Ход пятый. Мечта

      Новый день у Тэйлса начался с лёгкого пробуждения под звонкую трель будильника. Умывшись, он включил кофемашину и бодро оделся в джинсы с футболкой. Затем, взяв кружку с ароматным кофе, нажал на панель управления воротами мастерской. Солнечный свет одарил теплом мордашку довольного лиса, собиравшегося сделать глоток бодрящего напитка. Однако его взгляд вдруг остановился на поднятом флажке почтового ящика, установленного у калитки.       Заинтригованный Прауэр поспешил за почтой.       – Опять какая-то реклама… – буркнул он, откладывая первый конверт. Второй же оказался более солидным на вид и с неожиданным сюрпризом в строке получателя. Тэйлс, не веря своим глазам, включил вызов на своём смартфоне.       – Да, Тэйлс? Что-то случилось? – раздался голос Соника на конце линии.       – Забеги ко мне. Есть кое-что интересное для тебя.       Ждать юному изобретателю пришлось недолго. Синяя молния, показавшаяся из-за горизонта, стремительно приблизилась и затормозила в двух шагах от него.       – Я уже забыл даже, что ты фактически прописался тут, – признался Тэйлс, протягивая конверт Сонику.       – Федерация межгалактических гонок? – взглянув на строку отправителя, изумлённо промолвил тот. Затем извлёк письмо и начал читать: – Уважаемый мистер Икс. Приглашаем Вас принять участие в десятом чемпионате по межгалактическим гонкам. Отборочный тур по Мобиполису состоится первого июля, в полдень. В качестве транспорта допускаются спорткары, мотоциклы, аэроциклы и квадроциклы. Убедительно просим подтвердить своё участие подписью в договоре участника, приложенному к данному письму. С уважением, Филипп Олдрич, президент федерации межгалактических гонок.       – Ничего себе, – изумлённо выдал Тэйлс, допивая кофе. – Последние гонки должны были состояться пять лет назад, но планы поменялись из-за Метарексов… Видимо всё же удалось федерации наладить организацию и найти надёжных партнёров.       Соника письмо явно не обрадовало, а скорее озадачило. Вернув лист обратно в конверт, он поинтересовался у рыжего друга:       – Не находишь странным приглашать меня на гонки?       – Ты намекаешь на свою скорость? Думаю, дело не в ней, а в твоей популярности, которая будет на руку как федерации межгалактических гонок, так и её партнёрам. Да и многим наверняка было бы интересно посоревноваться с тобой.       Синий ёж кивнул, понимая, что доводы друга весьма резонны.       – Ну так что? Будешь участвовать? – спросил у него Тэйлс с некоторой надеждой во взгляде.       – Надо немного подумать. Мне что-то подсказывает, что это не первый сюрприз за сегодня, – Соник вдруг улыбнулся, возвращая ему письмо.       И был таков, оставляя после себя пыльную дорожку и задумчивого Прауэра, которому придётся отряхиваться от пыли.       

* * *

      У Руж с утра было отличное настроение, что, впрочем, нисколько не облегчало положение Шэдоу, готовившего завтрак. Мало того, что летучая мышь всё время намурлыкивала незатейливую мелодию, так ещё и крутилась порой около него.       – Прекращай лезть под руки, – проворчал ёж, отнимая у неё венчик – сегодня он готовил оладьи. – Лучше бы почту разобрала.       – Я же недавно только въехала сюда… – Руж проследила взглядом за его рукой, указывающей на скромную стопку писем на столе. Рекламная рассылка тут же полетела в мусорное ведро. Последний конверт, выделявшийся яркой печатью и неожиданным адресатом, привлёк внимание бывшей воровки. Она спешно вскрыла его и начала читать письмо. – Вот уж не думала, что федерация межгалактических гонок так просто рассылает приглашения.       Заинтересованный Шэдоу оглянулся, выжидая реакцию. При этом он не забывал переворачивать оладьи на сковороде.       – Интересно, кого ещё пригласили… – размышляла Руж вслух. Затем её осенило, и она поспешно набрала уже отпечатавшийся в памяти номер сестры: – Хэра, ты не поверишь, что за письмо мне пришло!       Совсем не удивившийся происходящему Шэдоу хмыкнул, уже перекидывая оладьи на тарелки. Слушая разговор дочерей Елены по громкой связи, он принялся накрывать на стол.       – Погоди, я ослышалась, или ты так просто взяла и подала заявку на участие? – изумлённо воскликнула Руж. Впрочем, это изумление было несколько наигранным, поскольку она уже успела изучить вкусы и хобби сестры. Делала она это лишь ради игры для Шэдоу, который уже догадывался о мотиве.       – Да. Пять лет назад я не достигла совершеннолетия, поэтому не могла подать заявку, – призналась счастливая Хэрида. – Сейчас же всё проще, да и сама федерация недавно открыла набор участников. После тех событий количество профессиональных гонщиков немного поредело, поэтому они решили дать шанс любителям.       – У тебя разве есть транспорт?       – Один мой хороший друг уже согласился помочь мне с модернизацией спорткара. Так что всё складывается как нельзя лучше.       Руж хитро улыбнулась Шэдоу.       – Соревнования обещают быть интересными.       – Мне по правде говоря немного не по себе от мысли о том, что мы можем быть соперницами, но при этом интересно, как всё пройдёт, – вдруг призналась Хэрида. – Ну а сейчас мне надо бежать на работу. Заведующий отделением меня по головке не погладит, если опоздаю.       – Конечно, беги. Созвонимся потом.       – Хорошо. Пока.       Едва связь прервалась, как Шэдоу поймал на себе любопытный взгляд бывшей воровки.       – Совершенно не понимаю, чего ты от меня хочешь, – невозмутимо заявил он, разливая кофе по чашкам из кувшина. – С молоком или сливками будешь?       – Всё ты прекрасно понимаешь. И я знаю, что ты заинтересован Хэридой.       Ёж отвёл взгляд и, вернув кувшин в кофеварку, достал из холодильника пакеты молока и сливок. Однако его отмалчивание не спасало от настойчивой Руж.       – Знаешь, мне кажется, что у вас есть с Хэридой кое-что общее.       – «Кажется» не в счёт, – наконец, поставив тарелки с оладьями на стол, Шэдоу сел на своё место. К удивлению бывшей воровки, его кофе был без молока, а к основному блюду не добавлена какая-либо заправка. Всё было просто и сурово, как и характер ежа, со спины к которому подошла Руж. Наклонившись, она слегка прижалась к нему своей грудью.       – Я не против, если она тебе нравится. А участие в гонках может сблизить вас.       Шедоу глухо сглотнул, стараясь немного отстраниться от пышных форм. Как и большая часть мобианцев мужского пола, он не был обделён слабостями. Затем он вдруг резко встал и, взяв оладьи с кофе, направился на террасу.       – Поем на свежем воздухе, – сухо сообщил ёж.       Руж смотрела ему вслед, не скрывая довольной улыбки. Ей было радостно видеть в нём признаки неравнодушия после всего, через что они когда-то прошли. И было интересно, как пойдут дела у высшей формы жизни на личном фронте, что уже давным-давно оброс паутиной.       

* * *

      Изумрудный океан, переливаясь на солнце, лениво облизывал песчаный берег Мистических Руин. А Наклз, спешно шагавший по нему с корзиной фруктов, едва уворачивался от тёплых волн. Он был заинтригован и даже немного взволнован: утром позвонил Тэйлс и, не объяснив ничего, попросил зайти в мастерскую. Хранитель выдвинулся сразу же, прихватив с собой гостинцы, дабы те даром не пропадали на острове. И он надеялся, что вызов был связан не с Космо.       В мастерской, как обычно, кипела работа. Но вот только на этот раз объектом работы был синий спортивный автомобиль, а компанию Тэйлсу составили Эми, Крим и Космо, болтавшие на скромно обустроенном месте.       – А что это тут происходит? – спросил удивлённый происходящим Наклз, остановившись в воротах.       – Занимаюсь гоночным транспортом, как видишь, – ответил Тэйлс, прерывая работу над двигателем.       Хранитель моргнул, явно не осмыслив услышанное.       – Соника пригласили на гонки, вот Тэйлс решил заняться транспортом, – объяснила Крим, которая тут же немного взгрустнула: – Правда Соник ещё не дал своего согласия…       – Он согласится. Ему любопытно, почему его позвали, – уверенно заявил Прауэр. – Лично я не удивлён, ведь у него достаточно значимый статус во Вселенной. И для организаторов гонок это отличный шанс привлечь как можно больше спонсоров.       Наклз фыркнул.       – Алчность всегда была одним из лидирующих людских пороков, – затем, вспомнив о корзине с фруктами, он с улыбкой протянул его девочкам: – Угощайтесь. Сегодня утром собрал.       Смущённая Космо приняла дар, благодаря хранителя вместе с Эми и Крим.       – Как вас тут много сегодня, – донёсся голос Руж на пороге мастерской. Обведя всех присутствующих заинтересованным взглядом, она приблизилась к автомобилю. – Значит, нашего синего друга тоже позвали?       – В смысле “тоже”? – выразила своё недоумение Эми, уже поглощавшая банан.       – Мне пришло приглашение сегодня, а Хэрида сама подала заявку, – бывшая воровка беззаботно взяла персик из корзины.       Брови Наклза поползли вверх.       – А с чего бы организаторам приглашать тебя?       – Я сама удивилась, поскольку последние годы стараюсь светиться как можно меньше. Впрочем, мне интересно поучаствовать в этом мероприятии, – разделив фрукт пополам, летучая мышь с улыбкой протянула одну из половинок резко покрасневшему ехидне. – А ты умеешь водить автомобиль?       Тот лишь растерянно переводил взгляд с гостинца на хитрую интригантку. Судя по всему он явно отвык от столь откровенного флирта, да и стало ещё сложнее контролировать сигналы своего молодого и готового к подвигам организма.       Космо украдкой наблюдала за Руж и Наклзом, взаимодействие которых явно не было похожим на дружеское. При этом ей казалось, что они хорошо смотрятся вместе: обольстительная и знающая себе цену летучая мышь и сильный, хоть слегка и неуверенный в себе ехидна.       – Кстати, Руж. Ты нас всё ещё не познакомила с Хэридой, – разрядила обстановку Эми. – Мне лично интересно, насколько вы похожи.       – Не проблема, – Руж пожала плечами и отстранилась от Наклза, который наконец-то испытал облегчение. – Я позову её в гости. Надеюсь, у неё найдётся свободный день в графике ординатуры…       Всё это время копавшийся с внутренностями автомобиля Тэйлс захлопнул капот, знаменуя этим окончание работы.       – Я так понимаю, ты тоже по поводу транспорта пришла? – спросил он у летучей мыши, беззаботно наслаждавшейся персиком.       – Верно. У меня есть гравицикл, но он уже давно стоит на платной парковке без дела. Сделаешь технический осмотр? – та загадочно улыбнулась. – В долгу не останусь.       Прауэр смущённо прочистил горло, отводя взгляд.       – Х-хорошо, – согласился он. – Могу хоть сегодня взяться за него.       В этот момент Наклз, осуждающе пиливший взглядом довольную Руж, вдруг спохватился:       – Тэйлс, а меня зачем звал?       – Ах, да. Мне нужна твоя помощь с перестановкой оборудования для работы с автотранспортом, – ответил лис, вновь становясь серьёзным.       – Значит, скоро привезу гравицикл, – прокомментировала бывшая воровка, ещё больше воодушевлённая разворачивающимися событиями.       – А на ужин приходите ко мне. Будет лазанья, – объявила Эми, догоняя её у выхода из мастерской. – Зови Хэриду и Шэдоу. Еды хватит на всех.       – Я попытаюсь, но чуда не ждите. Особенно от Шэдоу.       

* * *

      Поставив последнюю запись в электронной карте пациента на планшете, Хэрида с удовлетворением отметила, что подошло время обеда. Однако по пути в кафетерий её к себе поманила скунс, сидевшая на сестринском посту.       – Что такое, Лора?       – Тебя тут спрашивал один довольно привлекательный ёж, – во взгляде медсестры горело любопытство. – Вы встречаетесь, да?       Хэрида почувствовала жар, приливший к щекам и поспешила отмахнуться.       – Вовсе нет. Он…друг моей сестры.       – Да что ты, – Лора закатила глаза. – Такие в друзьях не сидят в принципе. Они либо тянут в постель любую, кто привлекательнее вешалки, либо ведут образ одиночки.       – Возможно, он всё-таки одиночка. Только зачем спрашивал про меня?       Скунс с раздосадованным вздохом смерила мышку проницательным взглядом, но всё же ответила:       – Он не сказал. Ждёт тебя в приёмной на первом этаже.       Всю дорогу до места назначения Хэриде не давали покоя вопросы о столь неожиданном визите Шэдоу. Со дня знакомства прошло всего несколько дней, за которые они не успели как-либо пообщаться из-за плотного графика работы в больнице. Лишь перекинулись парой сообщений после сестринского воссоединения.       В приёмном отделении на удивление было совсем немного посетителей. В центре вестибюля приятно журчал искусственный водопад, окружённый тропическими растениями, а за регистраторским столом кошка неспешно работала за компьютером.       Шэдоу сидел на диване у панорамного окна. Его взгляд устремлялся на оживлённую улицу, в то время как на столике перед ним стояло два стакана кофе.       Хэрида почувствовала некоторое волнение: она совершенно не знала, как начать разговор с ежом. Но всё же медленно подошла, стараясь не напугать его. Выдавал её лишь стук каблуков туфель о светло-серую плитку, покрывавшую весь пол приёмного отделения.       – У вас тут приятная обстановка, – вдруг промолвил Шэдоу, совсем немного оборачиваясь к Хэриде, которая остановилась в смущении.       – Да, многие об этом говорят, – согласилась та, присаживаясь рядом. – Честно говоря, не ожидала, что ты придёшь ко мне прямо на работу. Что-то случилось?       Ёж протянул стакан кофе.       – Подумал, что будет хорошей идеей угостить тебя в перерыве и помочь немного отвлечься от тяжёлой работы.       Ощутив нахлынувшую благодарность за заботу, мышка взяла напиток.       – Спасибо. Работа, конечно, не из простых, но результат оправдывает себя. Хочешь сходить со мной в кафетерий? Я заплачу за тебя, если что.       – Не стоит. Руж потом будет смеяться, что за меня везде платят женщины, – Шэдоу хмыкнул, наблюдая за Хэридой, наслаждавшейся напитком. – К тому же она очень болтливая и любит давать странные намёки.       – Я к ней пока ещё не привыкла до конца. Мы всё-таки довольно разные…       – В одном вы точно схожи – в амбициях. Только в твоём случае они имеют благородный характер.       Мышка смущённо потупила взгляд на свой стакан.       – Несколько лет назад я была совсем другой. Только недавно осознала, как много хлопот я доставляла воспитателям приюта.       – Руж тоже пять лет назад доставляла много хлопот другим. Особенно владельцам музеев и ювелирных салонов, – с улыбкой парировал Шэдоу, но вдруг стал серьёзным: – Почему ты хочешь участвовать в гонках?       Застигнутая врасплох столь резкой сменой темы разговора Хэрида сильнее смутилась. И, немного подумав, она наконец ответила:       – Потому что это моя давняя мечта. Я всю юность провела на мотоциклах и машинах в окружении ребят, которые разделяли мою страсть к ним. И когда я узнала о межгалактических гонках, поняла, что хочу достичь чего-то большего. Хочу настоящего соревнования, чтобы испытать свои умения и получить удовольствие. Жаль, что пять лет назад мне ещё не исполнилось восемнадцать лет, да и вторжение Метарексов разрушило планы многих жителей…       Внимательно слушавший Шэдоу не сводил с неё глаз. Он точно знал, что ответ был искренним. И догадка Руж была не так уж и далека от реальности.       Тишину вдруг прервал звонок смартфона. Хэрида встрепенулась и, вынув устройство из кармана халата, удивлённо уставилась на его экран.       – Если хочешь, включи громкую связь, – предложил Шэдоу, заметивший имя контакта.       Мышка кивнула, принимая звонок.       – Хэра, привет! – раздался из динамиков бодрый голос Руж. – Не отвлекаю от работы?       – Привет. У меня как раз обеденный перерыв. А что?       – Мне тут поступило предложение от Эми, моей давней знакомой. Она зовёт нас на званый ужин, чтобы познакомиться с тобой. Шэдоу, кстати, тоже приглашала, но я уверена, что он не придёт…       – Откуда же такая уверенность? – Хэрида вопросительно изогнула брови, бросая взгляд на Шэдоу, который с непринуждённым видом слушал разговор. Прямолинейность бывшей воровки его, казалось, совсем не задела.       – Он не любит пристальное внимание и всякие собрания.       – Жаль. Когда ужин будет?       – Сегодня. Сможешь прийти?       – У меня смена заканчивается в шесть вечера. Думаю, что смогу.       – Замечательно. Эми очень обрадуется. Да и остальные ребята тоже будут рады познакомиться с тобой. Они славные.       Шэдоу вдруг нагнулся к смартфону.       – А я не приду, как ты и говорила. Передай Роуз благодарность за приглашение и что я польщён её вниманием.       На конце линии зависло удивлённое молчание.       – Шэдоу? Ты что ли? – удивлённо воскликнула Руж.       – Собственной персоной. Пью с Хэридой кофе и обсуждаю тебя, – губы ежа расплылись в ехидной ухмылке. – Лично я вспоминал, какой ты занозой была у ГАНа.       – Ничего подобного, – удивление сменилось обиженным отрицанием. – Уверена, что президент и ГАН написали бы хорошую рекомендацию, если нужно было бы.       – Жаль, что даже Эггман этого не сделает, хотя ты с ним сотрудничала гораздо дольше.       – Да кто бы говорил, – фыркнула Руж, но всё же быстро успокоилась. – В общем, как я и предполагала, ты совсем не меняешься.       – Сочту это за комплимент, – кивнув, Шэдоу поднялся с дивана.       – Уже уходишь? – Хэрида, обеспокоенная его столь внезапным уходом, последовала за ним к выходу.       – Да. Не буду больше отвлекать тебя. Хорошего дня вам обеим.       – Спасибо ещё раз за кофе и что зашёл.       Шэдоу лишь сделал прощальный жест рукой с лёгкой улыбкой и покинул больницу через автоматически распахнувшиеся двери. Хэрида провожала его взглядом, так и застыв с кофе и смартфоном в руках. Ей почему-то казалось, что вопрос о гонках был задан не просто из чистого любопытства. Что-то скрывалось за этим на уме этого загадочного ежа, который не спешил рассказывать что-либо о себе.       – Хэрида? Ты тут? – доносился из динамика смартфона обеспокоенный голос Руж.       – Да-да, – спохватившись, ответила сестра, хотя всё ещё была в размышлениях о произошедшем. – Я приду сегодня на ужин. Скинь мне адрес.       А аромат забытого Шэдоу кофе на столике продолжал распространяться по вестибюлю приёмного отделения, придавая ему уют и спокойствие.       

* * *

      Закалывая иголки крабиком, Эми спешила на кухню, где уже вовсю звенел таймер, а аромат лазаньи заставлял жалобно отзываться желудки присутствовавших ребят. Ежиха распахнула духовку и при помощи прихваток ловко переставила на подставку долгожданное главное блюдо, накрытое фольгой во избежание подгорания. Рядом тут же материализовался Соник, который с удовольствием втянул запах сочной мясной начинки.       – Потерпи, Соник, – Роуз поспешно отогнала его, но довольную улыбку всё же не сдержала. – Ещё не все пришли.       – Задерживаются? – спросил Тэйлс, устроившийся в зале на диване перед телевизором, по которому вещали вечерние новости. Впрочем, ничего интересного, кроме предстоящих гонок, на Мобиусе давно не происходило.       Повесив на место прихватки, Эми разгладила пышный юб красного платья в белый горошек с короткими рукавами. Затем она распустила свои иголки и закинула крабик в корзинку, едва не попав в голову Соника, стоявшего на пути.       – Руж написала, что уже встретила Хэриду на межпланетном вокзале. Уже вот с минуты на минуту должны приехать…       – Шэдоу, значит, отказался от приглашения? – вдруг спросил синий ёж, устраиваясь на диване рядом с рыжим другом.       – Странно было ожидать от него иного, – фыркнул Наклз. Предусмотрительно отодвинув свою тарелку с приборами, он сидел за разложенным столом, облокотившись о его край сложенными друг на друга руками. – Он всегда сторонился столпотворений и вроде как всё ещё приходит в себя после автостопа по планетам.       – А как он оказался так далеко? – осторожно поинтересовалась Космо, расставляя оставшиеся стаканы. На кухне и примыкающем зале резко стало тихо. Эми, которая в этот момент доставала из холодильника бутылку с компотом, старалась не смотреть на сидрианку. Остальные осторожно переглянулись, явно не зная, что лучше ответить.       Обстановку разрядил звонок в дверь.       – Я открою, – в прихожую поспешила Крим, которую Тэйлс и Соник проводили взглядом, вытягивая шеи из-за дивана.       Руж и Хэрида прибыли весёлыми и нарядными: первая облачилась в золотистую блузку с рукавами летучей мыши, чёрную юбку-карандаш из искусственной кожи, тёмно-бежевые колготки и туфли-лодочки на высоком позолоченном каблуке; вторая же была в белой блузке с расклешёнными рукавами, заправленной в голубые обтягивающие джинсы, и белых кроссовках с серебристыми вставками.       – Глядите-ка, кто нас встречает, – промолвила Руж, увидев крольчиху.       – Меня зовут Крим, – представилась та с улыбкой.       – Хэрида, – ответила младшая сестра бывшей воровки, улыбаясь в ответ. – Но можно просто Хэра.       В прихожей появилась уже заметно ободрившаяся Эми.       – Рада, что ты пришла, Хэрида. Я Эми. Можете не разуваться, кстати, – добавила она, как только мышки начали тянуться к своей обуви. – Проходите в зал.       В зале телевизор уже был выключен, а Соник с Тэйлсом терпеливо ожидали знакомства и начала трапезы.       – Рыжий малыш это Тэйлс, – представила Руж вмиг улыбнувшегося лисёнка сестре. – А синий товарищ…       – Соник? – тут же догадалась Хэрида, протягивая руку ежу. – Наслышана очень.       Тот, польщённый вниманием, принял рукопожатие. К популярности ему было уже не привыкать.       – Всё же вы немного похожи, – признался синий герой. – И рад знакомству. Уверен, что мы сдружимся, а лазанья Эми будет обалденной.       Из кухни выпорхнула озадаченная Космо с пустой упаковкой из-под салфеток.       – Эми, где можно найти ещё салфетки?       – На крайней правой полке внизу, где лежат макароны, – ответила Роуз, уже спешившая к лазанье.       Заметив Хэриду, сидрианка немного смутилась и поспешила представиться:       – Здравствуйте, я Космо.       Младшая сестра Руж вдруг пришла в удивление.       – Вас становится всё больше в моём окружении… – негромко промолвила она, отчего следом удивилась уже Руж.       – В каком это смысле?       – Сидриан мало где встретишь обычно, но в последние годы их как-то прибавилось. Это, по-моему, необычно… – объяснилась Хэрида. Затем, деликатно прочистив горло, обратилась к всё ещё смущённой Космо: – Прости за эту бестактность. Меня зовут Хэрида.       Тем временем Эми установила лазанью по центру стола, торжественно объявляя долгожданное начало ужина. Соник, которого дважды звать не пришлось, поспешил занять самое удачное место за столом. Тэйлс благородно помог Космо удобно устроиться на её стуле и занял место рядом. Крим же, понимая, что про салфетки никто так и не вспомнит, вскрыла новую пачку и установила её в салфетнице.       – Соскучился? – игриво спросила Руж у Наклза, кошкой обходя его и уверенно располагаясь рядом, по правую руку.       Ехидна, стараясь скрыть своё смущение, проигнорировал заигрывание и перевёл взгляд на Хэриду, место которой досталось напротив экс-воровки.       – Ставлю что угодно на то, что она тебе про меня всё рассказала, – промолвил он с лёгкой иронией.       Мышка кивнула, присаживаясь.       – Да, вы очень хорошо знаете мою сестру.       – Ко мне всегда можно на ты. Наклз, – добродушно представился хранитель.       – Очень приятно. Хэрида. Или Хэра, если так удобнее.       Разрезанные порции лазаньи быстро разошлись по тарелкам, и ребята принялись за трапезу. Как и заявлял ранее Соник, главное блюдо пришлось всем по душе, за что Эми удостоилась искренних комплиментов. Очередь дошла и до второстепенных блюд, среди которых были салаты, пара лёгких закусок и безалкогольные напитки вроде компота и фруктовых газировок. И чем меньше оставалось еды, тем больше разговоров возникало за столом.       – Это правда, что Руж много раз пыталась украсть Мастер Изумруд? – вдруг искренне спросила Хэрида у Наклза, едва не заставив того поперхнуться компотом. Лицо мышки тут же стало виноватым. – Прости, не думала, что этот вопрос так застанет тебя врасплох…       Прокашлявшись, хранитель отрицательно покачал головой.       – Я в порядке. Мне надо было догадаться, что этот вопрос рано или поздно прозвучит.       – Много раз пыталась, – ответила за него Руж с многозначительным взглядом, добивая последний кусочек мясной нарезки. – И это было очень весело.       – Это с какой стороны посмотреть…       – Боги, я понимаю, что тебе очень скучно на острове, из-за чего легче сосредоточить всё своё внимание на воспоминаниях о немногочисленных событиях, но, по-моему, обижаться на меня все пять лет – уже чересчур.       – Нет, Руж. Это не обида, а факт. Ты доставила мне много хлопот и пользовалась очень выгодным положением, хоть изначально и не знала о моих принципах. Да и до сих пор я не очень уверен, что ты оставила в прошлом свои привычки.       Руж изумлённо вздёрнула брови. Будь нарезка до сих пор в её руке, она бы вмиг превратилась в бесформенное нечто.       – Это в чей огород камень?       – Наверное, в твой клептоманский огород, – пожав плечами, Наклз потянулся за бутылкой с остатками компота.       – Пожалуйста, не надо ругаться, – Хэрида поспешила рукой отстранить свою старшую сестру, уже резко поднявшую со стола свою пустую тарелку, которую явно ожидала незавидная судьба быть разбитой о кое-чью крепкую голову. Мышка зажмурилась от неожиданности и…исчезла.       Шокированный Наклз застыл с открытым ртом и вытянутой рукой. Тэйлс и Космо, так не вовремя обернувшиеся в этот момент, тоже разделили с ним столь сильное впечатление.       Руж с виноватым видом поспешила поставить тарелку на место.       – Прости, Хэра, – вполголоса сказала она. – Совсем вылетело из головы, что у тебя такое бывает из-за испуга…       Через пару мгновений Хэрида возникла на своём прежнем месте, неловко оглядывая свидетелей инцидента, которыми были уже практически все присутствующие.       – Я в порядке. Просто рефлекс, – поспешила она их успокоить.       – Обалдеть, – изумлённо прошептал Тэйлс. – Оказывается, не только Эспио так умеет…       Однако прежней беззаботной атмосфере не было суждено вернуться. Руж молча поднялась из-за стола и поспешила покинуть кухню.       – Накс! – шикнула Эми на ехидну, который теперь хмуро уставился в свою тарелку с остатками закусок.       Однако вместо него из-за стола встала Хэрида.       – Я поговорю с ней, – бросила она и поспешила за сестрой.       Поглощённый тьмой зал пустовал. Направляясь в прихожую, мышка без труда слышала тихие разговоры за спиной. И она понимала, что случившееся действительно выходило за рамки привычного для многих. На душе до сих пор ощущалась неловкость, но беспокойство за сестру быстро перекрыло её, подсказывая выйти на улицу.       Ночь над Грин-Хиллом, как и в большинстве случаев, была ясной и тихой. Луна, перешедшая в фазу убывания, деликатно очерчивала своим сиянием идеальный дворик при доме Эми: симпатичные клумбы с огромной розой, аккуратные каменные дорожки, идущие от белоснежной деревянной калитки до дома и на задний двор.       Осмотревшись, Хэрида направилась за дом. Чутьё её не подвело: Руж сидела на кованой скамейке в тени небольшого дерева, растущего вплотную к забору. Из-под её полуприкрытых век, окрашенных золотистыми тенями, еле заметно блестели два морских омута. Немного печальных, но невероятно красивых. И в этот момент Хэрида заметила сильное сходство старшей сестры с матерью.       – Не думала, что мой вопрос поднимет столь острую для вас тему, – призналась она, медленно присаживаясь на другом краю скамейки.       – Мы оба были молодыми и такими глупыми, – тихо промолвила Руж. Подперев голову рукой в чёрной короткой перчатке, она устало вздохнула и всё же перевела взгляд на младшую сестру. – Ты прости за эту сцену. Я так и не научилась контролировать свои эмоции.       – Принимай это просто как часть самой себя. Шэдоу говорил мне, что от тебя доставалось и другим, помимо Наклза…       – Если честно, тут немного другое.       От такого откровенного заявления Хэрида почувствовала себя неловко. Теперь ей казалось, что ранее она застала ссору бывших возлюбленных, несмотря на то, что Наклз и Руж на самом деле враждовали.       – Он тебе нравится? – тихо спросила младшая дочь Елены.       – Пять лет назад я не могла воспринимать его всерьёз. Всё ограничивалось безобидными поддразниваниями. Но теперь что-то изменилось. И в нём и во мне, – рассказывала старшая сестра, которая, судя по всему, сама не до конца понимала своих чувств. – Иногда мне кажется, что я делаю совершенно неправильный выбор, из-за чего потом приходится удирать.       На лице Хэриды вдруг возникла улыбка, обескуражившая Руж.       – Что я такого сказала?..       – Я просто вспомнила того бедолагу, которого ты проткнула карандашом, – ответила младшая сестра, стараясь принять серьёзный вид. – Надеюсь, повод всё же был весомым?       – Он далеко зашёл в обвинениях против меня. Меня не привлекли лишь только потому что он сам боялся попасться полиции. Кстати, как он оправдывался в больнице?       – Можно я не буду цитировать это?       Теперь улыбнулась Руж, живо представившая предполагаемый ход событий в больнице. Несмотря на довольно жестокий поступок она явно была довольна. Она всегда предпочитала платить тем же в ответ.       – Не удивлюсь, если там через слово звучали маты и проклятия в мой адрес.       – Они быстро закончились благодаря анестезиологу. Он у нас тот ещё профи.       Сёстры дружно засмеялись, чувствуя облегчение. Затем, немного успокоившись, они какое-то время наблюдали за происходящем в окне кухни, где ужин всё ещё продолжался.       – А что насчёт тебя и Шэдоу? – внезапно спросила Руж.       – А что насчёт меня и Шэдоу? – Хэрида удивлённо подняла брови, косясь в её сторону.       – Он к тебе сегодня приходил ведь на работу. Небось занёс обед из какого-нибудь ресторана?       На щеках младшей дочери Елены проступил лёгкий румянец. Уже второй раз за день у неё почему-то спрашивали про Шэдоу, с которым она виделась всего два раза, и полное мнение о нём у неё пока не сложилось.       – Не совсем… Он принёс кофе и почему-то спросил меня об участии в гонках.       Бывшая воровка вдруг пришла в удивление.       – Однако. Раньше он не был таким…внимательным…       Но Хэриде что-то подсказывало, что Руж знает гораздо больше, чем показывает своим видом. Это было весьма любопытным и в то же время немного неприятным.       Мышка резко встала со скамьи и оглянулась на старшую сестру.       – Пожалуйста, будь честной со мной во всём. Я не люблю недомолвки.       – Хорошо. Буду, – без единой тени колебания пообещала та, вставая следом.       – Надо бы вернуться и дать всем знать, что всё в порядке.       Дойдя до крыльца дома, сёстры неожиданно обнаружили Наклза, облокотившегося о перилу.       – Иди, – обратилась Руж к Хэриде. Та, оглядев парочку, всё же скрылась в доме, благоразумно закрыв за собой дверь.       Фиолетовые глаза хранителя странно сверкнули в лунном свете.       – Извини, пожалуйста, за сказанное…       – Забудь, – резко прервала его бывшая воровка, отрицательно кивая головой и сокращая расстояние от него до двух шагов. – Я знаю, что правда на моей стороне, и этого достаточно, чтобы впредь не вступать в ссоры. К тому же я больше не хочу пугать Хэриду.       – Мы всех напугали, честно говоря, – Наклз чуть улыбнулся.       – Тоже верно, – Руж улыбнулась в ответ, поднимаясь с ним на крыльцо и проходя в дом. И больше никакие плохие моменты не прерывали званый ужин у Эми. Были лишь вкусная еда и приятные разговоры о разном.