразу потух от внезапного ветра. Девушка испуганно охнула. Ветер был слишком слабым, чтобы затушить целый костёр.       Стараясь не паниковать, Влад попытался развести огонь, но никак не получалось. Этому мужчина сам был удивлён: он с самых ранних лет любил ходить в лес и устраивать посиделки, ещё ни разу не было такого, чтобы Влад не мог развести костёр.       — Влад, умоляю, пойдём к Лео и Сандре!       — Хорошо, пойдём…       Взявшись за руки, пара отправилась к той же тропинке, по которой шли в лес. Было очень темно, но глаза постепенно привыкали к этому. Однако страх Лайи никуда не уходил. После вспоминания смерти брата и чудовища, что преследовало девушку ещё не один раз, у неё нарастало плохое предчувствие. Ей поскорее хотелось выбраться из этого леса и провести с Владом оставшееся время где-нибудь в другом месте.       Однако, после десятка минут они поняли, что что-то не так. Пара уже давно должна была выбраться из леса, но их всё еще окружали деревья. Тропинка была одна и именно она должна была привести их к выходу.       — Влад… Что это?.. — тихо спросила Лайя, увидев впереди то самое бревно и остатки от костра. — Мы снова оказались на том же месте?..       Влад потерял дар речи. Он не мог объяснить произошедшее. Каким образом они попали в то же место, если они шли только по одной дороге, у которой не было разветвлений?       — Так… Без паники, сейчас что-нибудь придумаем… — Влад крепко обнял взволнованную Лайю, возвращая себе холодный разум. Однако он не мог ничего придумать. — Попробуем ещё поискать выход.       Лайя закивала головой. Её весь окутывал животный страх, она не могла ничего с собой поделать.       Влад, держа в одной руке сумку, а в другой ладонь Лайи, пошёл в противоположную сторону от тропы, надеясь, что бескрайний лес когда-нибудь закончится и они выберутся из него.       Тем временем на улице наступила глубокая ночь. Лайя подняла глаза, чтобы посмотреть на луну, но внезапно поняла, что пошёл первый снег.       — Влад… Снег пошёл… — Её губы изогнулись в слабой улыбке. Единственная вещь, которая могла хоть чуточку поднять ей настроение.       — Отвратительно. — Лайя хихикнула его ответу.       Они продолжили путь. Несколько минут шли, обходя деревья, стоявшие уже, наверное, несколько десятков лет, но вдруг Лайя почувствовала, как падает. Она больно ударилась головой о землю и мучительно застонала.       — Лайя! — Влад сразу кинулся к ней. Он испуганно осматривал Лайю в поисках явных травм. Её платье испачкалось и в каких-то местах даже порвалось, хотя это мало волновало их обоих. — Как ты? — Ран или переломов Влад не заметил.       — Я… — Лайя, чувствуя нарастающую слабость и боль в голове, присела. Она, прищурившись, посмотрела на место, где обо что-то споткнулась и упала. — Боже, что это?! — воскликнула Лайя.       Влад посмотрел в ту же сторону и замер. На земле лежал волк, но явно уже мёртвый. Его глаза были закрыты, лежал он на спине, а его живот был вспорот, из-за чего шерсть покрылась кровью.       — Но его здесь не было! — Влад нахмурился. — Даже если бы был, как ты могла споткнуться, а я нет? Мы бы точно его увидели…       По размерам волк был и правда немаленьким. Однако Лайю больше волновало, почему она не увидела волка и почему он мёртв. Она со слезами на глазах и колотящимся сердцем разглядывала труп волка. Животные всё ещё были её слабостью. Даже самые опасные.       — Возможно, тут ходят охотники… — Эти слова обнадежили пару. — Можешь встать? — Влад огорченно оглядывал возлюбленную, полностью испачкавшуюся. Он достал из сумки какой-то платок и вытер её лицо и руки. Лайя благодарно поцеловала его, и они продолжили свой путь дальше, надеясь, что в лесу есть хоть какие-нибудь люди.       Путь их длился недолго. Вскоре Влад заметил вдалеке какое-то движение и силуэт человека. Продолжая идти, герцог прищурился и понял, что это был человек и тащил он… медведя? Да, именно медведя. Он держал мёртвое животное за лапу и как ни в чем не бывало шагал, будто его ноша не весила несколько сотен фунтов. Владу это показалось очень странным, но всё же он не мог терять свой шанс.       Подойдя на пару шагов ближе, Влад уже хотел окликнуть мужчину, но вдруг почувствовал, что что-то не то. Его очень смутил его рост. Он выглядел на три метра, если не меньше, и в руках у него был топор в крови.       — Кто это?.. Боже, это ведь не человек!.. — сказала Лайя, сжав сильнее ладонь Влада. Он и правда не был на него похож. Лица его не было видно, но зато можно было различить длиннющие ноги и руки.       — Тихо. — Влад ладонью закрыл рот Лайе, чтобы она не привлекла внимание. Неизвестный передернулся, будто промокшая собака, которая пыталась отряхнуться от воды.       Герцог мысленно выругался всеми существующими нецензурными словами на английском и французских языках. Он медленно стал шагать назад. Лайя следовала его примеру. Из-за невнимательности Лайя шагнула на ветку, и раздался громкий хруст. Они замерли.       Незнакомец остановился и принюхался. Он резко повернул голову в сторону замершей пары. Влад сглотнул. Мужчина по прежнему не видел его лица, хотя оно было направлено прямо на них.       Внезапно неизвестный отпустил медведя, по прежнему держа окровавленный топор. И со страшным, громким рёвом ринулся прямо на пару.       Влад быстро среагировал. Он бросил сумку и, схватив руку любимой, побежал что есть мочи. Его сердце в груди неистово билось, он крепко-крепко держал ладонь Лайи, что старалась поспевать за ним. Принцесса даже не осознала что произошло — она была в панике и лишь могла следовать Владу. Её разум будто помутился.       — Лайя, слышишь меня?! Не отставай! — Его взволнованный голос вывел девушку из этого состояния. Она оглянулась назад и чуть не споткнулась.       Сзади был слышен громкий топот. Казалось, будто от него земля дрожит. Или это было лишь воображение Лайи, что уже успело напридумывать самые ужасные концовки её жизни.       Воздуха не хватало. Лайе начало казаться, будто она задыхается. Но нельзя было останавливаться — чудовище с топором бежит за ними, их жизнь сейчас висит на волоске от смерти.       Шум сзади становился всё громче и громче. Лайя зажмурила глаза, ожидая всего самого худшего. И вдруг почувствовала, как её кто-то очень сильно толкнул в спину, точно также, как и Влада. Она кубарем полетела на землю и ударилась головой. От страха и боли она не могла даже открыть глаза, но знала, что лежит рядом с Владом.       Всё затихло. Никакого шума, топота, рёва. Через несколько минут принцесса нашла в себе силы открыть глаза. Лайя повернула голову. Никакой опасности поблизости не было, и девушка заметила лежащего герцога.       — Влад! — воскликнула Лайя, тут же вставая с земли, не обращая внимания на дикую боль в голове и раны.       Она ужаснулась от увиденного. Лайя прижала ко рту ладонь, едва сдерживая себя от вскрика. Слёзы сами катились по щекам. Лайя упала на колени рядом с Владом и дрожащей рукой приблизила руку к его животу, где красовалась огромная рана, будто нанесенная топором. Она сильно кровоточила, и Лайя немедленно оторвала от своего платья кусок ткани и аккуратно прижала её к ране. Следом она приложила свою голову к его груди и закрыла глаза в надежде, что его сердце всё еще бьется. Так и оказалось.       — Влад… Как же так… — Лайя горько заплакала, чувствуя свою бесполезность и безысходность. Она винила себя в случившемся. Если бы не её предложение провести праздник в лесу, то ничего бы не случилось. — Влад, прошу, прости меня… — шёпотом сказала Лайя. Её истерику теперь было не остановить. Она едва могла видеть мужчину сквозь пелену слёз. — Это всё из-за меня… Зачем я предложила сбежать с бала?..       Лайя прикрыла холодной рукой рот, чтобы не создать лишнего шума. Это чудовище могло быть где угодно. И всё же девушка не могла не реветь. Она, зажмурившись, плакала, как никогда раньше. Её слёзы падали на Влада, который даже не подавал признаков жизни.       Прошла минута. Две. Три. Десять. Лайя не знала, что ей делать. Идти за помощью? Но оставить Влада одного в таком состоянии она не могла. За размышлениями девушка даже не заметила, как её начало клонить в сон. Она легла на сырую землю рядом с Владом и повернулась к нему. Сжала его холодную руку и прикрыла глаза… ***       — Лайя…       Она, в полусне услышав своё имя, вмиг открыла глаза.       — Влад! — Лайя вскочила с места. — Боже, ты очнулся! — Она села на колени рядом с ним и, ладонью погладив его безупречное лицо, истерично засмеялась. — Ты жив… Но… Что же нам делать? — Сердце разрывалось от невозможности помочь любимому.       — Нужно… позвать на помощь… — прохрипел Влад, прикрыв глаза.       — Но как? Возможно, чудовище и с другими людьми так расправилось… — Лайя едва могла сдержать эмоции, но ради любимого она должна спокойно думать о том, что делать дальше. — Влад, прошу, потерпи немного. Не покидай меня…       — Всё будет хорошо, — сухими губами произнес он.       — Давай… давай я пойду на поиски! Я выберусь из этого проклятого леса и позову на помощь! Но я не знаю справишься ли ты тут один… Я не хочу тебя оставлять, однако иного пути нет… — Лайя тяжело выдохнула.       — Нет. — Влад нахмурился. — Ты не будешь одна ходить по этому лесу. — Он снова предпринял попытку встать, но адская боль в голове и животе помешала ему.       — Нет, Влад, я обязана пойти. И я скоро приду, обещаю. — Лайя уверенно встала, несмотря на страх встречи монстра.       — Погоди… Возьми хотя бы оружие… — Влад, не в силах спорить с ней, закашлял. Девушка мгновенно опустилась рядом с ним. Опустив взгляд на пояс мужчины, она аккуратно достала из ножен кинжал. — Я тебя очень-очень люблю, Влад…       Лайя поцеловала Влада в лоб, желая запомнить, какая на ощупь его кожа. Влад едва заметно улыбнулся.       — Ещё рано прощаться. У нас впереди долгая счастливая жизнь. ***       — Кто здесь? — громко спросила Лайя, крепко сжимая в руке нож.       Тихо. Никого. Воображение Лайи сыграло злую шутку. Девушка настороженно шагала, стараясь не поддаваться панике. И неожиданно раздались женские голоса. Было неясно, о чем они говорили, но Лайя поняла, что это шанс на спасение.       Принцесса стала идти в сторону голосов. Они становились все громче и громче, и в какой-то момент Лайе действительно показалось, что они спасены. Но не тут-то было.       Звуки резко прекратились. Лангенбургской стало не по себе. Она сжала рукоять и стала оглядываться по сторонам.       К её ужасу, она увидела Влада. В другое время Лайя была бы рада, но не сейчас, когда его тащила огромная тень, в которой едва можно было различить человека.       Сердце пропустило удар, хотя девушке казалось, что оно и вовсе остановилось. Паника и страх за любимого охватили её. Дыхание стало тяжёлым, она была готова взреветь на весь лес. Но вместо этого молча стала подходить к тени.       Чудище с виду как будто вырос на один метр. Он был настолько внушительным, что Лайя думала, что идёт на верную смерть. Но если это смерть за любимого — она будет готова повторить этот подвиг ещё не один раз.       С разбегу подбежав сзади чудовища, которое, казалось, ничего не подозревал, она вонзила нож в его тело. На удивление металл мягко вошёл в его тело без лишних проблем. Он замер, прекратив дышать.       — Я убью тебя… Это ты убил моего брата! — воскликнула Лайя. — Я не позволю отнять у меня ещё и Влада!       Непонятно, где она набралась такой смелости, но её рука вновь пронзила его тело. А потом ещё и ещё. Подкатили слёзы, и пока Лайя едва сдерживала их, монстр неподвижно стоял, всё так же держа в одной ладони топор, а в другой руку Влада.       После очередного удара нож выскользнул из её ладони. Лайя не поняла, как так оказалось, но её тело откинулось прямо к дереву, пролетев несколько метров. От шока она не успела ничего осознать — её разум погрузился во мрак. ***       — Лайя… Проснись, прошу…       Её глаза медленно раскрылись. Лайе было одновременно так плохо и так спокойно. Она с трудом повернула голову и увидела рядом лежавшего Влада. Точно такой же — в грязи, уставший, с порванной одеждой. Но у него, в отличии от Лайи, была огромная засохшая рана на животе.       — Влад… Ты со мной… — Она слабо улыбнулась, но стоило только ей заметить тень справа, мимолетная радость не оставила и следа за собой.       Лайя сглотнула. Она лежала с Владом прямо перед горящим костром, который дарило хоть немного тепла в это тяжелое время. Снег уже не казался таким холодным.       «Всё хорошо, мне просто показалось… Это лишь моё воображение…»       — Он тащил тебя… — тихо начала Лайя, смотря прямо в глаза Влада, чувствуя, как её тело медленно парализовывало. — Я так разозлилась… так испугалась за тебя… что напала на него… Он был в разы сильнее, но когда я ударила его ножом… ощутила облегчение… Я била его несколько раз и злость медленно уходила из-за осознания, что могу уничтожить чудовище… Но ничего не случилось. Он жив. Я не смогла убить его…       — Ты такая смелая, Лайя… Но безрассудно смелая. Не надо было идти на это… Ты очень сильно пострадала… — прохрипел Влад, с болью оглядывая любимую. — Прости… Я не смог тебя защитить… — Он прикрыл глаза, чувствуя огромную вину на своих плечах. Как он допустил такое? Когда повернул не туда?       — Нет, Влад, это не твоя вина… Это я виновата, что предложила эту затею. — Она чувствовала, как слёзы катятся по её щекам. — Неужели это конец?..       Влад, поджав губы, ничего не ответил. Конечно, он не мог с уверенностью ответить, что выберутся отсюда. Они оба пострадали, а помощь придёт только ближе к утру.       Прошло несколько минут. Пара молча лежала на снегу, каждый думая о своём. Лайя просила прощения у всех своих близких и молилась Богу, чтобы они вернулись в замок живыми. А Влад… Его сердце было убито горечью и виной. Ему было не страшно умереть самому, нет, — он боялся, что потеряет любимую. Никогда прежде герцог не испытывал настолько сильных негативных чувств.       Лайя почувствовала движение около своего тела. Сумев повернуть голову, она увидела его.       — Нет… — Это было единственное, что могла прошептать Лайя своими онемевшими губами. Он медленно подошёл к ней и наклонился над её лицом. Девушка, несмотря на страх, стала вглядываться в его лицо, покрытое пеленой тьмы. Ничего не было видно, как и раньше.       — Я убью тебя…       Лайя услышала что-то наподобие усмешки.       — Убьешь меня? Хорошо. — Его голос был грубым и низким, но тем не менее был похожим на человеческий. — Но перед этим я убью тебя прямо перед твоим возлюбленным.       Длинноногое чудовище выпрямилось. Ему даже не пришлось поворачивать голову Лайи, чтобы она в последние секунды смерти смотрела прямо на возлюбленного, который ничего не мог сделать.       Принцесса взглянула в голубые глаза Влада. Его лицо выражало лишь испуг. Настоящий животный страх. Тело онемело, иначе он бы ринулся в бой с монстром, чтобы защитить любимую.       Конец пришёл. В лапах монстра был тот самый топор, который он занёс над своей головой. Лайя зажмурилась и прошептала одно-единственное слово:       — Прости…       Лезвие оружия оказалось у неё в животе. Сначала не было никакой боли, Лайя даже подумала, что это всё сон, но тут же её глаза с ужасом выпучились, а слёзы из глаз потекли рекой. Настоящая адская боль переполнила её. Затем убийца надавил на топор, и он полностью пронзил тело, буквально выходя из него с обратной стороны.       — Нет… нет… — Влад не мог сдержать слёз. Его тело не двигалось, глаза смотрели прямо на замершее лицо Лайи. Он потерял самое дорогое, что у него было. — Любимая… прости…       Веки Лайи тяжелели. Кровь окрасила снег в алый цвет. Топор с легкостью вышел из неё и упал рядом. Влад буквально задыхался от невозможности спасти любимую, что умирала рядом с ним.       Всё случилось слишком быстро. Она сделала последний вздох, глядя на Влада, и закрыла глаза, только теперь навсегда.       Хэллоуин, что должен был подарить влюблённым радость и веселье, стал их концом. ***       Лайя резко открыла глаза и вскочила с постели. Её охватывала мелкая дрожь после страшного сна. Она с ужасом оглядела свои холодные руки, а после и мирно спящего рядом Влада.       Выдохнув, Бёрнелл схватила свой телефон и разблокировала его.       «Хэллоуин. Сегодня Хэллоуин».