Глава 1

Натаниэль сидел вместе с Жаном, Кевином и Рико на их внеклассных занятиях. Они учились в одной старшей школе — Норт Хайленд Хай в Чарльстоне, Западная Вирджиния. После школы они тренировались и играли в Орлах — школьной команде по экси. Потом они возвращались в Гнездо, где разбирались с домашней работой. Вечером они тренировались с Воронами — университетской командой, в которую они все стремились попасть после выпуска из старшей школы. Они тоже жили в общежитии университета Эдгара Аллана, через несколько коридоров от университетской команды — не близко, но и не слишком далеко. Им отвели отдельный сектор в Гнезде, а также отдельные комнаты, согласно их «иерархии»: Кевин с Рико — в одной, Натаниэль и Жан — в другой. Кевин и Рико почти с рождения жили в Гнезде Университета Эдгара Аллана, расположенном под Замком Эвермор, стадионом экси. Они родились и воспитывались как два «сына экси». Они росли знаменитыми, находились в центре внимания, и от них всегда ожидали, что они станут лучшими в мире нападающими. Мать Кевина была одной из создателей экси, а семья Рико практически владела этим спортом. В Гнезде Кевин и Рико росли с Тэцудзи, дядей Рико и тренером Воронов. Тэцудзи возглавлял побочную ветвь империи Морияма — японской мафии. Мориямы через свою преступную сеть правили восточным побережьем Америки и делились на две ветви: главную и побочную. Побочная всегда считалась менее значимой, и Тэцудзи с Рико в основном игнорировались своими старшими братьями — Кенго и Ичиро, соответственно. Первенец всегда возглавлял главную ветвь, и сейчас у власти находился Кенго, а Ичиро должен был занять его место после смерти отца. На долю младших сыновей выпадало управление Воронами университета Эдгара Аллана, они обеспечивали главную ветвь доходом через экси и отвлекали внимание публики от преступлений главной ветви, заполняя стадион каждые выходные. Натаниэль присоединился к Кевину и Рико в возрасте десяти лет, после того как отец продал его Мориямам за пять миллионов. Жана подарили спустя несколько лет — это была последняя отчаянная попытка его родителей разделаться с долгами перед Морияма. Рико и Кевин носили номера «1» и «2», соответственно. Братья во всём, кроме родства по крови. Натаниэль и Жан были собственностью — подаренной или проданной Рико и Тэцудзи Морияма. Натаниэль и Жан стали номером «3» и «4». Но взрослея, они никогда не ощущали этого разделения. В каком-то смысле они все были «братьями», хотя технически Рико владел Жаном и Натаниэлем. Натаниэля представили Рико и Кевину, когда его отец — Балтиморский Мясник, печально известный серийный убийца и гангстер — разрубил человека на кусочки прямо во время отбора (продажи) Натаниэля. Рико и Кевин наблюдали за всем происходящим, дрожа в углу от страха, в то время как Натаниэль смотрел на это так, будто ничего необычного не случилось. Необычного для него. Натан Веснински был жестоким убийцей, который использовал тесак для расчленения своих жертв забавы ради. Натаниэль вырос с кровожадным отцом — именно поэтому его тело представляло собой изуродованную карту шрамов, в то время как другие дети его возраста оставались невредимыми. Когда Натан продал его Тэцудзи и Рико, это стало почти облегчением для Натаниэля. Натаниэль не видел ни отца, ни мать с десяти лет. Оглядываться назад было бессмысленно. Теперь вся его жизнь была в Гнезде, с братьями. Была школа, был экси, были Кевин, Рико и Жан. Его «братья» были на год старше него, потому они уже год учились в Норт Хайленд Хай. Он практически не видел их весь прошлый год, и сейчас, когда они снова проводили вместе целые дни, чувствовал облегчение. Наступил первый год Натаниэля в старшей школе, и всё начало меняться. Вернее, всё менялось для всех — кроме Натаниэля. В прошлом году Кевин и Рико начали ходить на вечеринки со студентами-Воронами. Кевин и Рико пристрастились к алкоголю, попробовали наркотики и потрахались с несколькими студентками. Жан начал встречаться с девушкой из Норт Хайленд Хай — Бетани. Технически, им всем запрещалось заводить отношения — только тренироваться. Это правило установил Тэцудзи, но Рико закрывал глаза и не докладывал дяде о Жане и его девушке. А Натаниэль… ждал. Он ждал, когда и ему захочется встречаться с кем-то, когда в нём проснётся интерес к поцелуям или романтике. Он не понимал всей этой шумихи, не понимал перемен, происходивших в его братьях и почему-то обходивших стороной его самого. Он ждал и наблюдал, как все меняются вокруг него. Это не помогло нисколько, учитывая, что в прошлом году он учился в средней школе, а его братья — в старшей. Всё же он надеялся, что, оказавшись рядом с ними снова, начнёт меняться так же, как и они. Натаниэль продолжал ждать. Кевин и Рико заметили «недостаток» Натаниэля и списали это на застенчивость, неуверенность или что-то ещё. Они начали брать с собой Натаниэля и Жана на студенческие вечеринки — в основном ради Натаниэля. Но всё было иначе. Совершенно иначе, потому что Кевин и Рико были популярны, а Натаниэль оставался… никем. В сравнении с ними. Он оставался низким, мелким другом с детскими чертами лица, в то время как Рико, Кевин и Жан вовсю переживали пубертат. Итак, Натаниэль сидел в классной комнате после уроков вместе с братьями, пока те обсуждали планы на выходные. Они должны были делать домашние задания перед вечерней тренировкой, но часто отвлекались, особенно теперь, когда у каждого появилась бурная социальная жизнь. — Тея написала, что в субботу у Донована снова будет вечеринка, — Кевин зачитал вслух сообщение с телефона. Донован был футболистом в университете Эдгара Аллана. Тея Мулдани — Вороном, и одной из тех, с кем Кевин обычно трахался. У Воронов были жёсткие правила, установленные Тэцудзи. Никаких отношений или вечеринок, но по некоторым субботам, когда Тэцудзи уезжал по делам побочной ветви семьи, они умудрялись нарушать запреты. Все Вороны жили в Гнезде под стадионом экси, отдельно от остального университета, но учились вместе с остальными студентами — так они и получали приглашения на вечеринки. Жан слегка покраснел. — И мы все пойдём? — спросил он. Натаниэль посмотрел на Рико, потому что он принимал окончательное решение. Рико заметил его взгляд и пожал плечами. — Конечно, почему бы и нет? В прошлый раз, когда мы притащили вас с собой, никто ничего не сказал. — Это было всего лишь раз, — напомнил ему Жан. — Меня и Нейта действительно никогда не приглашали. Нас никогда не пригласят с вами, ребята. Кевин усмехнулся. — Хочешь, я спрошу у Теи? Или вы просто хотите пойти? В любом случае, всем пофиг. Натаниэль помнил студенческую вечеринку прошлым летом, куда они пошли с Жаном. Это было неловко. Все проигнорировали его и Жана, и они отсиделись в углу, потягивая тёплое пиво. Жан позвал Бетани, а Натаниэль просидел рядом с ними всю ночь — не то чтобы не включённый в разговор, но и не приглашённый в него по-настоящему. Жан и Бетани держались за руки и пытались приобщить его к разговору, насколько было возможно, но никто другой больше не обращал на Натаниэля никакого внимания. Рико и Кевин были частью вечеринки. Они играли в игры, пили и смеялись вместе со всеми. Каждый студент Эдагара Аллана относился к номеру «1» и «2» как к королевским особам. Натаниэль не горел желанием идти на вечеринку к Доновану, но несколько дней назад Кевин намекал ему о «выходе в свет» и «новом опыте» теперь, когда Натаниэль стал старшеклассником, потому он знал: Кевину хотелось, чтобы он снова пошёл вместе с ними. Натаниэль не мог быть уверен, имело ли это для Рико хоть какое-то значение. Жан, по крайней мере, пытался вписаться в новую компанию взрослых друзей Рико и Кевина. Натаниэль и Жан обменялись взглядами, полными боли при воспоминании о первой вечеринке. — Хорошо, пожалуй, я не против, — ответил Жан. — Я снова позову Бетани. Рико пнул Натаниэля под столом и насмешливо посмотрел на него. — Нейт? А ты? На этот раз собираешься заняться чем-нибудь другим, кроме как торчать в углу в гордом одиночестве? Кевин с раздражением посмотрел на Рико и толкнул его локтем, будто напоминая о чём-то, что они обсуждали ранее. Рико проигнорировал его, не отводя взгляда от Натаниэля. Натаниэль пожал плечами. — Конечно, — сказал он, стараясь показаться безразличным. Чувство стыда завозилось в животе, когда он осознал, что Рико заметил, насколько он оставался в стороне от всего. Натаниэль вернулся к своей задаче по геометрии и принялся решать следующие, надеясь, что остальные поймут намёк и тоже займутся учёбой. Но этого не произошло. Рико продолжал сверлить его взглядом. — Салли спрашивала о тебе, — произнёс он, наблюдая за его реакцией. Натаниэль выпрямился. — И? — Ей стало интересно, зачем мы таскаем с собой тринадцатилетку на студенческие вечеринки, — фыркнул Рико. Теперь настала очередь Натаниэля покраснеть до корней волос. — Мне пятнадцать, пошёл ты. Кевин снова толкнул Рико, но на этот раз сильнее. — Нам всем по шестнадцать. Конечно, ты выглядишь младше. Рико, заткнись. Так ты заставляешь его стесняться ещё больше. — Я не стесняюсь, — отрезал Натаниэль. — Мне просто плевать на дурацкие тусовки. — Но ты идёшь, — ответил ему Кевин. — Так что заткнись и попробуй повеселиться в этот раз. — Она также добавила, что через пару лет ты можешь стать очень горячим, — пожал плечами Рико. — Всё не так плохо. Жан посмотрел на Натаниэля с сочувствием. Натаниэль попытался проигнорировать этот взгляд. — Надень в этот раз что-то из моей одежды, — предложил Рико. Кевин и Жан были слишком высокого роста, поэтому Натаниэлю подошла бы только одежда Рико. — Так ты будешь выглядеть немного старше. — Мне не нужна твоя одежда, — буркнул Натаниэль, хотя с момента переезда в Гнездо в его гардеробе так и остались те же пять футболок и трое штанов. Спортивную форму ему обновляли по распоряжению Тэцудзи. Кроме того, Рико и Кевин заботились о нём, но своих денег у Натаниэля не было, ровно как и возможности их заработать. — Просто прими его предложение, — вздохнул Кевин с раздражением. — Мы пытаемся помочь тебе, чувак. — Ненавижу одежду Рико, — упёрся Натаниэль. На самом деле он не ненавидел одежду Рико. Возможно, на вкус Натаниэля, та была немного преппи, однако шла Рико. — Очень жаль, — сказал Рико и протянул руку, чтобы захлопнуть учебник по геометрии. Натаниэль поднял взгляд, уделяя всё своё внимание Рико — именно этого тот и добивался. — Либо так, либо мы потащим тебя в магазин, но до субботы у нас нет на это времени. — Ладно, — расстроенно произнёс Натаниэль. — Но только с длинными рукавами. — Честно, девчонкам могут даже нравиться твои шрамы, — ответил Рико. — Тебе стоит пересмотреть свой амишский дресс-код. — Нет, — отрезал Натаниэль и снова открыл учебник, пытаясь найти страницу, на которой остановился. — Завтра закончишь домашку, — Рико опять захлопнул учебник. На этот раз Натаниэль шлёпнул Рико по запястью в знак протеста. Рико отреагировал мгновенно: схватил Натаниэля за руку и выкрутил её, пока тот не дёрнулся от боли, после чего отпустил. — У нас есть немного свободного времени перед вечерней тренировкой, — напомнил Кевин, уловив мысль Рико. — Давайте выпьем и посмотрим, насколько пьяными мы будем перед тренировкой. — Хозяин убьёт нас, если мы попытаемся ещё раз, — покачал головой Жан. — А-а, — поправил Рико. — Он не наш Хозяин, — он указал на себя и Кевина и улыбнулся. — Мой дядя прибьёт только вас двоих, — теперь он указал на Жана и Натаниэля. — Я не буду снова напиваться перед тренировкой, — Натаниэль покачал головой. — В прошлый раз нам было так хреново. — Ага, так и было. Пошли! — приказал Рико, властно поднявшись из-за стола. Он начал скидывать учебники и тетради Жана и Натаниэля со стола, пока те, окончательно разозлившись, не запихнули свои вещи в рюкзаки. — Ладно, — огрызнулся Жан, с раздражением застёгивая рюкзак и поднимаясь. — Но мы не будем много пить. Натаниэль закинул рюкзак на плечи и бросил Кевину умоляющий взгляд, который тот проигнорировал. Вместо этого, Кевин протянул руку, чтобы потрепать Натаниэля по волосам. — Всё будет хорошо. У нас не будет проблем. — Я не беспокоюсь о возможных проблемах, — возразил Натаниэль. Хотя всё же немного беспокоился. — Просто не хочу снова блевать. — Нам надо повышать твою устойчивость к алкоголю, — теперь Рико протянул руку к волосам Натаниэля, насмешливо потрепав их следом за Кевином. — Нужно подготовить тебя к субботе. Может, Келли передумает, — он оставил руку в волосах Натаниэля, пока тот не отстранился. Рико засмеялся и повёл их к своим комнатам. Жан подошёл к Натаниэлю и понимающе усмехнулся. В последний раз, когда они напились перед тренировкой, Тэцудзи зашёл в их комнаты и в гневе нанёс несколько ударов тростью. Напиться — значит нарушить правила. Напиться перед тренировкой, по мнению Тэцудзи, было неуважением. Рико и Кевин никогда ни о чём не упоминали, так что Натаниэль решил, что Тэцудзи не «наказывал» их подобным образом. Они были братьями, но когда дело доходило до наказаний — не были равны. Тэцудзи благоволил Рико и Кевину. Рико знал это, Кевин — притворялся, что не знал. Но Жан и Натаниэль понимали это, даже слишком хорошо. Спустя пару минут они собрались в комнате Рико и Кевина, по кругу передавая бутылку с водкой. Кевин сделал несколько глотков и передал Рико, который тоже выпил немного. Рико протянул бутылку Натаниэлю с издевательской ухмулкой. Натаниэль закатил глаза и сделал небольшой глоток, но прежде чем успел отнять её от своих губ, Рико схватил его за руку и наклонил бутылку, чтобы в его рот влилось больше водки. Натаниэль громко закашлялся — часть алкоголя вылилась ему на лицо — и проглотил больше, чем планировал. Рико убрал руку и позволил Натаниэлю поставить бутылку на пол. Натаниэль послал ему испепеляющий взгляд, продолжая кашлять. — Просто хочу быть уверен, что мы все пьём одинаковое количество! — объявил Рико. — Солидарность, брат. Равенство. Разве не в этом весь смысл? Что бы ни значили наши маленькие номера, — он похлопал себя по щеке, где была нарисована единица. У всех из них были номера, выведенные на скулах. — Отъебись, — Натаниэль прижал руку ко рту — глаза заслезились от сильного кашля — и передал бутылку Жану. Жан сделал несколько глотков, скривившись, когда водка обожгла горло. Так они и двигались по кругу, пока комната не начала расплываться перед глазами. Натаниэль уже чувствовал, как от водки сворачивает живот, и понятия не имел, почему Кевин и Рико находят это забавным. Им предстояла тренировка с Воронами — изматывающая, жёсткая. И Натаниэль ждал её с откровенным ужасом. Обычно ему нравилось тренироваться с Воронами, и не важно, как сильно ему доставалось из-за низкого роста. Он чувствовал, что становится лучше после каждой тренировки. Что узнаёт много нового. Он любил экси. Но сейчас у него кружилась голова и подкашивались ноги. Тэцудзи заметит это сразу, и Натаниэль не сомневался, что тот снова придёт в их с Жаном комнату. Ещё один жестокий урок. — Пора на тренировку! — объявил Рико, отбросив пустую бутылку из-под водки в сторону. Натаниэль поднялся с пола, колени дрожали. Кевин рассмеялся и сказал что-то похожее на «нам пизда». Жан застонал, уже раздражённый из-за пьяного Кевина, и начал бормотать ругательства на французском. Остальные проигнорировали его. Жан схватил Натаниэля за руку, и они отправились в их комнату, чтобы забрать спортивные сумки. Потом все четверо встретились в коридоре и пошли на тренировку. Теперь Натаниэлю показалось, что действие алкоголя усилилось в десять раз. Он споткнулся, пока они шли, и Кевин протянул руку, чтобы поддержать его равновесие. — Слабак, — снова рассмеялся Кевин. Жан протянул Натаниэлю его бутылку с водой и велел начать пить без остановки. Ему было ужасно. Натаниэль на самом деле напился больше остальных. Он не умел пить. Он ненавидел это. Но даже такая перспектива была лучше, чем один день в доме Мясника.

***

Натаниэль шёл с учебником истории в руках по коридору школы Норт Хайлэнд Хай, когда появился Рико и перегородил ему путь. Рико выхватил учебник из его рук и жестом велел следовать за собой. Натаниэль посмотрел на свои часы. До начала урока оставалось три минуты, и у них было немного времени на то, о чём бы ни хотел поговорить Рико. Рико уверенно направился к выходу, пересёк школьный двор и вышел на спортивную площадку, где находился корт для экси. Натаниэль решил, что может немного опоздать. — Что случилось? — спросил он у Рико, когда они оказались в центре «стадиона», который выглядел жалко по сравнению с кортом Эдгара Аллана. Каким бы Идеальным кортом они ни являлись, они всё ещё учились в старшей школе и до своего выпуска были обязаны состоять в школьной команде, прежде чем смогут играть за Эдгар Аллан. — Нахуй сегодняшние уроки, — ответил Рико и уселся в центре стадиона. Он часто прогуливал. Иногда вместе с Кевином или Жаном. Сегодня — с Натаниэлем. Рико ненавидел школу. Он считал её пустой тратой времени, и если честно, она, вероятно, действительно была пустой тратой времени для всех них. Натаниэль и сам бы предпочёл проводить на корте 24 часа в сутки. Но факт оставался фактом: прежде чем стать профессионалами (а это случится лет через восемь), им предстояло отыграть за школьные и университетские команды. Им придётся закончить и школу, и университет — проваливать экзамены они не имели права. Сегодня была пятница, завтра — вечеринка у Донована. Также Натаниэль знал, сегодня на истории не будет ничего важного. Он мог пропустить урок и потом одолжить конспект у кого-то. — Меня устраивает, — ответил Натаниэль и занял место рядом с Рико. — Игра в субботу. С Ягуарами? Они не очень хороши, верно? Это была их первая игра в сезоне, учитывая, что учебный год только начался. — Они полный отстой, — согласился Рико. — Их будет легко обыграть. — Думаешь, тренер включит меня в стартовый состав? — спросил у Рико Натаниэль. По правде говоря, если бы Рико захотел, чтобы девятиклассник Натаниэль играл вместо какого-то старшеклассника, его влияния хватило бы для этого. — Ты в стартовом, — отрезал Рико. И на этом тема закрыта. Было очевидно, что он уже обсудил с тренером Эрнандесом включение Натаниэля в стартовый состав. Натаниэль не смог сопротивляться приливу радостного возбуждения. — Спасибо. — Было бы позором, если бы вместо тебя играли эти жалкие старшеклассники, — сказал ему Рико. — Мы уже тренируемся на уровне университета, и тренер это знает. Натаниэль спиной улёгся на паркете, уставившись на купол над головой. Здесь стояла мёртвая тишина. Он чувствовал взгляд Рико на себе. — Давай накидаемся, — сказал Рико и достал из рюкзака несколько мармеладок. — Блять, нет, — скривился Натаниэль. — Когда ты дал мне их в прошлый раз, я чуть не словил паничку. Рико рассмеялся. — Но за этим было весело наблюдать. — Поищи развлечение в другом месте. — Нет. Я думаю, что найду его здесь, — сказал Рико и положил одну из конфет Натаниэлю на грудь. Тот проигнорировал это. — Тебе следовало прогуливать с Кевином, — Натаниэль пожал плечами. — Ты знал, что я не захочу это принимать. — Ага. Но ты примешь, — настоял Рико. Натаниэль не сдвинулся с места, чтобы взять мармелад, поэтому Рико разделил его напополам. — Хорошо. Только половину. Натаниэль вздохнул. Он посмотрел на половинку, которую держал перед ним Рико. — Эффект будет слабее? — Я уже принял две, прекрати быть тряпкой, — фыркнул Рико. Натаниэль издал слабый стон. — Почему-у-у? Почему мы не можем прожить хоть один день без этого дерьма? — Ты драматизируешь. Просто прими уже это. — Нет. — На этот раз ты почти ничего не почувствуешь, — настаивал Рико. — Я хочу увидеть, как тебя накроет. — Хорошо, — сказал Натаниэль и закинул в рот половину мармеладки. Он проглотил её, ощущая, как живот скрутило от ужаса. В конце концов к началу тренировки во второй половине дня эффект пройдёт. На уроках, конечно, будет ужасно, но он как-нибудь продержится. Рико протянул руку, чтобы похлопать его по щеке. — Молодец. Теперь прими остальную половину. Натаниэль взял оставшийся кусочек и швырнул его в лицо Рико. — Ты примешь остальную половину. Рико нахмурился, но подобрал мармеладку и съел её. — Ладно. Но ты многое потеряешь. — О, да, мне так не хватает этого кайфа, — Натаниэль закатил глаза. — Как же я без этого жил. — В прошлый раз, когда ты был под кайфом, тебе показалось, что верхушка купола — это облака, — Рико фыркнул. — И ты пытался разглядеть в них фигуры. Натаниэль от стыда прикрыл лицо руками. — О. Мой. Бог. — А потом ты катался по траве добрых десять минут. — Она была мягкой. — Ты жалок, Веснински, — заявил Рико. — Моя фамилия Джостен, — поправил Натаниэль. Когда отец продал его Мориямам, те дали ему новую фамилию, чтобы разорвать все возможные связи с отцом. Если фамилия Веснински связывала его с Мясником, она могла косвенно указывать и на клан Морияма. — Здесь никто не услышит твою настоящую фамилию, — просто ответил Рико. — Ты всегда будешь Веснински, не обманывай себя. Теперь лицо Рико нависло над Натаниэлем, в ожидании реакции. Натаниэль вздрогнул. Удовлетворившись, Рико двинулся с места и лёг рядом с Натаниэлем в центре корта. — Давай сегодня вечером потренируемся на ножах, — предложил Рико, слишком взволнованный перспективой того, что, по мнению Натаниэля, было ужасным. — Хочу освоить новые приёмы. Натаниэль содрогнулся от этой мысли. Лола — одна из жестоких подручных его отца — с раннего детства учила его владеть ножами для убийства и пыток. Рико, бог знает по какой причине, всегда завидовал умению Натаниэля обращаться с ножами. Никто никогда не обучал этому Рико — вероятно, потому что никто из криминальной части его семьи (ни брат Ичиро, ни отец Кенго) не утруждал себя этим. Тэцудзи всегда в первую очередь был тренером по экси, так что у Рико был лишь Натаниэль, который мог ему всё показать. Натаниэль повернулся, чтобы взглянуть на профиль Рико. Тот уставился на купол стадиона, его взгляд был затуманенным, но при этом странно очарованным. Как его друг мог испытывать столько восторга перед ножами? И почему? Натаниэль никогда не понимал и не поймёт. — Нам не нужны ножи, — сказал ему Натаниэль, продолжая пялиться. — Однажды могут понадобиться, — сказал Рико. Он всё ещё надеялся, что однажды семья признает его, вовлечёт в семейный криминальный бизнес. Натаниэлю не нравилось смотреть, как эта мечта рушится из раза в раз, он ненавидел то, как сильно это ранило Рико. Но сам Натаниэль, наоборот, хотел сбежать от этой жизни как можно дальше. Он вырос среди ножей и крови и не хотел привносить своё прошлое в нынешнюю жизнь. Рико, однако, настойчиво требовал научить его обращаться с ножами. — Ты знаешь, я ненавижу ножи, — сказал Натаниэль тихим голосом. Это была правда. Ножи напоминали ему об отце, Лоле и Ромеро, и о всех монстрах из его детства, которые раскромсали его на кусочки. Рико раздражённо вздохнул. — Ты можешь просто смириться и сделать это для меня? Натаниэль отвернулся, что-то свернулось у него в животе. Он хотел помочь Рико, но он до ужаса, до отвращения ненавидел ножи, кровь и прикосновения металла к коже. Но ради Рико… конечно, он согласится. Рико был его братом, его другом на протяжении многих лет. Рико хотел научиться обращаться с ножами на тот случай, если старший брат и отец когда-нибудь признают его. И Натаниэль не хотел вставать у него на пути, если это был выбор Рико. — Хорошо, — ответил Натаниэль и почувствовал, как рядом с ним Рико расплылся в торжествующей ухмылке. Натаниэль вздохнул. Он также ощутил, что действие от мармеладок начинает сказываться на его восприятии, и пока свет под куполом становился всё насыщеннее, он запустил пальцы в траву корта. Рико заметил это и рассмеялся. Натаниэль, уже изрядно находясь под кайфом, тоже расхохотался.

***

В субботу они снова собрались в комнате Рико, готовясь к вечеринке. Один из друзей Теи должен был заехать за ними через полчаса, так что они немного выпили и безуспешно пытались сделать Натаниэля визуально старше. Рико швырял в него одну рубашку за другой, велел идти в гардеробную переодеваться, а затем возвращаться — только чтобы остальные тут же забраковали вариант. На пятой рубашке ему наконец одобрили выбор одежды. Это была тёмно-синяя рубашка на пуговицах с брюками цвета хаки. На Натаниэле всё ещё были его белые конверсы, покрытые слоем грязи и порванные из-за долгой носки, но остальные решили закрыть на это глаза, раз в целом образ выглядел сносно. — Подожди, ещё одну! — приказал Рико и швырнул ему чёрную рубашку с короткими рукавами. Натаниэль покачал головой. — Ни за что, блять. Никаких коротких рукавов. Я уже сказал. Он украдкой посмотрел в зеркало — до сих пор ненавидел это. Он был вылитый отец: те же ярко-рыжие волосы, светло-голубые глаза. Отец, который годами избивал его и мать под предлогом «уроков» и «наказаний». Именно поэтому его тело было испещрено шрамами. — Твои руки выглядят не так уж плохо, — фыркнул Рико. — Ты драматизируешь. Просто примерь. Доверься мне. — Давай попробуй! — подбодрил Кевин, уже изрядно напившись. Жан сидел на его кровати, ожидая сообщения от Бетани, чтобы встретить её. — Мы не будем смотреть. Обещаем. — Нет, — повторил Натаниэль, швырнув рубашку обратно в Рико. Рико, сидящий перед гардеробом, поднялся с места, решительно направившись в сторону Натаниэля. Он толкнул Натаниэля в плечо, заставляя того отступить в гардеробную, и последовал за ним, не выпуская чёрную рубашку из рук. Рико закрыл за ними дверь и впихнул рубашку Натаниэлю. Тот всё ещё отказывался её взять. — Почему это так важно? — развёл руками Натаниэль, указав на одежду, которая смотрелась на нём нормально. — Всё в порядке. — Потому что ты не можешь вечно прятать свои шрамы, — ответил ему Рико. — Особенно если начнёшь с кем-то спать. Лучше покажи их сам. — Что?! — воскликнул Натаниэль. — Я… не собираюсь. Так вот в чём дело? Поэтому вы тащите меня сегодня на тусовку? — он начал паниковать, хотя сам не понимал, почему. — Если не сегодня, то когда? — бросил вызов Рико. — Я не знаю, — отрезал Натаниэль, покраснев. — Когда буду готов? Почему это, блять, вообще имеет значение? Рико пристально посмотрел. — Это не имеет значение. Но люди постоянно спрашивают о тебе. — Нахуй Келли, — возразил Натаниэль. — Я не заинтересован в ней. И в прочем дерьме. Никто не спрашивает обо мне. На этих тусовках со мной даже не разговаривают. Ты сам это говорил. — Не на студенческих тусовках, придурок. Я про школу. Ты не смотришь ни на девочек, ни на мальчиков. Людям любопытно, кого ты вообще предпочитаешь, — сказав это, Рико начал расстёгивать пуговицы на рубашке Натаниэля. Тот позволил ему — только потому что доверял Рико. Рико уже видел все его шрамы. Все они видели. — Я примерю твою дурацкую рубашку, — фыркнул Натаниэль, он замер, пока Рико полностью не расстегнул все пуговицы. — Но ты знаешь, что я не надену её. Это пустая трата времени. Рико стянул рубашку с плеч Натаниэля и позволил ей упасть на пол. Они стояли в паре футов друг от друга. Натаниэль не знал, почему вообще обратил внимание на дистанцию между ними. Он никогда не замечал этого раньше. Рико был ему как брат. Но сейчас в воздухе витало что-то другое. Натаниэль не мог понять, в чём дело. Что-то просто изменилось. Рико с минуту разглядывал шрамы Натаниэля. Может, дело было в том, как он смотрел на него? Натаниэль не припоминал, чтобы Рико когда-либо так рассматривал его тело. Но как именно?! Он не мог описать это. Под этим пристальным взглядом Натаниэль заёрзал, затем протянул руку за чёрной рубашкой, которую Рико тут же отдал ему. — Ну что? — надавил Рико. — Что? — Так парни тебе нравятся или нет? — Рико закатил глаза. — Я клянусь, Нейт. Ты такой рассеянный. — Рико, хватит, — ответил Натаниэль, и его пульс участился, пусть он и не понимал, почему. — Просто… если люди спросят. Ничего не говори им. Мне никто не нравится. — Ты пятнадцатилетний парень, тебе должен кто-то нравиться, — усмехнулся Рико. — Ну вот так. Никто не нравится. Ты можешь просто отстать? — огрызнулся Натаниэль. Он уже надел чёрную рубашку, но тут же принялся разглядывать свои руки. Глубокие шрамы, изуродованная кожа. Обожжённая кожа. На правом плече чуть виднелся след от удара горячим утюгом. Шрам в форме букв ЛM — Лола с самого начала прониклась к нему симпатией. Её инициалы. Он лихорадочно провёл ладонями по своим рукам, как будто мог избавиться от своей «ненормальности». Он почувствовал, как паника снова накрывает его. Рико схватил его за руки, чтобы остановить. Натаниэль замер под его прикосновением. Он поднял глаза на Рико — тот смотрел на него сверху вниз с лёгким раздражением. — Думаю, тебе стоит её надеть, — ровным голосом сказал Рико. — Что? — сказал Натаниэль. Он снова взглянул на свои руки, которые сжимал Рико. — Ты же видишь, как отвратительно они выглядят. Не ври мне. — Разве я когда-то тебе врал? — сказал Рико с едва уловимой насмешкой в голосе. Натаниэль поднял голову и встретился взглядом с Рико. — То есть ты правда считаешь, что это выглядит нормально? — с вызовом спросил он. Рико медленно кивнул. И тут Натаниэль с болезненной остротой осознал, что его запястья всё ещё сжаты в руках Рико. Почему он вообще это заметил? Он украдкой глянул на дверь, за которой остались Кевин и Жан. — Думаю, сегодня у тебя есть все шансы потрахаться с кем-нибудь, — изрёк Рико. Затем он сделал шаг назад, снисходительно усмехнувшись Натаниэлю. — Мы все оторвёмся, верно? Натаниэль снова почувствовал, как жар разливается по щекам. Он лишь смог кивнуть в ответ. — Ладно, — ответил он, понимая, что действительно не может отказать Рико. — Надену эту рубашку. Рико снова протянул руку к волосам Натаниэля, медленно взъерошивая их, как и раньше. Натаниэль не понимал, почему внутри у него всё перевернулось. Он отмахнулся от этих мыслей. Его всё это правда совершенно не интересовало. Рико просто играл с ним в игры разума. Пытался смутить. Или что-то в это роде. — Рико, — окликнул его Натаниэль, когда тот отвернулся, чтобы уйти. Рико замер на полпути и бросил любопытный взгляд через плечо. — Кто ещё спрашивал обо мне? Рико пожал плечами, едва заметно улыбнувшись Натаниэлю. — Ох, знаешь что? Я не могу вспомнить. Натаниэль нахмурился. — Ты невыносим, — он толкнул Рико к двери гардеробной. Рико распахнул её, и они вышли. Кевин и Жан смеялись — они были пьяны, — но повернулись и уставились на Натаниэля, когда он появился в чёрной рубашке, демонстрируя все шрамы. Они оба выглядели шокированными, но Жан пришёл в себя быстрее и спросил: — Ты уверен, Нейт? Натаниэль посмотрел на Рико, будто ожидая повторного подтверждения, но тот промолчал. Он просто направился к своему бокалу и сделал глоток. — Ага, — сказал Натаниэль, не сводя глаз с Рико и всё ещё думая о странном разговоре в гардеробной. — Думаю, это делает меня немного старше, да? Кевин фыркнул. — Создаётся впечатление, будто ты вырос в стае оборотней! — воскликнул он. — Но если честно… да. Это добавляет тебе пару лет. — Делает тебя опасным, — Жан цокнул языком. — А это нравится девчонкам. Натаниэль выдавил улыбку. — Отлично. Рико бросил на него колкий взгляд, но Натаниэль сделал вид, что не заметил. Разве не этого хотел Рико? — Хорошо, Бетани и Тони уже ждут нас снаружи, — объявил Кевин. Тони — друг Теи, который должен был отвезти их на вечеринку. — Погнали! Все четверо поднялись, собирая необходимые вещи — телефоны и ключи, чтобы вернуться в Гнездо, — и разложили их по карманам, прежде чем отправиться на выход. Пробираясь через лабиринт Гнезда, они пили и смеялись между собой, пока наконец не вышли на парковку университета Эдгара Аллана, где их уже ждал Тони в чёрном джипе. Бетани сидела на заднем сидении и радостно помахала рукой Жану и остальным. Жан заметно оживился и первым рванул к машине, чтобы сесть рядом с ней. Кевин двинулся к пассажирскому сиденью, но Рико дёрнул его назад и запихнул на заднее сиденье. Рико сел впереди с Тони, а Кевин и Натаниэль втиснулись на последнее сиденье сзади. Четверо на трёхместном сиденье — Натаниэль практически сидел на коленях у Кевина, что делало поездку до дома Донована крайне неудобной. Когда они добрались до спального квартала, улица была заставлена машинами, а издалека слышались глухие удары басов. Все признаки вечеринки налицо. Вывалившись из машины, компания направилась к дому с мигающими огнями, где на лужайке уже толпились подвыпившие студенты. Рико и Кевина узнали сразу — их окружили у самого входа. Натаниэль вместе с Жаном и Бетани замыкали группу. Он снова посмотрел на свои шрамы — его всё сильнее охватывало ощущение, что это была ошибка. Он не горел желанием опять проторчать в углу весь вечер. Он также не хотел, чтобы его шрамы привлекали к себе внимание. Следующее, что он осознал, — они вошли через парадную дверь, и теперь, когда руки Натаниэля были на свету, все сразу же заметили его появление и ахнули. Многие стали пялиться или тыкать в него пальцем, а Натаниэль замер в дверях, как олень в свете фар. Это определённо была ошибка. Он — чудовище. Ходячее воплощение уродства… — Всё в порядке, — пробормотал Жан, дёрнув Натаниэля за воротник, чтобы тот сдвинулся с места. — Веди себя естественно, и другие последуют твоему примеру. Натаниэль слабо кивнул. Бетани повернулась, чтобы прикрыть Натаниэля, и вместе с ней и Жаном они направились на кухню, чтобы взять напитки. Кругом витал запах дешёвого пойла, и подошва обуви Натаниэля прилипала к полу. Убогая танцплощадка, огни стробоскопов и по меньшей мере три бочки пива. В большинстве комнат было темно, и в конце концов все лица начали сливаться в одно. Натаниэль потерял из виду Рико и Кевина — что не было для него в новинку — так что он, Жан и Бетани остановились около стойки с напитками и принялись мешать себе дерьмовые коктейли. Натаниэль взял пластиковый стаканчик, налил в него немного водки и смешал со спрайтом, решив, что вышло вполне неплохо. Он не был большим любителем выпить. Скорее просто не знал, чем ещё занять руки. Справа от него компания закидывалась коксом, дорожками выложенным на кухонной столешнице. При виде подобного зрелища его глаза расширились. Натаниэль вспомнил, как однажды ночью Рико заставил их всех нюхать эту дрянь. Он не был фанатом такого «развлечения». Пьяные люди сразу же начали приставать к нему, расспрашивая о шрамах. Натаниэль сжал в руке стаканчик, неловко отхлёбывал из него и пытался ответить на вопросы. Что он должен был им всем сказать? Мой отец серийный убийца, и он использовал меня вместо разделочной доски? Натаниэль с тоской подумал о тёмно-синей рубашке с длинными рукавами в комнате Рико. Он прикрывался экси и тем, что однажды забыл надеть защиту. Автомобильная авария стала ещё одним оправданием. Схватка с волком — когда он стал смелее от алкоголя. На этот раз люди заметили его, втягивали в разговоры и игры с выпивкой. Каждый был заинтересован в нём. Каждый хотел с ним поговорить. — Ты друг Рико и Кевина, да? — девушка — Таня, кажется? — обратилась к нему. — Они прикольные. Кевин надрал всем зад в играх с выпивкой. Жду не дождусь, когда они станут студентами. Натаниэль кивнул. — Ага, мы друзья. — Сколько вам лет, ребята? Семнадцать? Восемнадцать? — спросила она громко, чтобы перекричать музыку. — Эм, да, — соврал Натаниэль. Он не хотел, чтобы кто-то снова подумал, что ему тринадцать. — Пошли играть в бутылочку! — предложила она, и схватив его за руку, потащила в другую комнату. Натаниэль мельком оглянулся, чтобы найти Жана и Бетани, но напрасно — он уже давно потерял их из виду. Натаниэль, спотыкаясь, прошёл за Таней в комнату, где уже играли несколько студентов Эдгара Аллана. Он плюхнулся на пол рядом с Таней, голова кружилась после всех игр с выпивкой. Ковёр был таким мягким, и он осознал, насколько устал. — Хочешь вмазаться? — предложила Таня, показав маленький тюбик с белым порошком. Кокс. Натаниэль яростно замотал головой. — Нет, — отказался он. — Мне и так хорошо. — Твой выбор, — она пожала плечами. — Эта херня такая дорогая. И хорошая, кстати. Потом она снова взяла его за руку, чтобы рассмотреть шрамы. Провела рукой вверх-вниз, и Натаниэль почувствовал… ничего. Он знал это состояние. Будто в нём не хватает какой-то части, которая есть у всех остальных. — Я возьму немного, — голос Рико прервал их, он имел в виду кокаин, который Таня только что подсовывала ему. Она послала Рико широкую улыбку и передала порошок. Рико достал ключ, взял небольшую дозу и дико замотал головой, когда наркотик ударил. — Ты ебанутый, Рико! — воскликнула Тана, наблюдая за ним. — Сколько этого дерьма ты уже принял? Рико рассмеялся, пожалуй, чересчур громче. — О, очень много. Таня, ты же знаешь, люди просто дают мне всё, что я захочу, бесплатно, — он послал ей многозначительную улыбку. Она ответила тем же, игриво прикрыв веки, и забрала свой кокаин обратно. — Ох, я знаю. Натаниэль вдруг почувствовал себя третьим лишним. Рико хлопнул его по плечу, как будто только сейчас заметил. — Ты! Ахереть. И не прячешься в углу. Не думал, что доживу до этого дня. Таня снова обратила внимание на Натаниэля. — О, сегодня он душа компании. Хотя в бирпонге полный ноль. Рико, я надеюсь, ты научишь его. — Он во многих вещах полный отстой, — вздохнул Рико, как будто ему это приносило кучу неудобств. Натаниэль сердито взглянул на него, но Рико просто пожал плечами, притворно капитулируя. — Но насколько он плох в раскручивании бутылочки? Серьёзно, можно ли вообще в этом облажаться? Подвинься, давай посмотрим, насколько он плох, — Рико сел с другой стороны от Тани, и эти двое продолжили болтать или… флиртовать? Натаниэль не мог сказать наверняка. Это было даже к лучшему. Ему не нравилась Таня. Более того, она начинала раздражать. Но что ещё больше раздражало его в тот момент, так это Рико. Ну и ладно. С другой стороны к Натаниэлю подсела другая девушка и завела разговор, спрашивая о шрамах, как и любой другой человек на этой чёртовой вечеринке. Натаниэль сжал кулаки, но на этот раз решил играть по их правилам. Разве не этого хотел Рико? Так что Натаниэль ответил, даже отвернулся от Тани, как бы говоря «да ради бога, забирай её, мне всё равно», и изо всех сил пытался сосредоточиться на разговоре с Кайлой — так, кажется, звали новую девушку. В конце концов он думал, что её так зовут. Что-то на «К». Он был почти уверен. И сильно пьян. Когда Кайла закинула руку на плечо Натаниэля, тот позволил ей, и затем она прижалась к нему, и он тоже это позволил. А потом дурацкая бутылка указала на него, и Натаниэль замер. Он вообще не обращал внимания на ход игры, только на Кайлу. Фактически, это был его первый поцелуй, и Рико был в курсе. Он лишь надеялся, что его «друг» не произнесёт этого вслух. Натаниэль нервно огляделся, пытаясь понять, с кем он должен поцеловаться. — Крутите ещё раз! — выкрикнул кто-то. — Тихо! Надо целоваться с тем, на кого указало, — послышался другой голос. — Не важно — парень или девушка, вы все знаете правила. — Спросите Рико! — вмешался ещё один голос. — Он решит, хочет ли крутить ещё раз. Натаниэль вскинул голову и встретился взглядом с Рико. Это… они? Какое бы выражение не появилось на лице Натаниэля, Рико изменился: из раздражённого его взгляд стал насмешливым. — Что скажешь, братец? — под кайфом он говорил пьяно и слегка маниакально. Первая реакция Натаниэля — нет. Он замер. Он замер и Рико сократил между ними дистанцию, быстро и грубо поцеловал в губы, а потом резко отстранился, прежде чем Натаниэль успел осознать, что произошло. Комната взорвалась смехом и улюлюканьем, пока Натаниэль сидел, оглушённый. Натаниэль знал, что Рико и раньше целовал парней. Однако Рико никогда ранее не целовал Натаниэля. Он поднёс руку к своим губам, где всё ещё ощущалось лёгкое жжение. Он почувствовал вкус алкоголя — всего, что успел хлебнуть Рико. Рико просто рассмеялся, как будто ничего необычного не произошло, и принял ещё немного кокса. В итоге Натаниэль откинулся назад и позволил Кайле снова прижаться к нему. Дальше всё превратилось в размытое пятно, и Натаниэль, извинившись, вышел из комнаты. Он поплёлся в ванную и справил нужду. Он ненавидел выпивку. Он выпил слишком много. Ему захотелось выйти на свежий воздух, потому он вышел на задний двор, где небольшие кучки людей пили и курили. Натаниэль уловил запах сигарет, и это напомнило ему о матери, потому он попросил одну. Незнакомец протянул ему сигарету и поджёг её, и Натаниэль сконцентрировался на запахе никотина. Он, делая долгие затяжки, отошёл в угол дома, где мог бы побыть в одиночестве. Его мысли прояснились, но голова закружилась сильнее. Когда Рико и Таня, спотыкаясь, вывалились из задней двери, пьяно целуясь, Натаниэль попытался уйти. Он не хотел видеть это. За спиной раздался быстрый шёпот, а потом чья-то рука схватила его за запястье. Рико. Натаниэль обернулся и понял, что он остался с ним наедине. Таня, пошатываясь, поплелась в другом направлении. Натаниэль проводил её взглядом. — Куда это она? — спросил он у Рико. — Я сказал ей исчезнуть, — ответил Рико, а потом скривился от отвращения, увидев сигарету в руке Натаниэля. Он вырвал её из рук парня и швырнул прочь. — Никакого курения, — добавил он, вторя одному из многочисленных правил Тэцудзи. — То есть, ты можешь всю ночь нюхать кокс, но я не могу выкурить даже одну сигарету? — уточнил Натаниэль. Он попытался вырваться из схватки. — Отъебись, Рико. Рико усилил хватку. Натаниэль огляделся. Они скрылись за углом дома. В темноте. В уединении. — Я оказался прав насчёт твоих шрамов, да? — неожиданно спросил Рико. — Ты был прав насчёт того, что мне придётся придумывать миллион оправданий, чтобы люди отстали, — скривился Натаниэль. — Нет. Это была ошибка. — А я-то думал, что ты наконец перестанешь прятаться от своего прошлого, — процедил Рико, резко дернув руку Натаниэля вверх, на уровень их глаз. — Твой отец — Балтиморский Мясник, и он не любит тебя. Натаниэль замер. Это было… жестоко. Рико уже давно не опускался до такой жестокости. — Твой отец — Кенго Морияма, и он пиздец как ненавидит тебя, — парировал Натаниэль. Глаза Рико вспыхнули. Это было слишком. Натаниэль понял это мгновенно, но сохранил каменное выражение лица, бросив вызов. — Он даже не признаёт тебя, — со злорадством продолжил Натаниэль, потому что — сам не знал почему — ему захотелось ранить Рико так же, как тот только что ранил его. Рико крепче сжал руку Натаниэля. — Какие-то проблемы, Веснински? Решил показать коготки. Натаниэль ещё раз попытался вырваться из хватки Рико, но пальцы впились ещё сильнее, оставляя синяки на коже. — Отпусти меня, — выдавил он. Рико притянул его ближе, настолько близко, что Натаниэль снова почувствовал его дыхание на своём лице. — Нет, — спокойно, размеренно выдохнул Рико. Он замолчал, а потом усмехнулся. — Я думаю, ты не хочешь, чтобы я тебя отпустил. На самом деле, я думаю, ты хочешь прямо противоположного. — Что? — Вот почему ты так злишься, да? Потому что я могу поцеловать тебя и не почувствовать ничего, а ты — нет, — поддразнил его Рико, придвигаясь ещё ближе и обвивая свободной рукой спину Натаниэля. Спустился чуть ниже, к пояснице, и Натаниэль почувствовал, как от прикосновения по позвоночнику пробежала дрожь. Натаниэль должен был отрицать это. Ему следовало назвать Рико сумасшедшим и уйти. Но он этого не сделал. Более того, он сказал: — Ты что-то почувствовал, — когда Рико не ответил, Натаниэль продолжил: — Ты хотел, чтобы мои шрамы были на виду, потому что они тебе нравятся. А потом возненавидел, когда другие тоже начали обращать на них внимание. Ты не хочешь, чтобы кто-то ещё желал меня. Но раньше никто обо мне не спрашивал. Это был ты. — Ты бредишь, — выдавил Рико спустя несколько долгих секунд. — Что вы там всегда твердите? — продолжил Натаниэль. — Я ничего не смыслю в таких вещах? Я ничего не замечаю? — он усмехнулся. — Что ж, я не настолько слепой, не так ли? Я кое-что понял. — Ты хочешь, чтобы это оказалось правдой, — заметил Рико. — Разве тебя никто не научил отличать реальность от твоего ебаного воображения? Натаниэль свободной рукой прикоснулся к плечу Рико — осторожно, с любопытством. Ему было интересно, что это за чувство, которого ему всегда не хватало? — Я не знаю, чего хочу, — признался он. — Хорошо, что я знаю о тебе всё, — ответил Рико. Рука Рико крепче обхватила поясницу Натаниэля, он резко приподнял его, пока их губы снова не встретились. Ноги Натаниэля практически оторвались от земли. Этот поцелуй был совершенно не похож на предыдущий. Рико целовал его жадно, почти жестоко сминая губы, отчего их зубы стукнулись, и оба тихо простонали от боли. Затем их поцелуй смягчился, и Рико проскользнул языком в рот Натаниэля. У Натаниэля перехватило дыхание. Он старался не отставать от Рико, который — как он знал — был гораздо опытнее. Рико не ослабил мёртвой хватки на другой руке Натаниэля, но тот вдруг осознал, что не чувствует боли. Это было не так, как представлял себе Натаниэль. Не то чтобы он об этом думал. Не думал же? Он был уверен, что не способен чувствовать что-то подобное. Но Рико… он знал Рико всю жизнь. Ненавидел его и в то же время доверял ему свою жизнь. Натаниэль не понимал, что со всем этим делать, но знал одно — он не хочет, чтобы Рико отпускал его. Ещё нет. Не так быстро. Рико отстранился и одним быстрым движением отпустил Натаниэля. Он наклонился к его уху и прошептал: — Найду Таню. Увидимся. И убежал, а Натаниэль смотрел ему вслед, растерянный, вывернутый наизнанку и внезапно почувствовавший тошноту. Он рухнул на колени, и его вырвало в кусты, а потом, еле держась на ногах, он поплёлся обратно на вечеринку. Так Натаниэль узнал, что ему нравится Рико Морияма.