Глава 10. Цветочек

С радостными и облегченными возгласами уставшие ученики всей толпой буквально вывалились из душного кабинета. — Наконец-то! — воскликнула Мира, едва оказавшись в коридоре, — этот экзамен вытянул из меня все соки! — Было не очень сложно. Готовили к худшему, — заметила Алекс. — Но я дико перенервничала. Меня всю трясло! — бурно жестикулируя, Мира первой выскочила из школы. Впрочем, вся их параллель не отставала. Взбудоражено обсуждая прошедший экзамен, ученики торопливо покидали школу. — Сдали, и хорошо, — невозмутимо улыбнулся Влад, спускаясь по ступенькам школы. — Мы же готовились. Уверен, у всех хороший балл. — Мне надо отличный… — тихо пробормотал Ник, глядя в землю. Заметив это, Кира приобнял его за плечо, коротко улыбнулся. — Не переживай, ты точно написал на отлично, — прошептал Кир. Подмигнул, — и я тоже. Ник улыбнулся в ответ и немного расслабился. Схватил Кира за руку и потянул вперед, догоняя друзей, которые уже шагали прочь от школы. — Ребят, вы, как хотите, а я домой, — Мира показательно зевнула, — вымоталась как собака. А мне еще надо папе помочь, — девушка на мгновение погрустнела, но быстро вернула на лицо беспечную улыбку. — Я тоже домой, — вставила Алекс, словно намеренно перетягивая на себя внимание. — Мы с Ником хотели предложить погулять, — Кира потянулся, закинув руки за голову, — Но, если вы расходитесь, мы и сами пройдемся. — Влад, ты с нами? — подал голос Ник, глянув на вновь задумавшегося Влада, — Или тоже домой? — А? Эм-м… — Влад вернулся из прострации и неловко рассмеялся, потирая шею. — Ни то, ни другое. — В лес? — то ли спросила, то ли констатировала Алекс. Влад кивнул. — Вла-а-адик, душечка, ну что тебе в городе не сидится? — простонала Мира. Парень открыл было рот, но девчонка его перебила. — Да-да, знаю, нравится тебе в лесу. Наслушалась за десять лет дружбы о твоем чудесном лесочке. Но не можешь же ты туда переехать! Влад призадумался, потер подбородок. — Ну, в теории… — Влад! — хором воскликнули его друзья. Парень тут же примирительно выставил руки перед собой. — Все, все, молчу. Мне просто интересно бывать в доме Мануры… — Ведьмы той? — переспросил Кира. Фыркнув, Ник закатил глаза. — Ты уже пятнадцатый раз спрашиваешь. — Ну извините, — развел руками Кир, — никак ее имя не запомню. Была б какая-нибудь Марина, было б легче. После этого заявления Влад с размаху хлопнул по лицу ладонью и провел вниз. Усмехнулся. — Порадуйся, что она этого не слышит. А то прокляла бы… — Что ты вообще там делаешь? — Мира снова зашагала спиной вперед, лицом повернувшись к друзьям, — Ну, пришел ты. А дальше? — Ну-у… — Влад немного неловко потер шею, — Я бы хотел сказать, что она охотно рассказывает мне о магии и ведьмовстве, но, по сути, я просто достаю ее всякой всячиной и выношу мозг расспросами… После этих слов Алекс прыснула, безуспешно попыталась спрятать смех в кулаке. Остальные не сдержали ехидных улыбок. — Что? — Влад недоуменно заозирался, оглядывая друзей. — Мне ее жаль, — фыркнула Алекс. — Не то слово, — Кира рассмеялся, — Влад, ты бываешь ну очень навязчивым. Остальные согласно закивали. — Ну спасибо, — буркнул Влад. Вздохнул. — Вообще последнее время я просто прихожу и читаю с чашкой какого-нибудь отвара. Манура мне недавно выдала какую-то книгу по мифологии. — И как? — хихикнула Мира. — Бред, — честно признался Влад, — но интересно. Эту то книженцию я быстро прочитал, тонкая. Так Манура мне потом целую стопку вручила… Зато уже действительно про магию. — И ты веришь? — скептически протянул Кир. — Не знаю, — пожал плечами Влад. — Не верить не получается. — Мне кажется, это может быть правдой! — воскликнула Мира, — Ведь все возможно! Вскинув руки, Мира не удержала равновесия и, запнувшись, едва не врезалась в столб. Убедившись, что она жива-здорова, остальные облегченно выдохнули и невольно захихикали. Под смешки друзей, Мира насупилась, потешно сморщила носик, и от греха подальше перебежала поближе к остальным, встав между Владом и Алекс. Взяла их под руки. — Аккуратнее, Мира, — мягко произнесла Алекс, оглядывая подругу. — Да я пытаюсь! — буркнула Мира. — Ну, неуклюжая я, что поделать? Вдруг девчонка замерла, ее лицо вытянулось. Она нахмурилась, прислушиваясь к чему-то. — Слышите? — спросила Мира друзей. Все четверо озадаченно переглянулись, притихли, и обратились вслух. Только теперь подростки заметили, что вокруг было непривычно тихо. Школа давно осталась позади. И, прежде чем разойтись в разные стороны, кампания уже привычно направилась через площадь. Все равно дорога большинства лежала через нее. И здесь всегда стаял гомон. Но сегодняшний день почему-то стал исключением. Осмотревшись, подростки обнаружили, что рынок как-то подозрительно опустел. Почти все продавцы отсутствовали, лишь некоторые со скучающим видом сидели за прилавками. Да и прохожих было немного. Зато с другого края площади доносился гул взбудораженных голосов. — У-у-у, где шумиха, там и я! — Мира едва не подпрыгивала от нетерпения, дергая Влада за руку, — Пойдемте! Ну пойдемте же! Интересно ведь. — Давайте сходим, — со вздохом согласилась Алекс, осознавая, что спорить тут бесполезно. Парни переглянулись, почти синхронно закатили глаза, и вся пятерка, поторапливаемая сгорающей от любопытства Мирой, направилась в сторону, откуда доносились голоса. И еще издалека стала заметна шумящая толпа народа. Здесь собрались и торговцы с рынка, и просто случайные свидетели. А в центре этой толпы сидела на скамейке женщина преклонных лет и нервно обмахивалась какой-то газеткой. — Марфа, повтори еще раз, что ты видела? — требовательно спрашивала стоящая рядом дородная женщина, медленно проговаривая каждое слово. — Да я ж уж сотню раз сказала! — взвилась женщина, названная Марфой. — Нечто темное, жуткое! Демон! Или призрак, призрак! Женщина охнула и начала еще интенсивнее обмахиваться газеткой. Толпящиеся вокруг горожане взбудоражено переговаривались, обсуждая слова Марфы. Подростки кучкой встали в сторонке, не решившись приблизиться, и внимательно вслушивались в разговор. — Тетка Марфа? — озадаченно прошептала Мира, знающая почти всех жителей города, — Что это на нее нашло? Никогда ж в магическое не верила… Даже в приметы! Участники сия действа, видимо, были с Мирой солидарны. — Ты уверена? — спросил Марфу с сомнением оглядывающий ее мужчина. Марфа от возмущения аж подсочила. — Вы мне не верите?! Женщина покачнулась, схватилась за голову. Ее тут же поспешно усадили обратно на скамью. — А я говорил! — сквозь толпу протиснулся седобородый старичок, сотрясая рукой в воздухе, — говорил, чертовщина в лесу нашем творится! — Герасим, уймись! — прикрикнул на старика полный мужчина, потирая переносицу, — и без тебя тошно. — Я не сумасшедший! — продолжил голосить старик Герасим. Люди вновь заговорили, снова поднялся гул возмущенных и озадаченных голосов, — Марфа, теперь то ты мне веришь? — Я не про Лешего с Кощеем рассказываю! — воскликнула женщина. Наблюдая за этим всем, Мира только покачала головой. — Дурдом. — подытожила она. Глянула на молчаливого Влада, — Что думаешь? — М? — не понял парень. — Тебе ведьма твоя рассказывала что-то такое? Влад задумался, покусывая губу. Все взгляды друзей тут же скрестились на нем. — Ничего конкретного. Я спрашивал как-то про всяких мифических существ, но Манура только отмахнулась. — А это темное нечто, которое якобы видела Марфа? — спросил Кир. Влад только развел руками. — Не знаю, честно, — Влад нахмурился, — какое-то нехорошее у меня предчувствие… Пойду я, пожалуй. Пока не очень поздно. Остальные ребята переглянулись, но возражать не стали. Как и хотели изначально, все они попрощались и разбрелись в разные стороны. Впервые на пути к заветному месту мысли Влада были мрачнее, чем тучи, что так часто нависали над домом Мануры. Какое-то странное ощущение не покидало его, не давало покоя. Тупо глядя в землю перед ногами, Влад сам не заметил, как оказался возле калитки. Широкими шагами подошел к двери, вскинул руку… И замер. Мгновение подумав, вытащил из тайничка запасной ключик, провернул в замке. Скрипнула дверь, отворилась. Уличный свет упал на деревянный пол, фигура парня легла к его ногам тенью. Манура, стоящая у столешницы, даже не обернулась, продолжая бережно раскладывать высушенные травы в лишь только ей известном порядке. — Пустишь? — тихо спросил Влад, топчась на месте. Манура усмехнулась. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Влад улыбается — это было слышно по голосу. — Будто тебя можно не пустить. Заходи уж. Влад закрыл дверь, и в доме вновь стало темно. Заскрипели половицы, прогибаясь от шагов. Мальчишка приблизился к Мануре, остановился. Усмехнувшись, она вскинула руку и, не глядя, взъерошила черные волосы парня, убирая с лица. — Что ты опять челкой завесился, что глаз не видно? — Оно само, — пробурчал Влад, пытаясь поправить непослушные волосы. Впрочем, безуспешно. Колдунья снова усмехнулась. Оборвала лепестки какого-то цветка, ссыпала в ступку. Туда же изящными, отточенными движениями сложила корни, несколько листов, налила из кувшина воды. Влад замер, завороженно наблюдая за ее действиями. — А что ты делаешь? — с интересом спросил он. — Готовлю мазь. На днях приходил парнишка из соседней деревни, помощи просил. Ожег у него от магии на всю руку. Лечить буду. — Новый клиент? — Угу. Только пару часов назад одну клиентку отпустила… Какое-то время Влад молча стоял рядом, наблюдая за ловкими, умелыми действиями Мануры. Но мысли его роились вокруг разговора, который они с друзьями слышали на площади. И, немного подумав, решил прямо спросить об этом колдунью. — Эм, Манура? — осторожно позвал ее Влад, — у нас в городе кое-что о магии говорят… — В городе всякое говорят, — отозвалась Манура. Сложила оставшиеся травы обратно в банку. В таких она хранила большинство сушеных растений. Взяла банку в руки. — Ты знал, что я ем детей? Манура невинно похлопала глазками — А-а-а… нет? — озадаченно ответил Влад. — Я тоже. А городские знают. Правы, наверное, — Манура пожала плечами. Отошла в сторону, убрала банку в шкаф. — Хм… — Влад снова озадаченно помолчал. — не знаю, насчет детей, но про Лешего и прочих у нас часто рассказывают. Сегодня вот женщина одна говорила, что видела что-то темное… Манура вдруг замерла. К Владу она стаяла спиной, и лица ее он видеть не мог. Но словно почувствовал, как она напряглась. — Что именно? — глухо спросила Манура, едва повернув голову. — Не знаю… — Влад озадаченно оглядел колдунью, — нечто. Девушка помолчала мгновение. Затем выпрямилась, откинула назад длинные черные волосы. И невозмутимо вернулась к работе. — Почудилось, должно быть, — беспечно отозвалась Манура. переливая странную массу в котел. Подкинула в огонь под ним еще несколько сухих веток. Влад насупился, поджал губы. — Уверена? — с каким-то нажимом спросил он, и сам себе удивился. — Однозначно. — А Леший? — спросил он, вспоминая рассказ Миры об очередных бреднях старика Герасима. Если это были бредни… — Старик один в городе убеждал всех, что видел его. — Когда? — невозмутимо спросила Манура. Озадаченный этим вопросом, Влад задумался, подсчитывая дни. — Пару недель назад, — наконец озвучил он, — в первых числах мая. — Показалось, — спокойно ответила Манура и вернулась к своей работе. Пока в котле кипела жидкость с травами, колдунья принялась убирать свой стол и подготавливать его для будущей работы. — Почему показалось? — не понял Влад. — Лешего увидеть только в определенные дни можно, — коротко ответила Манура. — То есть он правда существует…? Манура едва не выронила крупный нож. — Конечно! — воскликнула она, обернувшись, — Ишь, что удумал! Хозяин леса, и не существует. — Да я же не знаю… — Влад насупился. — Ты мне не рассказываешь ничего! Почему? — Да потому что ты мне никто! Манура грозно ткнула Владу пальцем в грудь, надвигаясь на него. Мальчишка рассмеялся, отступил, но Манура снова шагнула навстречу. — Не брат, не друг, даже не ученик! Свалился как снег на голову, да все прогнать не выходит. Резко развернувшись, Манура вновь вернулась к рабочему столу. Спрятала в выдвижной ящик огромный острый нож. Вновь повернувшись, скрестила руки на груди, исподлобья глядя на парня. Влад притих, но глаза его вдруг странно заблестели. Манура мгновенно напряглась. — А если… — медленно проговорил Влад, — если в ученики возьмешь? В комнате повисла звенящая тишина. Влад молчал, глядя на Манура, та отвечала ему тем же. На какое-то мгновение Мануре показалось, что у нее вот-вот начнет дергаться глаз. — Нет. — отрезала она. — Почему? — Я не беру учеников. Тем более надоедливых бездарных мальчишек. — Почему сразу бездарных? — возмутился Влад, но девушка в миг его осадила. — Потому что ты человек! Сил у тебя нет врожденных, с нуля развивать придется. — Но… — Молчать! — Манура вскинула руку. Влад послушно захлопнул рот. Воспользовавшись воцарившейся тишиной, Манура демонстративно вернулась к приготовлению мази. Влад вздохнул, но отстал. Злить колдунью — себе дороже. Вместо этого он уже привычно достал чайник, налил туда кипятка из стоящего на подставке котла, которых у Мануры, как оказалось, было два. Бросил в чайник горсть сухих трав. И уселся за стол, подперев голову рукой. Манура покосилась на него. — Мелисса? — спросила она, невольно улыбнувшись уголком губ. — Ага, — невозмутимо отозвался Влад, — твоя любимая. — В моем доме, как в своем, — закатила глаза Манура. Но вдруг замерла, нахмурилась, услышав что-то. Лицо ее вмиг посерьезнело. — Тихо! — прошипела она. Влад застыл, недоуменно глядя на Мануру. Обратился в слух. И тоже услышал это. Тихий скрежет, раздающийся со стороны двери. Как звук ключа, поворачивающегося в замочной скважине. — Кто еще знает про тайник? — настороженно спросил Влад. Манура с подозрением глянула на Влада. — Только я, ты, и. о, не-е-ет, — Манура закрыла лицо руками и застонала. — Чт…? Дверь распахнулась. Яркий солнечный свет с улицы на секунду ослепил обоих. — Доброго дня! — пропел звонкий девичий голосок. — О, боги, — обреченно пробормотала Манура. На пороге возникла просто очаровательнейшая девушка в легком белом платьице. Вокруг нее мир словно становился ярче. — Только же ведь были тучи… — пробормотал Влад, растерянно разглядывая вошедшую. — Давно не виделись! — радостно воскликнула миловидная девушка, босыми ногами ступая по темному паркету. С распростёртыми объятиями она кинулась на шею Мануре. — Еще бы столько же не видеться, — недовольно пробурчала Манура себе под нос, отпихивая от себя девушку, — Здравствуй, дорогая моя сестрица! Как поживаешь? Влад аж поперхнулся, столько сарказма и желчи Манура вложила в эти слова. Но незнакомка этого, казалось, совершенно не заметила. Отцепившись от Мануры, после чего та облегчённо выдохнула, девушка изящно присела на свободный стул. — Да, всего понемногу, — отмахнулась девушка, лучезарно улыбнувшись. И только теперь наткнулась взглядом на притихшего Влада, — О, здравствуй! Мы должно быть не виделись раньше. Я Аврора. Девушка приветливо протянула парню руку. — Влад, — отозвался парень, ответив на рукопожатие. Рука девушки оказалась очень тонкой, легкой, удивительно мягкой. Влад невольно улыбнулся. Покосился на Мануру, что мрачнее тучи стояла в стороне, скрестив руки на груди. И пришел к выводу, что девушки, черт возьми, одинаковые! Разный цвет волос, разные глаза. Но общие черты лица были практически идентичны. Действительно сестры… — Нура, это твой друг? — Аврора повернулась к Манура, наивно хлопая ресничками. — Нура? — переспросил Влад и закашлялся, пытаясь скрыть смешок. Манура зыркнула на него убийственным взглядом. Пробурчала себе под нос нечто нечленораздельное. — Гость, — наконец произнесла она. Влад фыркнул. Манура нахмурила брови, шикнула, словно говоря, обсудим потом. — Ой, да? Какая прелесть! — Аврора хлопнула в ладоши, улыбнувшись. — Да-да, конечно, — меланхолично отозвалась Манура, — цветочек, зачем пожаловала то? Не уж то соскучилась? — Конечно, — расплылась в улыбке Аврора. Но в тот же миг ее улыбка померкла, — ой… нет… было что-то еще… Аврора вдруг замолчала, уткнулась в пустоту. Влад недоуменно вскинул брови, с немым вопросом глянул на Мануру. — Не обращай внимания. Она очень редко общается с людьми, — прошептала она Владу, — теперь немного… странная из-за этого. Влад озадаченно поднял брови. И вдруг заметил, как поменялось лицо Авроры. Осознание вперемешку с ужасом. Ему самому вдруг стало не по себе… — Точно… — растерянно произнесла Аврора. Она вскинула голову, взглянув в глаза настороженной сестры, — в лесу что-то темное появилось… — Что именно? — напряженно переспросила Манура. — Не знаю, — покачала головой Аврора, — потому и обратилась к тебе. Я видела тьму, чувствовала ее. Энергия такая тяжелая, она душит, — Аврора схватилась за горло. Перешла на шепот. — Холодом веет. Будто смерть по пятам идет. Манура вдруг замерла. Блеснули странно глаза, мелькнул на лице ужас, но тут же сменился восторгом. — Холод? Смерть? Неужели… ах! Манура подскочила, метнулась к шкафам. Принялась рыться на полках, перебирая книги. Шелестела страницами, шепча что-то себе под нос. — Быть не может! Боги, какая редкость! — воскликнула Манура, торопливо листая одну из книг. Вдруг замерла, вскинула голову. — А ведь Ведомир Евсеевич говорил, что в лесу неладное что-то… И в городе слухи… Бросив на Влада короткий красноречивый взгляд, Манура вновь уткнулась в книгу. — Ведо… кто? — озадаченно спросил Влад, но его все проигнорировали. Манура задумчиво покусала губу. Затем решительно захлопнула книгу, вернула на полку. — Я знаю, что это. — Манура глянула на сестру. — Ава? Идем. — А я? — Влад вскочил на ноги. — А ты жди здесь, — скомандовала Манура. — Я могу помочь! — воскликнул мальчишка. — Нет. — Но Манура! Руки девушки затряслись от едва сдерживаемой ярости. — Прокляну! — прорычала Манура. Аврора только растерянно переводила взгляд с одного на другого. И вдруг вспыхнула ярким светом. Влад и Манура осеклись, вскинули руки, пряча глаза. — Дорогие, давайте отложим ссоры, — мягко произнесла Ава, когда эти двое удосужились замолчать. Свет, на миг окутавший фигуру девушки, тут же растаял. Манура и Влад переглянулись. — Манура, можно я пойду? — Да что ты заладил? — устало простонала она. — Пожалуйста! — взмолился Влад, сложив руки у лица. Манура глубоко вдохнула, выдохнула, прикрыв глаза. Затем схватила висящую на крючке крупную тканевую сумку и швырнула в руки парню. — Раз с нами навязался, пусть хоть какая-то польза от тебя будет! Складывай, что говорю, — строго велела она и принялась диктовать. Влад послушно принялся все собирать. В сумку отправились какие-то книги, камни, баночки с разными снадобьями. В то же время Манура сложила в свою барсетку еще какие-то мелочи. И спустя пару минут все трое покинули дом колдуньи. Остановившись, Манура взглянула на сестру. Коротко ей кивнула. — Веди.