***

— Считаете, автор поступил с вами несправедливо? Флори, невысокий кроль в тёмном пиджачке, важно поправил запонки и перелистнул страницу блокнота, записывая ответ. Диктофон на столике тоже работал, но Флори всё равно предпочитал делать заметки. Перед ним на диване сидел худощавый юноша. Его мутные тёмные глаза смотрели холодно и печально сквозь сотни прожитых лет. Он был бледен, но лицо с изящными чертами то и дело притягивало взгляд. — Полагаю, он не добрался до главы с моими детскими воспоминаниями. Читателям, на его взгляд, это было не интересно. Всё началось с того, что родной брат задушил моего щенка у меня на глазах. Я кричал, запертый в пристройке с садовыми инструментами. И ломал ногти о зарешеченное окно. Пушок так ждал моей помощи, но я не смог выбраться. Магия во мне проснулась, но вместо брата высосала жизнь из трав и цветов, так и не оформившись в удар. Юноша опустил взгляд, перебирая колдовские перстни на тонких пальцах. Флори шмыгнул носишком — он знал, что это задание дастся ему нелегко. Интервью с самим Лораном Темнейшим! Лоран пододвинул к нему салфетки и вазочку с печеньем. Флори шевельнул лапкой и как-то незаметно схрустел целых три. — Тогда я пообещал себе, что стану таким сильным, что никто не посмеет навредить тем, кого я люблю. Понимаете? — Так начался ваш путь к трону через магию, — Флори покивал, показывая свою осведомлённость. — Что вы скажете про резню возле ущелья светлых королей? После ученичества у старого некроманта Ваала это оказалось вашей первой битвой. Лоран покрутил перстень с красным камнем, подёргал цепочки на запястье и принялся накручивать длинные светлые локоны на палец. Флори сделал пометку — великий маг нервничал. Или увиливал от ответа. — Я был не единственным учеником Ваала. Вдвоём с Осбертом мы постигали азы тёмного искусства. И могилы раскапывали, и из склепов воровали. С тех пор терпеть не могу налипшую паутину. Можно сказать, с этого началась моя фобия. Липкие лоскуты оплетают лицо, мешают дышать… любые коконы мне противны, и когда тела суют в мешок — тоже. Хвостик Флори задрожал. Было ли дело в журчащем голосе некроманта или же в слишком ярком воображении, но он представил, как паутина липнет на мордочку, и воздуха стало не хватать. А потом на плечо шмякнулось что-то округлое и пушистое, размером с кулачок. И с кучей лапок. Флори завизжал. Лоран рывком протянул руку через столик, и от плеча Флори перебежал рыже-белый шарик на паучьих лапках. Вот только глаза у шарика были в количестве всего двух штук. Зато гневно и оскорблённо сверкали за все восемь. Лоран покачал головой, и Флори пристыжено замолк. — Незачем так пугать Ви. Вы ему понравились, и он просто хотел посмотреть, но сорвался с люстры. А теперь позвольте, мне нужно его успокоить. Ви активно вскидывал передние лапки, покачивал их кругами над тельцем, каждым движением передавая своё возмущение. Лоран ответно выставил ладонь и стал так же ритмично поднимать указательный палец и мизинец. Флори сопел, поедая печенье, и возразил, только когда Ви перестал безмолвно ругаться и уселся у Лорана на плече: — Но вы сказали, что ненавидите пауков… Лоран выразительно приподнял бровь, а Ви угрожающе вздёрнул свой мохнатый задок и затрясся. — Я не терплю паутину, а вовсе не пауков. Ви и не умеет её производить. К тому же он наше с Осбертом творение. — Разве некромантам подвластна жизненная материя? — Флори рассеянно рисовал в уголке блокнота вздыбленный задок паукообразного существа. — Жизнь и смерть переплетены столь тесно… на определённом уровне они становятся одним и тем же, — Лоран загадочно улыбнулся, и Флори со вздохом принял туманный ответ. Его начальству понравилось бы. Он откашлялся, перелистнул изрисованную страницу и попытался придать себе должной серьёзности. — Вернёмся к вашей битве. Это был второй серьёзный удар, который нанёс вам автор? — О да, — с дрожью в голосе отозвался Лоран. Ви перебежал и потёрся мохнатым бочком о его щёку. — Это была наша первая совместная поездка с Осбертом. Без учителя, по его заданию. В общем-то, пустяковому: собрать заготовки для ритуалов, пополнить хранилище местными камнями и живностью. Наши первые с Осбертом поцелуи тоже были там. Первые и последние. Флори затаил дыхание и позабыл о печенье. — Наша близость стала причиной беспечности. Зачем тратить время на охранные ловушки, зачем читать заклинания, зачем создавать завесу, когда можно ласкать друг друга? Кому мы нужны среди скал? — Лоран поцеловал Ви в бочок и прикрыл глаза. — Стрела пробила тело Берти, когда он был на мне. Горячий, раскрытый этому миру и моим прикосновениям. Автор решил, что это станет мне неплохим уроком. А я решил, что можно выжечь все эти земли и наполнить мертвецами. Запасы, собранные для учителя, пригодились. — Но как вы справились в тот самый момент? Когда были… обнажены и безоружны? — Флори застучал лапкой по полу, не в силах вынести напряжение. — Я ведь был прикрыт Берти как щитом. А когда он испустил дух… я поднял Берти. Маг, загнанный в угол, соберёт всю свою силу для удара. Понимаете? Флори под его взглядом задрожал, но его отвлёк Ви — паучок стал шустро вить на плече гнездо из волос Лорана и устроился там, подобрав под себя все лапки. Флори схематично зарисовал это безобразие. Лоран вздохнул, и тут на первом этаже хлопнула дверь. — Лори, я дома! Ты уже свободен? — пробасил незнакомый голос, но Флори догадывался, у кого могут быть ключи. А ещё смущённо почесал нос, потому что папа называл его так в детстве. — Нет! Иди сюда, Берти! — Ви задёргал лапками, разворошил гнездо и соскочил с плеча, куда-то убегая. А через пару минут Флори понял почему. Раньше, чем в комнату зашёл Осберт, к ним ввалилось мохнатое четвероногое чудовище — так показалось Флори. Чудовище, похожее на волка переростка, с лаем ринулись за диван, сшибая табуретку. Чудовище ткнулось Флори в уши, с шумом обнюхивая, и заслюнявило их. — Пушок, нельзя! Это не еда, это наш гость! Собачий нос отлип от дрожащих ушек, а Флори так и продолжал сидеть, вытянувшись и тараща в испуге глаза. — П-пушок? Тот самый? — пискнул Флори, вспоминая начало их беседы. Всё-таки он оставался профессионалом и в такой непростой ситуации. — Он самый, — к нему на диван плюхнулся Осберт, и тот заметно просел. Осберт оказался рыжий, шумный и неприлично огромный. Совсем не походил на некроманта, мужа Лорана. Он много шутил и улыбался, вытирая обслюнявленные ушки Флори, а тот смущался и не знал, куда деть лапки. Интервью свернуло не туда. Пушок сидел у ног Лорана и взглядом следил за перебежками Ви, а потом сорвался за ним, задевая столик. Флори подскочил и от испуга запрыгнул на Осберта, обнимая того всеми лапками и открывая Лорану вид на дрожащий хвостик. — Ну-ну, малыш, Пушок тебя не обидит. Он хоть и грохот наводит, никого ещё не съел и не зашиб, — Осберт гладил Флори по спинке и обнимал. Неудивительно, что Лоран его полюбил. Флори задёргал носишком, извинился и попросил разрешения вернуться через несколько дней, чтобы завершить интервью. Он приходил ещё три дня. Не потому что надо, а потому что хотелось. Они возились в саду с Осбертом (он выращивал всё подряд на заднем дворе), беседовали и молчали с Лораном, смотря на звёзды. А потом Лоран впервые опустил ладонь на его ушки и ласково потёр. Флори остался на ночь. А наутро закончил отчёт и отправил вместе с заявлением об увольнении. *** — Да что же такое! И этот не вернулся! Кто будет работать, я вас спрашиваю! Хвостатые бездельники. Жнец откинулся на стуле, оторвав взгляд от монитора, и оглядел за прозрачной стеной своего кабинета рядки столов. Там сидели кроли, деловито стучали по клавишам, принимали звонки и договаривались о встречах. Отглаженные пиджачки и штанишки кричали о важности их работы, а торчащие в прорези хвостики всю эту важность сводили на нет. Жнец негодовал, у него горели отчёты по пристройству несчастных злодеев, особенно почивших в безрадости. Причём отчёты горели в прямом смысле, летая за ним огненными стопками. А эти влюбчивые кроли тормозили процесс — текучка кадров была бешеной. Жнец негодовал. Он не планировал кролей отпускать. Самому мало. Того гляди их отдел Помощи умершим злодеям расформируют. Он бы с радостью набрал кого другого, но приказ сверху был на кролей. Да кто вообще придумал отправлять на интервью сладких кролей?! Их исцеляющая сердечная и морковочная сила притягивала тёмные разбитые сердца. Быть может, это всё проделки ещё одного сумасшедшего автора? Жнец крутанулся на стуле, щёлкнул мышкой и опубликовал заготовленное объявление о поиске сотрудника. «Ищем добропорядочного серьёзного кроля. Требования: 1 Умение вести важные беседы за чаем и есть сладости (укажите, на что аллергия); 2 Навыки работы с текстом; 3 Желание читать истории; 4 Бесстрашие. Обязанности: 1 Делать записи бесед (поможем, научим, аппаратуру выдадим!); 2 Ухаживать за своим хвостиком и шёрсткой (спа процедуры включены в соцпакет); 3 Ходить в гости (к уважаемым людям и нелюдям с непростой судьбой); 4 Составлять отчёты о прошедшей беседе и сдавать записи в архив. Условия: 1 Новенькая форма по всем меркам (в комплект входят колпачок или фуражечка на выбор); 2 Бесконечный запас чая, морковок и сладостей; 3 Молодой, активный коллектив; 4 Адекватное руководство; 5 График работы свободный; 6 Бесплатные курсы обучения магии. Ждём вас без испытательного срока. На собеседовании выдаём печеньки, кутаем в плед и рассказываем сказки».