Часть первая

Дальнемагистральный грузовой корабль «Тулпар» компании «Pony Express». Экипаж: пять человек. Нарушение протокола и правил безопасности. Время крушения: год и один месяц назад. Причина выясняется. Оповещение гласило, что отчёт успешно отправлен в штаб. Капитан спасательного судна «Шторм» откинулся в кресле, закинув руки за голову. Ростом капитан был будто бы неестественно высок, и его колени упирались в панель управления. Кассандра Барлоу, врач-инженер в области кибернетики, инженер по тканям и частично пластический хирург, за неимением в штате свободного врача, была отправлена во главе с медиками-спасателями в экспедицию на неизвестный спутник, где потерпел крушение «Тулпар». Женщина поморщилась, когда капитан упёрся коленями в острые выступы и отвернулась. —Сколько нам ещё лететь до этого спутника? - Кассандра подошла к панелям, показывающим, что происходит снаружи корабля. Мимо проносились тысячи звёзд, пожираемые бескрайней космической тьмой. Зрелище завораживающее и одновременно пугающее. —Ровно пять минут. - Беззаботно ответил капитан, поворачиваясь к ней в своём кресле. —Док, я знаю, вы устали от полёта, и вам бы сейчас там, на большой земле, своими исследованиями заниматься, но нам осталось недолго. Уверен, там найдётся то, что будет вам интересно. —Что мне может быть интересно на замурованном пеной корабле с пятью трупами? - Барлоу покосилась на него, скривив губы, как всегда и делала, отличаясь толикой высокомерия над людьми, ничего не сведущими в медицине. За время, проведённое в лондонском медицинском университете королевы Марии, Кассандра подметила для себя, что обычные гражданские без образования врача стали казаться откровенными глупцами. За несколько лет эта небольшая примета переросла в некое высокомерие, кое женщина не особо-то и скрывала. Капитану Хиллу уж больно нравилась эта черта давней подруги, и он лишь улыбался, слушая её ворчание, с снисхождением во взгляде следя за мимикой её мрачного лица. —Почему ты думаешь, что они умерли? - Хилл не сводил взгляда с Барлоу, прислушиваясь к шуму двигателей, который в кабине пилота был слышен отчётливее всего. —Потому что запасы продовольствия и воздуха не бесконечны, - Кассандра села в свободное кресло второго пилота. —Если не умрут от голода, то умрут от удушья, или наоборот. Нет гарантии, что они при крушении выжили или в панике не нарушили герметичность, созданную пеной. Сам понимаешь, вариантов достаточно... —Ты недооцениваешь капитана Кёрли. - Ответил ей друг, беззаботно глядящий в звёздную бездну, рассекаемую стремительным движением «Шторма». —К тому же, у них есть криокапсулы. Выжившие давно уже внутри них. —Ты знаком с ним? Я о капитане Кёрли. Камер всего четыре. Кому-то из них пришлось пожертвовать своей жизнью ради другого. —О, Кэсс, этот парень у всех на слуху среди грузовых корпораций. Казалось бы, что такого делает капитан грузового судна, а он вон какую славу заработал. И девчонки его любили. Честно, я думал, что твой отец попытается у этих мутных типов его отбить. Как их там... —«Пони Экспресс», - Кассандра при упоминании отца помрачнела пуще прежнего, однако едва ли капитан во мраке, нарушаемом лишь светом панелей приборов и мониторов, да ещё и глядя перед собой, мог это разглядеть. —Господин Барлоу однозначно считает такие дела бессмысленной ерундой, но если бы Кёрли пришёл к нему сам, непременно нашёл бы ему место в компании, расширив штат и купив дополнительный корабль, чтобы уравнять количество суден и капитанов. Он всегда так делал, когда находился способный или полезный сотрудник. —Вот как? Значит, для него расширение - дело недолгое? —Да. Ты, как его любимый сотрудник, должен знать это лучше меня, Хилл. - Она изогнула бровь, взглянув на друга. —Я редко вникаю в дела начальства. Сама понимаешь, особо некогда, когда годами летаешь туда-сюда, бороздя просторы вселенной. —Ой, не преувеличивай, у тебя работы меньше, чем у капитанов грузовых суден. —А вот и неправда. Мы же не только на случаи с крушением вылетаем. В космосе чего только не случается, и даже незначительную помощь приходится оказывать именно нам. А вообще, если у господина Барлоу было достаточно денег, чтобы выкупить целый департамент, почему он не выкупит и «Пони Экспресс», уничтожая единственного крупного конкурента? —Потому что он бизнесмен до мозга костей. Жадности ему тоже не занимать, - Кассандра поморщилась, вспоминая время, когда отец отказал ей в помощи, и жизнь тогда заметно потрепала её, ожесточив женское сердце. —Ему проще дождаться, когда конкурент себя изживёт, тихонько делая для этого всё возможное, а потом берёт организацию на грани банкротства почти за бесценок. Департамент он выкупил, только чтобы избежать тёрок с правительством, получив от них поблажки. Он выполняет свою работу и набивает баксами карманы чиновников, а они за это закрывают глаза на его грязные делишки. Оба знали, что Барлоу крышевал рынок наркотиков. Нередко на его грузовых кораблях за тысячи километров и световых лет отправлялись тонны дури. И оба молчали. Это не их дело. —Почему он не возьмёт тебя в свою компанию, Кэсс? - Хилл повернулся к ней, обращая свой взгляд на женщину. —Ты же его дочь. —В своё время я сама отказалась на него работать, - Кассандра опустила взгляд. —Ты знаешь, у нас всегда были очень сложные отношения. Одно время он был на меня зол и обижен, теперь я на него зла и обижена. Раньше мою юношеское сердце не позволяло мне любить его так, как он любил меня, теперь растаяло его отеческое сердце. Но только вот мне уже всё равно. У меня своя жизнь, у него - своя. —Что это с тобой? - капитан Хилл опустил локти на колени, наклоняясь к Кассандре. —Где это видано, чтобы Кассандра Барлоу говорила такие откровенные вещи? —Просто я уверена, что могу тебе доверять. - Женщина опустила ладонь на его макушку и улыбнулась. Этот жест мог показаться странным, ведь не сопровождался поглаживаниями, но те, кто знал Кассандру, был крайне тронут такой степенью признательности и доверия с её стороны. Навигационные системы открыли на экране окно с оповещением о том, что корабль прибыл на место. Капитан, переведя автопилот на ручное управление, потянул за рычаги. Корабль содрогнулся и медленно опустился вниз. С четырёх сторон судно поочерёдно произвело толчки - это выдвинулись и встали на гладкую поверхность опоры. Когда спасательная команда вместе с капитаном Хиллом оперативно начала собираться, Кассандра подошла к одной из стоек со скафандром, коих оставалось три, не считая рассчитанных на команду - для медсестры, механика и корабельного повара(мистер Барлоу не слишком жаловал автоматы с порошковой едой, заботясь о здоровье своих подчинённых. Именно поэтому его компания быстро выросла в огромную корпорацию), поднялась на стойку, залезла в сапоги, засунула руки в перчатки и застегнула молнии. Надавив большими пальцами на датчики на ладонях, она активировала систему, встроенную в скафандр, костюм плотно обхватил её тело. Женщина вытянула из-за спины спрятанную в специальную ячейку раздвоенную трубку, похожую на ту, что используют в медицине для вентиляции лёгких, осмотрела на предмет повреждений и засунула в нос. Процедура не самая приятная, зато повышает шансы выжить в экстренной ситуации. Водрузив на голову шлем со стеклянным щитком, Кассандра спустилась на пол. —А ты куда? - обратился к ней капитан, закидывая на плечо тепловой бластер. —Вы предлагаете мне сидеть тут, капитан? Я столько времени ничего не делала, так что теперь, когда у меня появилась возможность хотя бы сойти с корабля, я не собираюсь оставаться здесь. Хилл со снисхождением относился к пылкому нраву подруги. Безжалостен он был бы к безосновательным понтам, однако Кассандра, чей послужной список насчитывал больше сотни удачных операций, две докторские диссертации и несколько научных трудов в области тканевой инженерии, была человеком уважаемым, да и хамским её поведение назвать было нельзя. Дитя, воспитанное мистером Барлоу, просто не могло так себя вести. Остальные же члены команды относились к ней с уважением. Может, Кассандра и была строга и слегка высокомерна, но сердце у неё было доброе, отзывчивое. Они вышли в корабельный тамбур. Капитан крикнул: —Бортовой компьютер! Экран на противоположной стене загорелся, давая понять, что система его услышала. —Анализ поверхности спутника! - скомандовал Хилл. —Анализ поверхности спутника, - повторил приятный женский голос. Систему звали Шторм, как и сам корабль, однако задумана и сделана она была как женская. Немного помолчав, Шторм продолжила: —Атмосферы нет, жизни нет, воды нет. Поверхность песчаная. Температура - сто сорок градусов по Фаренгейту. Планета непригодна для жизни. —Прекрасно, - выдохнул Хилл. —Активируйте систему охлаждения и вперёд. Один за другим спасатели надавили на чувствительные датчики на краешке перчаток. Приятная прохлада окутала тело. Вручную, без помощи бортового компьютера, капитан открыл корабль, выдвинулся трап, и они сошли на песок. Спустилась с борта корабля, команда дружным строем, возглавляемым капитаном Хиллом, направилась к «Тулпару», прилично заметённому песком. От столкновения «Тулпар» заметно пострадал: передняя часть, глубоко вошедшая в песок, была разбита в хлам, а видимые пробоины заполнила пена. Обломки субмодулей и двигателей разлетелись по песку на несколько десятков метров от места крушения. —И как вы собираетесь попасть внутрь? - спросила Кассандра, подойдя к капитану Хиллу. Связь была установлена между каждым членом экипажа путём вмонтировки в шлемы раций, которые включались прикосновением к чувствительному датчику на виске. Хилл поднял руку, прижал два пальца к виску. —С помощью этой штуки, - он похлопал корпус тепловой пушки. —Расплавим пену и войдём. —Ясно, - она кивнула. Однако капитан заметил сомнение в её взгляде. —Думаешь, что мы можем навредить тому, кто остался без криокапсулы? - спросил он. —Ну должно же было начальство «Пони Экспресс» предусмотреть хоть что-то, чтобы экипаж мог выжить в экстренной ситуации... —Очень сомневаюсь. Они ни во что не ставят человеческую жизнь. Угадаешь главную ценность мутных контор вроде «Пони Экспресс»? Кассандра вздохнула. Деньги, что же ещё. —Так, хватит болтать. Идём! - Хилл махнул рукой, зовя за собой. Тепловая пушка с писком включилась и перезарядилась. Деления индикатора, показывающего процент заряда, были заполнены все до одной. Капитан Хилл выкрутил мощность на максимум, направил горячий луч на пену. Она, плавясь, тягучей и, скорее всего, дурно пахнущей жижей, медленно стекла вниз. —Какая мощность у этой пушки? - поинтересовалась Кассандра. —Две тысячи семьсот тридцать два градуса по Фаренгейту! - крикнул Хилл в динамик. —Есть с «Тулпаром» какая-нибудь связь? - капитан обратился к пытающемуся связаться с потерпевшим крушение кораблём члену команды. —Нет, никакой, - ответил ему выполняющий роль связиста. —Вероятно, дело даже не в том, что некому ответить, а в том, что системы связи серьёзно повреждены. —Понятно. Ну что ж, значит, придётся справляться самим. Конечно же, вышедшая из-под контроля дверь не поддалась, когда они попытались её открыть. Пришлось её взламывать, и только после этого команда смогла зайти внутрь. К счастью, дверь получила только внешние повреждения, поэтому, когда они вошли внутрь, Хилл с помощью механизма, который быстро перевёл в ручное управление, плотно запер за ними корабль. —Электричество есть, - сообщил мужчина. —Скорее всего, работают генераторы, - сказал ему кто-то из спасателей. —Ты прав. Ладно, идём в хозотсек. Посмотрим, сколько выживших в криокапсулах. Заметив, что двое молодых коллег потянулись к шлемам, чтобы их снять, капитан Хилл собирался остановить ребят, но Кассандра опередила: —Не снимайте шлемы. Воздуха нет. Нет, конечно, если хотите сдохнуть от удушья - вперёд. После такого желание прикасаться к шлему отпало даже у Хилла. Он отправил нескольких из команды обыскивать «Тулпар», а оставшиеся, в том числе Кассандра, пошли с ним в хозяйственный отсек. Обнаружив, что уцелела лишь одна криокапсула, спасатели переглянулись. Хилл подошёл к капсуле и заглянул в окошко. —Здесь... Кто-то есть! - сообщил он. Трое спасателей бросились к нему, а единственная женщина из команды, не считая Кассандры, не выключая заморозку, открыла камеру. Никто из них не ожидал увидеть внутри чудовищно изуродованного человека в бинтах и больничной сорочке. Товарищи стояли в немом изумлении с минуту, пока капитан Хилл не крикнул наконец: —Ну же, отнесите его на корабль! Пусть ему окажут помощь! Человека, ещё не пришедшего в сознание и не разморозившегося после криокапсулы, подхватили и унесли. Кассандра смотрела вслед, и глаза её горели интересом. Хилл перекрыл все каналы связи, кроме того, что связывал его с подругой, и сказал: —Тебя заинтересовал этот человек? —Кажется, он пострадал во время крушения... —Нет, я не об этом. Ты бы хотела поработать с его телом, не так ли? Кассандра отвела взгляд. О да, она хотела бы. —Понятно, - Хилл усмехнулся. —Ты уверена, что у рядового работника грузовой компании хватит денег на такие дорогостоящие операции? —Разве они не должны быть бесплатными для пострадавших в крушении? —Тут это так не работает. Крушение списало с его счетов всю зарплату. За любой косяк компания спрашивает со всех членов команды. —Но... Это же глупость! К тому же, они обязаны заботиться о здоровье своих сотрудников, пострадавших на работе! Они должны оплатить его лечение! —Твой отец, может, и оплачивает. А «Пони Экспресс» - нет. —Кстати... А с чего ты взял, что это - рядовой сотрудник? —Ну, даже у капитана вроде меня вряд ли хватит денег... Подожди, ты думаешь, что это...? —Капитан! - позвал его подчинённый, высунувшись из-за двери. Кассандра кивнула в его сторону, Хилл включил рации. —Да, что такое? —На корабле четыре трупа. Мы принесли всех в комнату отдыха. Один там и был. —Четыре трупа, - повторила Кассандра. —Значит, кто-то из них несправедливо погиб без единого шанса на спасения. На него даже не было криокапсулы... —Это был стажёр. Кажется, его звали Дайске, - сказал ей Хилл. —Ясно, - она нахмурилась, преисполнившись злобы на злосчастную грузовую компанию. —Ладно, пойдём посмотрим, что у вас там. - Хилл вышел из хозотсека. Кассандра, оставшись в одиночестве, окинула взглядом единственную целую криокапсулу и отправилась за капитаном. В комнату отдыха, залитую красным светом, исходящим от экрана, на котором заклинило проекцию заката, занесли последнего мертвеца. Пиксельный слой экрана пересекала паутина трещины, из-за чего освещение было хуже, чем могло бы быть, однако это не помешало Кассандре разглядеть мертвенно-бледные, будто бы восковые лица разлагающихся останков. Условия, в которых они тут находились, не позволили им до конца разложиться, однако уже было тяжело опознать их по лицам. Хиллу вручили три пропуска, потом принесли ещё один, и ещё один. Последний был в крайне плачевном состоянии, и только по подписи снизу можно было понять, кому он принадлежит. Кассандра склонилась, чтобы рассмотреть пропуск. Фотография отсутствовала. Имени тоже не было видно, зато фамилия не пострадала. В строке, а вернее в не пострадавшей её части, было неаккуратно выведено: Кёрли. Хилл рассмотрел трупы и сверился с пропусками. Стажёр Дайске, помощник капитана и второй пилот Джимми, инженер-ремонтник Свонси и медсестра Аня. Все здесь, кроме... Хилл отвёл взгляд, словно испытал неловкость. Он посмотрел на Кассандру. —Ты была права. Тот, кто был в криокапсуле - капитан Кёрли, - сказал он. Женщина моргнула, заглянув ему в глаза, затем опустила взгляд на трупы. Она села на корточки рядом с Дайске и провела пальцем по крупной ране на лице. —Мальчик жизни не увидел, а она уже закончилась. И явно не по случайности... - прошептала Барлоу. Она, вспомнив маленького сына, что остался ждать мать на земле, погладила труп юноши по голове. —Да уж... - вздохнул Хилл. —Он оказался здесь незаконно. Он не должен был погибнуть. Но жизнь порой совершенно несправедлива и жестока. Кассандра перевела взгляд на Свонси. «Тоже не сам умер. В лоб обычно самому себе не стреляют.» Затем - на Джимми. «А этот, походу, уже сам...» Она нахмурилась. Страшные подозрения закрались к голову женщины. Остановив взгляд на Ане, последнем из трупов, она оглядела её костюм, запачканный засохшими кровью и рвотными массами. Кассандра посочувствовала несбывшейся коллеге, догадавшись, что она умерла в муках, от отравления, но было ли это убийство или суицид - разбираться не ей. Поднявшись, она подошла к Хиллу. —Что они везли? - спросила Кассандра у мужчины. —Ополаскиватель для рта. Ну знаешь, тот, рекламу с которым крутят по телевизору днём и ночью. —Этот-то? Пользы от него никакой нет. Сплошной сахар и какой-то процент спирта... - она заметила, что повсюду были разбросаны бутылки от перевозимого товара. —Кажется, они тут его использовали вместо увеселительных напитков... —Похоже на то! - согласился с ней Хилл. Кассандра снова окинула взглядом четыре разлагающихся трупа экипажа «Тулпара». —Что начальство велело делать с трупами? - поинтересовалась женщина. —Забирать, конечно. Думаю, этот инцидент станет грязным пятном на репутации «Пони Экспресс», и они попытаются как можно скорее стереть все упоминания об этом, замять правонарушения и дела о смерти этих ребят в целом. Печально, что они лягут в могилы, и отданные жизни не будут ничего стоить, даже не станут уроком для других грузовых компаний, напоминающим о том, к чему приводит халатность начальства. —Но Кёрли... —Увы, но компенсацию ему не выплатят. —Я этого так не оставлю! Решительное заявление Кассандры удивило капитана "Шторма". Хилл вскинул брови и похлопал глазами, а затем усмехнулся. Намечалось что-то весьма интересное.