Часть 9

Тэ и Чонгук вышли из дома, буря немного стихла. Лес вокруг был густым, ветви деревьев переплетались, словно скрывая что-то зловещее. Холодный ветер пробирал до костей, а в воздухе витал запах сырости и хвои. — Радиовышка должна быть где-то на севере Сказал Гук, проверяя старый компас, который едва работал. — Если верить карте, это пара километров. Тэ кивнул, но его взгляд метался по сторонам. Он крепко сжал лямки рюкзака, где лежали скудные припасы: бутылка воды, пара батончиков и фонарик с почти севшей батарейкой. — Тэ, я правда не хотел, чтобы всё так обернулось, Начал Чон, но Тэ поднял руку, останавливая его. — Хватит. Слова сейчас ничего не изменят. Докажи делом, что ты не врёшь. Они двинулись вперёд, шаги хрустели по опавшим листьям. Лес казался живым: где-то вдалеке ухала сова, а ветки трещали, будто кто-то следовал за ними. Тэ старался держаться уверенно, но сердце колотилось — он знал, что опасность могла поджидать за любым деревом. Через час пути они наткнулись на старую тропу, заросшую мхом. Чонгук остановился, указывая на следы в грязи — глубокие, с когтями. — Это... Опять Вендиго? Его голос дрогнул. Тэ присел, рассматривая следы. — Похоже на то. Пошли быстрее, пока светло. Небо темнело, и вскоре лес окутала мгла. Фонарик Чонгука мигал, бросая слабый свет на узкую тропу. Вдруг впереди мелькнула тень, и оба замерли. Тэ медленно вытащил нож из кармана, а Чонгук сжал палку, подобранную с земли. — Кто там? Крикнул Тэ, но ответом была лишь тишина. Внезапно из-за деревьев показалась ржавая вышка, возвышающаяся над кронами. Она выглядела заброшенной, но это был их шанс. Чонгук облегчённо выдохнул, но Тэ схватил его за плечо. — Не расслабляйся. Что-то подсказывает, что добраться до неё будет не так просто. Они осторожно двинулись к вышке, не замечая, как за их спинами в темноте загорелись два жёлтых глаза. Они ускорили шаг, пробираясь через заросли. Вскоре радиовышка стала отчётливо видна. У её подножия лежали обломки старого оборудования, а дверь в маленькую будку рядом была приоткрыта, скрипя на ветру. — Кажется, там кто-то был Прошептал Чонгук, указывая на разбросанные банки и обрывки ткани у входа. Тэ жестом велел ему замолчать и медленно подошёл к будке. Он толкнул дверь, и та со скрипом открылась, обнажая тёмное нутро. Внутри пахло плесенью, а на полу валялся старый радиопередатчик, покрытый пылью. — Если он работает, мы спасены Сказал Тэ, опускаясь на колени и осматривая устройство. Чонгук остался у входа, нервно оглядываясь. Внезапно тишину разорвал низкий рык, и тень мелькнула среди деревьев. Чонгук попятился, чуть не споткнувшись. — Тэ, оно здесь! Крикнул он, хватая палку. Тэ обернулся, его глаза расширились. — Внутрь, быстро! Они забежали в будку и захлопнули дверь, прижавшись к ней спиной. Снаружи послышались тяжёлые шаги, и вендиго ударилось о металл, заставив стены задрожать. Чонгук смотрел на Тэ, его лицо было полно страха. — Если это конец, я не хотел, чтобы всё так закончилось, я не знаю, что будет если оно убьёт нас тут, очнемся ли мы... Выдавил он. Тэ стиснул его плечо. — Не конец. Мы выберемся. Включай радио, я держу дверь. Снаружи рык становился громче, а радиопередатчик слабо зажужжал, оживая в руках Чонгука. Вопрос был только в том, успеют ли они передать сигнал.

***

Чонгук лихорадочно крутил ручки радиопередатчика, но в ответ раздавались лишь треск и шипение. Тэ, прижавшись к двери будки, напряжённо вслушивался в звуки снаружи. Рычание стихло, но тяжёлые шаги всё ещё кружили неподалёку. — Чёрт, сигнал не ловится, Пробормотал Чонгук, вытирая пот со лба. — Антенна, наверное, повреждена. Тэ оглянулся на ржавую вышку, возвышающуюся над будкой. — Тогда лезем наверх. Если там есть платформа, мы переждём ночь. Это безопаснее, чем оставаться здесь. Чонгук кивнул, хотя его глаза выдавали страх. Они схватили рюкзак, фонарик и нож, затем осторожно вышли из будки. Лес молчал, но ощущение взгляда из темноты не отпускало. Тэ первым начал карабкаться по металлической лестнице вышки, ржавчина осыпалась под его пальцами. Чонгук следовал за ним, стараясь не смотреть вниз. Добравшись до небольшой платформы на полпути к вершине, они остановились. Платформа была узкой, едва хватало места для двоих, но сверху открывался вид на тёмный лес, где внизу мелькали неясные тени. Холодный ветер пронизывал их одежду, и Чонгук плотнее закутался в куртку. — Надо попробовать починить антенну утром Сказал Тэ, проверяя, крепко ли закреплена их сумка. — Если повезёт, сигнал пробьётся. Чонгук молчал, глядя на звёзды, пробивающиеся сквозь облака. — Тэ, как думаешь, мы сможем выбраться из этой петли? Тэ пожал плечами, но его рука невольно легла на нож. — Не знаю. Но вендиго вероятно не полезет за нами сюда. Спи, я покараулю первым. Чонгук лёг, прижавшись к холодному металлу, и закрыл глаза, пытаясь игнорировать далёкий вой, раздавшийся где-то в лесу. Тэ сидел, вглядываясь в темноту, и думал о том, что утро может принести не только надежду, но и новые опасности. Тэ и Чонгук, скорчившись на узкой платформе радиовышки, пытались согреться в холодной ночи. Вой, раздавшийся из леса, теперь звучал ближе, и в нём было что-то нечеловеческое — низкое, гортанное, заставляющее кровь стынуть в жилах. — Эта тварь не отстанет от нас Прошептал Чонгук, его зубы стучали от холода и страха. Тэ нахмурился, но не стал спорить. — Оно не уйдёт, пока не доберётся до нас Тихо сказал Тэ. — Надо держаться до утра. Может, дневной свет его отпугнёт. Чонгук сглотнул, глядя вниз. В темноте под вышкой что-то двигалось — долговязая фигура, едва различимая, но её глаза горели жёлтым, как угли. Она остановилась у подножия вышки и издала пронзительный визг, от которого у обоих заложило уши. — Твою мать, кажется, все таки полезет... Выдохнул Чонгук, вцепившись в перила. Тэ стиснул нож, понимая, что он бесполезен против такого существа. — Не смотри на него. Сосредоточься. Проверь рюкзак, может, там есть что-то полезное. Чонгук дрожащими руками открыл сумку. Среди припасов он нашёл старую зажигалку, почти пустую. — Огонь... говорят, вендиго боится огня. — Хорошая мысль Кивнул Тэ. — Если оно полезет, попробуем поджечь что-нибудь. А пока держи ухо востро. Они затихли, прислушиваясь. Вендиго кружило у вышки, его когти царапали металл, издавая скрежет. Тэ и Чонгук прижались друг к другу, стараясь не дышать громко. Ночь тянулась бесконечно, и каждый звук заставлял их сердца биться быстрее. Утро было их единственной надеждой, но до рассвета оставалось ещё слишком много времени.

***

Холодный ветер завывал, проносясь через платформу радиовышки. Скрежет когтей вендиго по металлу внизу становился всё настойчивее, а его жёлтые глаза мелькали в темноте, словно отслеживая каждый их вздох. Чонгук дрожал, сжимая зажигалку, его лицо было бледнее лунного света. — Тэ, если мы не выберемся... я не хочу уйти, не сказав Наачал Чонгук, его голос дрожал. Он повернулся к Тэ, глаза блестели от слёз и решимости. — Я... я всегда... Тэ, почувствовав, к чему идёт разговор, мягко взял его за подбородок. — Не надо слов, Гуки. Я знаю. Тогда , год назад у нас так и не получилось... Но мои чувства все равно к тебе остались. Их губы встретились в коротком, но полном отчаяния и тепла поцелуе. В этот момент лес, вендиго, холод — всё отступило. Они отстранились, тяжело дыша, и Чонгук слабо улыбнулся. — Теперь я готов драться. Тэ кивнул, его взгляд стал твёрже. — Тогда давай попробуем. Огонь — наш шанс. Если отвлечём его, может, успеем спуститься и добежать до будки. Чонгук осмотрел платформу. У них была зажигалка, немного сухой ткани из рюкзака и обрывки старого каната, пропитанного маслом. Тэ быстро связал ткань с канатом, создав импровизированный факел. Чонгук щёлкнул зажигалкой, и слабое пламя лизнуло ткань, разгораясь. Вендиго, будто почуяв их намерения, издало оглушительный визг и начало карабкаться по вышке. Его когти цеплялись за ржавый металл, а костлявая фигура двигалась с неестественной скоростью. Тэ встал, сжимая факел, Чонгук — нож и вторую палку, обмотанную тканью. — Бросай, когда оно будет ближе! Крикнул Тэ. Существо было уже в нескольких метрах, его глаза горели ярче, а пасть раскрывалась, обнажая ряды острых зубов. Чонгук поджёг вторую палку и швырнул её вниз. Пламя вспыхнуло, на миг ослепив вендиго. Оно зашипело, отпрянув, но тут же бросилось снова. Тэ размахнулся и метнул горящий факел прямо в морду твари. Огонь охватил её голову, и вендиго с воем сорвалось, рухнув на несколько метров вниз. Но оно тут же поднялось, тряся горящей мордой, и снова полезло. — Бежим! Заорал Тэ, хватая Чонгука за руку. Они начали спускаться по лестнице, перепрыгивая через ступени. Вендиго, несмотря на огонь, преследовало их, его когти били по металлу всё ближе. Добравшись до земли, они рванули к будке, но тварь прыгнула, перегородив путь. Чонгук, не думая, бросился вперёд, вонзив нож в её бок. Вендиго взревело, ударив его лапой. Чонгук отлетел, ударившись о дерево. — Гуки! Тэ кинулся к нему, но вендиго повернулось, готовясь к новому удару. Чонгук, кашляя, поднял зажигалку, валявшуюся рядом. — Тэ... поджигай... рюкзак... Тэ понял. Он выхватил рюкзак, где остались остатки масла, и швырнул его в вендиго. Чонгук щёлкнул зажигалкой, бросив её следом. Рюкзак вспыхнул, и пламя охватило тварь. Вендиго завыло, катаясь по земле, но огонь распространялся, пожирая его. Тэ подбежал к Чонгуку, помогая ему встать. — Ты как? — Жив Прохрипел тот, держась за бок. — Оно... мёртво? Огонь угасал, и от вендиго осталась лишь дымящаяся куча. Но лес всё ещё хранил зловещую тишину. Тэ и Чонгук, поддерживая друг друга, добрели до будки. Радио всё ещё не работало, но теперь у них была надежда — и они друг у друга. Утро наступило медленно, серый рассвет пробивался сквозь густые кроны леса. Тэ и Чонгук, измученные, сидели в радиобудке, привалившись к стене. Следы ночной схватки с вендиго всё ещё пылали в их памяти: запах горелой плоти, жуткий вой. Но теперь, при свете дня, лес казался чуть менее зловещим. Чонгук, морщась от боли в боку, ковырялся в радиопередатчике, пытаясь наладить сигнал. Провода были старыми, некоторые оголённые, но он упорно крутил ручки, надеясь поймать хоть слабый отклик. Тэ стоял у окна, осматривая окрестности. Дымящиеся останки вендиго лежали неподалёку, но он не был уверен, что опасность миновала. Если они до сих пор живы, видимо и ребята тоже. — Есть что-нибудь? Спросил Тэ, не отрывая взгляда от леса. — Пока только треск Буркнул Чонгук, но вдруг его глаза расширились. — Подожди... кажется, что-то ловится! Из динамика донёсся слабый, прерывистый голос: «...база... приём... кто на связи?»

***

Чонгук схватил микрофон, почти крича: — Это Чонгук, мы в радиобудке у старой вышки! Нам нужна помощь, срочно! Нас атаковало... что-то в лесу! А в доме еще остались ребята Тэ подошёл ближе, положив руку на плечо Чонгука. Голос на том конце стал чётче: «Назови координаты. Высылаем спасателей. Держитесь.» Чонгук продиктовал примерные координаты, сверившись с потрёпанной картой, найденной в будке. Тэ тем временем собрал остатки их вещей, готовясь к возможному долгому ожиданию. — Сколько им понадобится? Спросил он. — Час, может, два, надеюсь , с парнями там все хорошо.. Ответил Чонгук, выключая радио, чтобы сэкономить энергию. — Если они вообще найдут эту глушь. Тэ посмотрел на него, его взгляд смягчился. — Мы справились с вендиго. Спасатели — это уже проще. Чонгук слабо улыбнулся, но его рука невольно сжала руку Тэ. Они вышли из будки, чтобы осмотреть вышку — вдруг можно подать сигнал. Лес молчал, но где-то вдали послышался гул вертолёта. Надежда вспыхнула в их груди, но тени между деревьями всё ещё казались слишком густыми.

***

Тем временем в доме Намджун, Юнги, Хосок, Джин и Чимин держали оборону. Вендиго, второе, не менее жуткое, чем то, что преследовало Тэ и Чонгука, ломилось в двери, его когти раздирали деревянные стены. Ребята, вооружённые лишь подручными средствами — топорами, металлическими прутьями и канистрой бензина, — отступали всё глубже, пока не оказались в подвале, ведущем в старые шахты. — Оно не остановится! Крикнул Хосок, забивая дверь досками. Вой вендиго эхом разносился по туннелям, от чего волосы вставали дыбом. Намджун, сжимая фонарь, вёл группу по узким шахтам. — Надо найти выход или хотя бы укрытие! Сказал он, но его голос дрогнул, когда луч света выхватил из темноты две фигуры впереди. Две девушки, сгорбленные, с горящими жёлтыми глазами, медленно повернулись к ним. Их лица, искажённые и костлявые, всё ещё хранили знакомые черты. — Хаюн?? Хэвон... Прошептал Хосок в ужасе , отступая. — Но они... они не люди больше. Юнги стиснул зубы, поднимая топор. — Они стали вендиго. У нас нет выбора. Или мы убьем их, или же они нас. Существа бросились на них с нечеловеческой скоростью, их когти царапали стены шахты. Джин плеснул бензином из канистры, а Хосок поджёг спичку, швырнув её в лужу. Пламя взметнулось, охватив одно из существ. Оно завизжало, катаясь по полу, но второе прыгнуло на Юнги. Намджун успел ударить его прутом по голове, сбив с ног. — Все назад! Крикнул Джин, разливая остатки бензина. Чимин поджёг вторую лужу, и шахта осветилась огнём. Оба вендиго, корчась в пламени, издавали ужасающие вопли, пока не затихли, превратившись в дымящиеся останки. Ребята, тяжело дыша, смотрели на пепел. — Это были они... Тихо сказал Чимин, его голос дрожал. — Как мы скажем Чонгуку? — Не сейчас Отрезал Намджун. — Надо выбраться. Если есть ещё твари, мы не выдержим. Они двинулись дальше по шахте, надеясь найти выход. Вдалеке послышался гул вертолёта — спасатели, вызванные Тэ и Чонгуком, были уже близко. Но тени в туннелях всё ещё шевелились, и ребята знали, что лес не отпустит их так легко. Гул вертолёта разорвал тишину леса. Спасатели, вооружённые и готовые к худшему, высадились у радиобудки, где Тэ и Чонгук, измотанные, ждали их. Вскоре другая команда нашла выход из шахт, где Намджун, Юнги, Хосок, Джин и Чимин, покрытые сажей и кровью, выбирались на поверхность. Всех погрузили в вертолёты, и лес, полный зловещих теней, остался позади. В медицинском пункте на базе спасателей ребятам оказали первую помощь. Чонгук, с перевязанным боком, сидел рядом с Тэ, всё ещё сжимая его руку. Остальные, собравшись в тесной комнате, молчали, их лица были мрачнее тучи. Намджун наконец нарушил тишину. — Гуки Начал он тихо — Нам надо поговорить. О твоих сёстрах. Чонгук напрягся, его взгляд метнулся к друзьям. — Что такое ? Вы их нашли? Нашли останки ?? Юнги опустил глаза, сжимая кулаки. Хосок положил руку ему на плечо, но заговорил сам: — Мы нашли их в шахтах. Но.. Не останки. Они были не людьми. Они стали вендиго, как та тварь, что гналась за вами. Чонгук замер, его лицо побледнело. — Нет... Как же так. Они не могли... — Мы не хотели Продолжил Джин, его голос дрожал. — Они напали на нас. Мы пытались защищаться. Бензин, огонь... мы сожгли их, Гуки. У нас не было другого выхода. Чонгук закрыл лицо руками, его плечи затряслись. Тэ обнял его, притянув к себе, но сам смотрел на остальных с болью в глазах. — Вы уверены, что это были они? Спросил он, надеясь на ошибку. Чимин кивнул, его глаза блестели от слёз. — Их лица... мы узнали их, даже через это... проклятье. Тишина повисла тяжёлая, как дым от пожара. Чонгук наконец поднял голову, его голос был хриплым: — Они пропали. Я думал... может, они живы. Вдруг они выжили , ну или думал найти останки... А теперь... Он сжал руку Тэ сильнее. — Извини , Хосок, я понял , что ты не виноват. Простите меня ребята ,это не ваша вина. Этот лес... он забирает всех. Намджун шагнул ближе. — Мы с тобой, Гуки. Все наладится.

***

Спасатели сообщили, что лес оцеплен, а власти начнут расследование. Но ребята знали: никакие отчёты не объяснят, что они пережили. Они молчали, глядя друг на друга, связанные общей болью и надеждой, что кошмар остался позади.