1. Первый шаг

— Вон она! Держи! — раздался голос из толпы. Несколько нехилых на вид парней, среди которых затесался довольно грузный тип, расталкивая студентов хватают воздух в безуспешных попытках поймать хохочущую девушку. — Старайтесь лучше, неудачники! Рейчел Оруэлл. Высокая девушка двадцати трёх лет. Настоящая заноза в ботинках всего учебного заведения. — С дороги! Короткие тёмные волосы с синим отливом, спортивная фигура с лёгким намёком на пресс, сверкающие необузданным нравом синего цвета глаза и зачастую откровенно пацанская одежда. — Посторонись! Одним словом, стандартная нарушительница общественного порядка. Наконец преследователи загнали девушку в тупик. — Ну теперь поговорим… Вперёд, жадно хватая воздух, вышел тот самый грузный тип. — Да ладно, Тедди. Ну упал поднос… С кем не бывает-то? — Как же ты меня достала… Фух… Пытаясь отдышаться, он опёрся о стену, что позабавило Рейчел. — Бегать чаще надо, пухлик. Не то скоро до столовки с трудом добираться будешь. — рассмеялась девушка. — Ты ответишь за свои слова! Подпевала позади Тедди сократил дистанцию для удара, но кулак врезался в чью-то крепкую ладонь. Подоспевший защитник быстро развернул и вытолкнул нападавшего из личного пространства девушки. — Ручонки-то убери. — Джей! Джеймс Картер. Привлекательный молодой парень одного с Рейчел возраста. Дружит с оной с раннего детства. — И что на сей раз? А это Диего Фостер. Познакомился с Рейчел и Джеймсом в школьные годы и с тех пор сильно к ним привязался. Стоял он позади троицы негодяев. Скрещенные на груди руки и отсутствие удивления в голосе указывали на постоянство возникшей ситуации. — Ыхы, трое на троих. — Рейчел вмазала по ладони — Ну же, Тедди. Отомсти за маменькин обед. Пухлый агрессивно ринулся в её сторону.       Несколько минут бодрящей потасовки закончились сокрушительной победой Рейчел и вовремя оказавшихся рядом друзей. На звуки сбежались преподаватели, и нарушителей дружным составом повели в директорский кабинет. — Надо же, как… ожидаемо. — начал директор — Снова на повинную… — Мистер Барлоу, Вы и ваши… друзья можете быть свободны. С вами поговорят позже. — Ты ответишь за это, Оруэлл! — пригрозил парень и вместе с дружками скрылся за дверью. — И как это понимать?! — возмутилась Рейчел. — С ними будет проведена воспитательная беседа… — Да нифига с ними не будет! Папины денежки решают все вопросы в жизни. Директор, тяжело вздохнув, поднялся с кресла и упёр руки в подоконник. — Беспокойтесь лучше за себя. Сколько это ещё будет продолжаться? — Справедливости ради, мистер Эттвуд, — вмешался Джеймс — Тедди сам погнался за ней. — Да. — присоединился Диего — Они зажали Рей втроём. Это по-вашему нормально? — Я рад, что у вас двоих с мисс Оруэлл настолько тёплые отношения, что вы за неё заступаетесь, но не делайте из меня дурака! Я слишком хорошо её знаю, чтобы поверить в это. — Сэр, но я… — Довольно. Хватит. Я всё понимаю, — сам когда-то был на вашем месте — но вы трое перешли всякие границы. Мистер Картер, Вы помните свой прошлый визит в этот кабинет? — Помню… — Вашими же стараниями у Вас остался шанс. Не подводите хотя бы себя. Мистер Фостер, а Вы разочаровываете куда сильнее: имея довольно неплохую успеваемость, Вы портите репутацию подобными выходками. Джеймс промолчал. — Настоятельно рекомендую не продолжать в том же духе. Иначе последствия будут плачевными. Свободны. Парни покинули кабинет. — Что же до Вас, мисс Оруэлл… — Да, да, я знаю… — Боюсь, не знаете. На Вас попросту нет управы, мисс Оруэлл. Помимо отвратительной успеваемости, Вы ещё и дерётесь со всеми налево и направо. — Грр… Да если бы вы не прикрывали его… — Довольно. Всему должен быть предел. И людскому терпению тоже. Если так пойдёт и дальше, мы будем вынуждены попрощаться. Надеюсь, Вы меня услышали. Идите. Поднявшись с места, Рейчел злобно ухватилась за дверь кабинета и… аккуратно закрыла с той стороны. — Всё в порядке, Рей? — поинтересовался Джеймс. Рейчел шумно выдохнула. — Да, порядок. Простите, что ввязала вас в это… — Будет тебе. — начал Диего — Мы за тобой хоть в преисподнюю. — Спасибо. Ударив по кулакам, троица направилась к шкафчикам.       Половина пути сопровождалась давящим молчанием, а потому Джеймс решил разговорить друзей: — Барлоу уже у многих в печёнках сидит. Но таким свирепым я его ещё не видел. Ты чего такого ему сделала? — Да всего лишь случайно коснулась локтем подноса с его любимым обедом. Кто же знал, что это его так взбесит. — Случайно? — усомнился Диего. Рейчел довольно улыбнулась. — Нет. Открыв шкафчик, Рейчел, помимо личных вещей, обнаружила инородный предмет: почти идеально ровно приклеенный к стенке шкафчика стикер. «Аудитория 102. Надо поговорить». — Надо же… Диего оглядел записку из-за плеча девушки. — Любовное письмо? — Ха… Для нашей Рейчел? — усмехнулся Джеймс — Это должен быть очень смелый парень. — Да ну вас… Сто вторая аудитория. — Барлоу? — Из-за недавнего… происшествия пухляш так и не пообедал. Вряд ли он задумал бы месть на пустой желудок. — Тебя проводить? — Не надо.       Дверь со скрипом распахнулась. Аудитория была пуста. Почти. На скамье в углу, прямо возле большого окна, задумчиво сидела девушка. Блондинка, где-то на полголовы ниже Рейчел. Милые черты лица, слегка украшенные косметикой, стройное телосложение. — Это ты? От неожиданности она вздрогнула и вернулась в реальность. — Ч-что… Рейчел подошла ближе. — Твоя записка? — девушка робко кивнула — Чего надо? — М-мне нужна… помощь. — Тебе? Моя? Подожди… Ты же та самая, о которой преподы болтают без умолку. Шарлотта, кажется? — ещё один робкий кивок — И чем плебейка может помочь княгине всея колледжа? Шарлотта смущённо отвела взгляд и замолчала, будто собираясь с силами. — Ау? Ты с нами? — М-мне… Я… х-хочу стать смелее! Рейчел впала в ступор. — Ч-чего? Вдруг выражение лица Шарлотты сменилось на более сосредоточенное. Выдохнув, она продолжила: — У меня очень робкий характер. Мне тяжело заводить разговоры, я сильно смущаюсь и не могу наладить с людьми контакт. Доходит до того… что моей безотказностью просто пользуются. Ты очень наглая, прямолинейная, дерзкая… — Эй, за языком-то следи. — …ведёшь себя очень свободно. В-вот я и подумала, что ты… можешь помочь мне стать чуточку смелее. В аудитории стало тихо. Через мгновение Рейчел прыснула и залилась хохотом. — Так ты это всерьёз? Шарлотта смутилась и обиженно отвела взгляд. Рейчел мельком подметила ладонь девушки, сжатую в кулак. Она ни капли не шутит. — Ну надо же… Я чего угодно могла от тебя ожидать, но уж точно не этого. Она уже было набрала воздуха для отказа, но вдруг задумалась: — Просит она, конечно, дурость знатную… Но у меня серьёзная беда с учёбой, которую зубрилка могла бы решить. И всем хорошо. К тому же, мне даже интересно, чем всё закончится. Ладно. Я посмотрю, что можно сделать. — Правда? Б-большое спасибо! — Но взамен ты должна помочь мне с учёбой. — Д-да, конечно. — Это всё? — А… Да. Спасибо ещё раз. — Стать смелее… — усмехнулась напоследок Рейчел и покинула аудиторию. Сердце Шарлотты беспокойно стучало. Она истратила все ментальные силы на этот разговор. Первый шаг сделан. Осталось лишь ждать.