Часть 2

Песок пытался его затянуть. Он проник в ботинки, застрял в складках одежды и волосах, забился в нос, рот, уши… Кошачий Король подумал, что это место одновременно похоже и на огромный кошачий лоток, и на один из его кошмаров, где он оказывался запертым в песочных часах, а песчинки падали на него сверху, забирая оставшееся время. Идти, по его подсчетам, оставалось еще минут десять. Мужчина с раздражением подумал, зачем было ставить на это место блокировку на телепортацию.  И для чего было обустраиваться посреди гребаной пустыни. Происшествие с котами, которое привело к нему Эдвина, серьёзно обеспокоило Томаса.  Почему так много котов погибло одновременно за такой короткий промежуток времени? И что произошло, если это привело к тому, что они застряли неупокоенные в мире живых?   Король Котов нахмурился. Первым делом он хотел немедленно телепортироваться в Лондон. Но, в последний момент вспомнив о бюрократии, оказался там, где оказался: посреди пустыни, опаляемый солнцем.  Лондон находился вне его юрисдикции, о чем, конечно же, не знал Эдвин, когда обратился к нему за помощью. Конечно, откуда призраку было знать, что Король Котов - это не что-то уникальное, а вполне себе обыденный титул для ставленника великой богини.   Мужчина вспомнил, с какой тревогой Эдвин смотрел на него. Казалось, он был бледнее обычного. Кошачий Король почувствовал его появление сразу же, но не смог удержаться от соблазна немного поддразнить призрака. Возможно, в глубине души он надеялся, что юноша присоединиться к нему, и что с того? Кто его за это осудит? О, они были бы прекрасны вместе. Жаль, что Эдвин упорно отказывался это признавать.  Томас раздраженно пнул наполовину поглощенный песком камень и, подняв глаза, понял, что практически дошел до необходимого места: впереди виднелось бирюзовое озеро, окруженное пальмами с развесистыми листами. Потянуло прохладой и легким шлейфом благовоний, с дерева слетела разноцветная птица и устремилась ему навстречу. Она летела, делая мощные взмахи крыльями, и напоминала пловца, загребающего руками непокорную воду. Когда-то давно Кошачий король открыл для себя соревнования по плаванию и теперь иногда смотрел, наслаждаясь излучавшими силу человеческими телами. Приятно, знаете ли, иногда расслабиться и отдохнуть от королевских забот.  Между тем птица успела достигнуть точки назначения и, приземлившись на песок прямо перед Томасом, с тихим клекотом превратилась в высокого смуглого мужчину с мощным, как будто бы несколько сломанным носом.  -Невежливо приходить без приглашения, - низким голосом произнес мужчина и по-птичьи дернул головой.  -Поти, дорогой, - лениво протянул Король Котов, - котам не нужно приглашение, чтобы прийти.  Тот, кого назвали Поти, хмыкнул и почти незаметно усмехнулся.  -Мне ли это не знать, - он посмотрел на Короля Котов, с ног до головы покрытого пустынной пылью, и аккуратно стряхнул с его плеч песок. - Впрочем, и приглашения коты тоже игнорируют, - мужчина кинул цепкий взгляд на своего собеседника.  Томас постарался напустить на себя максимально виноватый вид.  -О, ну ты знаешь, столько дел, то тут, то там, - он неопределенно помахал в воздухе рукой, понадеявшись, что Поти не станет развивать тему дальше. Некоторые вещи должны оставаться там, где им и место, - в прошлом.   - Разумеется, - бесстрастно кивнул встретивший его мужчина и развернулся, взмахнув цветастым подолом бурнуса. - Госпожа Тефнут сейчас на встрече с сестрами, - от Кошачьего Короля не укрылось беспокойство, проскользнувшее в голосе его спутника.   - Я с радостью ее подожду, - Томас чуть ускорил шаг, чтобы поравняться с мужчиной. - Есть надежда, что я успею принять перед этим ванну?  - Надежда всегда есть, - сухо произнес Поти, но, взглянув на потрепанного и уставшего Короля Котов, смягчился. - Я уже распорядился насчет всего. Ванна ждет в твоих покоях.  - С наложницей? - игриво улыбнулся Томас, к которому моментально вернулось хорошее настроение.  - С хуёж.. Кхм, - смуглый мужчина откашлялся, сильно сжав переносицу. Королю Котов показалось, что тот корит себя за чуть не проскользнувшую несдержанность, что заставило Томаса отвернуться, спрятав широкую улыбку. Он и забыл, как сильно ему нравилось сбивать с мужчины, казалось, вросшую в него сдержанность.  - Сегодня без наложницы, - вернув самообладание, закончил Поти. - У тебя в запасе не так много времени. Встреча госпожи с сестрами не должна затянуться.   - Как скажешь, дорогой, - примирительно промурчал Король Котов. - Сможешь донести меня? Я чертовски устал.  Не дожидаясь ответа, он с тихим мяуканьем вернулся в кошачье обличье и требовательно царапнул мужчину за щиколотку.  С тяжелым вздохом Поти наклонился и взял кота на руки.  -Предыдущая кошачья форма шла тебе больше, - как будто ни к кому не обращаясь, произнес он, чем заслужил гневный удар лапой от черного кота. - Будешь буянить, брошу тебя в озеро.  Оставшийся путь они прошли в полном молчании.  *  Ванна действительно ждала его в покоях. Стояла посередине, массивная, наполненная до самых краев. Если сесть в такую, вода сразу польется на пол. На заботливо подвинутой тумбе стояли масла и одиноко дымились раскуренные благовония. Король Котов с жадностью вдохнул запах и позволил ему задеть кончик языка и осесть в глотке; он действительно давно тут не был.  На внушительной кровати, предназначенной, минимум, для пятерых, лежал халат из черного шелка с росчерками золотой вышивки. Томас неспешно подошел и коснулся шелка рукой, ощущая его гладкость. Промелькнули быстрые вспышки воспоминаний, кто-то с жадностью снимал халат с его плеч, проводил ладонями по груди, животу, опускался на колени. Мужчина с легкой грустью подумал, что не помнит, кто это был.   Скучал ли он по старой жизни во дворце, когда еще не был Королем Котов? Когда у него была только одна жизнь - и он с упоением жил ее, посвящая дни служению Тефнут и иногда ее сестрам, Баст и Сехмет. Когда он мог подшучивать над Поти и доводить его до исступления, когда вкус вина и фруктов приносил неподдельное наслаждение, когда из забот у него было только то, как бы его любовники не столкнулись случайно лицом к лицу.  Мужчина тяжело сглотнул и сделал несколько глубоких вдохов в попытке прогнать тяжесть, осевшую в легких. Тихий шелест одежд, задевших каменные плиты пола, привлек его внимание и отогнал грусть. Расстегивая пуговицы на рубашке, Томас произнес, не оборачиваясь:  -Я думал, мы друзья. Дорогой, - язвительно добавил он. - А ты встречаешь меня  дурманящими благовониями... И даже без наложницы! - снова вернувшись к своей шутливой манере, широко улыбнулся Томас и повернулся лицом к гостю.   Поти даже не потрудился сделать виноватый вид. Засранец.  Он успел подойти очень близко и теперь стоял на пути Кошачьего Короля к ванне.   -Ты пришел сюда вместо наложницы, чтобы помочь мне искупаться? Смыть весь песок, размять мое уставшее тело и отогнать усталость? - на автомате игриво произнес Король, закончив с оставшейся пуговицей и с улыбкой посмотрев на прямо стоявшего мужчину.  Вместо ответа тот протянул руки и начал аккуратно высвобождать Томаса из рубашки. Король Котов, немного опешив, смотрел, как его рубашку складывают и аккуратно кладут на кровать.  Это было немного неожиданно. Вспышка воспоминаний, промелькнувшая ранее, теперь обрела более четкие черты.  -Дальше я сам, спасибо! - мужчина смущенно услышал, как его голос дал петуха, когда пальцы Поти потянулись к ремню на брюках.  -Уверены, Ваше кошачье Величество? - Поти замер, больше ничего не предпринимая, но и не убирая руку. Он пытливо смотрел на Томаса, чуть наклонив голову.  Кошачий Король почувствовал, как яростно запульсировала вена на шее. Давай-давай-давай. Мужчина напротив был красив. По-восточному изящен, но в то же время по-воински мужественен.   -Раньше ты не отказывался, - “от меня” осталось неозвученным.   Томас вздохнул и аккуратно убрал чужие пальцы со своего ремня. Он не мог сказать, что сделал это с легкостью: часть его, соскучившаяся по этим покоям, по этому тяжелому запаху благовоний, по этой беспечной жизни, выла внутри и рвалась наружу, она хотела коснуться чужого тела, провести носом по подбородку до уха, она хотела скинуть всю одежду, хотела укусов, и рук, и поцелуев, и сбивчивого шепота.  Она была той частью, которую он не собирался сейчас отпускать на свободу. Не тогда, когда в реальном мире его ждет упертый призрак, решивший расследовать кошачьи смерти.  -Я очень устал, друг, - тяжело произнес Король Котов, внезапно действительно почувствовав себя вымотанным. - Хочу просто принять ванну и встретиться с Тефнут. Без обид, - он примирительно хлопнул смуглого мужчину по плечу и, обогнув его, подошел к ванне и скинул оставшуюся одежду.  Вода была идеальной температуры. Достаточно горячая, чтобы расслабить мышцы, но недостаточно, чтобы в ней можно было отварить кота.   -Божественно, - с восторгом проурчал Томас и ушел с головой под воду. Частично, чтобы полностью смыть с себя печать пустыни, частично, чтобы не встречаться взглядом с другом, у которого было лицо человека, которого предали миллионом различных способов.   Находясь под водой, Кошачий Король слушал, как удаляются шаги, и, когда те стихли, вынырнул на поверхность.  Это все было глупо: глупо, что он оказался в этих покоях, где не был сотню лет; глупо, как повел себя Поти, как будто это все не было игрой много лет назад; глупо, что он отказался от шанса расслабиться просто потому, что представил, каким обезоруживающе уязвленным могло бы быть лицо Эдвина, если бы он узнал об этом.   -Если бы его это вообще волновало, - вслух озвучил свои мысли мужчина и испустил протяжный вздох. Замечательно. Он уже начал разговаривать сам с собой.  *  -Тебя давно не было дома, сын мой, - Тефнут выглядела так же, как и в последний раз, когда он ее видел. Оливковая кожа, лоснящаяся от масел, тяжелый взгляд подведенных сурьмой золотых глаз, темные сочные губы. Ее почтенный возраст выдавал только голос, низкий, с хрипотцой, как будто весь песок тысячелетий обточил его и сделал шершавым.  Король Котов подумал, что хотел бы так же хорошо сохраниться спустя тысячелетия.   -Ты поручила мне много дел, моя госпожа, - он уважительно склонил голову и принял протянутую руку, касаясь пальцев Нубийской кошки губами.  Женщина благосклонно потрепала его по щеке и похлопала по подушкам рядом с собой, приглашая присесть рядом.  -Расскажи, мой Кот, что привело тебя ко мне сегодня? - она хитро прищурила глаза, рассматривая мужчину. - Поти сказал, что ты не поделился с ним причиной.  Томас опустился на подушки и кинул быстрый взгляд на мужчину, который отрешенно стоял на террасе и смотрел вперед.  -Очень много котов умерло. В.. Англии, - он помедлил и внимательно посмотрел на Тефнут. - Я знаю, что это не наша территория, а Сехмет, но она никого не ставила присматривать за котами, как это сделала ты, моя госпожа.   Король Котов на секунду замолчал, ожидая ответной реплики от женщины. Та поколебалась и кивнула.  -Ты прав. Сестре было не до этого, - в ее голосе промелькнуло неодобрение. - Чего ты хочешь?  -Я хочу вмешаться, - твердо произнес Томас. - С твоего разрешения, разумеется. Чтобы избежать дальнейшего распространения этого ужаса. За ними даже никто не приходит! Их души застряли там, одни, потерянные и непонимающие! - не сдержавшись, громко воскликнул он.  -То, что ты говоришь, ужасно. Откуда пришли такие вести? - беспокойство осело в глазах говорившей. Потеря любой кошачьей жизни была ужасна, независимо от того, были ли это ее кошки или нет.  -Мои.. Друзья, - мужчина на секунду запнулся, - в Лондоне расследуют это происшествие. Но они всего лишь призраки. Они не понимают, что происходит. Не видят это так, как мы.  Нубийская кошка кивнула, соглашаясь с ним.  -Ты прав, мой дорогой. Сейчас, когда люди практически забыли о нас, без наших кошек мы будем никем, - в ее голосе прозвучала боль некогда великой богини. - Такое происходит только с кошками Сехмет? - она задумалась. - Как насчет подопечных Баст?  - Пока я знаю только о Лондоне, - Король Котов покачал головой. - С моими, - он поправил себя, - с нашими котами тоже не происходит ничего не обычного.   -Ну разумеется, - на секунду Тефнут снова стала беспечной девушкой. - За ними же присматриваешь ты, мой дорогой, - она ласково сжала пальцы мужчины.   Томас ощутил, как через это прикосновение к нему приходит божественное благословение, будто огромный костер согревающее изнуренное тело и дарующее покой и уют.  -Ты даешь мне разрешение вмешаться? - мужчина невольно задержал дыхание, испытав секундное волнение. Никто не мог предугадать, каким будет конечное решение Тефнут.  Нубийская кошка пытливо посмотрела на него, медля с ответом, после чего перевела взгляд на Поти:  -А ты что думаешь на этот счет, верный друг?  -Вы знаете, что я думаю, моя госпожа, - ровно ответил Поти и повернулся, покачав головой. - Не стоит вмешиваться в дела сестер. Если кому-то из них суждено умереть, значит, так и должно быть. Пески времени заберут всех, - неумолимо закончил он.  -А если бы это были мои коты? Если бы это была я? - с интересом произнесла женщина.  -Мне было бы бесконечно жаль, госпожа Тефнут.  -Но ты бы ничего не сделал, - раздраженно закончил его мысль Кошачий Король. - Как последний трус, - тихо добавил он.  -Кто из нас трус, - ядовито прошелестел в ответ Поти и гневно посмотрел на него.  -Тише-тише, - успокаивающе засмеялась Тефнут, примиряюще поднимая ладони. - Я и забыла, какие вы вместе. Мои дорогие дети, - она поднялась с подушек и помассировала виски, погрузившись в раздумья.  Все это время Томас сидел молча, понимая, что если его просьба будет отклонена, то ему придется идти наперекор воли Тефнут. А это никогда не заканчивалось хорошо.   Но, по крайней мере, он попытается помочь несчастным котам. И Эдвину. Возможно, ему даже не будет слишком жаль. Он прожил очень долгую, по кошачьим меркам, жизнь.  -Я даю тебе свое благословение, - спустя молчание, длившееся вечность, наконец произнесла богиня. - Помоги умершим котам найти покой и обереги оставшихся. И, - чуть тише добавила она, взяв Томаса за руку, - спаси мою сестру, дорогой.  Мужчина почувствовал, как каждая замершая клетка в его теле обретает покой.  -Все будет сделано в лучшем виде, моя госпожа.   Он прощально кивнул и направился к выходу. Внутри у него все ликовало. У проема Томаса обернулся и посмотрел на застывшего у перил Поти, лицо которого было необычайно серым.  -В следующий раз, надеюсь, наложница будет такой же хорошей, мой друг, - подмигнув, Кошачий Король отправился в обратный путь, надеясь, что преодолеет его быстрее и легче, чем путь сюда.