Глава 5. Дьявол и Страшный Суд

Карты Таро – это испытание, а не игрушка.

Они могут стать якорем, который приковывает

к старым ошибкам и страхам, если не знать меры.

Но когда приходит время, они призывают к ответу,

открывая глаза на истину. Вопрос в том,

готов ли ты услышать их приговор.

_____________________

Раздался громкий хлопок. Бетонная стена старой пятиэтажки осыпалась в нескольких местах. Протяжное гулкое эхо разнеслось по всему лабиринту из домов, пугая стаю ворон неподалёку. Тихие шаги. Их легко можно было спутать с шелестом крыльев. Ещё один хлопок. Громче. Дольше. Пугающе. От стены наконец отвалился приличные кусок бетона, с грохотом падая на асфальт. Ровный вдох. Рваный выдох. Звон в ушах. Третий хлопок. В стене теперь красовалась огромная брешь. Вновь тихие шаги. Хруст бетона под ногами. Аккуратные прикосновения, чтобы оценить принесённый им же самим ущерб. Не велика потеря, не то чтобы в этих заброшенных пятиэтажных зданиях кто-то надолго останавливался. Этого было достаточно.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Элисон вновь крупно вздрогнула, опираясь спиной о бетонную стену, и скатываясь вниз. Её руки пробивала мелкая дрожь. В ушах звенело. В глазах была стояли слёзы. Она крепко схватилась за плечи в попытках унять пожирающий страх. Нил не двигался с места, внимательно наблюдая за стенами вокруг. Он отмечал каждый поворот, вслушивался в каждый незначительный звук, считал каждый рваный вздох Элисон, считал каждую секунду в ожидании четвертого оглушительного хлопка. Джостен знал, из какой части бетонного лабиринта он доносился, но попросту не мог рисковать. Для этого нужна была карта или план комплекса. Хоть что-нибудь, ведь тут могли находиться проходы между домами. Один неверный поворот, и это запросто привело бы их к стрелявшему. Или его к ним. Нил встряхнул головой, отгоняя ненужные мысли в сторону, и вновь сосредоточился на окружении. Его рука всё ещё по привычке пыталась нащупать холод металла пистолета, что каких-то пять лет назад был при нём в любое время суток. Ему срочно нужно было найти другое оружие. Тихий шелест. Нил молниеносно обернулся, рефлекторно сжав ведущую руку в кулак. На него в ответ с окна третьего этажа уставился чёрный ворон. Чтоб этих птиц… Он медленно развернулся обратно. Сделал пару шагов вперёд, еле касаясь подошвой асфальта и избегая кусков обвалившегося бетона. Элисон подняла на него напряжённый взгляд, всё ещё не двигаясь с места. — Смотри в оба, — указывая на многочисленное количество поворотов по левой стороне, прошептал Нил. Он прикрыл рот рукой, чтобы звук его голоса не разнёсся эхом по всему лабиринту. Сам он достал телефон в поисках нужного контакта, боковым зрением улавливая движения глупой птицы. Она так и не покидала свой пост на третьем этаже, глупо ворочая голову в разные стороны. Гудок. Джостен тут же поспешил убавить громкость, мысленно обругав себя за глупость. Ещё несколько гудков. Пауза. “Вызов отклонён”. Надпись красовалась на экране телефона Нила. Он мысленно выругался, хмурясь. Вновь открыл контакты, мимолётно поднимая глаза. Ворон продолжал издевательски пялится на него. Глупая птица, хоть где-то ты полезна. Вновь гудки. Таймер на телефоне показал десять секунд, а потом победно обнулился, начиная отсчёт с самого начала. Нил облегчённо приложил телефон к уху, не забывая улавливать каждый шорох неподалёку, и закрыл нижний динамик. — Слушаю? — на том конце послышался напряжённый голос. — Сообщения, — коротко ответил Нил, еле шевеля губами. — Немедленно, — добавил он, сбрасывая звонок, не дождавшись ответа. Открывая диалог с Рене, первым же делом Джостен отправил ей свою геолокацию. И после коротко описал ситуацию. Сначала написав про выстрелы, а потом добавлял деталей с каждым новым сообщением, чтобы полиция могла работать оперативнее. Нил отвлёкся от телефона лишь на секунду, поднимая глаза. Элисон, не моргая, уставилась на бетонные стены. Крепко обняв себя за плечи, она прикусила губу и вжалась в бетонную стену всем телом. Нил, не в силах как-то ей помочь, отвернулся, уставившись в противоположную сторону, крепко сжимая телефон в руках. Ворон громко каркнул. Элисон крупно вздрогнула, но отказывалась давать слёзам волю. Нил даже не поднял на неё взгляд. Птица взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Опустившись на асфальт, она сделала пару шагов в сторону куска металлической балки неподалёку. Нил перевёл на неё взгляд. Глупая птица. Через мучительно долгую минуту вдалеке послышалась сирена полицейской машины. Элисон вновь вздрогнула, неосознанно моргая несколько раз. Она сжала свои плечи ещё сильнее, не позволяя облегчению накрыть её с головой. Рано. Нил услышал пару тихих шагов. Недалеко. Казалось, через стенку. Он напрягся, сжимая свободную руку в кулак до побеления костяшек. Сирена тем временем приближалась. Шаги стали быстро отдаляться. Вскоре их звук и вовсе исчез. Нил позволил себе шумно выдохнуть. Элисон сделала тоже самое. Они не проронили ни слова, вставая на ноги. Глупая птица, завидев их телодвижения, наконец улетела. Нил подхватил подругу под руку и медленно повёл в сторону, откуда они прибежали. Благо, он запомнил все повороты, но они попросту не могли рисковать, передвигаясь по сухому асфальту в гробовой тишине. Перед поворотом Нил оглянулся вокруг. С левой стороны около четвёртого этажа висела видеокамера. На стене отражалось мигание красной лампочки. Отлично. Оставалось надеяться, что камеры были расположены по всему периметру. Нил уже даже забыл про вора, которого так долго преследовал. Он просто хотел наконец сбросить с плеч эти знакомые ощущения и надеялся, что в этих бетонных стенах сейчас не лежит ни одного трупа.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Рене вместе с парочкой других полицейских встретила их на полпути, чуть не прострелив Нилу башку, потому что он был достаточно глуп, чтобы позволить себе неаккуратно проверять повороты. Передавая Элисон ей в руки, Джостен то и дело оглядывался по сторонам, замечая каждую камеру на углу. Он понятия не имел, зачем в заброшенном районе велась видеосъёмка, но это явно пошло им на руку. На выходе из этого бетонного лабиринта их ожидал чуть ли не весь департамент полиции в полном составе. Ники, нервно притопывая ногой по асфальту, первым сделал шаг в их сторону. За ним Нил обнаружил белую макушку Миньярда. Он стоял, оперевшись на дверцу автомобиля, и не сводил глаз со всего происходящего. Точнее, с самого Нила. Когда тот полностью вышел к проезжей части, Эндрю долго осматривал его с ног до головы. И если бы не изучающий взгляд с другой стороны, то Джостен бы тут же обматерил его с ног до головы. Обернувшись, Нил обнаружил по правую сторону в таком же положении главу департамента. Ваймак непринуждённо облокотился на крышу патрульного автомобиля, предпочитая наблюдать за всем со стороны. Для полноты картины не хватало только Кевина, который, вероятно, уже рыскал по лабиринту с другой стороны с каким-нибудь подкреплением. Если бы не вся эта ситуация, Нил мог бы даже рассмеяться. — На что уставился? — наконец не выдержал Нил, выплёвывая каждое слово в сторону Миньярда. С главой департамента он пока решил не связываться. Он ненавидел когда на него смотрели… так. Изучающе, с живым интересом, с подозрением. Нил не ради этого перекраивал почти всю свою личность от и до на протяжении пяти лет, чтобы попасться какому-то вшивому заместителю департамента полиции в этой глуши. — Да вот думаю, не выписать ли мне штраф за хамское обращение к служащим органам, — цокнув языком, пожал плечами Эндрю. Его изучающий взгляд тут же был заменён маской безразличия. Нил этому, конечно, был благодарен, но не настолько, чтобы не раскрыть свой рот. — Что, уже не тянет извиняться? — сжал челюсть он. Его бесило в Эндрю абсолютно всё. От этих зализанных назад светлых волос, глубоких тёмных карих глаз, идеальных черт лица до этой сраной офицерской формы, что по какой-то неведомой природе причине ему чертовски шла. Последнее почему-то раздражало Нила до самого мозга костей. Хотелось врезать по этой роже раз десять, и в то же время было жаль портить такую красоту сломанным носом. — Да я и раньше не особо горел желанием, — вновь пожал плечами Миньярд. Нил был просто неисправим. — Утром ты был другого мнения, — погасив в себе желание заорать на всю улицу отборным матом, прошипел он сквозь зубы. Интересно, Ваймак может выписать своему заместителю штраф за проникновение на чужую собственность без ордера? Джостен очень надеялся, что ответ будет положительным. Ещё он надеялся, что Миньярду урежут зарплату минимум втрое на следующие десять лет. Да чтоб его сразу уволили к чёртовой мате… — Вы не ранены? — пытаясь как-то разрядить обстановку, вклинился Ники с яркой улыбкой на лице. Нил подавил желание врезать ему от неожиданности. Если бы давали монетку каждый раз, когда он пытался сдержать свои рефлексы, чтобы не ударить кого-то по чистой случайности, то у него было бы всего две монетки. Что немного, но странно, что это произошло дважды. На одной неделе. То, что Нил чуть не полез в драку с Миньярдом, не считается. Но тогда бы у него было уже три монетки. Что ещё хуже. Если так дальше будет продолжаться, то Нил самостоятельно запишется на дополнительный сеанс к психотерапевту. Это уже просто невозможно. Эндрю же в это время всё ещё продолжал пялиться. На этот раз с нескрываемым раздражением. Джостену от этого зрелища резко хотелось рассмеяться. Опять. — Эм..? — попытался Ники ещё раз. — Всё хорошо..? Глубокий вдох и медленный выдох. Нил постарался прогнать всю злость, всё напряжение и все дурные мысли прочь. Сейчас у него не было желания думать о том, что всё это выглядело очень подозрительно. Не было сил что-то анализировать. Не было времени спорить, особенно с Миньярдом. Не было настроения вообще здесь находится. Нил всеми фибрами души просто по-человечески хотел смыться отсюда. Желательно до того момента, как Ваймак решит открыть рот и самостоятельно ему ещё раз сообщить о работе консультанта. Джостен почти забыл об этом. Чёрт. — Всё просто отлично, — сухо ответил Нил. Боковым зрением он уже давно отметил, что Элисон слегка успокоилась в присутствии Рене и отдыхала на пассажирском сидении патрульной машины. Нил её ничуть не винил, но сам-то явно вызывал какие-то подозрения, так спокойно отреагировав на всю эту ситуацию. С самого выхода из этого сраного бетонного лабиринта из пятиэтажек он крепко сжимал ладони перед собой, словно маскируя дрожь в руках. Джостен просто надеялся, что его вспышка агрессии могла запросто сойти за "защитную реакцию" после шокирующего происшествия. Или как там эту чепуху описывают психологи. — Может, подвезти тебя до дома? — не унимался Ники. Нил вздохнул. Он просто не мог на него злиться в данный момент. Ведь Ники, из-за простоты душевной, действительно за него волновался. Мило, конечно. Но этого было недостаточно, чтобы Нил хоть ещё раз в жизни добровольно сел в полицейский автомобиль. Хватило с него этой дряни. — Нет необходимости, — стараясь выглядеть как можно дружелюбнее, что у него получалось херово, ответил Джостен. — Мне бы не помешало прогуляться, — добавил он после небольшой паузы. Ники данный вариант явно не удовлетворил, но он лишь кивнул и сделал шаг назад. Не будет же он заставлять его силой, правильно? Как некоторые. Нил сделал вид, что нервно смотрит в сторону, лишь бы скрыть раздражение на своём лице. Ещё секунда, и он, просто богом клянётся, взорвётся к чертям собачьим и наорёт тут на кого-нибудь. Что не есть хорошо. Особенно если его догадки окажутся верными. — Я могу уже… идти? — намеренно сделав паузу, поинтересовался Нил. Он очень сильно пытался казаться испуганным хотя бы на самую малость, а не раздражённым до самого мозга костей. Эндрю на это лишь цокнул, отвернувшись в сторону. Ники беспомощно переводил глаза со своего начальника на Нила. Значит, решение было за Ваймаком. Ожидаемо. Но от этого лучше не становилось. — Однако попрошу явиться завтра в участок при необходимости, — спустя минуту, за которую Джостен успел придумать огромный параграф со вставками каждого существующего оскорбления в этом мире, кивнул мужчина. Превосходно. Теперь у Нила было ещё больше подозрений. Он не стал их озвучивать и лишь кивнул, развернувшись и медленным шагом направившись в сторону центральных улиц. Проходя мимо, он остановился на несколько минут и проверил состояние Элисон. Даже если его гипотезы были верны, это не означало, что девушка была в этом всём замешана. От осознания Нил вновь почувствовал, как злость буквально закипает в его венах, но, сделав глубокий вдох, заставил себя выпрямиться и продолжить свой путь. Боже, дайте ему просто отдохнуть от всего этого.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Мэтт не задал ни единого вопроса, когда Нил явился домой в первом часу ночи. По правде говоря, Бойд уже успел заснуть на диване в гостиной, но молниеносно вскочил на ноги, только услышав открывающуюся входную дверь. Обычно он спит как убитый, поэтому Нил просто не мог не улыбнуться, заверяя друга, что всё в порядке. У него всегда всё было в порядке, поэтому волноваться не стоит. Хотя было очень приятно чувствовать такую заботу, Джостен попросту не мог этого отрицать.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Все приятные мысли о какой-то там заботе покинули Нила в тот же момент, когда в седьмом часу утра раздалась громкая трель домофона. Джостен еле успел глаза раскрыть, как со стороны прикроватной тумбочки начал звонить его телефон. — Какого… — сморщился Нил. Выругавшись, он перекатился на другую сторону кровати и закрывал уши подушкой. Когда надоедливые звуки наконец стихли, он довольно быстро опять провалился в сон. Чтобы меньше чем через минуту подпрыгнуть от неожиданности от очередного телефонного звонка. Да чтоб вас… — Слушаю, — сонно произнёс Джостен, пытаясь голосом передать, что он совершенно точно не желает разговаривать со своим собеседником в такую рань. — Доброе утро, — слишком жизнерадостно для семи утра ответил ему человек на другой линии. Нил глупо моргнул. Потом ещё несколько раз, резко подскакивая с кровати. — Нет, — сквозь зубы выдавил Нил. Честное слово, этот сраный департамент полиции его скоро в могилу заведёт. Семь утра. Какого хрена?! — Раз знать, что ты ещё жив, — цокнул Кевин в трубку телефона. Вдох, выдох и, желательно, не орать на весь дом. — А должен был быть похороненным под землёй? — едко поинтересовался Джостен. — Если учитывать, что до тебя уже час дозвониться не могут, — начал Кевин, делая длинную паузу, — то да. Глубокий вдох, медленный выдох, глубокий вдох, медленный выдох, глубокий вдох… — В следующий раз, прежде чем звонить людям, дождитесь, когда хотя бы у банков начнётся рабочий день, — отчеканивая каждое слово, раздражённо произнёс Нил. Он не стал дожидаться ответа. Просто поднялся на ноги, отключил домофон и поставил телефон на беззвучный. Пошёл этот Департамент полиции штата Пальметто на все четыре стороны тремя разными путями.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

— Прежде всего, опять же, хочу принести свои извинения, — начал Ваймак. Да что ж он заладил. Нил явился в департамент во второй половине дня, успешно проспав ещё несколько часов после звонка Кевина. Хорошо ещё, что этого психа сейчас не было в отделении, потому что Джостену было бы довольно сложно сдерживать свои эмоции в его присутствии. Он и так еле держался, чтобы не послать Дэвида Ваймака и весь его департамент на три весёлые буквы и смыться из этого здания. — Я осознаю, что в ходе служебной деятельности наших сотрудников могут возникать эпизоды, которые, по ряду обстоятельств, не отражают той модели поведения, которую мы декларируем как стандарт, — начал вновь мужчина. Сейчас он буквально звучал как робот с заученной речью. — В частности, речь идёт о ситуации, когда один из сотрудников допустил действия, которые могли быть восприняты как чрезмерно настойчивые при входе в вашу квартиру, а также проявление недостаточного уровня компетентности в отдельных аспектах служебного взаимодействия. Более того, я понимаю, что в иной момент его поведение могло быть воспринято как провокационное, создающее впечатление намерения вызвать конфликт, — продолжал Ваймак, даже глазом не моргнув. — Разумеется, я не могу оставить подобные эпизоды без внимания. Поэтому вновь приношу извинения за возможные неудобства, дискомфорт и ощущение нарушения личного пространства, которые могли возникнуть. Не стоит говорить, что Нил перестал улавливать смысл его слов примерно на третьем предложении. Он уже столько раз был свидетелем этого шаблона “мы приносим свои извинения”, что буквально на ходу угадывал слова главы департамента, мысленно кривляясь. Это единственное, что помогло Джостену дослушать эту пламенную речь от начала до конца и не закатить глаза. Ведь делать это мысленно не считается за неуважение. Когда Ваймак вновь начал озвучивать уже иную речь, Нилу потребовалось сильно прикусить собственный язык, чтобы между делом не вставить свои пять копеек. На этот раз он даже не пытался хоть как-то вникнуть в суть данного монолога. Скорее сосредоточился на мыслях в собственной голове, попытался абстрагироваться и думать о чём-то совершенно ином, чтобы окончательно не поджарить свои мозги от переизбытка бессмысленных и бессвязных предложений. — Также прошу прощения за некомпетентность моего сына, — на затворках мозга Нил услышал далёкий голос Ваймака. Более искренний. — С его стороны было не очень уместно и вежливо звонить в такой ранний час. Да неужели. Нил силой воли заставил свои мысли моментально вернуться в нужное русло. Он резко моргнул от неожиданности своей собственной догадки, пока в голове возникала целая куча вопросов, которые так и норовились сорваться с его губ в любую секунду. Однако Джостен решил сосредоточиться на одном. Самом главном. От осознания кровь в его жилах попросту заледенела. “Мой сын”. Кевин Дэй был сыном главы Департамента полиции штата Пальметто. Разная фамилия, абсолютно противоположные характеры и, самое главное, — настолько различная внешность. Сколько бы Нил не смотрел на Ваймака, пытаясь скрыть лёгкий шок на своём лице, он не мог найти ни единого сходства. У Кевина были яркие зелёные радужки глаз, как пёстрые перья амазонских попугаев. Дэй сам по себе был как эти попугаи. Такой же громкий, прихотливый до мозга костей и требует уйму внимания к своей личности. Только у Кевина нет такого очарования и харизмы, поэтому Нилу стало слегка жалко попугаев. Сравнивать таких умных существ с… Ваймак же обладал тёмными карими глазами, что отлично сочетались с его слегка смуглой кожей и опрятным внешним видом. Он был более расчётлив, решителен и терпелив. Вот что именно так удивило Нила в их родстве. Вроде такие хорошие гены, но они полностью пролетели мимо Дэя. Джостен вдруг опомнился от тирады в собственной голове с участием унижения Кевина. Он настолько погрузился в размышления об этой парочке, что чуть не пропустил телодвижений прямо у себя перед носом. Ваймак, что последние десять минут своего монолога сидел ровно по струнке за своим рабочим столом, сейчас слегка отодвинулся назад. Тихий щелчок дверцы шкафа раздался на весь кабинет, когда мужчина вытащил оттуда неизвестную Нилу папку. Её лицевая часть пустовала — ни наименования организации, ни номера личного дела, ни соответствующего индекса, ни даже имени и фамилии. Только ближе к правому краю Джостен смог увидеть лишь несколько цифр. Они складывались в дату начала ведения данного личного дела, что Ваймак аккуратно положил на свой стол вверх тормашками. Мужчина внимательно следил за чужой реакцией, но предпочитал молчать. Вчерашняя дата чёрной ручкой была аккуратно выведена на обложке. Нил первый раз за всё время хотел, чтобы Ваймак раскрыл свой рот и начал извиняться, объяснять, оправдываться — делать хоть что-то, а не просто сидеть в этой убийственной тишине. Джостен мог в ушах слышать биение собственного сердца, пока в его голове вопрос накладывался на догадку с присыпкой из некоторых опасений. Они нашли человека, что вчера стрелял в переулках того лабиринта из мелких пятиэтажек? Или это было дело того, чьё тело нашли в тех домах после? Или же там находился список подозреваемых? Что, если Нил был в их числе? Глупая, глупая, глупая, идиотская мысль, однако Джостен в данный момент просто не мог мыслить здраво. Каждый вопрос, что всплывал у него в голове, в итоге превращался в кашу из самых жутких опасений. Нил был буквально на грани нервного срыва, когда почувствовал, как кончики его пальцев уже начинали слегка подрагивать от непонимания происходящего. Его тело мгновенно обдало холодом, а в мыслях постоянно всплывала одна единственная мысль. Нужно выбираться, и поскорее. Ведь девиз всей его никчёмной жизни: “Беги при малейшей опасности и никогда, никогда не оглядывайся”. — Если у тебя есть время, я хотел бы обсудить вчерашнее… происшествие, — Ваймак расплылся в дружелюбной улыбке, но запнулся на предпоследнем слове. Если бы Нил не был бы по уши погребён в своих мыслях, то заметил бы небольшое изменение тона чужого голоса в самой середине предложения. — Ты отлично справился вчера. Джостен одним резким движением поднял на него глаза. Хмурясь от теперь уже явно заметного изменения в поведении мужчины, он вновь покосился вниз. Дата, как насмешка, всё ещё была видна в правом углу папки, что, кстати говоря, была повёрнута к Нилу так, чтобы он мог спокойно читать содержащуюся внутри информацию. К своему собственному удивлению, Джостен заметил это только сейчас. Нахмурившись ещё сильнее, он даже и не заметил, как его паника начала слегка утихать, заменяясь неподдельным интересом. Позже Нил будет не раз вспоминать этот момент, пытаясь понять, заметил ли Ваймак ужас в его глазах и поэтому специально изменил манеру речи на более открытую, или это были просто проделки фантазии. Однако сейчас его взгляд сосредоточился на единственной папке на чужом широком столе. Джостен моргнул несколько раз от осознания. Обычно любой офисный стол всегда был завален всякими ненужными бумажками, канцелярскими принадлежностями и стикерами с напоминаниями о важных встречах и документах. Не говоря уже о бесполезном мусоре, пустых кружках и хотя бы минимальном декоре в виде рамки с семейной фотографией. Только вот стол Ваймака в данный момент был чист, словно в операционной, если не учитывать громоздкого компьютера в самом углу. Нил бы никогда в жизни не поверил, что у него всегда так пусто на рабочем месте. Это поселило внутри ещё одно семя сомнений и новых подозрений. Не хватало ещё Ваймаку сказать, что вчерашняя стрельба была подстроена. Тогда Джостен точно потеряет рассудок. — Ты не будешь против, если я включу кое-какую запись со вчерашнего вечера? — поинтересовался мужчина. Уголки его фальшивой улыбки поднялись ещё чуть выше. — Хочу спросить твоего мнения. Такая явно наигранная доброжелательность и аккуратно подобранные слова, словно он обращался к школьнику, резко начали вымораживать. Нил скривился, прежде чем смог оставить себя. Это не убежало от зоркого глаза Ваймака. — Приму это за положительный ответ, — спустя пару мгновений сказал тот. Приветливости в его голосе поубавилось мгновенно, что Джостен чуть не сделал глупость и не рассмеялся с этого. Лёгкое щёлканье клавиатуры заполнило их неловкое молчание. Пока Ваймак искал на своём компьютере нужный файл, Нил в конце концов вновь опустил глаза на папку. Она была слишком тонкой для того, чтобы там была какая-то информация об убийце или трупе, который нашли после. Также через тонкую обложку просачивались тёмные чернила, словно кто-то писал весь отчёт потёкшей авторучкой. Джостен резко осознал, что над ним явно крупно и совершенно бесстыдно издеваются. Тошно ещё становилось от того, что он чуть не схватил паническую атаку прямо в кабинете главы департамента от такой мелочи. Нил, безусловно, был склонен к постоянному анализу каких-либо событий в своей жизни, обдумывая каждую деталь по несколько раз, пока мозг не начинал кипеть, но это уже был какой-то новый уровень идиотизма. От понимания всей тупости данной ситуации ему хотелось попросту разорвать кого-нибудь поблизости на мелкие кусочки и бросить на растерзание псам. Ваймак искал подходящую запись с видеокамер, о которых Нил смутно помнил, однако там явно не будет никакого убийства. Его и не было никогда. Департамент явно подстроил эту стрельбу, чтобы проверить никого иного, как Нила. Как он реагировал не просто в стрессовых ситуациях, а в тех случаях, когда не только его жизнь была в опасности. Насколько быстро он реагировал. Какие действия предпринимал. Были ли у него ошибки. Всё это было написано в той злосчастной папке. Нил внезапно почувствовал новый прилив гнева. Не за себя, за Элисон. Они впутали девушку явно без предупреждения — иначе она бы просто-напросто не согласилась это делать. Этот идиотский департамент послал к ним вора на идиотском, почти разряженном электросамокате, а потом устроил сцену из стрельбы. Сейчас, вспоминая приглушённые хлопки, которые тогда слишком ярко отскакивали эхом по бетонным стенам, Нил понял, что это могло быть вообще никакое и не оружие. — Можете не утруждаться, — сквозь зубы выпалил он. В ту же секунду пальцы Ваймака застыли над клавиатурой. Мужчина не поднял на него глаза, лишь сверля взглядом экран компьютера. Нил тут же прикусил язык, чтобы вновь не сказать какую-то глупость. Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем тишина, повисшая между ними, была наконец нарушена. — Что ж, — начал Ваймак. Он скрестил пальцы в замок и через какое-то время всё же взглянул на Нила. Теперь в его голосе не было слышно ни единой дружелюбной нотки. — Тебе известно, в чём заключалась проверка? Стрессоустойчивость, умение принимать решения в опасных для жизни ситуациях, критическое мышление, контроль над эмоциями и так дальше по списку. Конечно, знал. — Нет, — солгал Нил. За сегодня он и так слишком много раз прокололся. Ведь его цель по жизни — казаться тупее и не совать нос в чужие дела. Особенно если это, даже косвенно, касается полиции и подобных организаций. — По итогам кропотливого анализа у тебя оказалось куда больше талантов, чем я предполагал, — не поверил ему Ваймак. Правильно, конечно, сделал, однако Нилу пришлось ещё сильнее прикусить язык. Он не мог позволить себе даже усмешки, потому что каждое новое действие принесёт лишь больше последствий, которые так и будут продолжать увеличиваться в геометрической прогрессии. — По моим меркам оценивания, твой результат был выше среднего, — огласил мужчина. Рукой он накрыл обложку папки на своём столе и слегка подвинул её ближе к Нилу. — Здесь ты можешь прочесть краткую статистику. Не очень краткую он будет объяснять ему следующие сорок минут? Или просто оставит Нила в покое с дежурной фразой “буду вопросы — говори”? — И… Что дальше? — поинтересовался Джостен, не сдвинувшись ни на миллиметр. Спросил он, конечно, не из любопытства, а чтобы как можно быстрее придумать план отступления. — К сожалению, теперь у нас нет оснований игнорировать данный результат, — просто ответил ему Ваймак. Сердце Нила упало ему куда-то в пятки. Превосходно. “К сожалению” у них не было оснований… К сожалению Нила, если выражаться правильно. Ваймак прекрасно понимал, что тот никак не горел желанием хоть как-то контактировать с полицией. Однако слепо продолжал это игнорировать. Папка, что продолжала лежать на чужом столе, сейчас ощущалась врагом народа. Нилу хотелось просто сжечь её, покрошить на мелкие кусочки, бросить в лужу и затоптать в землю. Жаль, что от этого не будет никакого толку. Да и пользы тоже, пожалуй. Это явно не первый и не последний экземпляр, что Ваймак хранил у себя. Нил давно осознал, что этого человека просто нельзя недооценивать. — Ты доказал, что способен работать в ситуациях полной неопределённости. Показал, что умеешь сохранять относительное хладнокровие и принимать быстрые решения, стараясь минимизировать любые риски, — продолжал мужчина. Отлично, вот оно. Элисон вчера мельком говорила об этом. Однако знание не спасёт его из этой ситуации. — Нам нужен человек, который способен смотреть на ситуацию иначе, чем подготовленные офицеры, поэтому я требую твоего участия в качестве консультанта нашего Департамента. — А если я откажусь? — ляпнул Нил. Он тут же мысленно одёрнул себя за глупость. Рот закрой и кивай как солдатик, может хотя бы тогда тебя из жалости оставят в покое. — К сожалению, такой опции не предусмотрено, — предупредил Ваймак. В его голос на пару мгновений вернулась та противная доброжелательность. Джостен чуть было не скривился вновь. — Ты показал высокий результат, который я просто обязан использовать. Так что советую привыкать к своей новой роли. В конце концов у Нила не было выбора. Он прекрасно понимал, что его запросто могут затащить силой. Да, это полиция, Департамент, но этим он и опасен. Лишнее движение — и ты уже за решёткой. Нил очень сомневался, что с его-то делом даже какая-то программа защиты свидетелей станет препятствием. — Поэтому прошу прощения, опять, — Ваймак усмехнулся, — однако на ближайший месяц ты будешь зарегистрирован у нас как консультант-стажёр на испытательный срок. Во-первых, как будто извинениями можно заставить Нила добровольно заниматься данной деятельностью с полицией. Этот ад будет длиться один короткий месяц, однако он будет одним из самых длинных в его жизни. Во-вторых, это ещё и стажировка. Мало того, что все вокруг попытались его припугнуть, так ещё в итоге он останется без гроша. Конечно, у него есть "стипендия" от организации, но такими темпами из Нила попросту сделают раба. — Я же извиняться не собираюсь, — сзади послышался голос Эндрю. О, Нил мог узнать его из тысячи. Миньярд внезапно возник в дверях кабинета с обычной, до жути раздражающей ухмылкой на своих губах. Оперевшись о дверной косяк, он с вызовом посмотрел на Нила. Скрещенные на груди руки только добавляли его позе той самой едкой небрежности, пока в карих глазах чуть ли не плясали черти. От этого самодовольного вида у Джостена кровь начала в жилах закипать. — Да твои извинения нахуй никому не нужны, — не выдержал наконец Нил. Однако он хотя бы смог воздержаться от излишних оскорблений в сторону каждого человека в этом сраном департаменте. — Мне не нужны ни твои тупые извинения, ни твои мерзкие ухмылочки, ни твой бесполезные речи. Будь добр, засунь всё это себе в одно место и не мешайся у меня перед глазами, когда я, так уж и быть, проведу этот чёртов месяц на абсолютно никчёмной, бесполезной стажировке, которая, как я уже понял, не принесёт мне ни опыта, ни пользы, ни даже минимального удовлетворения. Ты можешь сколько угодно изображать из себя какую-то важную шишку из какого-то там департамента полиции мелкого штата у чёрта на куличках. Можешь сколько угодно делать вид, что твои слова имеют хоть какое-то значение. Можешь сколько угодно притворяться, что твои действия имеют выраженную цель и несут какую-то ценность. Но для меня всё это — мусор. Поэтому, пожалуйста, пожалуйста, если ты хоть немного понимаешь, что значит уважение к чужим границам, то сделай мне одолжение. Держись подальше. За окном как никогда отчётливо слышалось щебетание птиц. Вдалеке шумели машины. Через приоткрытую форточку просачивались разговоры проходящих мимо людей, пока в здании повисла оглушающая тишина. Нил мог чётко слышать звуки собственного сбившегося от гнева дыхания, когда Эндрю вновь открыл рот, явно понижая свой голос на несколько октав для устрашения: — Нарываешься. От дальнейшей перепалки их отдёрнул громкий тяжёлый удар по столу. Нил тут же напряг шею, пытаясь не выдать вздрог, что пробежался по всему его телу. Автоматически развернув голову на звук, он резко зажмурился на долю секунды. Ваймак пристально смотрел на него, словно заглядывая в душу. Поэтому Джостен резко выпрямился, уловив сверхчувствительность в собственных действиях. Пять лет прошло, а реакция его тела так и не смогла сброситься до заводских настроек нормального здравомыслящего человека. Иначе он бы сейчас попросту не раскрыл бы рот в сторону Миньярда. — С тобой я поговорю позже, — голос Ваймака раздался как гром средь бела дня. Низкий, строгий и довольно пугающий, если бы Нил был честен. Благо, это было адресовано не ему. Эндрю позади, судя по звукам, лишь плотно сжал челюсть и перечить начальнику не стал. Его приглушённые шаги раздались в коридоре пару секунд спустя. Нил не обернулся, чтобы посмотреть ему вслед. Всё это время Ваймак не сводил с него глаз. — Считаю, из тебя выйдет отличный полицейский, — вдруг выдал мужчина. Его голос мгновенно, словно секунду назад он не пытался убить взглядом, просочился поддельным дружелюбием, что теперь уже Нилу пришлось сжать челюсть и пробовать не выдать своё раздражение скрежетом зубов. Да, конечно. Из Нила Джостена коп, как пингвин из медведя. Это просто звучало смешно. Какой из него полицейский? Нил пять лет назад чуть не загремел в тюрьму на пожизненное по нескольким десяткам статей. Дорога в эту профессию ему попросту навсегда закрыта. Точнее, огорожена яркой лентой с надписью "Воспрещено" с поминальными венками рядом для антуража. — Плохо думаете, — тихо буркнул Нил себе под нос. Он задержался всего на секунду, глазами ещё раз сканируя обложку папки со своим личным делом, к которому он не собирается притрагиваться в ближайшее время, и развернулся к выходу. Когда "испытательный срок" закончится, Джостен тут же откажется от любого предложения о постоянной должности, если Ваймаку всё же хватит безумия сделать ему это предложение. Потом спокойно закончит университет по ускоренной программе, если будет необходимость, и переедет куда подальше. Лучше вообще на другую часть света, ведь просто так его оставят. Ни департамент, ни Ваймак, ни чёртов Миньярд. Только рука Нила легла на ручку двери, что вела из основного офисного помещения в дежурное, как на весь этаж прогремела телефонная трель. Первым инстинктом Джостена было поднять трубку и послать звонившего куда подальше. Вторым — срочно выйти за эту сраную дверь и не испытывать свою судьбу. Однако, конечно, весь чёртов мир был против спокойствия Нила Джостена. — Задержись-ка на пару минут, — сзади послышался слегка приглушённый голос Ваймака. В офисе не было ни единой живой души, поэтому было ясно как день, к кому обращался мужчина. И Нил начинал не на шутку ненавидеть этого человека. Клацнув челюстью, чуть не прикусив язык в процессе, Джостен крепко сжал кулаки и от раздражения развернулся настолько резко, что чуть не потерял равновесие. Видно, первый день его стажировки начнётся раньше, чем он изначально планировал.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Звонившим в отделение человеком оказалась жена одного довольно влиятельного по меркам Пальметто бизнесмена. Судя по смазанной информации, что получил Ваймак по телефону от женщины, которая попросту не могла успокоить свою истерику, её муж пропал примерно три дня назад. На вопрос Нила, почему эта дама, как все нормальные здравомыслящие люди, сразу не написала заявление о пропаже в полицию, так никто не ответил. Видно, у бизнесменов были какие-то явные привилегии, раз его жена звонила сразу в департамент полиции, причём лично его главе. Интересно. На пороге огромного особняка примерно в тридцати минутах езды от города их встретила женщина лет сорока. Укутанная в слишком тёплый для данной погоды плед, она словно вышла из дешёвой мелодрамы. На её щеках виднелась растёкшаяся тушь, а сама женщина тихо сморкалась в платочек без возможности вставить хоть слово меж собственных всхлипов. У Нила в голове даже проскочила мысль, что эта дама и была их убийцей. Состоятельный муж, дорогое имущество и такая слишком клишированная реакция. Однако он всё же не решался делать поспешных выводов. Если честно, вообще планировал просто молчать и стоять рядом, изображая заинтересованность. Уволить со стажировки консультанта, если он будет просто прохлаждаться днями напролёт, никто не уволит, да и делает он это бесплатно. Просто мечта нынешнего поколения. Заниматься невесть чем, шляясь по чужим домам и полицейским участкам вместо того, чтобы мирно спать дома. — Прошу вас пройти в гостиную, — заплаканную женщину спасла домработница. Молодая, на вид не больше лет двадцати пяти, девушка аккуратно взяла хозяйку дома за плечи и попыталась улыбнуться с надеждой. Получилось плохо, если кто-то бы спросил Нила. Вместе с ним на дело приехали Кевин, который тоже попал под горячую руку своего отца по прибытии в отделение, и Эндрю. Сидеть с ними в одной машине на пути к особняку было тем ещё испытанием. Просто потому, что Джостен всеми силами пытался не задушить их обоих. — Чай, кофе? — когда жена пропавшего бизнесмена аккуратно устроилась на одном из кресел, поинтересовалась домработница. Девушка, по всей видимости, действовала машинально, ведь тут же прикусила губу и спустя пару мгновений стыдливо закрыла рот рукой. — Нет, благодарю, — не обратив на это никакого внимания, ответил Эндрю. Нил глупо моргнул на его вежливость. Когда-нибудь настанет день, когда он перестанет настолько удивляться внезапным сменам тона речи. Домработница слегка криво улыбнулась, смутившись. — Я буду с детьми, — нежно дотронувшись до плеча хозяйки дома, сказала она спустя пару секунд. Женщина лишь кивнула, смотря ей вслед. Какое-то время единственными звуками, что эхом разносились по всему особняку, были приглушённые шаги на лестнице, далёкий тихий детский смех и очередная порция всхлипов. Возможно, Нилу не стоило так резко относиться к женщине. Она, как ни крути, была потерпевшей, даже если и в каком-то роде подозреваемой. Джостен сделал глубокий вдох и медленный выдох настолько тихо, насколько только мог себе позволить. Он был зол на Ваймака, на двух идиотов рядом, на судьбу, но точно не на эту женщину. У него, правда, первым делом проскочило слово "вдова", однако он попытался не быть таким пессимистичным. — Как давно вы видели своего мужа? — нарушая повисшую тишину, поинтересовался Эндрю. Он стоял, слегка оперевшись на спинку дивана перед собой, и внимательно наблюдал за женщиной. Та ответила не сразу. На первый взгляд казалось, будто она даже не услышала вопроса. Продолжая тихо всхлипывать, женщина прикрывала лицо платком. Многочисленные тонкие линии слёз на её щеках давно испортили безупречный макияж, а руки продолжала пробивать лёгкая дрожь. Покрепче завернувшись в плед, она силой попыталась остановить содрогание собственных плеч. Спустя пару мгновений женщина всё же подняла взгляд, с мокрыми ресницами на глазах первый раз внимательно осматривая стоявших перед собой людей. Нил заметил, что её нижняя губа была искусана до крови, оставляя небольшие яркие пятна на белоснежной ткани платочка. Эндрю был терпелив. Он дал хозяйке дома ещё пару минут, прежде чем повторить свой вопрос. Нил просто не мог не отметить мягкость его голоса в тот момент. — Ханс… Он… У него была встреча около десяти утра три дня назад, — ответила наконец женщина. — В тот же вечер он должен был улететь на конференцию в Сиэтле… Она вдруг опять громко всхлипнула, с громким хлопком закрывая рот рукой. Её дыхание вновь сбилось. Чуть позади Кевин раздражённо вздохнул. Нил обернулся прямо в тот момент, когда тот закатил глаза. От очередной глупости его, хвала небесам, быстро спас Эндрю. Однако прежде он всё же сумел бросить в сторону Дэя свой предупреждающий взгляд. — Что произошло на конференции? — медленно спросил Миньярд. Судя по нахмуренным бровям он пытался понять обратила ли женщина внимание на совершенно идиотское поведение Кевина. — Нет, там… — резко вдохнув через рот, покачала головой та. — Ханса там не было. Теперь была очередь Нила хмуриться. Он переключил всё своё внимание на женщину и всё же решил включиться в работу. Стажировку, технически, но это уже не важно. — Сегодня утром мне во время совещания позвонил его секретарь, — сделала глубокий вдох женщина. — Но я не смогла вовремя поднять трубку и увидела пропущенный звонок только во время обеденного перерыва. Перезвонила Майклу, а он сразу стал спрашивать, в порядке ли я. Как дела у нас с детьми и… и что-то про сохранность каких-то документов, — продолжала тараторить она. Нилу пришлось физическим усилием буквально включить фильтр в своей голове, чтобы не лопнуть от переизбытка информации. — Я у него переспросила, собственно, что случилось. Он очень долго молчал, а потом мне вдруг сказал, что мой Ханс не явился на конфере… Женщина настолько учащённо дышала, пытаясь в подробностях пересказать телефонный разговор, что Эндрю пришлось прервать её на полуслове. Пока он демонстрировал правильную технику дыхания, чтобы не пришлось вызывать ещё и скорую, Нил не переставал удивляться. Для Миньярда всё это казалось настолько… простым? Было видно, что тот не заставлял себя, а и вправду пытался добросовестно выполнять свою работу. Чёрта с два, Эндрю делал намного больше. Копы никогда не бывают вежливы. Они лучше спрыгнуть с моста, чем скажут простое “спасибо”. Копы никогда не бывают терпеливыми. Они скорее начнут проклинать тебя и всю твою семью, если ответа на их вопрос не последует в течение пяти секунд. Копы никогда не относятся с пониманием к пострадавшим. Они, вернее всего, начнут раздражённо цокать и закатывать глаза, если услышат в твоём голосе хотя бы одну нотку скорби. Копы никогда не пытаются помочь морально. Ты не услышишь от них даже простого "дышите глубже", только злобные замечания. Эндрю был чертовски вежлив. “Благодарю” вместо “спасибо”, сказанного самым грубым тоном во всём белом свете. Он был терпелив. Он понимал всю боль горюющей женщины и старался не давить на неё. Эндрю был чуть ли не идеальным определением того самого полицейского, что реально защищал улицы, а не пытался всунуть штраф за превышение скорости на парковке в какой-то глуши. И Нил до последнего не планировал этого признавать. Это всё дешёвая игра. — Возможно, у него были запланированы какие-то встречи, скажем, на ближайшие две недели? — Нил напрочь пропустил тот момент, когда Миньярд вновь начал допрос. Моргнув пару раз, чтобы развидеть пелену из собственных мыслей, что нескончаемым потоком жужжали у него в ушах, Джостен решил сосредоточиться на словах женщины. На её подрагивающем при каждом слове голосе и нервном заикании. Только лишь бы не думать об Эндрю хотя бы пять грёбаных минут. Чтоб его до Луны и обратно по космическому мусору пронесло… — Ханс должен был вернуться через три дня, — медленно начала жена бизнесмена спустя пару мучительных секунд, — потом у него был ужин с заместителем главного бухгалтера холдинга в Ванкувере. — Ваш муж не планировал возвращаться домой после конференции? — уточнил Миньярд. Его голос вызвал подозрительный табун мурашек у Нила. Надо с этим заканчивать. Джостен закрыл глаза и прикусил внутреннюю часть щеки в надежде, что его тело прекратит реагировать настолько странно на что-то такое повседневное, как обычный человеческий голос. Хотя, возможно, это случалось именно из-за того, кому принадлежал этот самый голос… Да что б… Нил даже не заметил, как опять погряз в своих идиотских, несуразных, дурацких, странных, диких мыслях, пока не услышал чьё-то бормотание рядом. — Почему вы так уверены, что ваш муж просто не обзавёлся любовницей и не сбежал? — решил громче озвучить свою идею Кевин. Он сделал акцент на третьем слове с пренебрежением в голосе. Мгновенно открывая глаза, Нил обернулся. Кевин стоял чуть поодаль, скептический скрестив руки на груди. На его лице читалась вселенская скука. Спустя пару секунд Джостен наконец зарегистрировал его слова в своей голове. В груди тут же забурлила непонятной силы злость, и он чуть было не стрельнул Дэю подзатыльник. С каждым новым днём он убеждался, что Кевин оказывался всё тупее и тупее. Первый раз за всё время Эндрю, кажется, явно был с ним согласен. Он развернулся к Кевину с нечитаемым взглядом ещё до того, как тот успел договорить своё идиотское предложение. — Да как вы..! — женщина тут же подскочила с кресла. Её руки продолжали дрожать от нескончаемых слёз, однако сейчас она сжимала свой платочек с удивительной силой. — Да как вы смеете?! Прежде чем она смогла сделать шаг вперёд к Кевину, который совершенно не обращал внимания на реакцию людей вокруг на свой вопрос, на лестнице послышались шаги. Маленькие, но словно специально сделанные громкими. Дети. Нил нахмурился и полностью обернулся лицом к лестнице. Там наверху стояло два ребёнка. Девочка лет семи с серьёзным для своего возраста выражением лица. И мальчик, которому было от силы три года. Он непонимающе хлопал глазами, переводя свой взгляд от старшей сестры к матери, поднеся к губам большой палец. — Не говори так с нашей мамой! — громко заявила девочка, когда всё внимание наконец было приковано к ней с братом. — Ты плохой полицейский! Её приглушённый голос был на удивление сильным. Девочка говорила чётко, с поднятым подбородком. Нил в моменте не нашёл в её чертах ни единой детской манеры поведения и еле сдержал улыбку. Он почему-то до чёртиков был горд этим незнакомым ему ребёнком. Однако, конечно, Дэю нужно было вновь раскрыть свой рот. — Малышка, — начал он с фальшивой улыбкой, — не мешай взрослым и возвращаться играть наверх со своими глупыми игру… — Рот закрой, — позади него послышался твёрдый голос. Нил только краем глаза увидел, как Эндрю сделал шаг вперёд. Но всё его внимание было сосредоточено на двух детях наверху этой чёртовой лестницы. Как они держались за руки, словно это был их последний спасательный трос. Как на глазах у девочки медленно наворачивались слёзы. Как её брат, непонимающе хмурясь на Кевина, старался шептать ей что-то обнадёживающее своим смазанным возрастом тихим голосом, сжимая кулачки. Как у домработницы за их спинами в глазах была только ослепляющая ярость. Дети, что старались держаться с поднятой головой, чтобы не беспокоить взволнованную мать. Нил почувствовал себя так, словно его ударили в живот. Грубо, бесцеремонно, выбивая весь воздух из лёгких. Он увидел себя в этих маленьких, перепуганных глазах. И прежде чем Нил смог опомниться, он уже поднимался вверх по лестнице, приседая на корточки перед детьми. На его лице была лишь грустная улыбка, когда он указал пальцем за спину на стоящего в полном шоке Дэя. — Не слушайте всяких глупых дядек, — сказал Нил. — Мы найдём вашего папу, хорошо? Мальчик моргнул на его слова, слегка наклоняя голову набок. — Обещаешь? — спросил он тонким голоском. Прежде чем Нил смог утвердительно кивнуть, его сестра подняла палец. Указывая им на Джостена, она потребовала: — Не надо. Нил нахмурился. К его удивлению, девочка больше не сказала ни слова. Она лишь ещё крепче сжала руку брата и повернулась в сторону второго этажа. Джостен не смог разобрать её тихие замечания в сторону младшего.

↠↠↠↬ ⟡ ↫↞↞↞

Общими усилиями Эндрю всё же удалось закончить допрос. Тем временем Кевин был отправлен осматривать кабинет пропавшего мужчины. Нила, конечно, потащили туда же. — Бесполезный хлам, — аккуратно перебирая бумаги на чужом рабочем столе, раздражённо вздохнул Дэй. Нил старался не обращать на него никакого внимания. Просто медленно осматривал картины не очень-то и заинтересованным взглядом, проходя вдоль стены. В какой-то момент ему, конечно, не очень хотелось отмечать, но у бизнесмена явно был вкус. Многочисленные реплики картин девятнадцатого и двадцатых веков с запечатлёнными сражениями с разных уголков мира висели по правой стороне кабинета и словно были расположены в хронологическом порядке. Нил нахмурился, решив вернуться к самому началу этой коллекции. — Не знал, что ты был ценителем искусства, — усмехнулся Кевин где-то у него за спиной. И Джостен вновь выбрал игнорировать все его пламенные речи. Засунув руки в карманы, он просто притворился, что решил поближе осмотреть каждую картину. Лишь бы не заниматься реальным осмотром кабинета. Вдруг его рука нащупала что-то тяжёлое. Удивлённо моргнув, Нил сжал неопознанный объект. Пальцы слегка прошлись по мягкой поверхности, на полпути натыкаясь на глянцевое покрытие. Как они… Нил сразу узнал колоду карт. Однако была проблема — он точно помнил, что оставлял её дома. — Ты решил, что сможешь нагадать на местоположение пропавшего бизнесмена с помощью этого? — послышался очередной смешок со стороны Кевина, когда в руках Джостена оказалась открытая коробочка с картами. Тот всё же не смог сдержать эмоции и закатил глаза. Когда ж Дэй поймёт намёк и уже наконец закроет рот. Чтобы хоть как-то занять руки и не взорваться от злости, Нил достал случайную карту. Первой ему бросилась в глаза дама в алом плаще. Она стояла на первом плане, прячась за искривлённое временем древо, и держала в руках несколько мечей. Девушка крепко прижимала металл к груди. Лезвием к себе. Её красные локоны развивались на ветру, словно подзывая к себе тёмного волка, что медленно шёл по лесной тропе. Он не видел угрозу в её фигуре, пока спрятанное от зорких золотых глаз хищника оружие блестело в солнечных лучах. Надпись внизу гласила: “Семёрка мечей”. Нил слегка потёр материал карты. К его удивлению, под ней оказалась ещё одна. С одним лишь изображением горного козла, что гордо стоял на вершине. Его глаза переливались ярким королевским золотом. Зрачки у него отсутствовали, прибавляя его не очень высокой фигуре больше статуса. Аккуратным почерком внизу было выведено: "Император". Нил вновь взглянул на первую карту и вдруг резко поднял глаза на картины перед собой. Первой на очереди была реплика с событиями Второй мировой войны какого-то незнакомого Джостену художника. Павшие войска, танки, огнестрельное оружие и много, очень много крови. Далее был более старый холст. Всё та же война, только с пушками и нескончаемыми потоками дыма. Следом шло сражение на воде. Нил быстро прошёлся глазами по всем репликам. Они абсолютно точно символизировали эволюцию военных сражений и самого оружия. И только на одном холсте, прямо напротив рабочего стола, была изображена битва на мечах. Пока он медленно переводил взгляд с карт в своих руках обратно на эту картины, Кевин, подозрительно тихо, наблюдал за его действиями. — Что-то нашли? — со стороны двери послышался голос Эндрю. Нил даже не удосужился обратить на него хоть толику своего внимания. Всё, о чём он думал, — старинный холст перед собой. Было в нём что-то настолько подозрительное, что хотелось снять его со стены и рассматривать со всех сторон под лупой. Он, даже сильно не задумываясь об этом, потянулся рукой к металлической раме, что окантовывала картину. Та слегка покачнулась. Нил мгновенно поднял глаза, еле сумев словить упавший холст одной рукой. — Твою… — тихо шепнул он, ожидая тирады со стороны Эндрю. — А вот это уже интересно, — вместо этого перебил его в Миньярд. Нил нахмурился на его заинтересованный тон голоса. Интересно, что он чуть не уронил картину, которая стоит дороже его месячной аренды? Это хоть и была реплика, но очень качественная. Ответ на этот вопрос подали ему чуть ли не на блюдечке. Улавливая что-то яркое на стене, где висел холст, Нил вновь посмотрел вверх. Там его встретил замурованный в стену сейф. Слегка приоткрытый. Джостен тут же удивлённо отошёл в сторону. Он продолжал держать картину в руках, когда Кевин сделал шаг к стене. Аккуратно подцепляя искривлённый замок, он присвистнул. Дверца поддалась с удивительной лёгкостью, открывая на обозрение несколько стопок купюр на нижней полке. Сверху они были аккуратно замотаны в бумагу, однако Нил с лёгкостью смог посчитать приблизительную сумму. Около десяти тысяч долларов. Наличными. — Зачем кто-то взломал сейф, но не взял ни гроша? — нахмурился Эндрю, подходя ближе. Он аккуратно осмотрел согнутый замок сейфа, не дотрагиваясь до холодного металла руками. Мало ли, вор был настолько глуп, что не использовал перчатки. Нил же взглянул на верхнюю полку сейфа и нашёл ответ на вопрос Миньярда с удивительной лёгкостью. Реплики жены пропавшего бизнесмена прокручивались у него в голове, пока размытые подозрения формировались в целостную картину. Документы, что лежали раньше в этом сейфе, определённо точно стоили намного дороже десяти тысяч долларов наличными.