Часть 1

      Уильям прошел через библиотеку и направился туда, где сидел Вескер.       — Альберт, посмотри на это! — сказал Уильям.       Вескер оторвался от бумаг и увидел Уильяма Биркина, который приближался к нему с маленькой черной бархатной коробочкой в руке. Как только Биркин добрался до стола, за которым сидел Вескер, то поставил коробочку на твердую поверхность красного дерева и придвинул к нему. Альберт взял и осторожно открыл крышку, чтобы посмотреть, что внутри. Там было кольцо, красивое кольцо с бриллиантом, переплетенное в сверкающую золотую ленту, вероятно, стоимостью в пару тысяч долларов. Альберт уставился на кольцо с огромным сверкающим драгоценным камнем в золотой оправе, но его не тронула ни красота, ни чувства.       — Я собираюсь попросить Аннет выйти за меня замуж, — объявил Уильям с гордостью в голосе.       — Но почему? — холодно спросил Альберт, закрывая коробку и возвращая Уильяму.       — Ты говоришь, как мой отец, когда я сказал ему сегодня днем, — произнес Уильям с ноткой разочарования в голосе.       Альберт ничего не ответил на это замечание. Он просто смотрел вниз и продолжал работать над своими документами.       — Я женюсь на Аннет, потому что, очевидно, я влюблен, — романтично пояснил Уильям.       — Я тебе верю, — сказал Альберт, не отрывая своих сине-зеленых глаз от устрашающих бумаг.       — И это все, что ты хочешь сказать? — обиделся Уильям.       Альберт посмотрел на него с отсутствующим выражением в глазах и сухо сказал:       — Поздравляю.       — Я и не ждал, что ты поймешь, Альберт! — нахмурился Уильям, засовывая черную бархатную коробочку обратно в карман халата.       — Напротив, — сказал Альберт, делая вид, что ему нравится этот бессмысленный разговор. — Я прекрасно понимаю вашу потребность в общении.       — Это больше, чем просто дружеские отношения, Альберт! — воскликнул Уильям. — Я влюблен в Аннет!       — Да, — бесстрастно согласился Альберт. — Я услышал тебя еще в первый раз.       — Ну, ты хотя бы рад за меня? — с надеждой спросил Уильям.       Альберт на мгновение задумался над этим вопросом. Он редко испытывал какие-либо чувства к другим людям и не мог выразить свое счастье. Он всегда чувствовал себя таким далеким от эмоций любого рода, сентиментальные вещи ничего не значили для него, но отсутствие эмоций никогда не смущало. На самом деле, именно отсутствие эмоций так хорошо служило достижению его целей до сих пор. Наличие эмоций или придание значения бесполезным сентиментальным объектам всегда было настолько контрпродуктивным для достижения целей, что лучше всего было отбросить эти вещи для воплощения личных амбиций. Но Вескер не мог сказать этого Биркину. Парень был слишком романтичен и идеалистичен, чтобы понять его принципы. Возможно, Уильям в Аннет нашел идеальную любящую мать, которую искал. Или просто встретились два одиночества, которые стали идеальны друг для друга. Для Вескера это было отвратительно и особо рассуждать на эту тему он не хотел.       — Я рад за тебя, — притворно улыбнулся Альберт.       — Спасибо, друг, — поблагодарил Уильям с блеском счастья в голубых глазах. — Ты будешь моим шафером на нашей свадьбе?       Альберт посмотрел на него пустым взглядом; теперь речь шла о свадьбе, еще одном бесполезном старомодном событии, на котором ему придется присутствовать, и еще одной трате драгоценного времени.       — Это будет много значить для меня, и я уверен, что Аннет будет довольна, — продолжил Уильям.       — Конечно, буду, — Альберт уступил, хотя затея не вызывала энтузиазма.       — Спасибо, Альберт! — радостно воскликнул Уильям. — Я иду в лабораторию, чтобы сделать предложение Аннет прямо сейчас.       Уильям выбежал из библиотеки и помчался искать Аннет. Уильям практически бежал по коридорам особняка Арклея, его сердце колотилось в груди со скоростью мили в минуту. Он надеялся, что коллега все еще будет работать в подвальной лаборатории, а не в одном из своих тайных убежищ, где ему придется ждать, чтобы сделать ей предложение. Биркин не хотел ждать, ему казалось, что он ждет всю свою жизнь, чтобы найти кого-то столь же любящего и сострадательного, как Аннет, и он никогда не расстанется с ней.       Уильям увеличил скорость бега, пока, наконец, не добрался до подвальной лаборатории, где работала Аннет. Посмотрев через стекло, он увидел, что она сидит там, глядя в микроскоп, и почувствовал облегчение, что она на месте, так что теперь он может без препятствий исполнить задуманное. Но он не мог зайти к ней, задыхаясь, как собака. Нужно было отдышаться и успокоиться после долгого спринта в лабораторию. Переведя дух, парень сунул руку в карман халата, достал отмычку и вставил ее в замок, чтобы открыть дверь. Как только Биркин оказался внутри, Аннет отвернулась от микроскопа и повернулась к нему лицом.       — О, Уильям! — радостно сказала она. — Какой приятный сюрприз. Пожалуйста, садись.       — Аннет! — торжественно произнес Уильям, залезая чуть дрожащей от волнения рукой в карман халата и вытаскивая коробочку с кольцами. — Ты выйдешь за меня замуж?       Аннет была поражена и не могла поверить, что Уильям сделал ей предложение. Он был так прямолинеен, что казалось почти невозможным, что он задает такой серьезный вопрос.       — Пожалуйста, женись на мне, Аннет! — почти взмолился Уильям. — Я… Я тебя так люблю.       Это определенно было не то предложение руки и сердца, которое было у всех ее друзей: романтический ужин, затем сладкое предложение на коленях или тихая прогулка по Раккун-парку и предложение у фонтана или на мосту. Нет, это было не в стиле Уильяма, да и не в ее тоже. Для них было идеальное предложение за микроскопом в сырой лаборатории в том месте, где они впервые встретились почти восемь месяцев назад. Аннет не могла быть счастливее.       — Да… да… — Аннет едва могла произнести эти слова. — Да, я выйду за тебя замуж, Уильям.       Аннет вскочила со стула и бросилась в счастливые объятия Биркина. Он крепко обнял ее, и слезы радости полились из их голубых глаз. Отстранившись на мгновение, Уильям нежно поцеловал Аннет в губы и с нежностью вытер ее слезы. Мгновение спустя он ласково взял левую руку возлюбленной и надел красивое обручальное кольцо на тонкий палец. Аннет некоторое время смотрела на прекрасное кольцо с бриллиантом, потом перевела взгляд на Уильяма, и они снова поцеловались.