Глава 1. Союз неудачников

«Дорогой дневник! Сегодня у меня был очень волнительный день. Я наконец-то начала путь к своей мечте — нести добро и свет в роли Искательницы Приключений! Правда, не знаю, получится ли у меня это сделать со своей новой командой… Сегодня была первая встреча и новобранцы меня сильно расстроили. Итак, кто у нас есть: Низенькая бабулечка-дварф, которая сто пятьдесят лет просидела на кухне, а теперь решила вспомнить былые времена и стать ВОИНОМ. Мужлан, грубиян, абсолютно-отвратительный-тип охотник за головами, который выглядит, как ходячий скелет. Я не уверена, что он даже арбалет поднять сможет. Тифлинг-дикарка прямиком из леса. Она странно себя ведет, бесцеремонно всех нюхает, и до нас ее выперли уже из нескольких групп — видимо, из-за ее чудачеств. И единственный, кто хоть как-то внушает доверие — молодой (и симпатичный, кстати!) парень Рэй, только закончивший обучение в городском военном училище. В общем, два нормальных сопартийца из пяти. Правда, мы новички, и толку от нас возможно тоже будет немного. А еще у нас не оказалось волшебника, что меня пугает. Какая нормальная команда может быть без истинной магии?! Жак сказал, что все опрошенные им волшебники отказались вступать к начинающим искателям, так как они «слишком круты для новичков». Нужно выполнить несколько хороших заданий, чтобы поднять репутацию и позвать их снова. Как мы таким составом станем искателями — я не знаю. Просто буду надеяться и молиться, что нам повезет и на удачных заданиях я подкоплю боевого опыта, укреплю свою уверенность и попробую податься в более крупные гильдии… Ох, Селунэ, помоги мне…» Лея закрыла дневник и протяжно вздохнула. Днем она была полной воодушевления и предвкушения от приключений, но после первой встречи в таверне все ее ожидания рухнули в пропасть, оставив только горькое разочарование и тревогу за свое будущее в новых условиях реальности. Она закрыла глаза, вспоминая сегодняшний день. Быть может, она сгущает краски и все было не так уж и плохо? ***** Встреча с новой командой была назначена на шесть часов вечера в городской таверне, и Лея весь день провела в волнительной подготовке к этому событию. Наверное, всем знакомо это чувство, когда ты с предвкушением ждешь этот важный день, а когда он, наконец, настает — с раннего утра подскакиваешь с кровати, полный радостного возбуждения, и весь день тревожишься в приятном ожидании и сборах. Первым делом Лея начала готовить свой внешний образ для встречи: она завязала свои длинные пепельно-русые волосы в тугой пучок, оставив лишь немного свисающих волос по бокам от лица. Косметику девушка не особо понимала, так как от природы ей повезло с кожей спокойного нежно-бледного цвета без высыпаний. Курносый нос и чуть пухлые губы молодили ее, а большие ярко-распахнутые голубые глаза делали образ невинным. Ее часто принимали за подростка и девушку это раздражало. Лее недавно исполнилось двадцать, и она считала себя уже достаточно взрослой и умудренной опытом. Лея тщательно подготовила речь и несколько раз отрепетировала ее на случай, если вдруг кто-нибудь попросит рассказать о себе. Еще она нервно повторила много раз простые молитвы-заклинания, чтобы показать свои способности, если вдруг будет дополнительное отборочное тестирование. Ей хотелось произвести на всех безупречное впечатление порядочной и умной жрицы, ведь это ее первая команда настоящих Искателей. Лея хотела чувствовать себя наравне с остальными, ведь опыта у нее совсем не было. Она только-только получила сан жрицы и ее самым большим и дальним путешествием был день пути в небольшой соседний городок, куда все послушницы храма периодически ездили для торговли на ярмарке травами и святыми символами своей богини. А уж про опыт настоящей битвы, с оружием и ранениями, и речи не было. Лея всю сознательную жизнь прослужила в храме богини Селунэ. Ее настоятельница Иволла приняла девушку маленьким ребенком, когда родители девочки умерли от какой-то страшной заразной болезни, бушующей в те времена среди бедняков, не имеющих денег на хороших целителей. При храме был сиротский приют, в котором девушка и выросла. Она с благоговением и благодарностью относилась к настоятельнице и богине, которые дали ей возможность жить и учиться в храме, а не слоняться по темным подворотням в местной шайке беспризорных бандитов. С самого детства Лея с восторгом смотрела на необычных путников — Искателей приключений, которые изредка останавливались переночевать в небольшой гостинице при храме. Они рассказывали детишкам интересные истории, полные опасностей и, конечно же, приключений. Лея всегда в первых рядах бежала на подобные вечера, слушая путников с восхищенной завистью. В мире Фаэруна Искатель приключений — это необычная, но в целом известная «должность». По сути любой смельчак может организовать свою группу или вступить в гильдию Искателей, но далеко не любой действительно справится с этой работой. Группы Искателей часто путешествуют из города в город, помогая нуждающимся за деньги или просто по доброте душевной. Они расследуют кровавые преступления и ловят хитрых бандитов, помогая местным властям; спасают жителей от досаждающих монстров; сопровождают богачей в опасных путешествиях; решают умом и силой местные междоусобицы на всех уровнях — от простых ссор между фермерами до крупных дворцовых интриг. Но, конечно, не все Искатели приключений идут путем добра. Ведь задания могут давать и личности из преступного мира, и тут уже на совести отряда принимать или отказывать в «грязных» поручениях. Искатели постоянно сталкиваются со сложными выборами и смертью во время своих путешествий. Но те, кто справляются с этой миссией, обретают славу, деньги и уважение по всему континенту. Про известных героев слагают песни, о них рассказывают истории в тавернах, об их приключениях ставят сценки уличные театры. Их любят все — от простого фермера до короля. Для них открыты двери в высший свет и в обеспеченную старость. Многие мечтают попасть в ряды Искателей, видя славу и деньги тех, кто пробился, но подноготная сторона ужасов, борьбы и страданий этой «работы» остается обычно в тени. Так и Лея, наивная и порядочная молодая девушка, мечтала о приключениях, геройствах и спасении людей, так как с возрастом оседлая жизнь в храме начала придавливать своей обыденностью. Она как-то пыталась обратиться в представительство крупной гильдии Авантюристов, где собирали группы Искателей приключений. Но ей отказали, аргументируя, что она слишком неопытна для такой опасной работы. Но Лея не сдалась после отказа, решив собирать слухи от прихожан о частных начинающих отрядах. Так она и познакомилась с агентом Жаком. Это был милый низкорослый мужичок в возрасте, который когда-то был успешным купцом, в итоге уставшим от суеты и передавшим свое дело старшему сыну. Он тоже всегда мечтал о приключениях, но был слишком труслив и честно это принимал в себе. Поэтому, выйдя на заслуженных отдых, Жак решил исполнить свою мечту, но в роли «организатора приключений» — он основал свою собственную гильдию Искателей и набрал свой первый отряд, планируя помогать им с бюджетом и организовывать поиск клиентов для заданий. Лея только один раз виделась с Жаком, где и узнала вышеизложенную информацию. Собеседование прошло быстро и мирно, агент никак ее не проверял на боевые знания. Только спросил несколько биографических вопросов и почему девушка хочет стать искателем. Лея ответила честно: «Я хочу нести свет и добро богини за пределы ее храма». Жак после такого ответа улыбнулся и энергично закивал, сказав, что она принята. Это было быстро и немного странно, учитывая, как сильно ее пытали различными вопросами в гильдии Авантюристов, не говоря про боевые тренировочные поединки, которые она с треском провалила. Но Лея была рада, что наконец получилось хоть что-то найти. По-крайней мере, она надеялась получить необходимый опыт, который ей так нужен. Итак, наконец собравшись, Лея вышла в город и быстрым шагом направилась по узким улочкам на встречу со своим гильдейским агентом Жаком и новой командой. Она нервничала, но одновременно ее переполняло воодушевление и радость от близости к исполнению давней мечты. В качестве наряда Лея выбрала новенькое белое платье «боевой» жрицы, которое больше похоже на длинную тунику до колен, перевязанную поясом. Под туникой были такого же цвета немного свободные штаны, и темные легкие сапоги чуть ниже колена. Сверху девушка накинула белый плащ, застегнутый на груди красивой брошкой в форме глаза — символ ее богини Селунэ. Храм Селунэ находился на окраине города, поэтому первую часть пути Лея преодолела без проблем. Тем не менее, она немного опаздывала, потратя слишком много времени на приготовления, поэтому, вступив в центральный район города, начала торопиться и периодически натыкаться на многочисленных прохожих. Ох, и надо ж было этому агенту выбрать самую центральную таверну в самое людное и неудобное время, недовольно хмурилась Лея. Она привыкла к своему тихому храму на отшибе города, и такая суматоха ее напрягала и немного пугала. Вдруг какой-то мужик грубо толкнул Лею в плечо и крикнул: — Куда прешь, ты не видишь я иду здесь?! — Ой, простите, я не… — но мужик даже не обернулся на ее лепетания и яростно продолжил свой путь. Лея сжала кулаки, рассердившись, но, ничего не сказав, поспешила дальше на встречу. Наконец добравшись до таверны, девушка с трудом отворила тяжелую дверь и ее тут же обдало вкусным запахом жареного мяса. Внутри было достаточно тихо и малолюдно, уютный теплый свет от факелов окутывал помещение. Девушка шагнула на порог и принялась нервно высматривать столик с агентом Жаком. Было волнительно, ведь она весь день с трепетом ждала этой встречи. Тут Лея услышала оклик Жака: «О, вот и Лея пришла» и обернулась. Он сидел достаточно далеко от входа в компании с бабулей, двумя мужчинами, и какой-то рогатой женщиной — видимо, тифлингом. — Дорогая, идемте к нам! — Жак махнул рукой, приглашая девушку к столу. Ох, вот и и настал этот момент! Лея сделала глубокий вдох-выдох, пытаясь успокоить свое бешено колотящееся сердце, и направилась к столику. Приближаясь, она жадно всматривалась в сидящих за ним личностей. Жак восседал во главе стола и весело рассказывал какую-то историю. По правую руку от него сидела седая бабуля, судя по всему — дворфийка, наверное, его подруга или жена. Она тоже махнула Лее рукой и с улыбкой продолжила слушать Жака. Рядом с ней хмурился худой темноволосый мужчина с огромным шрамом поперек носа и попивал что-то из большой кружки. Слева от Жака, напротив компании бабули и мужика, с явно скучающим видом, сидел симпатичный молодой парень со светлыми прилежно уложенными волосами. Рядом с ним находилась диковатого вида тифлинг со светло-медной кожей и длинной копной красных косичек, из которых тут и там выбивались какие-то перышки, цветные веревочки, колечки. Странная женщина развернулась к девушке лицом и пристально следила за ней своими темными глазами все время, пока та шла к столику. Наконец, Лея подошла к компании и проговорила, неловко улыбаясь: — Всем привет! Но, видимо, она сказала это слишком уж тихо по сравнению с громкой речью агента Жака. Не встретив ответной словесной реакции и не решившись привлекать больше внимания, Лея села за ближайший пустой стул рядом с тифлингом. И сразу об этом пожалела, потому что странная дикарка тут же резко наклонилась к уху девушки и протяжно вдохнула в себя воздух, едва касаясь своим носом мочки жрицы. Неожиданно пахнуло резким запахом шерсти и розмарина. — Что ты делаешь?! — нервно воскликнула Лея, дернувшись и отстранившись от дикарки. Но та, замерев с закрытыми глазами и раздутыми ноздрями, проигнорировала вопрос. Лея с непониманием и любопытством разглядывала эту странную женщину. Что-то было притягательное в сочетании ее светло-медной кожи с яркими коричневыми веснушками и обрамляющими лицо ярко-красными волосами, заплетенными в мелкие косички. Высокие скулы и темные пухлые губы выглядели почти как у человеческих красавиц. Но все великолепие портил уродливый шрам в виде тонкой линии, протянувшейся вдоль верхней части лба, будто ее череп пытались вскрыть. Поверх шрама, прямо в центре, зияла черная татуировка со странным символом, значение которого Лея не знала. Узор напоминал переплетение в узел каких-то то ли растений, то ли змей. Небольшие рожки коричневого цвета, неотъемлемые для всякого тифлинга, выступали наверх из из волос, напоминая закрученные вверх ветви дерева. Неожиданно дикарка резко выдохнула и распахнула глаза с длинными ресницами. Ее веки были густо и неаккуратно подведены сверху и снизу черной краской, будто она не смывала ее уже несколько дней, что еще больше придавало дикости взгляду. Глаза тифлинга были черные, без белков, и посреди этой бездонной пустоты ярко горела адски-зеленая радужка с красным ободком. Впрочем, отсутствие белков это стандартная особенность для демонической расы тифлингов, но, даже зная этот факт, Лее все равно было жутко от такого пристального темного взгляда вблизи себя. Дикарка медленно прошептала низким голосом, продолжая неотрывно смотреть в глаза Лее: — Пахнешь хорошо. Лавандой. И страхом, — и после этих слов она, усмехнувшись, резко отстранилась. Лея покраснела и хотела было возмущенно ответить про едкий запах шерсти от самой тифлингши, но тут вмешался Жак своим громким басовитым голосом, перекричать который было невозможно: — Итак, наконец все собрались! Давайте же я вас познакомлю друг с другом. Ведь вам теперь предстоят интересные приключения и великие дела! Кто знает, сколько бедных душ Фаэруна вам предстоит спасти?! Жак театрально развел руками, явно наслаждаясь моментом всеобщего внимания. Он был коренастым мужичком «в теле», с усами и короткой черной бородой, укрывающей полностью его нижнюю часть лица. Глаза его, мелко посаженные, светились чуть пьяным блеском, а голову покрывали редкие волосы с большой лысиной на затылке. По виду Жак производил добродушное впечатление, по-крайней мере в единственную до этого встречу Лея чувствовала себя комфортно рядом с ним. Возможно это потому, что Жак всегда искренне и по-доброму обращался к девушке, что было было непривычно от мужчины. Она вообще за всю жизнь близко с ними и не контактировала, живя в женском приюте среди монахинь храма. — Знакомьтесь, эта только что пришедшая молодая девушка — Лея, опытная жрица, достойная пути настоящего Искателя приключений. Она знает множество исцеляющих и подбадривающих молитв, а свет богини всегда спешит ей на помощь! Одна из лучших и умнейших выпускниц школы юных жриц, настоящий клад для вашей команды, которого ждет великое будущее!!! — Жак уверенно осыпал жрицу сладкой похвалой, и Лее стало очень неловко от таких неправдоподобных характеристик. Единственное, с чем она была абсолютно согласна, так это с тем, что она достаточно умная и ее ждет великое будущее. Но, конечно, опровергать своего агента она не стала. Слушая хвалебные речи и чувствуя пристальные взгляды всех за столом, она густо покраснела и скромно опустила взгляд в стол. — И какому богу ты поклоняешься? Лея услышала недовольный голос напротив. Подняв глаза, она увидела хмурого парня, который сначала показался ей взрослым мужиком. Но сейчас, разглядывая его поближе, она увидела истощенного и уставшего молодого человека, со впалыми щеками, давнишней щетиной и взъерошенными волосами вороньего цвета. Он хмурил черные густые брови, смотря на Лею своими темными глазами будто с вызовом. Его худое лицо было бледным, за счет чего темная растительность на лице выделялась еще ярче, придавая ему агрессивный вид. И, конечно, самым выделяющимся был толстый шрам поперек носа, немного заходящий на щеки. Парня нельзя было назвать красивым, но и не сказать, что он уродлив, несмотря на неприятный шрам. Его просто хотелось хорошенько откормить, так как выглядел он как человек, долго страдающий от недоедания. Одет он был во что-то абсолютно обычное, дешевое и невзрачное. Лее стало не по себе под буравящим взглядом этого парня, но она, прочистив горло и собрав смелость в кулак, спокойно ответила: — Я всю жизнь прослужила богине Селунэ в благодарность за свое спасение. Теперь я несу ее лунный свет и, с ее благословения, помогаю обездоленным существам Фаэруна. Парень прищурился, будто пытаясь прочесть ее мысли, но никакой магии Лея не почувствовала. Затем он ухмыльнулся и сказал презрительно: — Не люблю жрецов Селунэ. От них пахнет двуличностью. — А ты, я чую, испугался малышку? — ехидно проговорила дикарка. — Это я ее припугиваю, чтоб не лезла ко мне. Мне помощь богов не нужна. –Так, это что такое начинается? — гневно вмешалась сидящая рядом с парнем бабуля-дворфийка. Она ткнула в него пальцем. — Ты — взрослый мужик, а угрожаешь девчонке, с ума что ли сошел? — Господа, давайте не будем ругаться, — вмешался Жак миролюбивым тоном. — Никс, отстань от девочки. Я наводил справки, Лея всю жизнь провела в маленьком храме и пальцем никого не тронула. Итак, давайте уже продолжим… — Извини, Жак, но я не договорила. Мы, вообще-то, команда, и должны доверять друг другу, — снова вмешалась дворфийка, все еще гневно сверкая на парня взглядом. Он закатил глаза, сложив руки вместе, и отвернулся, наконец, от Леи, делая вид, что готов внимательно слушать Жака. Тем временем, весь разговор Лея вжималась в стул и не знала, как реагировать. Она совсем не ожидала такого развития событий и искренне не понимала агрессию в свой адрес. Ее радостные ожидания от приключений резко оборвались, внутри горла образовался ком, а к глазам не к месту и времени медленно подступали слезы разочарования. Лея прикрыла веки и сделала медленные вдох и выдох, чтобы успокоиться. Это всего лишь первая встреча… Мы еще подружимся… — Моя хорошая, не переживай. — Лея услышала голос рыжеволосой бабули и открыла глаза. Та смотрела на нее с теплотой и улыбалась. — Если что, приходи ко мне. Я тебя всегда поддержу и научу некоторых, как надо общаться с верными товарищами по команде. В конце фразы она снова грозно посмотрела на Никса, который делал вид, что ее не слышит, очень заинтересованно смотря в свою кружку. Лея благодарно улыбнулась дворфийке. Ну хорошо, у нее есть хотя бы один союзник в этой странной компании. Правда толку от этого, ведь старая дворфийка вряд ли будет путешествовать с ними. — Ко мне тоже можешь приходить, — Лея опять вздрогнула от неожиданной близости дикарки, которая наклонилась к девушке и вкрадчиво проговорила. — Я научу тебя кусаться в ответ. — ИТАК, ПРОДОЛЖИМ, — Жак снова сделал попытку продолжить свою речь, повысив тон голоса для привлечения внимания. — Дальше у нас сидит великолепная друидка Йохи, прямиком из дикого леса! Тифлинг выпрямилась, оглядела всех с самодовольной улыбкой и помахала рукой. Лея пыталась рассмотреть ее украдкой, боясь снова привлечь на себя взгляд бездонных глаз друидки. Йохи сидела на стуле, сложив оголенные ноги в позе лотоса. Ее оборванное платье цвета серой мешковины свисало по бокам и было также, как и красные волосы, хаотично увешано всякими лесными безделушками: перышками, бусинами, веточками, сушеными ягодами. Глубокое декольте открывало вырез полной груди, а на шее висел череп какого-то мелкого животного. Кажется, дикарку совсем не волновали нормы приличия для дам. С другой стороны, о каких приличиях в лесу может быть речь? — Лучшая из возможных представителей расы тифлингов: смелая, честная, боевая, и с огромным опытом, настоящая свирепая волчица, которая проведет вас по самым глухим лесам Фаэруна. Волчица, идущая только вперед, только к победе! — Кто пойдет за волчицей в глухой лес — тот труп, — Йохи перебила Жака, ухмыляясь и качая головой. Затем она снова наклонилась к Лее и уже с серьезным лицом сказала: — Если увидишь в лесу волчицу — - кланяйся и медленно уходи подальше. Лея поежилась от глубоко пронизывающего взгляда черных глаз друидки и кивнула несколько раз, делая вид, что благодарит ее за очень важный и нужный совет. — Кстати, Йохи имеет опыт не только в лесах, но и в участии отрядах Искателей приключений, — невозмутимо продолжил Жак. — До вступления в нашу команду она уже успела попутешествовать по Фаэруну с другими командами, так что, как я и говорил, у нее кладезь ценного опыта! Я уверен, вы обязательно им воспользуетесь. — И чего же ты от них ушла к нам, в группу новичков? — саркастично спросил друидку Никс, кажется, желавший уличить ее в ответ после подколки про страх. — Я не уходила. Они меня выгнали, — спокойно ответила Йохи, совсем не стесняясь этого факта. — Почему они тебя выгнали? — вырвался у Леи удивленный вопрос. — Люди не любят слушать правду. А я не люблю молчать, когда вижу ложь. — И сколько групп ты сменила? Йохи задумалась, загибая пальцы. — Хм. Четыре. Еще в двух меня выгнали на первой встрече. Тогда шесть. — Слушай, может это потому, что ты нюхаешь всех без спросу? Обычно людям это не очень нравится, — снова съехидничал Никс. — Не нравится тем, кому есть, что скрывать. Так что, рассказать, почему ты боишься малышку? Йохи наклонилась к Никсу через стол и коварно улыбнулась, в то время как у него усмешка сменилась на снова хмуро-агрессивное выражение лица. — Не лезь не в свое дело. — Господа, прошу, хватит меня перебивать! Пообщаетесь после, у вас будет масса времени в походах узнать друг друга. Дайте мне закончить представление команды! — кажется, даже у ангельски-доброго Жака начало лопаться терпение. Йохи, все еще ехидно улыбаясь Никсу, отклонилась обратно на спинку стула. Повисла неловкая пауза. Отхлебнув из своей огромной кружки, Жак продолжил: — Раз уж ты заговорил, Никс, то представлю тебя команде следующим. Итак, этот молодой человек, не просто следопыт. Он — охотник за головами! В свое время он был известным карателем всех нарушителей закона и правды, он не раз спасал города от процветания зла. Уж этот охотник-то знает, как выслеживать самых отъявленных преступников. Уверен, что такой отважный следопыт поможет вам в нелегких задачах по борьбе с преступностью, которой, скажу вам, развелось очень много в последнее время! Никс слушал хвалебные речи с каменным лицом, не выдавая ни одной эмоции. Но Лея чувствовала некоторое напряжение, которое было почти неуловимо. Спокойное лицо казалось слишком уж неестественно спокойным, как будто Никс пытался намеренно «окаменеть» и проконтролировать каждую мышцу на своем лице. — Что-то я не слышал ничего про «известного карателя преступников» от гвардейцев, — впервые вставил свое слово молодой парень, все это время сидящий со скучающим видом между Жаком и друидкой. — А я, если что, в последние два года постоянно торчу в гарнизоне и в курсе всех городских громких преступлений и их раскрытий. — Справедливый вопрос, позвольте пояснить, — торопливо вступился дядя Жак, не дав Никсу ответить первым. — Дело в том, что Никс на какое-то время решил взять отпуск и отдохнуть. Видите ли, работа охотника за головами — это тяжелый труд, состоящий не только из физической, но и из моральной нагрузки. Поэтому сейчас как раз уважаемый охотник вернулся в строй после долгого отдыха. Для возврата в прежнюю форму ему как раз идеально подойдет подобная группа начинающих искателей. Никс, по-прежнему с каменным лицом, молча кивнул. — Ты выглядишь уставшим и изможденным, как уличная собака. Странный у тебя способ отдыха. — вкрадчиво заметила Йохи. — Проиграл все деньги, а потом свалился с тяжелой болячкой, — пожал плечами Никс. — М-м. Мы тебе, конечно, верим. — Господа, поверьте мне, Никс — отличный и верный друг, я знаю его много лет и никогда он меня не подводил. В свое время он даже спас меня от великой беды. У всех нас есть свое прошлое, не будем же его ворошить, а лучше посмотрим в светлое будущее Искателей приключений! Жак явно пытался спасти странную тайну Никса. Лея пристально смотрела на парня и тоже, как и Йохи, чувствовала, что тот что-то скрывает. С одной стороны, она доверяла мнению Жака, вряд ли бы он дружил с плохим человеком. С другой стороны… Этот Никс был неприятным и грубым типом, доверять которому казалось опасным. Было подозрительно, что будучи саркастичным вначале, он стал таким молчаливым, едва речь зашла о нем. — Правда вскроется. И если я ее узнаю, то команде врать не стану, — предупреждающе-серьезно проговорила Йохи. — Слушай, деточка, ну ведь доверие рассказывать тайны не сразу рождается, — вступилась дворфийка. — Каждому нужно время, чтоб привыкнуть. Я доверяю Жаку. Раз он говорит, что Никс хороший человек, то я ему поверю. Она ткнула локтем Никса под бок и добавила, хохотнув: — Тем более такой худыш ничего нам не сделает. Будешь у меня много кушать и тренироваться, покажу тебе приемчики по набору жирочка. — Я и сам справлюсь, — буркнул Никс смущенно. — Ну что, продолжим! — Жак, игнорируя разговоры и явно желая побыстрее закончить, хлопнул по плечу юного парня, сидящего рядом с ним. Тот еле заметно поморщился от такого панибратства. — Познакомьтесь с моим племянником Рэем. Он амбициозный воин, лучший выпускник гвардейской школы! О его потрясающем таланте в военном искусстве даже написали в нашей местной газете, посвятив ему целую колонку! Так что Рэй теперь наша знаменитость! Эх, а я ведь помню тебя мелким сопляком, когда вы с моим сыном на палках бились… А помнишь как ты проиграл ему на спор и в наказание должен был штаны… — Я помню, не надо об этом всем рассказывать, дядя Жак… Парень недовольно ткнул локтем своего дядю, морщась от неловкости. Лея украдкой разглядывала Рэя. Он был очень симпатичным: блондинистые короткие волосы с явно уложенной челкой набок; приятное выбритое лицо; прямая горделивая осанка; явно сильные и накачанные руки; одежда хорошего качества в виде светлой рубашки под красной бархатной жилеткой. Лея невольно залюбовалась парнем: «Интересно, есть ли у него девушка…». — Прости, просто время так быстро летит… — Понимаю тебя, Жак. Я тоже вырастила двоих сыновей, и сейчас они такие громилы огромные, а я все еще вижу, как они с голой попой в горшок ходили, — ностальгически проговорила дворфийка. — Да, дети так быстро растут, не успеваешь оглянуться… — Дядя Жак, давайте, может к делу, — недовольно перебил его Рэй. Он явно хотел поскорее сменить тему, не желая услышать еще истории про свое детство, — Теперь, когда всех представили, можем уже перейти к нашему первому заданию? — Нет, еще не всех, мой дорогой. Последняя в представлении, но не последняя по значимости у нас осталась славная барышня, сидящая рядом со мной, — Жак стрельнул игривым взглядом на дворфийку рядом. — Знакомьтесь — Грюмма, великая воинша и Искательница приключений, в свое время убившая последнего дракона империи Торито, спасшая город от чародея Ихтина и ушедшая на заслуженный отдых после спасения мира. Теперь же она решила вспомнить былое и научить молодых искусству Искателя, так что вам всем несказанно повезло получить в команду такого опытного члена отряда. Уверен, она приведет вас исключительно к славе, богатству и геройским приключениям! Во время речи Жака Грюмма горделиво улыбалась, наслаждаясь восхваляющей речью и кивала с одобрением на каждое достижение и похвалу. Лея с сомнением слушала перечисление грандиозных характеристик дворфийки. Она никак не ожидала, что эта женщина будет в их команде, думая, что это просто подруга или жена Жака. Интересно, на сколько описание ее заслуг соответствует реальности? Раскрасневшаяся седеющая полноватая дворфийка выглядела не как великий воин, а как обычная женщина-торговка в приличном возрасте, но, кто знает, может быть в деле она действительно будет хороша? Лея не хотела разочаровываться еще больше и решила надеяться на лучшее. По-крайней мере, Грюмма не дикая и не грубая, что уже дает ей фору по сравнению с другими членами команды. — Спасибо, Жак, за теплые слова. Грюмма признательно кивнула Жаку и важно продолжила: — Да, действительно, моя жизнь когда-то была полна приключений. Какое-то время я отдыхала от этой суеты, но сейчас готова вернуться к своему предназначению — спасению Фаэруна. — И ты тоже из отпуска вернулась, конечно же… — Рэй вклинился с вопросом, явно раздраженный. — И сколько же лет прошло с тех приключений? — Ну… Я встретила мужчину своей жизни и поняла, что готова прервать приключения ради семьи. После последней оглушительной победы над злом, мы засели в горах, построили прекрасный дом, я родила двоих замечательных деток и… — Сколько. Лет. Ты. Отдыхала? — с нажимом повторил Рэй. — Для дворфов время летит очень быстро и возраст не так влияет на физические показатели, как у людей… — Сколько?! — Ну. Я точно не считала, но примерно. Сто пятьдесят лет. Никс, пивший в это время из кружки, поперхнулся и начал кашлять. Йохи присвистнула и хохотнула. — Слушайте, двести пятьдесят лет это возраст самого расцвета сил для дворфов, я прекрасно себя чувствую. Морщинки да седина это не показатель… — Да ты помнишь как мечом то махать, бабуля?! Кажется, Рэй сильно расстроился, его голос немного срывался от разочарования. Отчасти Лея его понимала. Идя сюда, она ожидала встретить сильную и дружную команду, но пока все складывалось очень печально: странная дикарка себе на уме, худощавый дрыщ-грубиян, седеющая бабуля и два зеленых выпускника. Кажется, им будет ОЧЕНЬ сложно. Хотя, надо признать, дворфийка и правда выглядела достаточно живо, несмотря на возраст. Волосы, некогда бывшие каштанового цвета, почти полностью поседели и были убраны в тугой узел на макушке. Лицо у «бабули» действительно усеяно морщинами, но оно не выглядело дряблым или обвисшим. Большие зеленые глаза сверкали ясным умом и жизнью. Тело не было особо видно за столом, но, кажется, дворфийка была слегка полновата, что в целом, тоже нормально для расы дворфов. Одета Грюмма в обычную рабочую льняную одежду. — Малыш, я в отличие от тебя, сопляка, была в настоящих битвах, отрезала врагам головы и протыкала им кишки, — Грюмма разозлилась, ее до этого мягкий и добрый голос стал резким и агрессивным, а лицо покраснело. Она чуть-чуть привстала и наклонилась к Рэю через стол, явно пытаясь усилить эффект угрозы, но из-за низкого роста дварфа это смотрелось скорее комично. — Я убила дракона и повесила его сердце у себя дома над камином. Я забегала в горящую крепость и спасала заложников, продираясь сквозь огонь и сраную нежить. Так что заткнись и слушай своего командира, а то вылетишь из команды пинком под зад! — Эм. Я что-то пропустил? Когда мы успели выбрать командира? — удивленно подняв брови, спросил Никс. — Это я выбрал командира, — ответил Жак. — По праву главы гильдии я могу это сделать. Дело в том, что ваш отряд получился несколько… разношерстным и было бы правильно поставить во главе самого опытного и старшего члена команды. Пожалуйста, не ругайтесь. Уверен, после первой же миссии вы обязательно подружитесь и станете настоящей опорой друг для друга! В ответ ему повисла неловкая тишина. Лея напряженно всматривалась в реакцию остальных. Грюмма хмурилась, но явно была довольна услышанным. Йохи странно улыбалась непонятно чему и с интересом рассматривала свои длинные ногти. Никс сидел с каменным лицом, не раскрывая эмоций по поводу новости, и только поднявшаяся бровь говорила о его скептицизме. А вот Рэй явно расстроился и, пробормотав «Зачем я в это ввязался…», уткнулся в свою кружку. На радость Леи, напряженную тишину нарушили две официантки, наконец-то принесшие всем еды. Они начали расставлять на стол разнообразные блюда, попутно объявляя их названия: — Праздничная яблочная курица, запеченная целиком по-балдурски. — Красная рыба под овечьей шубой. — Грибная похлебка Кукукирули. — Нарезка дворфийского сыра. — Нарезка копченой щучьей ветчины. — Драконий салат с виноградом. — Нескучный овощной салат. — Свежий хлеб от Бабы Али. — Тарелка с сезонными фруктами. — Лунное вино. — Яблочный сок. Сидящие за столиком молча наблюдали за расстановкой блюд. Лея была в шоке от такого количества хорошей еды, и начала напрягаться от панической мысли, сколько же такой ужин будет им стоить. Она прихватила с собой только серебряную монетку, которой едва хватит на одну куриную ножку. Никс, видимо, тоже озаботился тем же вопросом и обратился к Жаку. — Ээ. Господин Жак, не помню, чтобы мы заказывали столько еды… Я не особо хочу есть, так что. — О, не беспокойтесь, друзья, — Жак перебил парня и улыбнулся всем сидящим за столом. — Ешьте и наслаждайтесь, не стесняйтесь. Это я заказал на всех в честь нашей первой встречи, все за счет гильдии! Никс, который только что отказывался от еды под предлогом сытости, предвкушающе улыбнулся и начал жадно накладывать себе в тарелку большие порции каждого блюда. Грюмма не отставала. В какой-то момент между ними начался спор кому достанется самая большая куриная ляжка, пока Рэй не заметил, что вообще-то у курицы их две и каждый может взять по одной. Сам он не особо спешно накладывал себе еды, делая вид, что совсем не голоден, при этом наложив себе тоже приличные порции каждого блюда. Сама Лея сидела немного в замешательстве, не зная что выбрать. Ей вроде как и хотелось попробовать все блюда, но с другой стороны было неловко всех беспокоить с просьбой передать ей что-то, команда все еще казалось ей чужой и опасной. Поэтому она скромно наложила себе салатик, миска с которым стояла ближе всего, взяла несколько ломтиков нарезки сыра, ветчины и хлебушек. Не такая уж она и голодная. Йохи, тем временем, приоткрыв крышку супницы, пристально понюхала странно-вонючую грибную похлебку, одобрительно кивнула и налила себе полную миску варева. К этому «супу» кроме нее больше никто не рискнул притронуться. Бульон в тарелке у Йохи был странного серого цвета с плавающими кусками чего-то, видимо — грибов. Как только она налила его себе в тарелку, едкий запах сразу же распространился вокруг всего стола, вызывая странные ассоциации с гнилью. Лея поморщилась, ее аппетит начал резко убывать. Но Никс с Грюммой не обратили внимания на вонь, полностью поглощенные поеданием своих огромных порций. — Почему из всех нормальных блюд ты выбрала ЭТО? — тоже недовольно морщась, спросил Рэй у Йохи. — Мне интересно попробовать грибы Кукукирули на вкус. Я слышала, что они помогают общаться с духами на особом уровне. — Сомневаюсь, что после этого супа ты встретишь такой эффект. Там в лучшем случае микро-доза в порошковом виде. Йохи попробовала бульон со странным кусочком и задумчиво проговорила: — Да, ты прав. Грибов тут нет. Но на вкус приятно. Кисленько и с горчинкой, люблю такое. Лея старалась не дышать носом и поскорее расправиться со своей порцией, но этот мерзкий запах уже невозможно было забыть. — Шашиба, Шак! Вкуфно ошень! — с набитым ртом сказала Грюмма. — Я рад, я рад, все для вас. Пока вы едите, давайте расскажу вам про первую миссию, которую мне удалось для вас раздобыть. Так как я свою гильдию только-только основал, то о ней пока никто не знает и задания мне не приносит. Но все лучшее, как говорится, впереди! Вы, я уверен, прославите наше имя, а пока я обратился в главную гильдию Авантюристов, в которую все обращаются за помощью. Я решил, что пока вам нужно начать с чего-то простого, да и что-то сложное мне бы никто не выдал, хе-хе. Так вот. В дне пути от столицы есть деревня. Тамошние жители написали жалобное письмо, что у них по ночам начала пропадать скотина и домашние животные: коровы, куры, собаки. Никаких следов крови и насилия. Они пытались выставлять дозорных, но животные все равно пропадали. Причем иногда прямо из-под носа охранявших. Жители требуют нанять охрану и расследовать исчезновения. Вот вы этим как раз и займетесь. –- В смысле «нанять охрану» для скотины? Мы что, нанялись в пастухи или сторожи?! — возмутился Рэй. — Они могут нанять обычного охотника, — поддержал Никс. — Это, скорее всего, хищники обленились и решили таскать из деревни упитанных животных. Зачем отправлять на такое задание целый отряд воинов-искателей? — Дядя Жак, может, у тебя есть еще какие-то задания, более… серьезные? — с надеждой протянул Рэй. Грюмма, услышав Рэя, опять надулась от возмущения, отложила куриную ножку и сказала: — А в чем несерьезность спасения жизней животных бедного народа?! Без скота они просто вымрут от голода ближайшей зимой! — Помощь простым работягам поможет вам быстро завоевать народную известность и любовь, это большой плюс к вашей репутации начинающей команды. К тому же, остальные задания слишком сложные. Справитесь с первым — обещаю, что следующий контракт найду поинтереснее. — Если это реально обычная стая волков, то выследить и перебить их не должно быть сильно сложным для нашей большой группы, — заметил Никс. — Волки оставляют много крови, а Жак сказал, что следов не было обнаружено. Не думаю, что все так просто, — задумчиво сказала Йохи. — Жак, мы берем задание. Для всех несогласных хочу напомнить, что настоящий воин всегда должен быть готов на все, если это поможет страждущим, — нравоучительно проговорила Грюмма, окинув каждого серьезным взглядом, запрещающим спорить с ней. Рэй снова остался недовольным таким поворотом: фыркнул, скрестил руки и откинулся на спинку стула, показывая свое несогласие, но говорить ничего не стал. Остальные продолжали увлеченно доедать свои блюда. Лея вздохнула и с грустью ковырялась вилкой в остатках салата. Не так она представляла в мечтах первое боевое задание. Ей рисовались романтичные картины: как бедные перепуганные люди жмутся к ее ногам, а она молится, оберегая их силой богини. Как она благословляет свою команду, которая бежит смело сражаться с чудовищем. Как она спасает чуть не умершего воина, а потом, после сложной и важной битвы, спасенные люди плачут от радости и благодарят жрицу за защиту, устраивают пир в честь их победы. И какой-нибудь самый красивый из парней влюбляется в нее, приглашает на танец и романтично ухаживает весь вечер. Но надежда в Лее увидеть такой сценарий не умирала. Видимо, для того, чтобы стать настоящими Искателями, защищающими людей от чудовищ, для начала надо пройти испытание по защите скота от хищников. И Лея была готова к этому, ради высшей цели. Задумчивые мысли девушки перебил Жак. — Ну что ж, с заданием порешили. Осталось за малым — выбрать название для вашей команды, чтобы я мог внести его в реестр Искателей. Предлагаю что-то простое и говорящее. Например: Спасители Фаэруна. — Не слишком ли это… глобально для новичков? — с сомнением проговорил Никс. — А может назовемся «Народная сила»? У нас как раз разные представители народного класса собрались, — предложила Грюмма. — Слишком просто… И в будущем мы можем перерасти это название, — снова отмел предложение Никс. — Как на счет «Клыки и когти»? Или «Клыки праведности»? Мы же тут все за добро и хотим всем помогать, не так ли? — спросила Йохи. — Почему клыки и когти? Кроме тебя ни у кого их нет, — саркастичным тоном заметил Рэй. Йохи закатила глаза и посмотрела на Рэя, как на дурачка: — Ну это же не в прямом смысле… — А может «Небесное пламя»? — неуверенно предложила Лея, но, кажется, ее никто снова не услышал. Было обидно, девушке это название казалось очень красивым. Тут Грюмма озаренно воскликнула: — А давайте назовемся «Каменные стражи»? — Грюмма, это снова слишком просто и вообще неуместно, — поморщился Никс. — Ты только и делаешь, что критикуешь нас. Предложи сам что-нибудь «уместное», а? — Предлагаю «Охотники за несправедливостью». — О да, Никс, это очень «оригинальное» и «сложное» название. — А может что-то с нами всеми связанное? — Лея решила в этот раз повысить голос и все-таки вставить свое новое предложение. К счастью, в этот раз все ее услышали и повисла тишина. Девушка продолжила. — Мы ведь такие разные, будто противоположные, но что-то нас объединяет. Например, можно назваться «Разношерстные ребята» или вообще просто «Союз непохожих». — Скорее уж будет «Союз неудачников», — ехидно хихикнул Рэй. Шутка была обидная, но правдивая, поэтому Лея не обиделась и даже улыбнулась. Йохи тоже усмехнулась, а вот Никсу с Грюммой она явно не понравились. Они уставились на парня хмурыми взглядами. — Господа, раз у вас такие затруднения с выбором, предлагаю остановиться на временном формальном названии «Спасители Фаэруна». Во время первой миссии вы как раз подумаете и после возвращения уже утвердим ваш выбор, который всем понравится. Договорились? — Давай так, Жак. Но мне и «Спасатели Фаэруна» нравятся, очень крепкое название, — сказала Грюмма. — «СпасИтели», Грюмма… — недовольно исправил ее Рэй. — Да шо то, шо это — смысл то один. Сразу понятно, что мы добрые и честные ребята. Лея улыбнулась простодушию Грюммы и случайно пересеклась взглядами с Никсом, который пытался скрыть свою улыбку рукой. Но как только их глаза встретились, он тут же отвел взгляд и улыбка с его глаз сошла. Жак прочистил горло, хлопнул руками по столу и довольно проговорил: — Замечательно! Вот мы с вами и завершили вечер знакомств. Завтра в 8 утра встречаемся у конюшни «Удалой мерин», которая на краю города, я договорился о том, чтобы вам выдали лошадей в аренду. Первый раз плачу я за счет гильдии, потом уже заработаете денег и сами будете этим заниматься. Если кто хочет — можете тут еще посидеть, поболтать, доесть остатки блюд. Кому надо идти — не смею больше задерживать. — Слушай, Жак, — обратился Никс к агенту. — А почему ты нам волшебника или колдуна в команду не нашел? Нам сложно будет без магии справляться… — Ну. тут… нюанс… — Жак замялся, подбирая слова. — Видите ли, люди, обладающие навыками взаимодействия с магией, немного… более опытные и вы для них… как бы сказать… еще недостаточно… опытные… Я обращался в несколько академий, опросил знакомых, но все они отказались от участия в группе новичков. Но как только вы заработаете репутацию более опытной команды — обязательно найдем вам хорошего волшебника! Да и для простых заданий вряд ли вам магия понадобится. Если что у вас есть друид и жрец, их заклинательной силы вполне хватит на первое время, да же? Йохи раздраженно фыркнула после вопроса Жака. — Ну ты сравнил: силу могучей и древней природы с магическими фокусами- финтифлюшками. Это как поставить рядом со столетним дубом ромашку в горшочке и спросить, кто же сильнее. Справимся без колдунов, и сейчас, и потом. — Йохи, ты хоть раз нормальных волшебников видела, чтоб такое говорить-то? — подняв бровь, спросила Грюмма. — Так-то я знавала колдунов, что могли город разнести. Магия штука хорошая и всегда пригодится. — Вот именно, магия — разрушает, оскверняет, подчиняет. А природа всегда на стороне баланса и созидания. — Пока не попадется в руки безумному друиду-культисту… — тихонько заметил Рэй. Краем глаза Лея заметила, как друидка убрала свою левую руку под стол, мышцы ее руки напряглись. Она не клала руку на колени, а просто странно держала ее на весу под столом. При этом лицо тифлингши сохраняло спокойствие. Она ответила своим обычным ироничным тоном: — То, что для магии норма, то для природы — мерзкое исключение, пошедшее против ее воли. Снова повисла неловкая тишина. Рэй поспешно поднялся из-за стола. — Ну ладно, я пойду. Всем до завтра. Он слегка и очень формально наклонил голову в знак прощания и быстро удалился из-за стола. Видимо, давно уже ждал шанса свалить от нас, подумала Лея. В целом, она его понимала. Девушка очень устала от напряжения и эмоций сегодняшней встречи. Все оказалось не так легко и приятно, как она себе напредставляла в мечтах. И не только от того, что встретила недружелюбие со стороны некоторых. Или что они все оказались совсем новичками и действительно слабыми. Ей было грустно от самой себя в том числе. Что она не смогла как-то ярко проявить себя, молчала большую часть времени, была не особо заметной и не смогла постоять за себя, когда было надо. Внутри что-то недовольно скреблось и Лее тоже скорее захотелось сбежать из этого места в свою теплую маленькую уютную комнатку в храме. Она тихо встала из-за стола и сказала: — Я тоже пойду, всем спасибо, было приятно с вами познакомиться. На удивление, в этот раз ее речь все услышали и тоже в ответ попрощались с ней. Лея улыбнулась, поклонилась и пошла к выходу из таверны. Выйдя на светлую улицу из затемненного помещения Лея сощурилась. Свежий прохладный воздух бодрил, вокруг происходила вечерняя суета. Таверна находилась на обочине широкой городской дороги в центральной части города. Вдоль улицы тянулись многочисленные нежилые здания, на дороге смешались пешие люди с повозками, будто бурное течение несло каждого по своим делам. Какие-то горожане возвращались уставшими с работы, спеша поскорее вернуться домой. Кто-то наоборот неспешно прогуливался, заглядывая в лавки к зазывающим торговцам. Мимо пробежала стайка веселых ребятишек, шумно спорящих о том, кто последним прибежит к матушке, тот дурак и должен будет одно желание каждому. Повозки медленно продирались сквозь толпу пеших людей. Недалеко от Леи глашатай в красных одеждах встал на небольшое возвышение и кричал что-то о том, что в городе завелись культисты, собирающиеся исполнить древнее пророчество по вызову архидракона, который всех уничтожит. Такие уличные новости Лея слышала постоянно, поэтому сильно не удивилась очередной байке. Внезапно кто-то сзади положил ей руку на плечо, Лея вздрогнула и хотела обернуться, но пальцы сжали плечо, удерживая. Девушке удалось повернуть только голову влево. Это оказался Никс. Он стоял совсем близко и с очень серьезным лицом проговорил тихим ледяным тоном: — Имей в виду, жрица. Если я узнаю, что тебя подослали следить за мной — убью без промедления. После этих слов он резко убрал руку и ушел в плывущую толпу, быстро потерявшись из виду. Лея так испугалась, что не смогла вымолвить ни слова в ответ. Она впервые сталкивалась с таким агрессивным в ее адрес человеком. Не понимаю, чем я заслужила такое отношение, растерянно думала Лея. Он просто какой-то странный сумасшедший параноик, который, видимо, не любит жрецов и косит всех под одну гребенку? Меня так парализует его злость, что я не могу даже постоять за себя… У Леи окончательно испортилось настроение, и она уныло поплелась в свой храм. Завтра утром ее ждет первое задание, которое она так ждала, но весь запал и желание придавило плитой разочарования. Ох, Селунэ, помоги мне преодолеть это испытание со всей стойкостью и смелостью, шептала Лея, пока шла домой. Все, что осталось у девушки — вера в то, что богиня ее не бросит и поддержит в нужный час. И только эта надежда была нерушима, придавая сил.