Глава 14: "Путь"

***

На складе было шумно из-за звуков работающих моторов, но не многолюдно. Одинокий погрузчик не торопясь загружал коробки в прицеп небольшого грузовика, водитель которого курил, болтая с грузчиками недалеко от своего транспортного средства. Чуть поодаль лениво шла разгрузка рефрижератора с продуктами для столовой Зоны: экспедитор заполнял накладную, грузчики сонно переругивались, едва не сталкиваясь друг с другом. Недалеко от служебного входа был припаркован бронированный десятитонник, вокруг которого спокойно блуждали одетые в черное бойцы мобильной оперативной группы, переговариваясь между собой - шлемы сняты, балаклавы приспущены, чтобы можно было покурить, винтовки висят на ремнях за спинами: пара бойцов стояли у дверей грузовика, несколько - сидели на деревянных ящиках, игнорируя недовольное шипение складских рабочих. Непривычно теплый осенний ветерок гонял по рампе для погрузке шальные жухлые листочки, принесённые с улицы, а солнечные лучи настороженно и неуверенно прокрадывались внутрь помещения. Когда крепкие двери ведущие из служебного коридора открылись, сопровождаемые металлическим лязгом, оперативники лениво сгруппировались, приводя себя в порядок и гася под подошвами берцев бычки. Взгляд десятков глаз устремился на необычную процессию: Натаниэль, окруженный исследователями Фонда словно лампочка - мотыльками, медленно и грузно шел по складу на четвереньках, щуря с непривычки глаза на свету и принюхиваясь.  После долгих недель заточения в камере обилие звуков, голосов и запахов, доносившихся с улицы заставило его чуть помедлить. Крупное тело хищника неуверенно замерло, на запястьях и щиколотках мощных лап тихо звякнули массивные титановые браслеты - нововведение отдела аналитики, которое позволяло Харону передвигаться самостоятельно без необходимости быть запертым в клетке словно несчастный подопытный хомяк. Да, он знал, что в каждом наруче спрятано достаточное количество тротила чтобы в мгновение ока оторвать ему конечности, при этом оставив его самого в живых на случай приступа бешенства или попытки побега, и он догадывался что у каждого исследователя окружавшего его в данный момент в кармане было по пульту для активации детонации, но это всё равно была приятная на вкус иллюзия свободы. Свобода пахла осенью, увядающими листьями и прохладой, выхлопными газами от грузовиков и едва уловимым и знакомым ароматом никотина и... пороха. Узнав его практически сразу, Харон глухо полу-вздохнул полу-рыкнул и оглянулся, а увидев солдат в чёрной форме, невольно сжался.  "Стриж", "Ромео", "Струна", "Вентиль" - его бывшие подчинённые - стояли поодаль выпрямившись и терпеливо наблюдали за ним. Молодые, но уже закалённые в боях сержанты, которых он когда-то гонял и в хвост и в гриву на тренировках, теперь возвышались над ним и смотрели на него с еле скрываемой опаской несмотря на то, что напрямую им взаимодействовать не придётся. Перед тем, как сегодня Харон покинул пределы своей камеры, к нему зашёл доктор Кондраки и коротко рассказал и о браслетах, и о самом переезде: Нат поедет в укреплённом грузовике в присутствии Роше, а бойцы из мобильной оперативной группы - в двух машинах сопровождения в качестве конвоя. Участок содержания 25 находился почти в 8 часах следования к югу отсюда, и Натаниэль был счастлив, что всё это время ему не придётся быть взаперти с бывшими коллегами, но менее неловкой встреча с ними от этого не становилась. Больше всего ему не хотелось смотреть на их лица - не потому что он не соскучился, наоборот, очень - не хотелось увидеть отвращение или жалость в их глазах. Некогда уважаемый лейтенант, гроза новичков, пример для подражания всего отряда, сейчас он был.. чем? Блохастой псиной на привязи. Неловкость от неожиданной встречи внезапно разрядил звук каблуков по бетонному покрытию склада и Харон, учуяв родной до боли аромат, приподнял голову в направлении звука. - Доктор Роше, - уважительно прохрипел зверь, мягко кивая приближавшейся девушке. Одетая в джинсы, толстовку и курточку, Элли выглядела непривычно неформально, учитывая её обычный внешний вид в лаборатории, но такой стиль ей шёл - она казалась более живой, более настоящей. - Готов к переезду, Нат? Дорога предстоит неблизкая, - спокойно спросила девушка с тёплой улыбкой, замерев рядом и лишь на мгновение отведя взгляд от своего собеседника чтобы кивком поздороваться с персоналом за спиной хищника. - Я ценю каждый момент вне камеры, так что долгая дорога меня не смущает, - честно признался Харон. Хотелось ещё добавить, что ехать в одной машине с ней было и вовсе наградой, но смущать девушку в присутствии посторонних не хотелось, поэтому он сдержался и промолчал. В грузовике было ещё меньше пространства чем в его камере, но в качестве временного укрытия от окружающего мира оно подходило идеально. Устроившись внутри на специально подготовленном для него лежбище, Нат взглянул на Элли - та заняла своё место на сиденье у стены, пристегнулась, и, дождавшись когда прицеп закрыли и заперли снаружи, облегчённо выдохнула. Когда машина выехала с территории базы и, чуть попетляв, наконец свернула на автостраду, Роше отстегнула ремень и, чуть покачнувшись, за пару шагов преодолела разделяющее их с Натом расстояние. Устроившись на подстилке под тёплым боком огромного хищника девушка наконец расслабленно улыбнулась, почесала того за ухом и улеглась поудобнее, опираясь спиной на круп своего подопытного. Натаниэль в свою очередь чуть ли не мурлыкал - впервые за долгие недели под наблюдением он наконец-то был наедине со своей Элли. Вот она, совсем близко - живая, настоящая, греется об него, зарываясь пальцами в густую шерсть, отдыхает и улыбается. От неё пахнет замечательно - смесью её цветочного парфюма, шампуня и каким-то неповторимым её личным запахом - сладким и успокаивающим. - Устала? - Мгм... всю ночь собирала вещи, передавала дела, - сонно отозвалась девушка, прикрыв глаза, пока её рука лениво блуждала по мягкой шерсти зверя, - Пока ждала вас, успела поговорить с семьдесят третьим, - уклончиво начала она, но продолжать не торопилась. Видимо, то, что она услышала от Каина, ей не понравилось, и Нат, думая об этом, тяжело вздохнул, невольно постукивая кончиком хвоста по полу грузовика. - Дай угадаю. Он сказал, что нас не ждёт ничего хорошего? - глухо уточнил зверь, скосив взгляд на свою собеседницу. Та чуть хмурила брови, но обречённой или сдавшейся она не выглядела. - Не совсем, но легко не будет. Авель и так нестабилен, а в последнее время он стал ещё более раздражённым. Нужно быть осмотрительными, не провоцировать его... раз уж в отличие от него мы не бессмертные. Ещё... он посоветовал держаться поближе к Айрис, SCP-105. Вроде как по отношению к ней Авель не бывает агрессивным, по какой-то причине уважая её безопасность. Натаниэль, устало прикрыв глаза, обвил кончиком хвоста щиколотку Элли и шумно выдохнул. - Дожились. Прячемся от припадочного убийцы за спиной ребёнка. Роше, услышав это, улыбнулась грустно и немного обессиленно, а потом тоже расслабилась, устраиваясь в тепле звериной шкуры поудобнее. - Нам главное дожить до готовности сыворотки, Натаниэль. Остальное, честно говоря, неважно. И она не ребёнок, раз состоит на службе Фонда. То дерьмо, которое она повидала, должно было её закалить. Натаниэль издал полу-вздох полу-смешок, пошевеливая кончиком хвоста. Он хорошо помнил Айрис - невысокую, щупленькую блондинку в форме оперативника Фонда, с неуместно выглядящей в её руках камерой - пару раз ему приходилось выезжать на вызовы совместно с отрядом разведки, поэтому на этот счёт его мнение было неизменчиво. - Она тебе по плечо и такая же тощая. Ей не место на заданиях, где даже Авель может не успеть вовремя прикрыть её собой. Но я тебя понял. Будем держаться рядом с ней. Остальная дорога прошла довольно лениво и расслабленно: Элли дремала, привалившись к тёплому меховому боку Натаниэля, который также пытался погрузиться в сон, но из-за чуткого сна невольно напрягался каждый раз как грузовик слишком резко поворачивал либо наезжал на кочку. Периодически проверяя Роше и прислушиваясь к её ровному дыханию, расслабиться полностью зверь не смог, поэтому к тому моменту как автомобиль стал замедляться а часы на запястье девушки подсказывали что они добрались до пункта назначения, Нат ощущал сонливость и усталость. Ночной воздух был свеж и холоден - осенний ветер трепал густую черную шерсть и заставлял уши прижиматься к голове, а глаза - щуриться. Принюхиваясь и внимательно оглядываясь, Натаниэль постепенно привыкал к ночной прохладе на открытой площадке парковки и устало разминал затекшие в дороге конечности. Сердце внезапно сдавила тоска от болезненных воспоминаний: в прошлый раз на почти аналогичной парковке в незнакомой базе его жизнь изменилась до неузнаваемости, вынудив его оставить позади свою человеческую жизнь в пользу существования в виде результата неудачного эксперимента. В том, что розлив содержимого той проклятой бочки был не просто случайностью а запланированной, жестокой провокацией Харон уже не сомневался. На деле тогда чудом пострадал один лишь он: по протоколу выгрузку машин начинают как минимум два сотрудника сопровождения и один сотрудник склада выгрузки, однако даже осознание того что его ошибка спасла как минимум двоих не радовало и не вселяло надежду. Новостей о прогрессе в создании антидота не приходило, самого Харона вместе с Элли которая и вовсе не заслужила подобной командировки послали сюда, в услужение неуправляемому злу в лице Авеля - одним словом, хороших новостей в последнее время катастрофически не хватало.  Будто ощущая снедающую чудовище тоску, Элли опустила тёплую маленькую ладонь на мягкую шерсть зверя и мягко потрепала его по предплечью. Этот заботливый жест был ненавязчивым, почти привычным и едва ли заметным для окружающих, но Натаниэлю этого хватило для того чтобы собраться и, выпрямившись, на выдохе взглянуть на девушку рядом с собой с благодарностью, теплом и проблеском надежды. "Пока она рядом, у нас всё получится. Даже если я пока что в это не верю. Пусть хоть она верит за нас двоих."

***