Глава первая. Точка отсчёта.

Something bad is 'bout to happen to me.

Со мной вот-вот должно случится что-то плохое.

I don’t know what, but I feel it coming.

Я не знаю, что именно, но я чувствую, что это приближается.

Might be so sad, might leave my nose running.

Может быть, мне будет так грустно, что у меня потечет из носа.

Dark Red — Steve Lacy

      — У каждого с собой есть вещи первой помощи? — не унималась розовая Ежиха.       День сегодня выдался не из простых, как и драка с Эггманом, которой по факту и не было. Учёный разрушил их идиллию неожиданно спокойным образом. Он пришёл и начал с простой беседы в то время, как друзья мирно сидели на поляне. В его руках не было оружия, а сам он без своего излюбленного летательного аппарата. Уже только эти несколько вещей сулили нечто плохое, но раз он не нападает, будет неверно первыми нарываться, не прощупав почву.       Около центра и по периметру всего леса в землю были вкопаны мины с ядовитым газом, в облако которого, если попадёшь и подышишь им, минимум десяти минут хватит, чтобы лишить жизни любое существо. Узнав чуть позднее от больно болтливого учёного, он давно придумал этот план и просто ждал, когда они сами придут в его ловушку. Коварный план, выпавший сегодня на долю верных друзей, действительно был бы сложным, если бы они не были командой Соника. Но раз они являлись таковыми, то любые беды нипочём.       Эггман усмехнулся, глядя на их энтузиазм. Он нажал кнопку на пульте и спокойно ушёл вглубь леса, оставив ребят в недоумении. Соник бы с радостью бросился за ним вслед, если бы не вовремя остановивший его Тейлз.       — Просто идём по следам Эггмана, и тогда не попадём на мину! — именно так рассуждал Синий Ёж, но у умного Лисёнка уже была своя мысль, и он быстро всем её начал озвучивать.       Товарищи встали рядом с Тейлзом, образовав небольшой круг, и стали внимательно слушать.       — Значит, ты хочешь сказать, что, нажав на какую-то кнопку, он тем самым активировал все свои так называемые мины?       — Именно так, Соник, — Лис кивал в подтверждении своей мысли. — Так что выходить будет слишком рискованно. Для начала я слетаю и просканирую местность, чтобы узнать, можно ли как-то выбраться отсюда...       Проговорив это, Тейлз полез в сумку со своими инструментами, с которыми, кажется, никогда не расстаётся.       Его хвосты начали крутиться, поднимая вверх своего хозяина. Когда Лисёнок достиг достаточной высоты, чтобы охватить взглядом всю поляну и прилегающий к нему лес, то активировал своё устройство, начиная немедля сканировать ландшафт на инородные предметы.       Загружая картинку местности в свой прибор, он не ожидал увидеть такого огромного количества мин. Эти эггмановские разработки были, кажется, на каждом шагу, под каждым деревцем и тем более вокруг их любимого места, где они часто устраивают пикники. Самый младший из компании как можно быстрее спустился обратно к ребятам и, ничего не объясняя, начал передвигать их с одного места на другое, будто они были всего лишь пешками в его незамысловатой и опасной игре. Когда он сверился со своим устройством и понял, что там, где сейчас стоят ребята, маленькая вероятность опасности, пошёл к самой ближней к нему мине и, присев аккуратно на колени, стал сканировать её вблизи, чтобы понять строение.       Лицо Тейлза было серьёзно, как никогда, и он внимательно изучал данные, которые выдал ему его сканер. Мина отличалась от обычного оружия Эггмана своим сложным механизмом. Рассматривая данные на экране, он пытался как можно быстрее разгадать её слабость, но маленькие детали, будто усмехаясь над Лисом, были расположены очень грамотно и с необыкновенной уверенностью. Даже было удивительно, что Эггман раньше не подходил к их уничтожению так аккуратно и продуманно.        Стоявшие неподвижно всё это время друзья смотрели, как Лис со вздохом поднялся с колен и медленно подошёл к ним.       — Мины устроены очень продуманно. Мне нужно время, чтобы разобраться, а сейчас нам лучше выбраться отсюда. — Тейлз вновь вывел на экране своего прибора местность, на которой они располагались, и ткнул пальцем в одну точку. — Вот здесь. Мы можем выбраться из леса, аккуратно обходя все мины именно с этой стороны, хоть где-то Эггман со своими роботами оплошал.       Они шли очень аккуратно, стараясь ступать в следы друг друга, и, может, благодаря этому они вышли целые и невредимые.        Как только ребята ступили на землю, от которой не нужно было ждать никакой подлости, то все разом выдохнули.       — Мин слишком много, я не уверен, что мы все успеем их обезвредить за один день. — Тейлз задумчиво начал чесать щеку, в то время как ребята обдумывали его слова.       — Нам необходима помощь других. — уверенно сказала Эми. — Тейлз, сколько тебе нужно времени, чтобы понять, как устроены мины?       Лисёнок задумался, вспоминая сложное строение механизма, и сказал:       — Думаю, часа два хватит.       — Отлично. Тогда два часа остальные будут искать добровольцев, готовых помочь. Все согласны?       Все ребята безоговорочно согласились и было хотели уже убежать, как Эми добавила:       — Возьмите с собой аптечки. Каждый.       Кивнув, все разошлись по делам. В течение этих двух часов каждый стремился выполнить свою работу быстро и качественно. Им предстояло убрать лес, а их было всего четверо, поэтому нагрузка в поисках была огромной. Задача оказалась не из лёгких.       По истечении заданного времени все собирались в том же месте. Юный Лис бежал как можно быстрее к их месту и был очень рад, ибо ему всё же удалось выяснить одну, но очень значимую оплошность во всём строении механизма. Издали он увидел своих товарищей и рядом стоящих добровольцев. Они все тоже справились на ура, и теперь их было гораздо больше.       Приблизившись ко всем и поздоровавшись, он начал поспешно всех оглядывать и очень удивился, глядя на глупо улыбающегося Синего Ежа. И стоящего рядом Шэдоу. Присутствие второго явно было чем-то из ряда вон выходящим, и Тейлз с недоверием переводил взгляд с одного Ежа на другого. Смотря на своего друга и его соперника, с которым они постоянно устраивали потасовки, он пытался разглядеть какие-нибудь увечья, ведь Чёрный Ёж не согласился бы помогать просто так «разноцветной компашке», как сам он их называет.       — Шэдоу мило согласился нам помочь. — с усмешкой в голосе сказал Соник, замечая скептический взгляд своего друга.       Тень, фыркнув, начал поправлять сумку, которая висела у него на боку.       Эми уже в десятый раз поинтересовалась, все ли взяли с собой самое необходимое. Пока она настойчиво проверяла каждого, Тейлз раздавал всем устройства, которые показывали местонахождение мин, а также инструкции по их обезвреживанию.       — Мин много, и все мы разделимся, заходя с разных сторон леса. Будьте максимально аккуратными, эти устройства очень чувствительны, хватит небольшого нажатия, чтобы механизм активировался. Также можете заметить, что мины все разного размера. Если кто-то наткнётся на большую, то лучше не трогайте, — он достал красную ленту и продолжил: — Огородите механизм этой лентой, чтобы я потом мог их найти.       Лис глубоко вздохнул и начал беспокойно перебирать пальцами. Он понимал, что задача предстоит непростая, и опасался, что не все смогут обезвредить устройство, и это может привести к катастрофическим последствиям.       — Пожалуйста, будьте все осторожны.       Все видели, как Тейлз беспокоится за них, но они были полны решимости оказать помощь. Это их дом, их пространство. Ни один безумный учёный не сможет уничтожить то, что принадлежит им. Все разделились на пары, в которой один обязательно более-менее соображал в той инструкции. Это была инициатива Лиса, ведь хотя бы так он будет уверен в том, что у них всё пройдёт гладко.       Как было не удивительно, Соник пошёл именно с Шэдоу. Эту парочку было очень сложно понять, то они глотки готовы перегрызть, лишь бы победить, то помогают в трудную минуту. Но даже несмотря на их вечные перепалки, Соник уже привык к Чёрному Ежу и просто не мог и дня без него провести, ему обязательно нужно, чтобы эта хмурая рожа была хотя бы в поле его зрения, а если его нет, то он отчаянно будет рыскать в его поисках, и плевать, что встретится в первую очередь с его кулаком.       Шэдоу постоянно ворчит, как старик, на Синего Ежа, но второму по барабану, у него уже появилась идея, в которой должен обязательно участвовать его друг, и плевать, что первый его таковым не считает. Вот и сегодня после предложения собрать добровольцев он в первую очередь прибежал именно к Чёрному Ежу.       Тот по обыкновению хмуро глядел на героя, появившегося прямо перед его взором, и думал, как же его прогнать, но, услышав историю, которую постоянно комментировал Синий Ёж, ему стало интересно. Но он не был бы Шэдоу, если бы согласился за просто так, и на его вопрос Соник предложил долг.       — Долг? — Шэдоу вопросительно поднял бровь и по-обычному скрестил руки на груди.       — Не денежный. «Долг» в плане «я останусь у тебя в долгу». — пускай Соник и не любил оставаться у кого-то в долгу, но ведь это Шэдоу, и он всегда может обернуть ситуацию в свою пользу.       — Ты и так всегда у меня в долгу. — с усмешкой в голосе сказал Тень.       Синий Ёж уже успел пожалеть о сказанном.       — Долг как желания. Как тебе идея?       Шэдоу молча глядел на соперника и мысленно взвешивал все за и против, но, подумав, что здесь, конечно, больше плюсов, лишь кивнул. Соник одарил его самой, пожалуй, яркой улыбкой, которой он когда-либо улыбался, и, быстро проговорив, где и во сколько все встречаются, быстро умчался дальше.       — И как только у Яйцеголового хватило терпения на такой план? — бодро проговорил Соник, наблюдая, как Шэдоу разминирует уже одиннадцатый по счёту механизм.       — Его задача только создать, остальное же делают его прихвостни-роботы.       Тень достал из земли уже не работавшее устройство и внимательно пригляделся к нему, ища подвоха, ведь у Эггмана никогда не бывает всё так просто. На него смотрел фирменно раскрашенный в стиле учёного корпус с улыбающимся лицом. И ничего больше.       — Куда дальше? — переводя своё внимание на Синего Ежа, сказал Шэдоу и встретился с его заинтересованным взглядом. — Что?       Соник встряхнул головой и, промямлив что-то себе под нос, стал смотреть на карту и, заметив недалеко от них ещё один механизм, пошёл в его сторону, а Чёрный Ёж последовал за ним.       На удивление обоих Ежей, сегодня они совсем не ругались и драться не собирались. Конечно, заминированный лес — не самое лучшее место для потасовки, но когда их что-то останавливало? Просто у них самих не было желания причинять друг другу боль. Точно не сегодня. Сейчас они спокойно выполняют что-то вместе и, пожалуй, запомнят оба эти мгновения.       Но не только из-за совместной работы.       Обезвредив ещё один механизм, Шэдоу выпрямился и подошёл к Сонику.       — Возвращаемся, время вышло. — Он развернулся и пошёл в обратную сторону.       Они шли не торопясь, и Синий Ёж заговорил:       — Толку-то от этого. Мы сейчас просто отчитаемся и вернёмся туда, где остановились.       — Твой дружок переживает за вас, поэтому и решил собираться каждый час.       — Нас.       Шэдоу глянул на Соника.       — Он переживает за всех нас, и ты не исключение.       — Я в этом не нуждаюсь. — сказал Тень, аккуратно обходя дерево, вокруг которого была красная лента.       — Тебя никто и не спрашивал, мистер я-одиночка-мне-никто-не-нужен. — Соник усмехнулся, одновременно сверяясь с картой, ибо мин хватало достаточно.       — Заткнись.       Смех Синего Ежа наполнил весь лес, и ему пришлось остановиться, чтобы перевести дух. Шэдоу, который ждал его, то и дело кидал на него косые взгляды, но, если честно, каждый раз, когда он слышит этот смех, на душе становилось спокойнее. Пожалуй, он готов его так ждать вечно.       — Ну наконец-то! Мы уже заждались, где вас носило? — то ли с тревогой, то ли со злостью проговорила Эми.       Когда все собрались вместе, стало ясно, что никто не получил травм и все чувствуют себя хорошо. Лисёнок, который волновался, что в любой момент может прогреметь взрыв, успокоился, узнав, что у всех всё в порядке. Ему было приятно видеть, как все резвились и даже спорили, чья пара обезвредила больше мин, и, к слову, выяснилось, что Соник с Шэдоу лидируют в этой глупой гонке.       Ежи вновь побрели к месту, где они остановились некоторое время назад, внимательно сверяясь с картой. Они шагали бок о бок, размеренно, так, словно мирно прогуливались по утреннему лесу, который и не был вовсе опасен для их жизней.       Они работали слаженно: один обезвреживает, другой следит и направляет. Они иногда шли молча, но в большинстве случаев Соник начинал какой-нибудь диалог и забалтывал Шэдоу на минут десять, но как только он наклонялся к мине, над ними нависало осторожное и даже опасное молчание. Синий Ёж видит, как уверенно Тень подкапывает землю, чтобы не задеть корпус прибора, и быстро его разминирует. Несмотря на то, что он делает это с успехом, сердце героя всё равно сжимается в страхе от того, что она может взорваться прямо в руках его соперника.       — Тебе не стоит делать такое лицо. — сказал неожиданно Шэдоу, кладя нерабочий механизм обратно, всё равно на обратном пути подберут.       — Не делать какое?       — Встревоженное.       Шэдоу взглянул ему прямо в глаза.       — А как мне ещё смотреть, когда ты держишь в руках смертельное оружие? — Соник наклонил голову в бок, держа зрительный контакт. — Конечно, я буду волноваться.       Чёрный Ёж пытался найти в изумрудных глазах хоть тень насмешки. Кто, в конце концов, станет переживать о таком, как он? Наверное, только и этот глупый Синий Ёж. Но в глубине души ему было приятно.       — Идиот.       Тень сказал это совсем беззлобно и направился дальше туда, где должно находиться очередное устройство.       — Я это уже слышал. — не без улыбки произнёс Ёж и пошёл за Шэдоу. — Может, пора придумать что-то другое?       Они продолжили идти и вести беседу, пока не подул сильный ветер. Погода стояла тёплая с порывами прохладного ветра, который иногда вызывал мурашки на теле. Все в лесу чувствовали себя комфортно и уверенно, следуя инструкции, выданной Лисом. До одного неверного просчёта.       Интуиция Чёрного Ежа заставила его обернуться, и именно в этот момент прогремел оглушающий взрыв. Яркая вспышка света осветила всё вокруг лучше солнца, которое в это мгновение скрылось за облаками. Деревья, оказавшиеся вблизи взрыва, быстро вспыхнули, словно спички, и обрушили на мирную жизнь леса начинающийся пожар. Свет исчез, а на его замену пришёл ядовитый газ тёмно-красного оттенка.        Шэдоу среагировал быстро. Он отобрал из рук оцепеневшего Синего Ежа устройство с картой и, беря того за запястье, бежит в противоположную сторону, аккуратно огибая взрывные механизмы.       — Шэдоу, остановись, там же мои друзья! — Соник пытается отцепить хватку Тени, но он до боли сжал его кисть. — Я не могу их бросить!       Герой пытается тормозить соперника, тянущего его за собой, и брыкаться, но тот был непоколебим.       — Дурень, ты что, хочешь погибнуть!? — рявкнул Шэдоу на очередную его попытку освободиться.       — Там ребята, как ты не понимаешь, мы должны их спасти!        Чёрный Ёж не ответил ему. Если он правильно понял, то это подорвалась мина, которую ещё при их первом заходе огородили красной лентой. Значит, вблизи никого не должно быть. Это даёт время остальным среагировать и сбежать, но свои мысли он не стал озвучивать неугомонному Сонику, который готов броситься чуть ли не в самый центр смертельного облака.       Тень стремительно мчался вперёд, и вскоре они смогли выбраться из леса. Однако их путь преградил обрыв, за которым простиралась чаща куда более мрачнее и непроходимее, чем тот лес, из которого они только что выбрались. Оглянувшись назад, Чёрный Ёж понимает, что уже поздно. Не остаётся другого варианта.       Шэдоу резко притягивает Соника к себе и вместе с ним прыгает с обрыва. Синий Ёж, не ожидавший такого поворота событий, в страхе прижимается всем телом к сопернику, обхватывая его за шею. Он поворачивается и смотрит на пропасть, с которой они спрыгнули, и наконец понимает, почему Чёрный Ёж так поступил.       — Шэдоу! — Соник пытается предупредить, но прямо в воздухе их настигает ударная волна с ядовитым газом.       Она обрушивается на спину Чёрного Ежа, обжигает руки и лицо Синему герою, переворачивает их и ускоряет падение. От боли, опалившей всё тело, Шэдоу из последних сил прижимает Соника к себе, стараясь, чтобы при столкновении с поверхностью тот получил минимальные увеличения, даже если ради этого придётся лететь вниз головой. И теряет сознание.       Соник с замиранием сердца осознаёт, что Чёрный Ёж не просто его спас, но и жертвует собой ради его защиты. Глаза Синего метались в разные стороны, чтобы за что-нибудь зацепиться, но голова, как назло, была абсолютно пуста. В ней не было ничего, кроме звериного страха за свою жизнь и жизнь Шэдоу.       Попытка выбраться из крепких рук провалилась, Чёрный Ёж сжимал его тело с такой силой, что Соник вполне уверен, что в некоторых местах образуются синяки. Синий Ёж расцепил руки, которые всё это время обнимали шею Тени, и начал бить кулаками в белых перчатках прямо по его груди.       — Шэдоу, очнись! — но тому уже было всё равно.       Соник предпринимает ещё одну попытку выбраться, но замечает, что облако из газа накрывает их с головой. Герой кашляет, зажимает рот и нос руками, но бестолку. Газ уже проник в их лёгкие и медленно начинает убивать их.       От осознания неминуемого Соник в последний момент обнял игольчатую голову Шэдоу, чтобы тот не разбился при приземлении. Синий Ёж старался держать глаза открытыми, но не может и так же, как и его спаситель, теряет сознание. Может, так даже будет лучше.       Через мгновение их тела погружаются в гущу листвы и веток, сталкиваются со стволами огромных и мощных деревьев. Это столкновение, пускай и немного, но тормозит бешеную скорость. В лесной тишине раздался хруст, но не веток. Глухой удар поднял облако пыли, но то быстро осело под натиском лесного прохладного ветра.       В этот момент они находятся на грани, но, несмотря на всю боль, ситуацию и потерю сознания, они продолжают крепко держать друг друга в своих объятиях, стараясь защитить хотя бы от мелких ран, раз крупные не могут.       Даже в таком состоянии они действуют инстинктивно, оберегая на подсознательном уровне.