Часть 1

      Смерть знала имя каждого, кого забирала с собой в последний путь. Некоторые были слишком упрямы, чтобы уходить самостоятельно, и её задачей было объяснить им, что их время пришло. Другие были слишком напуганы, чтобы двигаться дальше, теша себя напрасной надеждой, что это еще не конец. В одном они были правы: смерть – это не конец пути, а новое начало. Бесконечный цикл перерождения во что-то новое. Чистый лист.       Она – первая ведьма, начало начал, сама суть всего сущего. Тысячелетиями наблюдает за миром и его развитием. Но даже со всем пристальным вниманием к расцветам и падениям империй, войнам, болезням, голоду и глупостям – Смерть не понимала людей. У них нет правил и чести, логики и смирения. А со временем пропала и магия, потому что однажды люди сделали другой выбор.       Но она забегает далеко вперед в своем взгляде в пространство и время. Смерть старается проживать день за днем и не злоупотреблять своими способностями, коих великое множество. Быть Смертью – значит знать имена всех и соблюдать установленные правила этого мира.       Она стояла посреди ночного леса, что затих не сам по себе, а с чьей-то помощью. Медленным неторопливым движением Смерть подкрадывается к краю поляны, на которой установлен деревянный помост и столб. Ее встречают еще теплые факелы и странные иссохшие трупы ведьм. С легким прищуром Смерть опускается рядом с одним из трупов и осматривает его. Ее любопытство воспрянуло, потому что она еще никогда не встречала такого. В ту ночь дорогу в новое начало ждало пять ведьм, а шестой души на месте не оказалось. Смерть презрительно усмехнулась: неупокоенные души были самыми мерзкими и неестественными существами этого мира. Она не имела власти над ними, хотя ей очень хотелось. Пару столетий назад это невероятно бы пригодилось!       Дни тянулись, привлекая Смерть то в глубинку на далеком севере, то в засушливые районы континента, то в болота. Она не знала усталости, методично исполняя свою роль. Пока однажды очередной магический всплеск не призвал её в уже знакомый лес.       Смерть столкнулась с похожей картиной, что и когда-то. Но в этот раз она видела иссохших ведьм вокруг живой молодой женщины, что взволнованно и возбужденно осматривала себя. Она не была испугана, хотя ее сердце трепетало, а руки тряслись, когда она пнула один из трупов рядом с собой. Выругавшись себе под нос, девушка поправила длинные волосы и ушла в противоположном от Смерти направлении.       Еще никогда Смерть не интересовалась другим человеком, как этой ведьмой. Она уделяла ей все свободное время и внимание. Быстрее появлялась на местах убийств, чтобы изучить и понять действия таинственной незнакомки. Откладывала выполнение своего долга, чтобы проследить за ней. За несколько визитов Смерть выяснила, что девушка любит безрассудные провокации и наслаждается убийствами других ведьм. Что получает удовольствие от текущей в жилах новообретенной силы. Но, под покровом ночи, у скромного костра, она горько плачет. И ведьма, такая юная, полная странного юмора, всегда одна.       Смерть наблюдала за ней долгие-долгие годы, пока забирала подношения в виде душ иссохших ведьм. Когда все же решилась выйти из своего укрытия.       Намеренно она дала ветке хрустнуть под своими ногами. Девушка вздрогнула и громко спросила:       – Кто здесь?       Смерть молча остановилась на краю леса, скрытая под зеленым плащом. Практически сливаясь с тенями в ночи.       – Чего ты хочешь? – Храбро спросила девушка, щурясь в попытке разглядеть незнакомку. – Я пришла выполнить свою работу. – Наконец нарушила молчание Смерть, слишком глубоким, утробным и зловещим голосом в сравнении с человеческим. Но именно таким он был с начала времен. – Если ты пришла убить меня за своих подруг, то можешь попытаться! – Храбро заявила ведьма, неправильно восприняв слова незнакомки. – Тебе пора идти. – Заметила Смерть, прекрасно зная, что после убийства девушка любила найти удобное место для ночлега. Всегда в лесу. Всегда одна. Впервые кто-то наблюдал за работой Смерти. Впервые кто-то не испугался происходящего, хотя наверняка девушка даже не понимала, что видит. И впервые Смерть не игнорировала компанию. – Кто ты? – Задала вопрос ведьма, и в глазах её светилась заинтересованность. Её указательный палец задумчиво стучал по губам. – Ты знаешь. Я та, что следует за тобой. – Она посмотрела на свежевскопанную землю под ногами, где тела убитых дадут этому миру новую жизнь. Они молчали несколько мгновений. Внезапно девушка хлопнула в ладоши и улыбнулась. – Отлично, это многое объясняет! – Смерть удивилась, но не стала спрашивать, о чем именно говорит собеседница. Воистину, люди – странные создания. – Предлагаю отметить наше чудесное знакомство. Несомненно, оно будет приятным.       И ведьма прошла мимо нее. Едва скрывшись в лесу, она обернулась к застывшей позади фигуре и прокричала:       – Если это – твоя скорость, то неудивительно, что старый святой отец до сих пор жив.       Смерть молча телепортировалась к девушке, заставив ту вздрогнуть от неожиданности, но не испуга. И это было чем-то новым для бессмертной сути, которой она являлась. Даже те немногие, что готовы к её приходу, при встрече испытывают тревогу. Эта реакция – совершенно другой опыт.       Вместе они прошли несколько километров, пока не оказались на красивой поляне у окраины деревни. Полная луна высоко поднялась над их головами, освещая им путь.       – Как тебя зовут? – Вдруг поинтересовалась девушка.       – Смерть.       Девушка поморщилась и фыркнула.       – Нет, ужасное имя. Абсолютно безвкусное. Как насчет… – Она оглядывается вокруг, и ее взгляд падает на ближайшую изгородь с цветами. – Рио?       Смерть задумывается. Никто никогда не называл ее иначе, чем Смертью. Или Старухой. Рио — определенно не худшее имя, которое ей давали. Она кивает, ведь почему бы и нет?       – Отлично. А что насчет твоего внешнего вида? – Теперь девушка размашистым движением указывает на Рио. – Капюшон – это прекрасно, но тебе придется его снять, когда мы придем в таверну.       С небольшой заминкой Рио сбрасывает ткань с головы, являя девушке свой истинный лик. Та всего лишь неодобрительно цокает языком и вновь задумывается.       – А ты можешь, – неуверенно начинает она – сделать с этим что-то?       У Смерти никогда не было надобности менять свою внешность. Она делала это из прихоти раз или два. Или когда навещала особенных людей. Поразмыслив над этим, она пришла к выводу, что данная ситуация ничем не отличается от других. К тому же, эта девушка тоже уникальная, совершенно необычная. С другой стороны, никто и никогда не просил Смерть изменить лик ради чего-то. Или кого-то.       Ведьма напротив пристально её разглядывает, и в этом нет отвращения или ужаса, только любопытство и странная отрешенность. Смерть чувствует что-то, чего не может разобрать. Поэтому она решает просто заполнить пробелы на своем теле, а когда открывает глаза, замечает нечто новое во взгляде ведьмы. И это отзывается в ней странно волнующим образом.       Прочистив горло, девушка с гордой улыбкой кивает.       – Неплохой вид, теперь-то мы можем повеселиться. – Она подхватывает Рио под руку и ведет вглубь деревни.       – Конечно, Агата. – Шепчет Смерть имя той, чей час еще не настал.