Глава 9: Семейная реликвия

— Редукто! — вскрикнул Иккинг, бросая заклинание в Кошмар, стоявшего дальше всего от мистера Круда, дабы случайно не задеть учителя. Кошмар ловко уклонился от атаки, заржав от гнева. Поймав возможность, профессор Круд схватил бревно, которое ученики обычно использовали в качестве скамьи на уроках Ухода за Магическими Существами, и поднял его над головой, тут же швырнув его в трёх Кошмаров. Двое из них успели отскочить, слегка отступив к лесу, но врезалось в третьего, разбрасывая во все стороны чёрный песок. — Профессор! — Иккинг с испугом подбежал к мистеру Круду, пока хранитель ключей выпрямлялся и отряхивал руки. — Я в порядке, малыш, — попытался успокоить Иккинга мужчина, но выражение его лица было мрачным. Круд не отрывал глаз от фигур, двигавшихся между деревьями на опушке леса. — Похоже, эти твари ещё не закончили с нами. Тёмные фигуры скользили, двигались между деревьями, и Иккинг чувствовал, как их злобные взгляды прожигают его насквозь. Он слышал шипящие голоса и сдавленный шёпот, — кошмаров осталось гораздо больше, чем двое отступивших. Адреналин растекся по телу парня, а его желудок противно сжался. — Там ещё, — прошептал Иккинг, не в силах отвести взгляд от теней за деревьями. — Что? — спросил профессор Круд, не слыша, что говорит когтевранец. Они оба замолчали, когда чёрные лошади начали выходить из леса, появляясь из тени, в которой прятались. Казалось, их было около пятидесяти, и они медленно окружали студента и преподавателя, фыркая от нетерпения. — Это плохо, — пробормотал мистер Круд, вытянув руку перед Иккингом в защитном жесте, пока они оба отступали к горящей хижине. — Мы в ловушке, — мрачно произнес Иккинг, спустя некоторое время почувствовав, как спину лизнул жар пламени, исходившей от лесничего домика. Кошмар, шедший впереди стада, встал на дыбы и истошно заржал, тут же бросившись вперед. Остальные Кошмары приняли его боевой клич, тут же последовав примеру «лидера». Профессор Круд молниеносно шагнул вперёд, направив палочку вперед. — Экспульсо! — воскликнул смотритель леса, и Кошмар взорвался, осыпав мальчика и мужчину чёрным песком. Однако победа оказалась недолгой, так как все остальные Кошмары бросились в атаку. Один из них использовал свою голову и шею, чтобы отбросить мистера Круда как минимум на три метра, — профессор прополол собственным телом грядку у хижины, раздавив под собой одну из тыкв. После этого Иккинг потерял мистера Круда из виду, не видя его из-за стены Кошмаров. Они были выше его ростом, отчего становилось ещё страшнее. Не успел Иккинг вымолвить и слова, как черный жеребец промчался мимо него, сбив с ног. Иккинг перевернулся в воздухе и тяжело приземлился на бок. Когда когтевранец поднял взгляд, вокруг него кружили по меньшей мере пятеро Кошмаров, но ни один из них не пытался раздавить его своими смертоносными копытами. — А-А-А! — вдруг закричал Хэддок, схватив себя за волосы и свернувшись калачиком. Острая боль пронзила его голову. В голове было так много голосов, визгов и воплей, и все они одновременно звенели в ушах Иккинга, причиняя такую сильную боль, что он был уверен — у него из ушей вот-вот пойдет кровь. Зрение мутнело, он не мог больше дышать. Биение собственного сердца отдавалось в голове каждым ударом с новым уровнем громкости. — ИККИНГ! Иккинг ахнул, вдруг вернувшись в сознание. Его взгляд прояснились так быстро, что стало физически больно, а шумы стихли настолько, что боль в голове исчезла. Он больше не слышал биения своего сердца, но знал, что оно забилось ещё быстрее, когда его разум уловил обеспокоенный окрик Мериды. Его друзья были здесь. Они были в опасности. Иккинг схватил свою палочку, которую выронил, и бросился на ближайшего Кошмара. — Инсендио! — выкрикнул юный вождь, и из кончика его палочки вырвался огонь. Пламя на хижине вспыхнуло ещё сильнее. Огонь поглотил четырёх окружавших его Кошмаров, и тёмные существа с визгом сгорели, осыпая землю чёрным песком. Пятый Кошмар заржал и встал на дыбы, ударив Иккинга копытами. Когтевранец в ответ взмахнул палочкой в ​​сторону лошади, и огонь лесничего домика поглотил и пятого. Иккинг свирепо набросился на стаю Кошмаров, что линией отделяли его от друзей. Мальчишка тяжело дышал, крепко сжимая палочку. У него кружилась голова, словно его вот-вот стошнит, а зрение то становилось невероятно резким, то мутнело за считанные секунды. — Копыта прочь от ребенка! — на этот раз голос профессора Кролика перекрыл весь шум. Он резко перепрыгнул через стену Кошмаров, переворачиваясь в воздухе и бросая бумеранги в удивлённых существ. Кнуты Песочника из золотистого песка тут же засияли вслед за Кроликом, вгрызаясь в тёмный песок и превращая его в золотой. Двум профессорам удалось занять оборонительную позицию вокруг Иккинга, заставив Кошмаров в замешательстве разбежаться. Теперь уже их окружали Песочный человек, Пасхальный Кролик и Иккинг с одной стороны, и Северянин, Туффиана, Джек, Мерида и Рапунцель — с другой. — Ты как? — обеспокоенно спросил Хэддока профессор Кролик, поймав свои бумеранги. Рядом профессор Песочник превращал столько Кошмаров обратно в Сны, сколько смог. — Я в порядке, но мистер Круд… — начал объяснять Иккинг, но Кролик тут же его прервал. — С ним всё в будет в норме. Доктор Свит отправил его в лазарет, — заверил профессор, и Иккингу стало немного легче. Лесничий был в надежных руках. Однако когтевранец мгновенно переключил внимание на происходящую вокруг битву. Оставшиеся Кошмары начали отступать за линию деревьев, убегая от хижины и все глубже в лес. — За ними! — крикнул Северянин, махнув всем рукой и побежав к деревьям. — Они могут привести нас к Кромешнику! Четверо Хранителей и четверо учеников бросились в лес, преследуя тёмных лошадей, что на огромной скорости неслись по лесу. Лавируя между деревьями, кустами и большими камнями, Иккинг спешил из-за всех сил, стараясь не упустить их из виду. Наконец, все восемь человек выбежали на пустую поляну, где мистер Круд в обычный день проводил занятия по Уходу за Магическими Существами с более крупными созданиями. Хранители и ученики остановились, пытаясь отдышаться, в полном замешательстве оглядывались по сторонам. Поляна была совершенно пуста, нигде не было видно ни одного Кошмара. — Как это возможно? Мы видели, как они забежали сюда всего секунду назад! — воскликнула Туффиана, заметавшись по сторонам и оглядываясь в поисках какой-нибудь зацепки. — О, это же драгоценные Хранители! Я уж думал, вы не появитесь, — зловещий смешок заставил Хранителей и детей напрячься. Все восемь волшебников стали спина к спине и смотрели в разные стороны, поскольку голос, казалось, доносился отовсюду. Питч Блэк вдруг материализовался из тени, зловеще улыбаясь. — Знаете, — небрежно проговорил Питч, лениво отступая в сторону. — Я рад, что вы все пришли. Иначе было бы совсем не весело. Песочный Человек первым вступил в бой. Золотой хлыст метнулся в Питча, но Тёмный Колдун выгнулся в сторону как раз вовремя, чтобы уклониться от него. Песочник продолжил атаковать хлыстами, но Питч ловко уворачивался от каждой атаки, пока не собрал немного чёрного песка и не превратил его в косу. Питч замахнулся на мелкого Колдуна, грозясь сбить с ног. Однако профессор Заклинаний быстро перепрыгнул через оружие и хлыстами отбросил чёрный песок. Остальные Хранители схватили Иккинга, Джека, Мериду и Рапунцель, оттаскивая их с линии огня. Чёрно-золотой песок остервенело разлетался в стороны по всей поляне. Песочный Человек наконец поймал запястье Питча одним из своих хлыстов, а затем подбросил Тёмного Колдуна в воздух. Искусным движением он обмотал Питча вторым хлыстом вокруг талии и дернул его вниз, швырнув об землю. Он схватил Блэка другим хлыстом и принялся раскачивать его взад-вперёд, швыряя о кроны деревьев. Затем Колдун Снов отпустил хлыст, и Питч покатился по поляне, словно безвольный мешок по склону. — Надо запомнить, что его лучше не злить, — слабо ухмыльнулся Фрост Иккингу, и всё, что тот мог сделать, — это согласно кивнуть. Хранители и четверка друзей медленно двинулись вперёд, и встали рядом с профессором Заклинаний. Питч на мгновение замер, прежде чем вскочил на ноги и отступил. Песочник прожигал фигуру Блэка таким сердитым взглядом, какого Иккинг никогда не видел у мелкого профессора. — Я понял, не надо! Я-я не мог не попробовать, — жалобным тоном взмолился Кромешник, отступая назад. — Не надо было портить твои сновидения, д-давай так договоримся… Получай их обратно. Тени на краях поляны стали шевелиться, пока не сформировывались в нетерпеливых чёрных коней, фыркающих с каждой секундой всё яростнее. Они выскальзывали из-под деревьев и слетали с верхушек крон. Песок собирался из-под камней и разрастался, пока не образовал ещё больше Кошмаров. Их становилось всё больше и больше, пока всё пространство вокруг поляны не было заполнено искрящейся запретной магией. — Э-э, профессора? — нервно привлекла внимание учителей Рапунцель, сухо сглотнув. Питч теперь сидел на одном из черных песочных коней, мягко похлопывая его по шее. Некоторое время они молчали, прерываемые ржанием и фырканьем тёмных созданий. — Бу! — вдруг расплылся в улыбке Кромешник, и Кошмары ринулись вперёд. В одно мгновение лесная поляна превратилась в поле битвы. Кнуты Песочника со свистом рассекали воздух, стоило ему бросился в атаку на Питча. В небе то и дела вспыхивали фиолетовые огни — Туффиана сражалась с целой кучей Кошмаров, разя одного за другим своей волшебной палочкой и магией фей. Синим пламенем вспыхивали ледяные залпы Джека, сталкивающегося с созданиями тьмы. Мерида чередовала палочку и лук: защищалась заклинаниями и выпускала стрелы в Кошмары, что пытались напасть на них исподтишка. Северянин виртуозно рассекал Кошмары своими саблями, светящимися магией. Кролик был не менее опасен с его особенными бумерангами, что то и дело появлялся и исчезал в самых неожиданных местах. Рапунцель в основном использовала палочку, но иногда могла заставить собственные волосы ожить и сбить нескольких Кошмаров с ног. У Иккинга была только палочка и его сообразительность. Он держался достойно рядом с другими, успевая прикрывать их от атак со спины, но по мере разрастания битвы, друзья всё больше расходились в разные стороны. Вскоре он остался лицом к лицу с тремя Кошмарами, едва стоя на ногах. Силы покидали его с каждой секундой, голова раскалывалась от боли. — Филлипендо! — выкрикнул Иккинг, метнув заклинание в ближайший Кошмар. Но тот увернулся и кинулся прямо на него. Когтевранец отшатнулся назад как мог быстро, но монстр был проворнее и сбил его с ног. Иккинг рухнул на землю с глухим ударом, воздух вырвался из лёгких. Кошмар взвился над ним, пронзительно завывая. Воздух разрезал мерзкий смех. Высоко в небе профессор Песочник оказался окружён гигантским кольцом чёрного песка, что шевелился и скручивался, вырывая хлысты из рук Колдуна Снов. Песочный человек метался, стараясь вернуть себе силу, но тьма была слишком сильна. И вот, когда Песочник обездвижен, Питч наконец смог спокойно понаблюдать за сражением — сердце Иккинга ухнуло вниз, когда взор Тёмного Колдуна упал на него. Питч осклабился и вскинул руки, призывая к себе новых Кошмаров. Они слились в ещё одно облако, которое колдун обратил в волну тьмы. Она поднялась над поляной и ринулась прямо на Иккинга. — Иккинг! — закричала Рапунцель, ринувшись к нему с другой стороны поляны, где их с Меридой зажали в кольцо. — Северянин, дети! — донёсся голос Кролика, но было уже поздно. — Нет! Размытое синее сияние метнулось между Иккингом и чёрной волной, задержав тьму на миг. А потом свет вспыхнул ярче: ледяная магия Джекa взорвалась вместе с посохом, и по волне песка кошмаров поползли морозные узоры, полностью её сковав. Лёд добрался до самого Питча — и тогда раздался взрыв, создавший взрывное облако чёрного песка и крохотных снежинок. Оба — и Питч, и Джек — были отброшены прочь друг от друга. Тёмный Колдун ещё попытался сохранить достоинство, но совсем скоро отозвал своих Кошмаров: те прекратили бой, подхватили хозяина, и в вихре чёрного песка Питч Блэк вместе со своими тварями исчез. Освободившись от Кошмаров, Туффиана рванулась к Джеку и успела подхватить его всего в нескольких футах от земли. Осторожно опустив без сознания зимнюю фею, она склонилась над ним, давая возможность другим посмотреть на героя сражения. Фрост слабо приподнялся на локтях и взглянул на мертвенно-бледного Хэддока. Оба мальчика казались до смерти напуганными. — Джек… — выдохнула Мерида, тяжело дыша от усталости. — Что это было? — Я… я не знаю, — несмело прошептал Джек, с широко раскрытыми глазами оглядывая Иккинга, Мериду, Рапунцель, а затем и Хранителей. Те тоже выглядели ошеломлёнными от столь мощной вспышки энергии.

***

— Значит, то, что я сделал, чтобы защитить Иккинга… Этим заклинанием отец в первый раз остановил Кромешника? — глаза Фроста распахнулись от изумления. Он поднял взгляд на Хранителей, явно пытаясь переварить всё, что только что рассказал им Северянин. — Верно, Джек. Возможно, именно поэтому Питч отступил. Это единственное заклинание, против которого он не знает, как защититься. Пока, — мягко пояснила Туффиана. После боя Хранители настояли, чтобы все четверо отправились в лазарет. Мерида и Рапунцель оказались в полном порядке, Джек тоже — особенно после нескольких глотков тыквенного сока, а вот Иккинга в срочном порядке усадили на одну из коек: доктор Свит стал перевязывать и промывать рану на его голове. Иккинг и не заметил, как в самом начале схватки, когда он дрался с мистером Крудом бок о бок, заработал рассеченный висок. Рана была неглубокой, но крови оказалось достаточно, чтобы залить половину лба и щёку когтевранца. Теперь, с перевязанной головой и заверениями, что мистер Круд поправится после пары дней постельного режима, четверо друзей сидели на одной койке, пока Хранители обсуждали с ними случившееся. — Мы-то думали, сила исходила от кинжала, который Перси превратил в свой посох, — хмыкнул Кролик, и Песочник согласно кивнул. — Джек, это может стать нашим величайшим преимуществом в борьбе с Питчем, первая наша надежда за столь долгое время. Как думаешь, ты сможешь повторить то заклинание? — поинтересовался Северянин, опускаясь на одно колено так, чтобы их взгляд оказался на одном уровне. — Я… я не знаю. Я даже не знал, что способен на это, — пробормотал Джек, пребывая в полнейшем шоке. — Я и не пытался использовать магию. Я просто хотел спасти Иккинга. — В этом и есть суть Хранителей! — улыбнулся Северянин, положив руку ему на плечо. — Мы защищаем людей. Джек замолчал, закусив губу, но Иккинг уже понял, что тот собирался сказать. — Я не знаю, как это у меня тогда получилось, и не уверен, смогу ли повторить, но если это нужно для защиты тех, кто мне дорог, я хочу попробовать, — твёрдо ответил Фрост. Улыбка Северянина стала ещё шире, Туффиана с теплотой захлопала в ладоши, Песочник поднял два больших пальца вверх, а Кролик коротко, с уважением, кивнул. — Мы можем обучить тебя и помочь лучше понять твои силы. Но скажу сразу — легко не будет. Перси был единственным, кто что-то знал об этой магии, а значит, придётся действовать методом проб и ошибок, пока не разберёшься, — сказал Кролик, и Джек решительно кивнул. — Я буду стараться. Обещаю, — поклялся он, и Северянин расхохотался своим глубоким смехом. — Тогда это официально! С сегодняшнего дня ты — стажёр-Хранитель! — улыбнулся профессор Северянин и мягко сжал его плечо. Мерида и Рапунцель радостно вскрикнули, обняли и поздравили Джека, а он в ответ смущенно улыбнулся им и Хранителям. Иккинг тоже улыбнулся и остался рядом с Джеком, как и всегда. Однако он бы соврал, если бы сказал, что счастье — это всё, что он испытывал в тот момент. Часть сознания Иккинга не могла не думать о том, что же это всё будет значить для их будущего.