Часть 1

— Молодой господин, нам нужно вернуться! — непонятно, на что надеялся мальчишка, лепеча шепотом так, что не то что Сэми не услышит, сам Намгю не слышал, как к нему обращались. Ну, или не хотел слушать, отмахиваясь от слуги каждый раз, когда тот тянул за рукав одежды Намгю. Казалось бы, что этот сопляк себе позволяет? Перед ним сейчас сын самого короля Пэкче — Сон! Но и как таковой королевской важности весь вид принца не вызывал… Даже сам принц сейчас выглядел нелепее обычного, прячась в густых кустах, затаив дыхание, как идиот. Он не чувствовал себя наследником королевского трона ни минуты из своей жизни, отдавая предпочтение играм и задору. Прямо сейчас, перед ним на открытой поляне стоит его будущая невеста. Такая грациозная, такая уверенная в своих действиях, отрабатывающая свои навыки стрельбы из лука. Намгю задумался лишь на секунду о том, что даже он, любитель побегать по лесу и пострелять по деревьям, завидовал мастерству юной красавицы. Каждый выстрел девочки был точен и изящен, как будто она была создана для этого. Но нет, разве женщина может брать в руки оружие? Немыслимо! Леди не должны заниматься этим. Почему она, принцесса, тратит время на подобные занятия? Ей следовало вместо этого заниматься вышивкой или в куклы играть, как все девчонки ее возраста. Не лучше ли было бы, если бы она занялась чем-то более утонченным, соответствующим всему ее виду? Мама всегда говорила Намгю о том, что принцессы должны быть образованными и хозяйственными, чтобы стать достойной супругой для него, этакого сильного воинственного короля. Хотя девчонка стреляет в разы ловчее, чем этот горе-наследник престола… — Не понимаю, принцесса же должна готовиться к жизни во дворце, а не на поле боя! Что она делает? — Намгю хмурится, поправляя на голове вечно сползающий гат. Криво остриженные волосы никак не собирались в обычный узел, не говоря уж о строгом и тугом пучке. Намгю никогда не отличался умом, его отец частенько пытался наставить на путь ума да разума. И вот когда он в очередной раз был прижат своим отцом за плохое поведение во дворце, тема коснулась его прекрасных длинных волос. Зря они вообще задели эту тему, ведь волосы для мужчины в их стране говорили о его социальном положении и статусе. Отрезать свои локоны значило одно и то же, что лишиться статуса и потерять репутацию, которая предками выстраивалась веками. *** Это было привычное утро во дворце, в полумраке королевских покоев, где тусклый свет лампад едва освещал пространство, наглухо занавешенное плотными шторами. Намгю стоял у зеркала, украшенного резьбой с изображением цветущих лотосов. Глядя в свое отражение, он потирал кончик волос между пальцев. Его шелковистые волосы, струившиеся по плечам, были предметом зависти многих, но сам он ненавидел их. Несобранные, длинные, словно у девушки, они кричали ему о том, что он прогнулся под систему, которая угнетала его как личность. С ними было жарко даже в середине зимы, ему было неудобно спать, что с узлом на голове, что и без него. Сегодня он толком не спал, постоянно ворочаясь от духоты, да еще и непослушные патлы постоянно лезли в рот, заставляя отплевываться и подрываться с постели. Он обреченно выдохнул, чувствуя, как начинает расти гнев, особенно, когда вечным напоминанием о его должности был никто иной, как его родной отец. Король всегда подчеркивал важность традиций и статуса, которые придавали длинные волосы. — Намгю! — раздался громкий голос его отца, но не громче, чем его шаги, которые отдавались по всему коридору, ведущему в покои молодого господина. Король врывается в помещение, раздвигая двери, явно переборщив с напором. Но принц даже не дрогнул, лишь закатил глаза, поворачиваясь к отцу. Кихун оглядел еще не подготовленного сынка непонимающим взглядом и развел руками. — Церемония уже началась, а ты все еще не готов? Где прислуга? — Сон крутится на месте, глазами выискивая помощников, которые, по-идее, должны были помогать наследнику собираться. — Я сказал им уходить, — Намгю скрестил руки на груди, сдерживая желание не засмеяться в лицо из последних сил, вызывающе смотря на отца, что начинал уже нервничать. Его лицо краснеет с каждой секундой, но он пытается держать себя в руках, уже привыкнув к выходкам отпрыска. — «Зачем» спрашиваешь? Если ты не забыл, у тебя по расписанию сегодня не только церемония. — Я не пойду, — резко ответил принц, снова повернувшись к зеркалу, не отводя взгляда от своего отражения. Где-то на фоне стоял разгневанный отец, его официальный вид совсем не соответствовал глупому выражению лица. То же самое думал Намгю, когда смотрел на себя в наряде, что был похож на отцовский. Ну, не шло ему быть серьезным королем. Отдай отец корону кому-нибудь другому, то принц с радостью в глазах принял бы этот удар, благодаря не только отца, но и великого Будду за то, что освободил Намгю от обязанностей королевских кровей. — Да с чего бы? — отец невесело хмыкнул, приподняв одну бровь. — Не хочу и все! Может быть, у меня сегодня нет настроения выходить в люди, — Намгю резко крутанул головой и часть собственных неубранных волос хлестанула по лицу. — Но все ждут только тебя! Ты их единственная надежда на будущее, — отец попробовал подойти к сыну, пытаясь прикоснуться к его волосам, чтобы поправить растрепанную прическу. — Какая я надежда, если даже со своими волосами справиться не в силах? — Намгю принял попытку расчесать волосы рукой, но пальцы застряли в спутанных локонах. Недовольно протяжно застонав, он отпихнул руки отца от своей головы, нагибаясь над туалетным столиком. — Ты сам прекрасно понимаешь, что волосы для мужчины — один из самых главных факторов. Это символ статуса. И ты не можешь просто так от них отказаться, — Кихун принял вторую попытку прикоснуться к чужим волосам, положив ладонь на макушку вредного сына. — Почему я должен следовать традициям, в которых нет смысла? —Намгю смирился с поглаживающей рукой на своей голове, продолжая уперто смотреть в свое отражение. — Я не хочу быть простой марионеткой, привязанной к обычаям… Я хочу быть самим собой! — голос дрогнул, непонятная эмоция проскочила в нем, когда принц заправил волосы, придав прическе вид каре. Он жалостливо посмотрел на отца через зеркало, молча умоляя его отступить и дать сыну чуть больше свободы. Король убрал руку с макушки наследника и отстранился. — Ты не понимаешь, что это значит для нашей семьи? Ты — наследник, и твои глупые поступки отразятся на всех нас! Намгю чувствовал, как сердце начало биться быстрее, он попросту не мог отпустить свои чувства и поддаться отцу. Пятнадцать лет ему понадобилось для того, чтобы набраться храбрости, но лишь пять мгновений — чтобы схватить ножницы со стола и, не раздумывая, срезать волосы до плеч. Черные локоны упали на пол тяжёлым грузом, словно вместе с ними свалились и все заботы с юного наследника. Они ему больше не нужны. — Доволен?! — вскрикнул Намгю, вызывающе глядя на отца. Сердце гудело, как бешеное, дыхание участилось и утяжелилось от волнения, он ждал реакции отца. Любой. — Теперь я свободен и больше не буду жить по чужим правилам, понятно?! Король остолбенел, он не слушал то, что лепечет его сын-недоносок. Его глаза ошарашенно глядели на пол. Он, точнее Намгю, растил эти шикарные длинные волосы с пеленок. В пять лет он любил заплетать их в косички, вплетая туда цветы. А сейчас… Они представляли собой безжизненную груду на полу. Все воспоминания о детстве Намгю, его первые шаги, слова… Все это исчезло вместе с королевской длиной. В комнате воцарилась тишина, только стук собственного сердца затмевал ее, напоминая, что он все еще здесь и сейчас. В своих покоях. Сделал что-то чересчур непоправимое. — Намгю… — на удивление спокойно произнес старческий голос. Намгю чуть встрепенулся, поворачиваясь к отцу в очередной раз. Король не хмурился, наоборот, на его лице была улыбка. Но она была не совсем веселой, скорее отчаянной. В его глазах мелькнуло что-то новое, нечто забытое, то, что он не ожидал увидеть сейчас и всегда боялся видеть в детстве. — Ты все еще мой сын, — произнес он тихо, — и я должен научиться принимать тебя таким, какой ты есть… Намгю сглотнул, отшатываясь от отца, как от огня, будто уже догадываясь, что его ждет что-то не очень приятное. — Па, не надо… — отец шел на него, не сбиваясь с курса, в конечном итоге зажав сына в угол. — В-волосы не зубы —отрастут, да? Черт, АУ! В тот день его выпороли так, как никогда не пороли. Задница оставалась синей еще пару недель, садиться было невозможно, НО! Было одно большое «но». Теперь-то наследный принц все-таки отстоял свое мнение, оставшись без волос… И жопы. Но при своем мнении! Он продолжал собирать остатки волос в хвост, скрывая свой «позор» под головным убором, когда выходил в свет. Слуги шептались меж собой, шутили над молодым господином, переглядывались, когда тот проходил мимо них, абсолютно не скрывая своей новой прически. Справедливости ради, ему крайне шло каре. Стрижка очень выделялась на фоне традиционных причесок, принятых в обществе Коре. Волосы мягко обрамляли лицо, позволяя разглядеть выразительные черты лица юноши, его высокие скулы и темные глаза. Последними он строго стрелял в прислуг, когда в очередной раз слышал смешок в свою сторону. Простолюдины шутили над ним, поговаривали, что таким образом парнишка пытается привлечь к себе внимание. Так сказать, выделиться в обществе других принцев, выставить себя не таким, как все. Но он с гордо поднятой головой шел мимо них, обычных смертных, совсем не боясь чужого осуждения. Однако, каждый раз, как он проходил через коридор, увешенный картинами предков, через его тело пробегал нехилый холодок. На него смотрел покойный дед, но не с теплотой в глазах. Он, его любимая бабуля, да даже дядя, погибший на войне — все семейное древо смотрело на него, как на прокаженного. Иногда Намгю ловил себя на мысли о том, что болтал с ними, картинами, оправдывался, спорил с немым дедом о том, что это вообще не его дело, ведь он давно откинул копыта по собственной дурости. В общем, паранойя от совершенного глупого поступка усиливалась с каждой прогулкой по семейной галерее. *** — Нам нужно уйти, господин, мне кажется, что я слышал что-то… — слуга напуганно посмотрел по сторонам, выискивая источник странных звуков. — Тут может прятаться лиса… А может что похуже, вдруг там кабан?! Уходим отсюда, пожалуйста!!! — Менги, засранец, не оставлял попыток сбежать из леса, который до мурашек пугал его просто фактом своей живости. Он тянул за рукав Намгю, пытаясь достать того из мыслей о прекрасной принцессе, внутренне сгорая от страха. Даже шелест травы в таком состоянии казался чем-то опасным. — Да что ты пристал ко мне?! — принц не выдерживает и выдергивает свою руку из чужой хватки, заставив Менги осесть на земь, неплохо приложившись попой. — Струсил? Ну так вали отсюда, я разве держу?! — Намгю шипел мальчику в лицо, отвлекаясь от слежки. — Но я не могу! — Ли нахмурился и надул губы, снова хватаясь за чужой рукав. — Почему? Потому что трус? — Потому что мне приказали следить за Вами… И не спускать глаз… — Менги опустил взгляд в пол, ведь до этого король попросил держать это в тайне от принца. — Вот блин, а я ведь думал, ты мне друг! — Намгю нахохлился, сведя брови домиком. — Ты такая же продажная собака, как и все другие мальчишки! — Нет! — Менги хотел было продолжить отрицать очевидное, но их перебил свистящий звук со стороны поляны. Стрела вылетела через кусты и приземлилась прямо у их ног. Точнее у тел, ведь Намгю буквально чуть ли не сидел на лежачем слуге. — Выходи, я знаю, что там кто-то есть! — вскрикнул девичий голосок, пока Намгю зажимал чужой рот рукой, чтобы Менги, не дай бог, не вскрикнул от страха, ну, или от боли, ведь принц больно впился в его плечо от испуга. — Кто бы ты ни был, сейчас же! Иначе я стреляю! На поражение!!! — Заткнись… Просто заткнись… — молился Намгю с какой-то слабой надеждой, глядя на трясущегося Менги. — Я сейчас выйду, а ты бежишь домой к своей мамочке под юбочку, понял? — Менги кивнул, не сводя взгляд с Намгю, да что там, даже не моргая совсем. — Выхожу-выхожу… Не стреляй! — Намгю поднял руки и вылез из кустов, представ напротив принцессы во всей красе, чуть измазанный землей и травой, но такой, какой есть. Принцесса оглядела сталкера с головы до ног, оценивающе вскинув бровь. Сама она выглядела ничуть не лучше Намгю, ведь с самого утра бегала по лесу в поисках хорошего места и как только можно поиздевалась над королевским одеянием, не побрезговав измазать подол чогори в грязи. — Сон Намгю? Что Вы тут делаете? — девушка нежно провела пальцами по поверхности лука, чувствуя, как холодное дерево отзывается на ее прикосновение. — Вы должны быть во дворце, а не шастать по незнакомому Вам лесу! Намгю сглотнул вязкую слюну, посмотрев на оружие в руках принцессы. Лук был украшен изысканной резьбой и инкрустирован перламутровым покрытием. Недолго разглядывая его, принц взглянул в глаза Сэми. Казалось бы, такая красивая на вид вещица не должна приносить вреда, но стрелы за спиной девушки говорили об обратном. — Как и Вы, принцесса, — скрыв волнение от их первой встречи тет-а-тет, Намгю верно подметил ее отсутствие во дворце. — Должно быть, уже весь дворец поднят на уши Вашим отцом, не думаете? — Не твое дело. Намгю дернулся, как ужаленный от такого резкого ответа. Его будто ледяной водой окатило от настолько язвительного тона принцессы Когуре. Вот же хамка! А ведь казалась такой леди, пока не открывала свой поганый рот! Прежде чем Намгю успел ответить, Сэми с ловкостью, присущей только ей, принцессе, взяла стрелу из колчана за спиной и метко вставила ее в тетиву. Даже Намгю мог чувствовать, как энергия сосредоточилась в ее руках, ну, или сам вид его будущей невесты заставлял его чувствовать магию и трепет. — Умеешь стрелять? — девушка отвернулась от Намгю, сосредоточив взгляд на мишени. Хотя выцарапанный крест на коре дерева было сложно назвать целью. Когда это они успели перейти на «ты»? — Да, конечно, умею! Все парни учатся стрелять с самого раннего возраста, но никак не девчонки! Принцесса даже не повернулась, прищурив глаза чтобы лучше видеть. В этот миг мир вокруг них замер. Она видела только цель, а он ее. Намгю будто мог прочесть ее мысли, ее желание попасть точно в цель. Прямо в яблочко. Доказать глупому мальчишке, что и принцессы умеют постоять за себя и свои интересы. Сделав глубокий вдох, Сэми натянула тетиву до упора, чувствуя, как сила росла в руках — начиналась в плечах и тянулась до самих подушечек пальцев, крепко держащих лук. В этот момент она резко распахивает свои длинные ресницы и отпускает стрелу. Та пронеслась быстро, рассекая воздух своей скоростью и оставляя за собой шлейф легкого ветра. Сэми наблюдала, как стрела летит точно в цель, ровно в высеченный крест, и в ее сердце закралось небольшое волнение, похожее на азарт. Стрела с глухим звуком вонзилась в мишень, прямо в центр, где пересекались две кривые линии. Принцесса не смогла сдержать улыбки, глядя на результат своих стараний. Она, радостная успехом, глянула на принца, стоящего за спиной, надеясь, что он видел каждую секунду ее маленькой показушности. Но стоило ей повернуться, как улыбка сразу же стерлась с губ. Сэми нахмурилась, в недоумении склонив голову на бок. Длинная коса, свисающая до этого момента с плеча принцессы, теперь висела в воздухе, медленно качаясь на ветру. Намгю все это время смотрел только на принцессу, совсем позабыв о том, что в ее руках неплохое оружие, которое та и не против использовать его против своего будущего мужа. Его внимание было полностью поглощено красотой принцессы, которая, казалось, сияла даже в месте, где деревья не дают доступа к солнечному свету. Как Сэми натянула тетиву, как сосредоточенно, с легким нахмуриванием бровей и чуть сжатыми в концентрации губами, отпустила стрелу в полет. В этот момент он впервые осознал, что еще никогда не видел человека, который так хорошо обращался бы с луком. Ее движения были плавными и уверенными, словно это был танец с ветром, а не просто стрельба. Это завораживало Намгю. В его сердце зародилось незнакомое чувство, которое он никаким образом не мог объяснить даже самому себе — смесь восхищения и нежности. Эта дама будет его женой. — Господин Сон? — Сэми окликнула жениха, сомневаясь в том, что с Намгю все в порядке. Перегрелся что ли? Да и солнце тут вроде не светит… — Все в порядке? — Э… Да! — Намгю опять вскочил с места от того, как его резко вырвали из царства мечтаний. — Я в порядке! Немного расстроившись от того, что ее успех никак не прокомментировали, Сэми разочаровано выдохнула, с тоской посмотрев на принца. — Вы далеко зашли, преследуя меня. Дорогу назад хоть знаете? — принцесса как-то оживилась, даже улыбнулась, когда задала вопрос. — Эээ… Нет… Я просто… Я не следил! Это случайно вышло! — Намгю заикался, размахивая перед собой руками, как бы отнекиваясь. Но смысла врать не было, ведь им обоим известна правда. — Н-нет, я не знаю дороги назад… Намгю сдался, опустив голову, но вдруг снова подскочил, вспомнив о чем-то важном. Сэми удивленно смотрела на дерганого принца, неловко теребя свою толстую косичку в руках. Парень обернулся на кусты, а на устах проскочило имя слуги. Он подорвался, подбегая к месту, где их, точнее Намгю, заметили, и стал упорно выискивать мальчишку среди густой листвы. — Менги… Менги, родненький, куда ж ты пропал…? — Сон шептал это как мантру перед сном, раздирая пальцы об ветки, но Менги нигде не было. Будто бы мальчик и вправду послушал идиота Намгю и убежал в лес. Он ведь тоже не знает дороги обратно! — Вы что-то потеряли? — теперь и Сэми, казалось, была взволнована резкой переменой в настроении принца. Она выглянула через плечо, осматривая с Намгю пустое, но натоптанное место в кустах. — Неужели с Вами был кто-то еще? — Нет! — Намгю вскочил на дрожащих ногах, схватив девушку за плечи, разворачивая ее в сторону, от вида так называемого места преступления. Ладно спалить Намгю, он принц, ему ничего за это не будет. А вот найти слугу, следящим за королевской семьей, так еще и в чужом государстве. О Боги… Что им делать? Мысль о том, что Менги, тринадцатилетний мальчишка, мог наткнуться на дикого кабана по дороге, была добивающей. Парень схватился за голову, отпихивая от себя ошарашенную госпожу Хван. — Ну, хватит! — вскрикнула девушка, распугав нескольких птиц, сидящих на ветках. Она взяла парня за руку, заставив посмотретьна себя. — Что случилось, к чему такая истерика?! Сэми сама выглядела напуганной, но старалась сохранять спокойствие, хоть ее и выдавали с потрохами подрагивающие от страха неизвестности руки. — Со мной был слуга… — Намгю судорожно выдохнул, глядя себе под ноги. Холодные от пота ладони терли побледневшее за считанные минуты лицо. — Я сказал ему уходить обратно, но он тоже не знает дороги! — А в чем проблема? Не маленький же, сам выйдет на тропу, она у нас одна! — Сэми поджала губы, недоумевая, чего Намгю паникует из-за сущего пустяка. — Ему тринадцать, — Намгю обреченно завыл в собственные руки, совсем осев на корточки. Убрав руки с лица, он с отчаяньем посмотрел на невесту снизу вверх. — Будет большой удачей, если он не испугается и заметит тропинку… — О чем ты думал, когда посылал ребенка одного?! — девушка снова перешла на неофициальную форму, топнув ногой от злости. — Он младше меня на два года! — защищал себя Намгю, все-таки взяв себя в руки, и начал поиск пропавшего Менги. — Если мальчишка сидел здесь и пошел в ту сторону, то он не направильном пути. Сэми положила руку на плечо парня, пытаясь успокоить идиота Намгю, но тому час от часу не легче. Он знал, что, если со слугой что-то случится, ему попадет не только от отца, но и от самой матери Менги. Та была дамочкой с характером, и надавать по щам сыну самого короля ей не представлялось сложным. Иногда отец сам просил женщину давать пинков принцу, чтоб тот не расслаблялся и не позволял себе дискриминации слуг по каждой мелочи. — Давай вернемся, вдруг он уже во дворце? — Без Менги не пойду! Хочешь — иди сама, мы сами как-нибудь справимся! — Намгю скинул со своего плеча руку Сэми, на секунду он мог почувствовать, какой та была мягкой… Чувствуется ведь, что королевская. Он решительно направился сквозь кусты в сторону, куда, предположительно, мог убежать напуганный Менги. Хоть Сэми было непонятно такое отношение к обычному слуге, она не хотела оставлять своего будущего мужа наедине с лесными обитателями. — Эй, погоди! Я не сказала, что не хочу его искать! — пребывая в шоке от самой себя, принцесса побежала вслед за принцем, не бросая свой именной лук на поляне, а наоборот, прижав покрепче к себе, как нечто родное и дорогое. Сэми догнала Намгю только когда тот сам остановился, чтобы перевести дух. Он осмотрел округу и понял, что вид совсем не поменялся. Казалось, шагая точно прямо, можно было выйти хоть на что-то, но чем дальше они углублялись в лес, тем мрачнее складывалась обстановка. Деревья становились плотнее, их стволы искривлялись… Намгю готов был поклясться, что это не игра его богатого воображения. Ветви будто тянулись к ним, как руки, готовые в любой момент схватить. Принц шипел при каждом полученном порезе от острых веток. Сэми шла чуть позади, стараясь держаться как можно ближе к парню. Но ей не было настолько страшно, чтобы схватить Намгю под локоть и умолять вернуться обратно. Она просто напряженно смотрела по сторонам, постоянно спотыкаясь о толстые коряги. Повсюду слышались странные шорохи, которые могли принадлежать каким-то маленьким зверькам, либо же чему-либо более угрожающему. — Намгю… — тихо пролепетала Сэми, все-таки схватившись за рукав принца. От такого резкого действия, Намгю вздрогнул, подавляя желание взвизгнуть от страха как девчонка. — Тебе не кажется, что Менги пошел бы обратно, а не продолжил идти туда… — принцесса указала пальцем в чащу, куда не попадал ни один лучик солнца, куда собирался идти расхрабрившийся перед напуганной девочкой Намгю. — Мне скорее кажется, что тебе все равно на судьбу моего слуги… — Намгю произнес это как можно тише, чтобы не показывать собственного страха в голосе. Он не смотрел на девушку, сосредотачиваясь на тьме среди далеких деревьев. — Мне не все равно на свою жизнь! — Сэми нахмурила брови, но боязливо зажмурилась, когда услышала резкий шорох в кустах со стороны Намгю. — Что там…? — Тише… — Намгю шикнул на Сэми, но машинально закрывал девчонку собой от чего бы то ни было. Оба замерли, прислушиваясь к внезапной тишине, которая была прервана бешеными ударами собственного сердца. — Надеюсь, что это была мышь… Обычная мышка… — Намгю нервно улыбнулся, не отрывая взгляда от кустов, судя по шевелению которых, там была явно не мышка, а мышище. — Ага… Она самая! — несмотря на колкости, Сэми покрепче вцепилась в локоть принца, напряженно выжидая каких-либо действий со стороны жениха. Спустя мгновение из кустов вышел кабанчик. Его черная шерстка, пока еще не вставшая дыбом от ярости, чуть шевелилась от лесного ветра. Кабан остановился на середине, настороженно уставившись на людей своими маленькими, но проницательными глазками. Сэми и Намгю стояли столбом, совсем не зная, что им делать в такой ситуации. Они смотрели друг на друга, затем на животное, которое, казалось бы, тоже было заинтриговано их присутствием на своей территории. В воздухе повисло напряжение, лишь где-то в глубине леса послышался голос кукушки. — Кукушка-кукушка, сколько мне осталось жить? — прошептал Намгю, который не мог не выпустить нелепую, но подходящую к ситуации шутку. Сэми посмотрела на него убийственным взглядом, обещая убить парня раньше, чем это сделает разъяренный кабан, который уже двигался в их сторону. Уши дикого зверя настороженно поднимались и опускались, когда он прислушивался к звукам леса. — Шаг назад… — Намгю облизывает пересохшие губы, но это не помогает от нервозности. Но прежде чем они успели сделать хоть шаг, кабан, словно решив, что их маленькая игра в гляделки подошла к концу, резко с визгом рванул вперед. Мощные копыта с глухим стуком ударили по земле. Такой неожиданный выпад со стороны животного заставил ребят взвизгнуть вместе с кабаном. Оба, не задумываясь, сиганули в сторону, стараясь укрыться за ближайшими деревьями. Кабан же, напуганный и до смерти злой, бежал за ними. Кабаньи визги раздавались по тихому лесу, как гром среди ясного неба. Намгю и Сэми, полные адреналина, мчались сквозь кусты и ветки, не заботясь о порезах и ссадинах, а стараясь не споткнуться о корни под ногами, которые предательски преграждали им путь. — Зачем ты открыл свой рот, кретин?! — чуть ли не плача кричала девушка, даже не поворачиваясь назад, прекрасно понимая, что кабан их нагоняет. Проигнорировав чужую истерику, Намгю схватил принцессу за руку и потянул ее к самому высокому дереву, которое только успел рассмотреть. — Быстрее! — крикнул он, поднимаясь на низкие ветви. Сэми, следуя за ним, ловко забралась на дерево, будто бы секундой ранее не плакала от страха, прыгая через коряги в своей длинной юбке. Принц подсадил ее, затем следом сам залез повыше, все время поглядывая вниз, на наличие кабана в поле зрения. Они оба висели, зацепившись конечностями за ствол, держась лишь на силе воле да на добром слове, то и дело соскальзывая вниз. Несмотря на подкатывающую в горле истерику, они старались не издавать ни звука, когда кабан медленно подошел к дереву. Намгю всего на секунду посмотрел в эти свинячьи глаза и закусил губу, ведь, черт возьми, зря он это сделал. Кабан, захрипев, начал бить лбом о ствол дерева, издавая полувизги при каждой неудачной попытке свалить двух чужаков вниз. Каждый удар заставлял дерево трястись, и Сэми, не удержавшись, скатилась вниз, сев на голову Намгю. — Ой! — воскликнула принцесса, когда приземлилась на него, и оба потеряли равновесие. Намгю, пытаясь удержать свою невесту и не отправить на ужин дикому кабану, чуть не свалился сам, но в последний момент ухватился за ствол. — Ты как? — спросил принц, пытаясь не рассмеяться, несмотря на всю плачевность ситуации. — В порядке… Нам нужно придумать как выбраться отсюда! — непринужденно прошептала Сэми, а сама краснела от смущения, пока прижималась к стволу, как к единственному спасению, чтобы до конца не сесть на Намгю. Кабан продолжал биться башкой, будто был абсолютно уверен в своих действиях, либо же просто был загипнотизирован таким странным актом мазохизма. — Ты же умеешь стрелять, попробуй убить его… — Н-но… — Сэми завела руку за спину, касаясь лука кончиками пальцев, не решаясь брать в руки. — Я никогда раньше… — Сэми, у нас не так много вариантов. Либо ты убьешь его, либо он сожрет нас, вместе с твоим бесполезным куском дерева! — Намгю начинал нервничать, ведь потные, расцарапанные и измазанные в каком-то непонятном дерьме ладошки, уже не так уверено цеплялись за кору. — Хорошо, ты только держи меня! — сердце Сэми пропустило удар, когда она отпустила ствол, берясь за одну из стрел за своей спиной. Но Намгю и правда держал ее, одной рукой вцепившись в бедро юной красавицы, другой держась за дерево. Она смотрела вниз, унимая дрожь в руках, прежде чем натянуть стрелу на тетиву, как это делала получасом ранее. Из-за страха высоты, сделать это с первого раза не представлялось возможным, хвостовик то и дело соскальзывал с веревочки. Сэми щурилась, пот стекал с ее лица, будто ей совсем не холодно до дрожи в ногах. Теперь-то принцесса не выглядела такой собранной и сосредоточенной, как там, на поляне. Перед ней была настоящая цель, живая, которая буквально представляла из себя угрозу для ее жизни. Сэми чувствовала, как ее трясет от страха, и, укусив себя за внутреннюю сторону щеки, пыталась привести себя в чувства. Сделав глубокий вдох, она все-таки натянула лук, целясь прямо в голову зверя. Отпустив тетиву ровно в тот момент, когда голова кабана столкнулась с деревом в очередной раз, Сэми проскулила, ведь стрела попала даже не рядом с тем местом, где бесновался клыкастый уродец. — Ну что там?! — все тело болело, Намгю уже тысячу раз пожалел, что почувствовал угрызение совести за Менги и пошел на его поиски. Не дай бог этот мелкий сейчас сидит у себя в комнате и в ус не дует! Если Намгю выживет, то надерет мальчишке зад! Но только если выживет… — Нет! Еще не все! — Сэми достала еще стрелу, да и в этот раз стрела со свистом пролетела в нескольких сантиметрах от кабана. — Не двигайся ты, я не могу попасть только потому, что ты дергаешься! — Дура, как я могу не двигаться, если ты толстожопая, и я постоянно соскальзываю! Сдохнуть хочешь? Я могу устроить! — Намгю потерял всякую веру в спасение, уже на полном серьезе задумываясь о том, чтобы скинуть девку с дерева на растерзание дикому кабану, а самому под шумок убежать. А королю сказать, что вообще не в курсе, про какую такую свою пропавшую дочь он говорит. И плевать, что она его невеста, плевать, что при виде нее сердце екает, как сумасшедшее. — Да пошел ты, урод! — Сэми посмотрела по сторонам, откинув затею пытаться попасть по двигающейся мишени. Она снова потянулась за спину, на этот раз вовсе снимая с себя колчан. — Никогда за тебя замуж не выйду, хам! Сквозь пелену слез, принцесса швыряет все свои мечты, все свои амбиции и тягу к великому в сторону. Колчан с луком падают в кусты в нескольких метрах от зверя, и тот, реагируя на шелест листьев, к счастью, отвлекается, оставляя многочисленные попытки вытолкнуть нарушителей с дерева. Вскоре тот вообще забыл, что хотел от этой полянки и ушел восвояси, исследуя окрестности в поисках новых вредителей. Зажмурившись, Намгю победно закивал, изо всех сил держась, чтобы не закричать от счастья. — Спустимся, пока он не вернулся? — предложил он на удивление совсем притихшей принцессе. Девушка будто была совсем не рада тому, что им удалось выжить, одурачив глупого кабана. — Тупоголовое животное! — Намгю хмыкнул, смотря в сторону, куда убежал кабан, попутно помогая смурной Сэми спускаться. — Последние мозги себе, видать, отбил об дерево! — Ты? — добавила Сэми, отпихивая от себя парня. Намгю все еще держал ее за талию, хотя она уже как десять секунд стояла на земле. — В отличие от некоторых, кабан защищал свою территорию, от недоумков, подобных тебе! — принцесса оттряхивала потрепанную одежду, будто бы это как-то улучшит ситуацию, ведь подол юбки был разорван в хлам. — А не занимался не пойми чем, лишь бы не полезными делами! В ответ Намгю лишь пожал плечами, шагая в противоположную сторону от той, куда пошел их будущий ночной кошмар. Назад они шли молча. Вся дорога домой сопровождалась неловким молчанием, иногда прерывавшимся такими же нелепыми ругательствами по поводу всей ситуации себе под нос. После такой эмоциональной встряски лес уже не казался таким страшным. Наоборот, с каждым шагом становилось все светлее и светлее. Кажется, еще не стемнело. А по ощущениям, прошло не менее пяти часов с тех пор, как они полезли в чащу за Менги. Кстати, о нем, мелкий урод все-таки сидел на лавочке возле фонтана во дворце и жевал булочку. Булочку! Пока Намгю зад рвал, чтобы спасти своего малыша Менги, этот пацан жрал булки и грел собственную жопу, сидя под солнышком!!! Увидев потрепанных ребят, Менги вскочил с насиженного места и подбежал к своему господину. — Господин Сон! АЙ!!! — слуга взвизгнул от боли, когда чужая грязная рука схватила его за ухо, сильно притянув. — Что с вами произошло? — зажмурив один глаз, вторым он осматривал Сэми и Намгю, которые выглядели ОЧЕНЬ не очень. Коса девушки вовсе расплелась, лента, которая держала ее прежде, скорее всего, затерялась в ветвях чащи. С трудом поправляя свои длинные волосы, Сэми заметила, что на ее порванной юбке остались следы от веток и листвы. Быстро оттряхивая с себя то, что еще можно оттряхнуть, принцесса хмуро оглядела мальчишек. — И это твой страдалец Менги? Тьфу! Да знаете что? Я скажу папе, чтоб он казнил вас. Тебя, — Сэми ткнула своим нынче грязным ногтем в грудь жениха, грозно смотря тому в глаза снизу вверх. А затем перевела взгляд на мальчика поменьше, — и тебя. А особенно тебя! — глаза девушки гневно расширились, снова нацеливаясь на Намгю, словно луком, который остался лежать где-то в кустах на территории дикого кабана. Звучало очень убедительно и по-особенному угрожающе, если бы не тот факт, что Сэми выглядела сейчас не так, как выглядят строгие и беспощадные принцессы. Она скорее походила на деревенскую сумасшедшую, которая, хрен знает, как попала в королевский дворец! Нарочито грубо растолкав ребят по сторонам, девушка быстрым шагом направилась к своим покоям, оставляя мальчиков одних, удивленно хлопать глазами. Несмотря на всю комичность ситуации, принц выглядел не лучше: его жакет был порван на локте, а на лбу красовалась небольшая царапина, оставленная веткой. — Ты как нашел дорогу назад? — вдруг спросил Намгю, пока они шли по узкой тропинке, ведущей к их комнатам. Менги выглядел так, будто правда сожалеет о том, что не остался наперекор приказу его Величества ждать в кустах, а послушно ушел домой. Точнее попытался уйти, но его поймали на этой попытке свалить под шумок. — Ну… Меня поймал господин Хван… — вдруг признался Менги, что аж Намгю пришлось остановиться. — Принц Хван! Не король… — поспешил поправить себя Менги. — А… — принц понимающе закивал, затем снова нахмурился. — Он же конченый, как ты еще жив остался? — Он… Я… Там было… — Ой все, заткнись! — Намгю дал мелкому подзатыльник и натянул чужую повязку тому на глаза. — Я устал. Хочу мыться, есть и спать! — Я все подготовлю! — Менги кивнул и побежал вперед принца, чтобы успеть все приготовить к его приходу. Намгю заметил, что мальчишка чуть прихрамывал, когда бежал по пустому коридору, но, не придав этому никакого значения, шел, пританцовывая, и рассматривал чужие семейные портреты. Такие же висели и во дворце его отца. Только чужая семья не смотрела на него, как на предателя, наоборот, будто принимая парня таким, какой он есть. — У деда добрая улыбка… — подмечает Намгю, когда проходит мимо самого громоздкого портрета, облаченного золотистой рамой. — Теперь понятно в кого она! — принц сам улыбается, пока не слышит, как его призывает Менги. — Да иду я! Вот же пристал… *** — Ты… Менги застыл, боясь даже дышать, когда слышит короткую фразу в свой адрес. Медленно поворачивается на коленях, переставая наблюдать за тем, что происходит с его молодым господином. Перед ним стоит никто иной, как принц Хван Субон. Тот самый старший брат принцессы Сэми. На ее фоне Субон казался тем еще дьяволом, ведь славился легендами, что когда-то смог перерезать глотки целой армии, не говоря уже о маленьком сопляке, что бесстыдно следил за королевской семьей. Тем более, слугой он был не семьи Хван, а семьи Сон. Потому Менги был чужаком, и принц имел полное право прямо здесь и прямо сейчас казнить нарушителя. Ли сглотнул, виновато, но с огромной долей страха, смотря исподлобья на старшего брата принцессы. Сидя перед ним на коленях тот выглядел еще меньше, будто был совсем букашкой, чья жизнь и муна погнутого не стоила. — За сестрой моей следишь? — принц надменно смотрел на простолюдина, скрестив руки на груди. Действительно, так оно иесть, Менги для него не более, чем назойливая муха, надоедливо жужжащая над ухом. — Нет… Конечно нет! — Менги замахал руками, пытаясь подняться с места, но его схватили за плечо и снова усадили на землю. — Я просто… Просто… — мальчик смотрел в пол, будто там были написаны ответы на элементарный вопрос Субона. За что ему это? Почему его Величество приказал именно Менги следить за своим недоумком-сыном. Будто бы кроме него желающих следить за сорванцом не было совсем! — Просто что? — перебил принц, глядя на мальчика с холодным презрением. — Ты знаешь, что за шпионство я могу казнить тебя на месте? Менги молчал, упорно молчал, осмелившись посмотреть на господина Хвана. Волосы принца были скрыты под чжоллип, обычно такие носили только самые сильные и храбрые воины, но Менги предпочитал считать таких кровожадными психопатами, которые считали честью носить на своей совести тысячи неупокоенных душ людей, убитых их же кровавым мечом. Менги вообще ненавидел все, что связанно с убийствами, а особенно войной. Его отец умер, сражаясь непонятно за что, оставив его и младшенькую на больную жену. Ушел на войну, пообещав вернуться, но так и не вернулся. Тоже мне, слово дал… — Я не хотел… — буркнул Менги, еле как выдержав тяжелый взгляд сероватых глаз. — Это правда случайность! — Что ты там бубнишь себе под нос, я не слышу, — будто тряпичную куклу, Субон вздернул слугу с земли, ставя на ноги. — Я не следил за Вашей сестрой! — вспыхнул Менги, с ужасом замечая, как чужая рука касается позолоченной рукоятки хвандо в ножнах. Видимо, зря он принял предупреждение принца за блеф. — Приклони-ка голову, — увидев в темно-карих глазах неподдельный страх, на губах проскочила улыбка, резко сменяющаяся на привычную безэмоциональную мину. — Ну же, не тяни! — Я же не сделал ничего плохого! Почему так радикально?! — Менги отходит подальше от поляны, где был его принц — единственная стена, за которую он мог спрятаться в случае чего. — Ну… Ты же что-то задумал, верно? — Вы не правы! — Менги понимает, что больше тянуть у него не получится, и встал в центре, где деревья встречались реже. Его глаза сверкали от непролитых слез, ему не хотелось умирать так глупо, ведь ему не так давно исполнилось тринадцать, обычный слуга, который еще даже жизни не познал! Субон подходит все ближе, мучительно медленно сокращая расстояние между ними, но почему-то тянет, будто не решаясь замахнуться и снести негодяю- нарушителю башку за проступок. Менги решает действовать первым, знает ведь, что в прямом столкновении нет шансов против воина, но он все равно попробует. Все или ничего. Жизнь или смерть. Его ловкость могла стать преимуществом, дать ему хотя бы мизерный шанс отсрочить свою скорую смерть. Собравшись силами и духом, Ли сделал шаг вперед. Сердце колотилось от адреналина. Субон, заметив его решимость, все-таки усмехнулся и приготовился к атаке. Внезапно мальчик изменил направление, сделав шаг в бок, чтобы запутать противника. Он прекрасно понимал, что нужно действовать максимально быстро. В этот момент Менги собрал всю силу, используя инерцию, его нога описала мощную дугу в воздухе. Он всем телом прочувствовал, как вокруг просвистел ветер в момент удара. Тот пришелся точно в цель — прямо в лицо воина. Удар был настолько сильным, что Субон, сбитый с курса, отшатнулся назад. Его меч, совсем забытый, упал на земь, он даже не собирался его поднимать, ошарашенно уставившись на такого же удивленного мальчишку. Не теряя времени, Менги рванул мимо Хвана, прямо в ту самую глубь, откуда еще долго не смогут выбраться Намгю и Сэми по собственной дурости. Он бежал, ноги цеплялись за коряги, камни, ветки, да даже за гребанного ежа, которому не по счастливой случайности перепало оказаться на пути у убегающего Менги. Мальчик уже думал о том, как будет выживать в лесу, воруя орехи у пушистых белок. Как будет спать под открытым небом без мамы, а от сильного дождя укрываться в пещере с медведями. Чем дальше он бежал, тем сильнее он убеждался, что его уже никто не преследует. Остановившись около толстого кедрового дерева, Менги рухнул на задницу, на всякий случай прячась за стволом. Смотря вокруг, он понял, что понятия не имеет, куда забежал, и как ему идти обратно. Он очень хотел домой к маме и сестре. Черт дернул его согласиться следить за принцем и принцессой, тоже мне, нашли няньку. — Мама… Енми… — мальчик прижал колени к груди, спрятав лицо в своих длинных рукавах. — Мама-а-а… Я не хочу всю жизнь есть орехи, они не вкусные! — выл Менги, приглушенно шмыгая носом. Вдруг он слышит шорох в кустах. Обычно такие звуки сразу затихали, но в этот раз он доносился продолжительное время. — Господин Хван…? Я больше не буду, пожалуйста, не убивайте меня… — Менги вскочил на ноги и схватил лежащую неподалеку от себя толстую сухую палку, чтобы в случае чего, было чем отбиться от принца с очень странными наклонностями. Он смотрел по сторонам, размахивая палкой в воздухе, сам не понимая, для чего это делает. Но больше шороха не последовало, на тот момент даже ветер стих, переставая гонять сухую листву по земле. Только пение коэли слышалось с какой-то из сторон, но Менги не мог разобрать, откуда именно доносилось пугающее в данных условиях «ку-ку». Менги хотел было развернуться, чтобы снова побежать, но только сейчас понял, что заплутал. Он так много крутился на месте, что совсем забыл, с какой стороны прибежал на поляну. Все еще цепляясь за палку, как за последнее спасение, мальчик попытался сделать шаг вперед, но оказался прижатым к кому-то крепкими руками. Чтобы мальчишка не вскрикнул, а Ли очень хотел закричать, рот зажала чья-то холодная, как у мертвеца, ладонь. Самого Менги прижали к груди, явно не намереваясь отпускать. — Ни звука, — прошептал знакомый голос, окативший своим жаром краснеющее от холода ухо Менги. Мальчик не мог понять, каким образом принц мог вести себя еще страннее, чем вел себя до этого, пока не встретился взглядом с кабаном. Сердце громко стучало, но он не ослушался приказа и не произнес ни звука. Субон внимательно наблюдал за тем, как кабаниха осматривается по сторонам, шевеля своими мохнатыми ушами, используя их, как своего рода радар. Он кусал губы в кровь, ведь было жалко отпускать такую хорошую добычу. Но та добыча, что смиренно сидела в собственных руках, была гораздо ценнее. Две пары глаз внимательно проследили, как кабан, не заметив ничего в своем радиусе видимости, уходит дальше, и только после этого они смогли расслабиться. Менги толкнули на землю, тот машинально отполз назад, теперь уже боясь не кабана, а того, кто спас от него. — Чего разлегся? Домой не хочется? — Субон размял шею, прежде чем подать руку бедолаге. — Хочу! — Менги охотно схватился за ту самую руку, которая минутой ранее со всей силы прижимала его к себе, и встал с опавшей листвы. — Вы не казните меня? — Казню, только попозже. Сейчас не хочу, настроение стало вдруг хорошее. Менги вытянул губы, задумчиво покачав головой, но пошел вслед за Субоном, стараясь нагонять его армейский шаг легким бегом. *** Лежа в нагретой для собственной персоны ванной, Намгю все так же задавался вопросом, который в один момент произносит вслух, откидываясь всем телом на бортик. — Ну серьезно, как ты выжил?