Том 1. Глава 15: Исцеление ведьмы

── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

      Та ночь нарушила привычный порядок, оставив заметный отпечаток. Не только я, но и все участники произошедшего до сих пор пребываем в замкнутом круге из загадок и тайн.       Почему Трикс пошли на это? Что им нужно было от Блум? Почему так жестоко обошлись с одной из своих?       Но, самое главное, что больше всего беспокоит лично меня – почему Фейриса так поступила со мной?..       То, что она теперь с Трикс, меня совершенно не удивило, поскольку перед своим отчислением она стала вести себя совершенно иначе, будто другой человек. Стала чересчур высокомерной, начала грубить, смотреть на всех свысока и применять насилие.       Эта участь не обошла и меня стороной. Можно сказать… я была главной мишенью.       Мне всегда хотелось понять мотивы Фейрисы. Понять, что заставило её так измениться. Ведь, если бы я знала причину её перемен, то… всё могло сложиться иначе и не дошло бы до такой крайности.       Но, увы, остались только разбитые воспоминания и шрамы на душе.       — Ать! Зараза!.. — прошипела я, когда кусок от яичной скорлупы упал в белок.       Я тут же намочила указательный палец водой и без проблем извлекла его.       — Всё, — улыбнулась я с неким торжеством в голосе, — теперь можно и омлет забабахать.       Хоть я и не могу назвать себя шеф-поваром, но мои навыки достаточно хороши, чтобы вкусно поесть.       И нет, омлет я делаю вовсе не для себя… а для Дарси.       С той роковой ночи, ведьма уже третий день как находится в госпитале Алфеи. Её раны настолько серьёзные, что аж страшно о них говорить. Из-за этого, как и ожидалось, её организм знатно ослаб, посему Дарси только и может, что спать да есть.       Лично я, когда навещала её, то всегда заставала спящей. Но госпожа Офелия, которая круглосуточно следит за девушкой, сказала, что она просыпается только, чтобы поесть, либо сходить в туалет. А первые сутки так вообще была в полной отключке.       Благо, сейчас Дарси идёт на поправку – раны затягиваются, да и в целом состояние становится лучше. Хоть она по-прежнему бóльшую часть времени проводит во сне и за едой, это всё равно обнадёживает.       И вот, наступил третий день. Я начинаю его уже с привычной рутины – готовки завтрака для «моей дорогой пациентки».       Сегодня я решила сделать яичный омлет. Вполне сытное и не очень тяжелое блюдо, особенно для организма, который ещё не до конца окреп. Да и Дарси однозначно заслужила это, особенно после сидения на одной на каше в последние дни.       Я быстро управилась с готовкой, не превращая процесс в нечто бóльшее, чем он есть. Омлет получился аккуратным, мягким и ароматным – именно таким, каким его стоит подать человеку, который ещё только учится возвращаться к жизни.       Также, не забываем о питье. Как и на предыдущие завтраки, я решила заварить чай, только в это раз со вкусом пятнистой эхинацеи. Этот сорт чая, насколько я знаю, ведьмы предпочитают пить для укрепления здоровья.       И так, налив чай в термос, я также осторожно переложила омлет в контейнер и добавила пару ломтиков свежих помидоров, чтобы блюдо выглядело чуть живее.       Проверив, что ничего не забыла, я привела кухню в порядок и уже собиралась выходить, как на секунду задержала взгляд на стеклянной дверце духовки, в котором виднелось моё отражение.       Вроде бы ничего особенного: привычная причёска, серьги с жемчугом, несколько серебряных колец на пальцах и изящный, продуманный до мелочей наряд: короткая обтягивающая юбка, бледно-зелёная маечка, шерстяная накидка с пушком, а на ногах гольфы под цвет майки и белый ботильоны на каблуке.       Однако я только сейчас поняла, что наряд фиолетовый.       Когда я одевалась ещё утром, то как-то даже не задумывалась об этом. Цвет и цвет, что тут такого?       Но мысли сами собой вернулись к Дарси – к её ведьменскому костюму, в котором она была во время нашей первой встречи, будучи ещё не сломленной.       Хоть фиолетовый считается королевским цветом, но он скрывает за собой несколько значений: элегантность, творчество, мистика и… духовность.       Прямо как та Дарси, которую я никогда не встречала, но очень много слышала.       — Хех, видимо, это судьба.       С этой мыслью я вышла из комнаты и направилась в сторону госпиталя Алфеи, надеясь, что сегодня она откроет глаза.

-Госпиталь Алфеи-

      Оказавшись у двери медпункта, я постучалась.       — Войдите, — раздался за ней приглушённый голос медсестры.       Я дёрнула ручку и вошла внутрь.       — Доброе утро, госпожа Офелия, — улыбнулась я.       — Ох, здравствуй, Йеннифер! — ответила женщина, как всегда, заполняя какие-то записи в блокноте. — Что-то ты сегодня рано. Выходной ведь всё-таки.       — Да, знаю. Просто, сегодня такая тёплая погода, что я просто не могла не прогуляться на рассвете.       — Ха-ха! Ну, тогда, это всё объясняет, — хихикнула Офелия. Но затем, её взгляд уставился на контейнер у меня в руках: — Так-так… и что на сей раз ты приготовила?       — Омлет с помидорами, а в качестве напитка чай из пятнистой эхинацеи, — пояснила я. — Думаю, Дарси уже можно есть нечто подобное.       Женщина тепло улыбнулась, придерживая лицо рукой.       — Ох, звёзды… Я просто поражаюсь с тебя, Йеннифер.       — Э-э… В каком смысле? — спросила я в недоумении.       — Даже несмотря на то, что Дарси – ведьма, ты всё равно о ней заботишься. Два раза на дню приносишь еду, обрабатываешь раны с синяками, даже расчёсываешь ей волосы. Эх… вот бы все во вселенной были такими же добрыми.       От её неожиданного комплимента я слегка прокашлялась, пытаясь скрыть смущение.       — Ох, ну что Вы, — промолвила я. — Просто…       От осознания того, что я собиралась сказать дальше, на душе стало тяжко.       — Я просто не могу бросить человека, которого предали те, кого он считал близкими.       Я уже собиралась уйти в соседнюю комнату, где находилась Дарси, как Офелия вдруг добавила, почти тихо:       — Вы с ней чем-то похожи.       Моё тело мгновенно застыло, словно по щелчку. Я посмотрела на женщину через плечо. Её улыбка по-прежнему виднелась на лице, но уже с оттенком… сочувствия.       — Хех, кто знает, — бросила я и тут же отвела взгляд.       Не думала, что кто-то скажет мне подобное. Но, в какой-то степени… я вынуждена согласиться с госпожой Офелией.       Меня ведь тоже однажды предали. Растоптали как насекомое, лишь бы почувствовать преимущество. Играли с чувствами, словно с куклой.       Это больно… Очень больно. И я никому не желаю пройти через те же мучения.       Я сделала глубокий вдох, чтобы привести чувства в порядок. И только тогда, открыла двери.       Но не успела я сделать и пару шагов, как тут же застыла, что аж чуть не выронила еду из рук.       Передо мной была Дарси. Очнувшаяся. Она сидела на кушетке, прижав колени к груди, и слепо смотрела в пространство.       — Дарси..! — на моём лице неосознанно показалась облегчённая улыбка. — Ты наконец проснулась.       Её плечи слегка дрогнули и, словно очнувшись от гипноза, ведьма посмотрела на меня. Ссадины и небольшие царапины всё ещё украшали её лицо, благо они почти зажили и уже не такие ужасные.       — Йеннифер?.. — девушка была явно удивлена моему появлению. — Что ты здесь делаешь?       — Как что? Пришла тебя навестить, — усмехнулась я, показав контейнер с термосом в руках.       Дарси молчала несколько секунд, будто переваривая мои слова. Затем её взгляд снова скользнул в сторону, а губы едва заметно сжались.       — Ты… не обязана была, — голос девушки прозвучал хрипло, словно она давно не говорила.       Я лишь слегка улыбнулась, тихо выдохнув, подошла к небольшой тумбочке около кушетки и поставила на неё еду.       — Знаю, — мягко ответила я. — Но я так захотела.       Тёмноглазая тихо фыркнула. Не насмешливо, скорее устало.       — Забавно… — пробормотала она. — Обычно, когда я так выгляжу… рядом никого нет.       От этих слов что-то неприятно сжалось в груди. Даже мои пальцы едва дрогнули, будто им самим стало не по себе.       Я взяла в руки кружку с блюдцем, которое Дарси использует для питья.       — В таком случае, считай, что сегодня исключение.       Я подошла к раковине на другом конце комнаты, помыла чашку, после чего налила в неё чай. Следом, открыла контейнер с омлетом и, заранее сняв с крышки столовые приборы, подала девушке завтрак, пододвинув тумбочку поближе к кровати.       — Приятного аппетита, — улыбнулась я. — Надеюсь, тебе понравится.       Дарси посмотрела на еду с каким-то странным, почти потерянным выражением. Она будто не верила, что кто-то может проявлять к ней заботу, которую она, по её мнению, не заслуживает.       — Ты… сама это приготовила? — спросила тёмноволосая.       — Да. — Я присела рядом на стульчик. — И другие блюда, в предыдущие дни, тоже.       — Хм… — Дарси отвела взгляд и тихо добавила: — Зря тратила время.       — Если бы я так думала, — я пожала плечами, — меня бы здесь не было.       Несколько секунд ведьма молчала, словно не знала как быть. Затем её плечи чуть опустились – едва заметно, но этого было достаточно, чтобы понять: защита дала трещину.       — Я думала… — медленно сказала она, — что ты возненавидишь меня.       Я замерла.       — За что?       — За то… — Дарси сглотнула. — За то, что я была одной из них.       В комнате повисла тишина. Я смотрела на девушку так, будто она только что сказала самую глупую вещь во всём Магиксе.       — Послушай. — Я чуть наклонилась вперёд. — Ты – не они. И ты это прекрасно знаешь.       Ведьма на мгновение прикрыла глаза, словно слова оказались для неё слишком тяжёлыми, чтобы быть правдой.       — Я больше ни в чём не уверена… — тихо призналась она.       Я пару секунд молчала, давая словам осесть. Мне было больно видеть Дарси такой, что хотелось укрыть её от всех бед мира.       Вот только, она навряд ли такому обрадуется.       — Тогда, — сказала я, пододвинув еду практически к краю тумбочки, — начнём с простого. Поешь. А со всем остальным… разберёмся потом.       Тёмноглазая медленно подняла голову и посмотрела на меня так, будто пыталась понять ход моих мыслей.       — Хах… — усмехнулась она. — Ты знаешь, что ты странная?       — Пхех! Мне неоднократно это говорили.       Тут я заметила, как на губах Дарси на мгновение мелькнула тень улыбки. Усталая, но настоящая.       Некоторое время она просто смотрела на омлет, будто решая, достоин ли он её внимания. Но всё же, взяв вилку, отломила небольшой кусочек и медленно поднесла ко рту.       Пару секунду она молчала, пожёвывая омлет, и в конце добавила:       — Неплохо. Даже слишком.       — Слишком? — я приподняла бровь.       — Для больничной еды, — уточнила ведьма и снова уставилась на контейнер.       У меня создалось ощущение, что она намеренно избегает моего взгляда. Не из грубости, а скорее… из осторожности.       — Ты выглядишь… иначе, — сказала я.       — Хуже? — край губ девушки иронично дрогнул.       — …Честнее, — ответила я после короткой паузы.       Дарси хмыкнула, слегка закатив глаза.       — Забавно слышать это от феи. Обычно вы смотрите сквозь нас. Или свысока.       — Я не «обычно», — спокойно парировала я.       Дарси на мгновение подняла на меня взгляд – тёмный и цепкий – тот самый, которым когда-то читала мысли. Но сейчас в нём не было ни магии, ни превосходства. Только усталость.       — Да… — выдохнула она. — Я это уже поняла.       На какое-то время в комнате повисло молчание, нарушаемое тихим щебетанием птиц за окном и стуком столовых приборов.       Ведьма медленно уплетала завтрак, пока я тихо сидела рядом.       За эти три дня, я каждый раз надеялась, что она проснётся и мы сможем наконец нормально поговорить. Но, разумеется, я не забывала, что Дарси может быть ещё ослабленной, да и навряд ли захочет поднимать больную для неё тему. Поэтому, я пока решила не лезть.       Вот только, ведьма, кажется, это почувствовала.       — Ты ведь хочешь спросить, — наконец сказала она, не глядя на меня.       — О чём? — осторожно уточнила я.       Дарси пару секунд молчала, словно не хотела уточнять. Но всё же ответила – глухо, будто удар о камень:       — О Фейрисе.       Я повисла на мгновение, но не стала отрицать. У меня накопилось много вопросов по поводу неё, и мне казалось, что Дарси могла знать то, чего не знаю я.       — Хочу, — честно ответила я. — Но только если ты сама готова говорить.       Тёмноволосая медленно вздохнула и отложила вилку.       — Готова ли я?.. — повторила она тихо. — Я не уверена, что вообще когда-нибудь была к чему-то готова.       Она какое-то время собиралась с мыслями, размышляя с чего начать. Но, в итоге, выдала:       — Фейриса пришла к нам не сразу, но мы знали о ней ещё до её поступления в Башню. Она… та ещё чокнутая сучка.       Я слегка опешила от её слов, но продолжила слушать.       — Поначалу, Айси ей не доверяла. Вообще. А Сторми – тем более. — В её голосе мелькнула знакомая ирония. — Для них она была… удобной. Всего лишь игрушкой. Той, кого можно использовать в своих целях. Даже выбросить в любой момент, если не будет пользы.       — А ты? — тихо спросила я, невольно сжав пальцы.       — А я… — она замялась. — Я смотрела и думала, что она просто проходит «этап посвящения». — Показала кавычки пальцами. — Что это временно. Что она всё ещё та самая новенькая в школе, что буквально похожа на вулкан и сразу ставит на колени тех, кто перешёл ей дорогу.              Ведьма усмехнулась, но в этой улыбке не было веселья.       — Хах!.. Глупо, правда?       Я не сразу ответила. Слушая Дарси, я всё больше задумывалась о том, насколько теперь сложен внутренний мир Фейрисы. Она действительно… изменилась.       — Я бы сказала… человечно, — наконец ответила я.       Девушка удивлённо посмотрела на меня.       — Когда мы ещё учились в Алфее, она была другой, — продолжила я после паузы. — Да, резкой, упрямой, иногда заносчивой. Но… — Я поджала губы. — Она никогда не позволяла себе грубить кому-то… не говоря уже о насилии. Да, и вообще, она была… потрясающей девушкой.       Говоря это, у меня будто больной ком в горле разросся. Я прекрасно понимаю, что Фейриса теперь не та, кого я когда-то знала и считала близкой подругой. Но какая-то часть меня… всё ещё не хочет в это верить.       — Ого… — выдала Дарси. — Похоже, она многое для тебя значила.       Я кинула резкий взгляд на тёмноволосую, не ожидав, что она может выдать нечто подобное.       Но лишь устало выдохнула, почти смеясь:       — Да, не отрицаю. С момента нашего знакомства она стала для меня кумиром. — Мой голос прозвучал с ностальгической грустью. — Да и вообще… до её появления я тоже была не такой, как сейчас: неуверенной в себе, слишком доверчивой и слегка легкомысленной.       — Пф! Слегка? — фыркнула Дарси.       — Ой, ха-ха!.. — саркастично выдала я, не сумев сдержать улыбки.       Несколько секунд мы просто сидели молча. Без спешки, без слов, будто давая этому редкому моменту спокойствия случиться и закрепиться между нами.       Но в голове уже зрела мысль, которую я слишком долго откладывала.       — Слушай, Дарси.       —Чего?       — А ты… — я коротко вздохнула прежде, чем продолжить: — Уже думала, что будешь делать дальше?.. Я про планы на будущее.       Ведьма несколько секунд просто смотрела на меня без каких-либо ярких эмоций, будто она изначально ожидала услышать этот вопрос.       — Планы на будущее, говоришь? — повторила она, взглянув на потолок. — Да хз, если честно.       Я вскинула бровь от её ответа.       — Вообще, мне нравится учиться в Облачной башне, — продолжила она. — Там, в целом, прикольно. Красиво, мрачно – прям моё.       В её тоне прозвучала некая нежность.       — Правда… я всю жизнь мечтала стать дизайнером интерьеров. Есть в этом ремесле что-то… особенное.       Услышав это, я смотрела теперь на Дарси совершенно по-другому. Я будто увидела перед собой девушку, у которой есть свои заветные мечты и маленькие тайны, о которых она не хотела распространяться.       — А что тебе мешает стать им сейчас? — спросила я. — Мне кажется, что никогда не поздно заняться тем, что приносит тебе удовольствие.       Тёмноглазая опёрлась рукой о согнутое колено, словно всерьёз задумалась над моим вопросом.       — Я-то, в целом, не против, и размышляла об этом довольно часто. Но… — Её взгляд изменился, стал более… печальным. — Я настолько привязалась к Айси и Сторми, что считала, если покину Облачную башню, то предам их…       Дарси замолчала, словно сама испугалась собственных слов. Пальцы сжались на ткани одеяла, и в этом жесте было больше боли, чем в любом крике.       — Я всё время думала, — продолжила она чуть тише, — что если уйду… то останусь одна. Что без них я – никто. Просто тень.       Она усмехнулась, но улыбка вышла кривой.       — Забавно, да? — Дарси бросила взгляд в мою сторону. — Сколько бы не сомневалась, в итоге… всё равно осталась одна.       Эти слова повисли между нами, тяжёлые, как мокрый воздух перед грозой.       Я не сразу нашла ответ. Просто смотрела на неё – не как на ведьму, не как на бывшую Трикс, а как на девушку, которая впервые позволила себе сказать правду вслух.       — Быть одной – не значит исчезнуть, — сказала я тихо. — Иногда это просто… первый шаг. Пусть и страшный, но свой.       Дарси долго молчала. По её глазам было видно, что она всё ещё борется сама с собой, между привычками и желаниями. Ей потребовалось некоторое время, чтобы разобраться со всеми тараканами в голове.       Она протяжно выдохнула, будто сбрасывая с плеч невидимый груз.       — Может… может быть, ты и права.       Я улыбнулась, понимая, что контакт налажен и Дарси потихоньку-помаленьку начинает приходить в себя.       Конечно, по одному щелчку пальцев невозможно излечить человека, у которого куча душевных ран. Для этого нужно много терпения и времени. Но я в этом не сомневаюсь и уверена, что девушка справится.       И вдруг, словно по чьему-то сценарию, за дверью раздалось уверенное цоканье каблуков.       Дарси вздрогнула и машинально напряглась, словно старый инстинкт сработал раньше разума.       Я же оставалась спокойной, поскольку сразу поняла, кто это был.       Ручка медленно опустилась, издав щелчок, а за ним последовал скрип открытия двери.       — Доброе утро, наставница, — сказала я, увидев вошедшую Фарагонду.       — Ой, Йеннифер! — удивилась она. — А ты какими судьбами?       — Да так, — я пожала плечами, — Дарси решила проведать.       Директриса перевела взгляд на девушку. На лице женщины не было злобы или какой-либо неприязни, которую многие проявляют по отношению к ведьмам.       Она лишь улыбнулась и мягким голосом спросила:       — Как Вы себя чувствует, юная леди? Вам уже лучше?       Дарси на миг замерла, словно её окатили ледяной водой. Она явно не ожидала услышать подобные слова в свой адрес. Особенно от директрисы Алфеи.       Тёмноволосая перевела на меня взгляд – твёрдый, бойкий; какой она привыкла показывать. Однако в нём виднелись отголоски переживания и недоверия.       Я тут же успокоила её, медленно кивнув, будто без слов говоря: «Всё хорошо. Не бойся».       Только тогда девушка немного расслабилась и бросила женщине:       — Ничего, пойдёт.       Наставница медленно кивнула.       — Понятно.       Она подошла ближе, поправляя очки.       — Однако, прошу прощение, что резко меняю тему. Но есть одна вещь, которую я бы хотела обсудить с Вами обеими.       Мы с Дарси переглянулись, не понимая, что происходит.       — Что-то случилось? — спросила я.       Директриса какое-то время молчала, словно собиралась с духом.       — Случилось.       Её голос был спокойным, но в нём чувствовалась та самая твёрдость, за которую её уважают.       — И касается это не только произошедшей атаки… но и Вашего дальнейшего положения, мисс Дарси.       Ведьма заметно напряглась. Плечи чуть поднялись, словно она готовилась к удару – словесному или иному.       — Я слушаю, — сухо сказала она.       Фарагонда кивнула, принимая этот тон без осуждения.       — То, что натворили Трикс переходит все границы. Нападение, проникновение на чужую территорию, а также нарушение общественного порядка – на всё это нельзя смотреть сквозь пальцы.       Она сделала короткую паузу, давая словам вес.       — По этой причине… я потребовала от директрисы Облачной башни принять жёсткие меры по отношению к трём ведьмам.       Я краем глаза заметила, как пальцы Дарси медленно сжались в кулак.       — Получается… — начала она спустя мгновение, — меня это тоже касается?..       Наставница посмотрела на неё внимательно. Не строго, скорее… изучающе.       — Именно поэтому я здесь, — сказала она. — Ваш случай… иной. И требует отдельного разговора. Но не сейчас.       Наставница перевела взгляд на меня.       — Йеннифер, — мягко добавила она. — Как только мисс Дарси сможет передвигаться без риска для здоровья, я бы хотела, чтобы ты сопроводила её в Облачную башню. Не только для того, чтобы в безопасности вернуть её в школу… но и для серьёзного разговора.       Дарси нахмурилась.       — С Гриффин?.. — в её голосе прозвучало всё: и скепсис, и страх, и злость.       — Верно, — спокойно ответила Фарагонда. — Так что… когда почувствуете себя лучше – можете отправляться.       В комнате снова повисла тишина. Но теперь – иная. Не болезненная, а… неизбежная.       — Я готова, — твёрдо заявила Дарси, прервав молчание. — Готова отправиться хоть сейчас.       У меня на секунду сжалось сердце. Она ведь только-только пришла в себя, а уже готова на такие подвиги.       — Вы уверены в этом? — осторожно спросила её директриса.       — Да.       Наставница какое-то время размышляла над её словами, но потом кивнула:       — Хорошо, так и быть. Однако, перед тем, как вы обе туда отправитесь, пусть Офелия проверить Вас ещё раз, мисс Дарси. Чисто для профилактики.       Ведьма ничего не ответила, лишь дёрнула бровями, склонив голову набок, будто ей было всё равно.       — Я буду за дверью, — добавила женщина. — Как закончите – я телепортирую вас прямиком к Облачной башне.       После этого, она вышла.       — Ну, что ж… — Я встала со стула. — Я, пожалуй, тоже выйду, чтобы тебя не смущать.       — Смущать? С чего это? — Дарси вопросительно приподняла бровь.       — А что? Хочешь вернуться в школу в пижаме? — хихикнула я, подходя к столику у подножья кровати. — Ещё вчера я принесла тебе сменную одежду. Надеюсь, моя будет как раз.       Дарси на мгновение замерла, глядя на аккуратно сложенную одежду в моих руках, что состоит из всего фиолетового: блузка с короткими рукавами и брюки-клёш от колена.       Она медленно выдохнула, но без какой-либо раздражённости или язвительности.       — Ты, как всегда, предусмотрительна, — пробормотала она.       — Ну, кто-то же должен, — улыбнулась я, пожав плечами.       Я аккуратно положила вещи рядом с девушкой и сделала шаг назад.       — Если что – зови. Главное, не торопись. У тебя ещё целый омлет остался.       Дарси ничего не ответила.       Но, когда я уже собиралась выйти, она вдруг сказала:       — Йеннифер.       Я обернулась.       Ведьма смотрела прямо на меня. Без маски, без привычной колкости.       — …Спасибо, — произнесла она коротко.       Слова были простыми. Но именно в них было кое-что бóльшее, чем она могла бы сказать вслух.       — Да не за что, — я одарила девушку улыбкой и вышла из комнаты.       Как только дверь тихо закрылась, я подошла к окну и, опершись о стенку, уставилась на пейзаж, утопая в собственных мыслях.       Впереди нас ждало многое. Многие вопросы надо решить и поставить наконец все точки над «и».       И чувствую… это будет многообещающий опыт.

-Облачная башня-

      Облачная башня, когда-то известная как «Башня облака». Огромный, тёмный замок, о котором ходит множество легенд.       Ещё со времён Магического средневековья все жители Магикса обходили это место стороной, особенно феи.       Однако, сейчас это обычная школа для ведьм, если её можно так назвать… В ней юные ведьмы учатся управлять своими чарами, чтобы бороться со всем, что связано с чёрной магией.       Ещё говорят, что окрестности школы очень неблагоприятны для жизни. Если хоть одна невинная или слабая душа ступит на её земли, то мгновенно почувствует недомогание, а дальше вещи и похуже.       При помощи магии Фарагонды, мы с Дарси мгновенно телепортировались к вратам академии.       Прежде я не была в Облачной башне и видела это место только издалека. Да и, не скрываю, мне всегда было интересно исследовать школу изнутри. Понять, насколько глобально отличается жизнь ведьм от феевской.       — Йеннифер, — обратилась ко мне Дарси.       — М? Что такое? — спросила я, посмотрев на девушку.       — Я тебя хочу попросить об одной вещи, — её тон прозвучал чересчур серьёзно, — постарайся не устраивать сцен. Иначе, ведьмы воспримут это как угрозу.       Это довольно простая и разумная просьба, поэтому я понимаю, почему Дарси попросила об этом.       Ведьмы – те ещё надменные заразы, и, лишний раз, их лучше не злить.       — Спасибо за предупреждение, Дарси. Но, думаю, тебе не стоит переживать по этому поводу, — спокойно сказала я, сложив руки за спиной. — Пока они не перейдут границы – мне нет до них дела.       Тёмноволосая посмотрела на меня так, будто я, наверняка, что-нибудь натворю.       — Порой я забываю, что ты не такая, как другие феи… — тяжело вздохнула она, слегка помотав головой.       — Ха-ха! Сочту это за комплимент.       — Ойгх!.. Ладно, всё. Пойдём уже.       И, словно по команде, главные врата открылись. Холодный воздух Облачной башни тут же сомкнулся вокруг, будто живой. Он не был ледяным – скорее вязким, тяжёлым, пропитанным чем-то старым и недовольным.       Мы вошли внутрь, направляясь в кабинет директрисы школы.       Коридоры тянулись вверх и вглубь, извиваясь, словно лабиринт. Каменные стены были украшены гобеленами с символами тёмных орденов, а между колонн медленно плыли огоньки магических светильников, отбрасывая неровные тени.       Атмосфера была гнетущей – не пугающей, но давящей, будто сама Башня не спешила принимать гостей.       Рассматривая каждый уголок интерьера, я не сразу заметила, как уже смотрю на Дарси, идущую чуть впереди меня.       Хоть с виду она держалась ровно и уверенно, но я чувствовала, что каждый шаг даётся ей с усилием. Не физическим, а эмоциональным.       Даже, когда на нашем пути встретились первые ведьмы, она не изменилась в лице, надев маску стойкости и безразличия.       Как и следовало ожидать, все тут же обратили на нас внимание. Ведьмы ничего не сказали, не подошли… просто смотрели, и каждый по-разному.       Кто-то проявил любопытство, кто-то холод, а некоторые откровенно враждебно уставились по большей части на Дарси, чем на меня.       — Это что Дарси?.. — раздалось где-то сбоку.       — А что это за девушка рядом с ней?       — Куда они идут?       — А почему её не исключили?       Хоть я их и проигнорировала, что далось мне с трудом, однако следующее высказывание ударило сильнее любого молота:       — Айси, Сторми и Фейрису вышвырнули за ворота, — усмехнулась одна из ведьм. — А эта, значит, особенная?       Я почувствовала, как Дарси резко остановилась.       В следующий миг она обернулась – резко, почти хлёстко.       В её взгляде не было ни страха, ни вины. Только холодная, отточенная злость.       — Потому что это не твоё дело, — бросила она.       Коридор резко затих. Ведьмы посмотрели на неё так, словно перед ними ударила молния.       — Я иду к Гриффин, — продолжила тёмноволосая уже спокойнее, но от этого только опаснее. — И если кому-то здесь кажется, что он вправе решать мою судьбу… — Она чуть наклонила голову, состроив лёгкую ухмылку. — То вы опоздали.       Она отвернулась и уже собиралась сделать шаг вперёд, как вдруг одна из ведьм фыркнула:       — Тха! А с каких это пор феи водят тебя за ручку?       Вот тут уже я не выдержала.       — С тех пор, — сказала я ровно, — как некоторые ведьмы перестали отличать силу от жестокости.       Взгляды тут же переключились на меня. Тяжёлые. Колючие. Но мне было всё равно.       Я медленно обернулась, сложив руки на бёдрах, и сделала несколько шагов вперёд, давая всем понять, что меня так просто не сломить.       — Она здесь по моему сопровождению, — сказала я ровно, — и по распоряжению директрисы Алфеи. Так что если у кого-то есть вопросы – адресуйте их напрямую директрисе Гриффин.       Все, как один, бросили попытки как-либо съязвить. Никто больше не промолвил ни слова. Никто не улыбнулся.       Тишина стала почти осязаемой. Я задержала взгляд на ведьмах ещё на мгновение, после чего спокойно развернулась, давая понять, что разговор окончен.       Мы с Дарси продолжили путь дальше, и лишь когда оказались на достаточном расстоянии, она облегчённо выдохнула, расслабив плечи.       — Спасибо, — тихо сказала она, не глядя на меня.       — Ты бы справилась и сама, — ответила я так же тихо.       Девушка хмыкнула.       — Возможно. Но… всё равно спасибо.       Оставшийся путь прошёл без экспрессии. Ни намеренных стычек, ни язвительных комментариев, только любопытные взгляды, смешанные с холодом.       Мы прошли ещё несколько коридоров с лестницами и наконец добрались до нужного этажа, на котором нас уже ждала массивная дверь с символом Гриффин. Старая, тёмная, будто впитавшая в себя все приговоры, вынесенные в этих стенах.       Дарси остановилась, уставившись на неё.              Учитывая то, что произошло, и что ей пришлось пережить, разговор будет явно… тяжёлым.       Хоть я предполагаю лучшее, но всё равно отголосок сомнения присутствует.              — Что бы она ни сказала… — начала я.       — Я знаю, — перебила Дарси. — Но я больше не собираюсь молчать.       Она протянула руку к двери и постучала.       Ответа не последовало сразу.       За дверью стояла тишина – плотная, выжидающая. Та самая, в которой кажется, что тебя оценивают ещё до того, как ты переступишь порог.       Но затем, из-за двери послышался голос – чёткий и уверенный:       — Войдите.       Дарси выпрямилась окончательно. Маска ведьмы Облачной башни встала на место – не дерзкая, не вызывающая, а сдержанная и твёрдая.       Она дёрнула ручку и медленно вошла внутрь. Я последовала за ней, оставаясь чуть позади.       Кабинет директрисы Облачной башни оказался именно таким, каким я его и представляла.       Высокие своды, массивный стол из тёмного дерева, полки с древними фолиантами и магическими артефактами, от которых исходило едва ощутимое давление. Воздух здесь был плотным – не враждебным, но требовательным.       Но вместо древних книг на полках и магических атрибутов, моё внимание привлекла величественная фигура Гриффин, сидящей за столом.       Её взгляд был острым, цепким, будто она видела не только то, что перед ней, но и всё, что за спиной.       Она молчала, в упор смотря на нас. И это молчание говорило больше, чем любой крик.       Затем Гриффин медленно поднялась из-за стола и, обойдя его, остановилась перед нами.       Даже просто находясь рядом, я чувствовала от неё невообразимую ауру – тёмную и величественную. Почти как у наставницы, только совершенно противоположную.       — Хм… Любопытно, — холодно сказала она, уставившись на меня. — Фея в стенах Облачной башни. Так ещё и не пленница.       Я не отвела взгляда.       — Я здесь по разрешению директрисы Алфеи, — спокойно ответила я, сложив руки за спиной. — И по Вашему запросу.       Уголок губ Гриффин дрогнул. Почти незаметно.       — Значит, Вы и есть Йеннифер Лилиус, помощница Фарагонды.       Это был не вопрос.       — Верно, — кивнула я.       — Хм… — старая ведьма с неким изучающим интересом разглядывала меня, словно запоминая. — Что ж, можете остаться. Ваше присутствие… вполне уместно.       Тут Гриффин повернулась к Дарси. Её выражение мгновенно изменилось с любопытства на строгость.       — А теперь — ты.       В голосе женщины не было злости. Только холодная, безжалостная ясность, которая заставит напрячься даже самую заядлую ведьму.       — Ты знаешь, зачем ты здесь? — спросила директриса, сложив руки на груди.       Дарси выпрямилась.       — Да.       — Тогда говори.       Какое-то мгновение в кабинете повисла тишина. Мне всё это очень не нравилось, но вмешаться, к сожалению, я не могла. Только молча стоять в стороне и смотреть.       — Я не предавала Облачную башню, — твёрдо сказала Дарси. — И я не предавала Вас.       Гриффин медленно приподняла бровь.       — Но ты была частью Трикс.       — Была, — тёмноглазая не стала отрицать. — И именно поэтому я здесь.       — Хах! Смело, — усмехнулась директриса. — Или безрассудно.       Она прошлась по кабинету, сложив руки за спиной, будто собиралась с мыслями.       — Айси. Сторми. Фейриса, — произнесла она поочерёдно, словно вынося приговор. — Все трое перешли черту. Осознанно. Хладнокровно. И были исключены.       Дарси сжала кулаки, но промолчала.       — Ты же… — Гриффин остановилась напротив неё. — Ты допустила ошибку, но не сделала выбор до конца.       Она посмотрела девушке прямо в глаза. Долго. Пронзительно. Словно заглянула в самые глубокие чертоги её души.       — И это спасло тебе место в школе.       Дарси удивлённо посмотрела на директрису, будто не поверила в услышанное.       — Значит… — начала она. — Я всё ещё ведьма Облачной башни?       — Пока что, — ответила Гриффин. — Но не без условий.       Я почувствовала, как тёмноглазая слегка напряглась.       — Ты отстраняешься от любых контактов с Трикс. Полностью. — Голос женщины стал жёстче. — Любая попытка связи – и я лично вышвырну тебя за ворота.       Не знаю, что чувствовала Дарси в этот момент: злость, боль, может даже терзание. Но я почему-то была уверена, что она уже сделала свой выбор.       — Поняла, — коротко ответила ведьма.       — И второе, — продолжила директриса. — Ты проходишь восстановление и пересмотр допуска к магии. Без самодеятельности. Без «я справлюсь».       Она бросила короткий взгляд в мою сторону, будто пытаясь уловить какой-то скрытый смысл, что был известен только ей.              — И, наконец… ты обязана сделать выбор.       Дарси подняла голову.       — Какой?       Гриффин пару секунд молчала, давая словам осесть.       — Либо ты остаёшься в Облачной башне… либо уходишь. Без какой-либо драмы.       Тишина снова опустилась на кабинет.       Я видела, как Дарси борется с собой. Не со страхом – с прошлым.       — Я поняла, — сказала она наконец.       — Хорошо, — кивнула Гриффин, а затем посмотрела на меня. — Йеннифер.       — Да?       — Благодарю Вас за сопровождение, — сказала она ровно. — И за то, что напомнили некоторым ведьмам разницу между силой и жестокостью.       Сначала я не поняла, о каких ведьмах говорила Гриффин: о Трикс или ученицах Башни. Но, решив, что это не имеет значения, я чуть кивнула.       — Это было несложно.       — Не скромничайте, — хмыкнула Гриффин. — Вам это не идёт.       Женщина собиралась сказать что-то ещё, как вдруг её взгляд резко сместился в сторону окон.       Она замерла, прикоснувшись к подбородку. Не на секунду – на долю вдоха. Этого было достаточно, чтобы я поняла: сейчас что-то явно произойдёт.       — Интересно… — протянула директриса, прищурившись. — Очень интересно.       — Что-то не так? — настороженно спросила Дарси, нахмурившись.       Гриффин не ответила. Вместо этого она подняла руку – медленно, почти лениво – и щёлкнула пальцами.       Воздух в кабинете дрогнул.       Где-то за пределами стен раздался приглушённый звук, похожий на резкий порыв ветра… а в следующий миг пространство у дальней стены исказилось.       И что-то буквально вылетело в центр комнаты.       Нет, стоп… Кто-то.       — Чт… Ривен?! — удивилась я, когда увидела перед собой Специалиста.       Он едва устоял на ногах, резко выпрямившись и автоматически приняв боевую стойку.       — Какого хре- — начал он, но тут же осёкся.       Его взгляд встретился со взглядом Гриффин.              — Облачная башня, — холодно произнесла она. — Место, куда Специалистов не приглашают без причины.       Ривен сжал зубы.       — Я никому не вредил.       — Может быть, — спокойно ответила старая ведьма. — Но ты следил.       Дарси сделала шаг вперёд.       — Мадам, это-       — Молчи, — отрезала та, не повышая тон. — Мне не нужны оправдания.       Взгляд Гриффин скользнул по Ривену – цепкий и безжалостный. Она смотрела на него как на некоего гадёныша, что нарушил привычный для неё порядок.       — Импульсивный. Упрямый. Уверенный, что контролирует ситуацию, — перечислила она. — И при этом… слишком привязанный.       Дарси замерла. Она еле сдерживалась, чтобы не встрять в разговор.       — Если бы не ситуация, я бы приняла тебя за шпиона, — продолжила старая ведьма. — Но ты пришёл сюда не как враг. Ты пришёл из-за неё.       Я прикрыла рот рукой, удивлённо моргнув. Никогда бы не подумала, что услышу от Гриффин нечто подобное.       Ривен же ничего не ответил. Но этого и не требовалось.       — Выйдите, — наконец сказала женщина. — Оба.       — А? — Дарси резко повернулась. — Куда?..              — Туда, где вы не будете портить мне воздух, — сухо ответила директриса. — И где вы наконец скажете друг другу то, что давно должны были.       Она сделала короткое движение рукой, и дверь кабинета распахнулась сама.       — А Вас, Йеннифер, попрошу остаться, — добавила Гриффин, не глядя на меня.       Дарси бросила на меня быстрый взгляд – тревожный, сомневающийся, словно она не хотела оставлять меня с директрисой наедине.       Я посмотрела на тёмноволосую и, улыбнувшись, едва заметно кивнула.       — Иди, — тихо сказала я. — За меня не переживай.       Девушка едва дёрнула бровями, не отрывая от меня взгляда. Создалось ощущение, что она не хотела терять ту опору и поддержку, которую я для неё оказала. И всё же, в душе понимала, что пора от этого избавляться.       Ведьма сделала пару шагов к двери, но вдруг остановилась, словно что-то вспомнила.       Она обернулась и протянула мне руку.       — Дай телефон.       Я удивлённо моргнула, не понимая ход её мыслей, но всё же молча вложила мобильник ей в ладонь, заранее распахнув его.       Дарси быстро, почти машинально, что-то набрала в нём, после чего вернула обратно.       Я тут же посмотрела на экран и увидела какой-то набор цифр.       — Номер?.. — тихо вырвалось у меня.       — На всякий случай, — бросила ведьма, уже снова глядя в сторону выхода. — Мало ли что.       Я удивилась такому повороту событий. Но, не успев толком это осознать, как Дарси добавила, не оборачиваясь:       — И не жди меня, — это было сказано тихо. — Возвращайся в Алфею. Ты… уже достаточно помогла.       В её голосе не было просьбы – только решение.       Я кивнула, хотя она этого уже не видела, и наблюдала, как ведьма покидает кабинет.       Ривен же на секунду задержался у порога, словно хотел что-то добавить. Однако я тут же его остановила, на долю секунду прикрыв веки и покачав головой, словно говоря: «Не надо. Иди за ней.»       Специалист чуть сжал губы и, дёрнув рукой на прощание, вышел следом за Дарси.       Дверь закрылась.       В кабинете снова стало тихо – густо, плотно, будто сама Облачная башня затаила дыхание.       Гриффин медленно подошла ко мне и встала рядом.       — Любопытная у Вас привычка, Йеннифер, — произнесла она. — Оказываться в эпицентре чужих судеб.       Я выпрямилась, не сдержав короткой, почти усталой усмешки.       — Да… мне в этом плане «везёт». Но… — я сделала паузу, собираясь с мыслями. — Я не люблю, когда людей ломают. Это невыносимо.       Ведьма несколько секунд смотрела на меня, не моргая. В её взгляде не было осуждения, лишь внимательное, холодное изучение.       Она медленно кивнула, словно услышала нечто важное.       — Это чувствуется, — произнесла она наконец. — Те, кому боль знакома слишком хорошо, редко проходят мимо чужой.       Я напряглась, но ничего не сказала. Слова застряли где-то глубже горла – не из страха, а потому что сейчас любое оправдание показалось бы лишним.       Гриффин отвернулась, возвращаясь к столу, словно разговор был исчерпан.       — Можете быть свободны, Йеннифер, — сказала она ровно. — Сегодня Вы сделали больше, чем должны были.       Я поклонилась директрисе и развернулась к выходу. Но, едва коснувшись ручки двери, услышала:              — И ещё одно.       Я остановилась и посмотрела на женщину через плечо.       — Не пытайтесь спасать всех, — сказала она, не оборачиваясь. — Иногда людям необходимо пройти путь самим.       Она ненадолго замолчала, словно взвешивая собственные слова.       — Но главное… — едва уловимый вздох. — Выбирайте с умом тех, кого хотите видеть рядом.       Я не стала отвечать. Лишь тихо кивнула – скорее себе, чем ей – и вышла, оставив кабинет в полумраке.       Коридоры Облачной башни встретили меня тем же тяжёлым воздухом, но теперь он ощущался иначе. Не враждебно, а скорее… задумчиво. Шаги отдавались глухо, и каждый из них словно подталкивал к мыслям, от которых больше не хотелось убегать.       Я не знала, чем закончится путь Дарси. Не знала, что именно выберет она… и что выберу я сама дальше.

      Но одно было ясно точно: после этого дня я стала иначе смотреть на тех,

кого впускаю в свою жизнь.

── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ─── ⋆⋅☆⋅⋆ ──