Глава 8 Лицом к лицу

                     Тёмная брусчатка влажно блестела под желтоватым светом старых фонарей. Она шла быстро, плечи завёрнуты в пальто, лишь изредка оборачиваясь, когда за спиной казалось движение. Но этот раздающийся эхо шагов был не случайным: он выслеживал её уже несколько ночей подряд, словно дикий хищник, медленно обводя жертву по кругу, наблюдая за каждым её движением и выжидая идеальный миг для атаки.              Он знал её маршрут лучше, чем она сама: где она ускорится, где замедлит шаг, и даже как стучит её сердце в груди при внезапном шорохе. В тени мокрой стены он стоял неподвижно, скрытый от фонаря, сжатый в напряжённой готовности. Его глаза — холодные и внимательные — следили за каждым её поворотом головы, каждой неосознанной дрожью пальцев.              Когда она приблизилась к узкому повороту, фонарь вдруг мигнул и погас, погрузив переулок во мрак. В этот момент хищное ожидание закончилось: он вышел из тени, и лишь легкий отблеск луны скользнул по металлической поверхности молотка в его руке. И тут же он ринулся вперёд, решительный и без пощады.              Она обернулась за мгновенье до того как её лицо встретилось с холодной сталью.              - НА СУКА!!! – первый удар пришёлся прямо по лбу, но вот незадача, лоб самая прочная часть черепа и проломить её не так просто.              - ААААА! – она успела скрикнуть на секунду.              - СУКА! – рычал он сквозь зубы, нанося ещё один удар, тем самым сбив её с ног, он наступил ей на горло своим ботинком лешая последней возможности позвать на помощь.              Удар и вот часть её зубов на его ботинке.              Удар и вот её глаз вытек на его ботинок.              Удар и вот она издаёт крехтящие звуки пытаясь вдохнуть разбитым носом.              Удар и фрагменты её черепа на асфальте.              Он тяжело дышит, пульс зашкаливает, он не останавливается.              Удар. Удар. Удар. УДАР! УДАР!!!                     Проснулся Марк в холодном поту не сразу осознавая реальность.              - Сука… - произнёс он, берясь за голову обеими руками.              Отойдя от сна, Марк полез рукой в карман и нащупав там свой телефон он снял блокировку и в его сонные глаза ударил яркий свет. Поморщившись он стянув с себя маску и протёр глаза, после чего видимость стала чётче.              Время на экране было 3:29, это означало что можно дальше продолжить странствие во снах, но от увиденного в прошлом посещении сонного царства у него пересохло во рту. Он тут же снял с себя рюкзак и покопавшись немного рукой в глубине переносного хранилища подсвечиваемого светом экрана телефона он на конец достаёт заветную бутылочку живительной влаги хотя ему хотелось бы что бы там было что-нибудь по крепче.              Осушив половину содержимого и вновь натянув на сонное личико лыжную маску, он вновь приготовился к повторной отправке в сонные территории, но едва его голова коснулась импровизированной подушки, как с верхних этажей раздался звук бьющегося стекла и падения чего-то тяжёлого от чего он едва не закричал.              - Я почему-то не удивлена… - раздался еле слышимый девичий голос.              - Извини. Просто эта дурацкая балка не выдержала меня, но со мной всё в порядке! – ответил уже голос, принадлежавший по всей видимости молодому пареньку.              - Ты идиот выдал нас, и теперь все, кто здесь мог быть знают, что мы здесь!              - Прости Ви, я правда не хотел.              - Мало того, что Джей выперла нас работать в этот кислотный ливень, так она ещё и тебя на меня спихнула!              Марк сразу вспомнил бодрое утор второго дня в этом мире, и сон тут же как рукой сняло.              - Ладно... иди проверь нижние этажи и технические комнаты, а я тут пройдусь.              - Может мы могли бы вместе прогуляться, ну знаешь, как это у людей называлось... Шоппинг?              - Нет болван, мы на задании! И судя по вон тем следам тут уже кто побывал недавно – последняя фраза была произнесена девичьим голосом с явным предвкушением, что окончательно пробудило Марка.              Выбравшись из под ТЕНа и сняв винтовку с предохранителя, он аккуратно приоткрыл дверь, вышел в коридор, дабы не спалится путь приходилось освещать экраном телефона с пониженной яркостью и ориентироваться на ощуп вдоль стены словно слепой попутно обдумывая как действовать: идти в открытый бой это чистое самоубийство, бежать сломя голову к машине тоже не вариант даже если удастся до неё добежать то далеко уехать не выйдет так как они могут летать и наличие в их арсенале ракет и ещё неизвестно чего быстро превратит машину в гроб, играть с ними в прятки очень опасно ведь это будущее и глупо предполагать что у боевых роботов не встроены ПНВ, тепловизор или ещё что покруче, а значит вариант один – выбраться наружу не взирая на погоду скрыться там где-нибудь, да это тоже рискованно но других вариантов нет, по этому стример направлялся к пожарному выходу путь к которому он заранее изучил, но вот незадача, когда до двери осталось совсем немного тут же из-за угла раздался голос.              - Аууууу. Есть тут кто?              Марк быстро, но тихо словно мышь или таракан зашёл находящуюся рядом открытую кладовку и наставил удерживаемую трясущемися руками винтовку на дверной проём и задержал дыхание. Когда рядом с комнатой стали слышны шаги сердце начало колотится как бешенное так что создавалось впечатление, что его стуки отдавались эхом в стенах этого ТЦ, и когда в проёме на несколько секунд промелькнул жёлтый свет он едва от страха не дёрнул за спусковой крючок, но всё же смог совладать с собой.              - Ох, точно. Как говорила Джей «Запомни дурень, всегда перекрывай пути отступления, если хочешь хотя бы до минимальной нормы дотянуть!» перед тем, как проверить мою голову на прочность кирпичом - после послышался звук удара об метал, а потом треск.              - Ну, зато я сегодня с Ви, и у меня есть хорошая возможность найти для неё какой-нибудь классный подарок! – после этих слов у входа в комнату, где прятался Марк послышался звук падения чего-то металлического, а затем шаги стали удаляться в другую сторону.              Когда шаги достаточно удалились стример покинул комнату, у входа в которую лежала оторванная дверная ручка, подойдя к самой двери он увидел на ней след от удара, в результате которого был сломан ещё и замок, открыть её без громкого шума было нереально.              - Гандон железный! – шёпотом выругался Марк.              Быстрый путь побега перекрыт, а это значит, что теперь прейдётся пробираться через верхние этажи, другого выбора нет. К счастью, лестница на верхние этажи была совсем рядом, поднявшись по ней он оказался в главном зале, во внутрь через разбитые окна по мимо кислотных капель сквозь мрачные тучи просачивался свет от двух ночных светил что пусть не много но помогало лучше ориентироваться в пространстве.              - Вроде бы поменьше стало лить, но куртке всё ровно хана. – тихо произнёс Марк, смотря на окно в потолке.              Его глаза уже успели адаптироваться к темноте благодаря чему он смог рассмотреть вывеску, которая показывала направление к выходу, едва он сделал пару шагов, и под подошвой раздался хруст стекла, причём это был крупный осколок, который громко разделился на более мелкие.              Внутри стримера всё сжалось, и он замер, боясь сделать даже вдох, но приближающиеся со стороны лестницы шаги заставили его действовать.              Марк медленно шагнул вперёд, стараясь не дышать слишком громко. В ушах звенело от напряжения. Шаг… ещё шаг… и вдруг — шорох. Не шаги, а именно шорох — будто кто-то провёл металлом по пластиковой витрине.              Звук доносился с правой стороны, из одного из магазинов. Марк резко обернулся, стараясь не шуметь, и замер. Он прищурился, вглядываясь в темноту — за стеклянной витриной было пусто, но его чутьё подсказывало обратное, очередной шорох раздавшийся, гораздо ближе — убедил его в этом и заставил его принять решение.       Эскалатор. Второй этаж. Быстрее, но тише.              Марк юркнул к ближайшему эскалатору, который замер навечно, утыканный пылью и обломками, как древняя лестница в гробнице. Он начал подниматься по ступеням на цыпочках, стараясь распределять вес тела так, чтобы железяки не скрипнули.              На полпути он остановился, позади него раздался резкий хлопок где-то сзади, как будто кто-то с силой толкнул стойку. Звук отдался эхом по пустым залам.              Он обернулся.       Внизу, у витрины, стояла фигура.       Худощавая, изогнутая, с длинными руками. Дисплей с жёлтыми глазами мерцал в темноте, отражая тусклый лунный свет.              Она стояла спиной, что-то рассматривала или… нюхала?              Марк затаил дыхание. Если оно повернётся — ему конец.              После того как это нечто ушло обратно в глубь магазина он осторожно продолжил движение вверх, чувствуя, как каждая ступень может выдать его.              Поднявшись на второй этаж Марк пошёл в сторону лестницы пожарного выхода держа винтовку крепко обеими руками, сверяясь с тусклой стрелкой на стене, что указывала путь к пожарному выходу, его шаги были быстрыми, но осторожными.       В голове крутилось только одно: "Почти выбрался. Ещё чуть-чуть. Главное — не шуметь…"              Шаг. Ещё шаг.              И тут — взмах. Глухой стук.              Словно кто-то с силой приземлился с высоты, ударив подошвами об пол, как акробат или… хищник.              Марк осторожно повернул голову — и замер.              Прямо за его спиной стоял железный хищьник, или правельнее будет хищьница. Боевой робот с маниакальной улыбкой во весь рот с жёлтыми глазами на дисплее в которых видно было лишь одно - жажда убивать.              Марк резко обернулся, вскинул винтовку —       и тут же потерял её.              Одним ударом ночная охотница выбила из его рук оружие, винтовка отлетела к стене и глухо стукнулась о пол.              В следующую секунду её холодная рука сжала его горло.              — Ну что, попался… — прошипела она, приподнимая его над полом, словно тряпичную куклу.              — Х-ха… — прохрипел Марк, висевший в воздухе, барахтаясь.       Ноги пытались зацепиться за что-то, что угодно.              Она явно наслаждалась страхом своей жертвы, вглядываясь в его маску.              — Кто же ты у нас? Очередной отбракованный работяга, замаскированный под смельчака?              На лице у неё заиграла усмешка. Её левая рука трансформировалась, обнажая металлические когти, острые, как скальпели.              — Давай-ка взглянем…              Один точный взмах — и лыжная маска соскользнула с лица Марка, упав на пол, как сломанная защита.              Она замерла.              Глаза её вспыхнули, будто от всплеска энергии, но не от ярости — от шока.       Она отступила на шаг, держа Марка в подвешенном состоянии, но уже не с тем удовольствием.       А с каким-то первобытным… непониманием.                     - Что?... Человек?                     Марк почувствовал, как механические пальцы, сжимавшие его горло, немного дрогнули.       Он увидел за её плечом дребезжащий хвост — сегментированный, гибкий, на конце которого была колба наполненная светящейся жёлтой жидкости и острой иглой.              Его жизнь весит на волоске и действовать надо немедленно, Он резко схватил колбу и вонзил иглу в висок ей в висок.              Шипение. Искра. Визг.              — ААААГХ! — завизжала она, отскочив, хватаясь за голову. Из ранки вырвался тонкий дымок, а жёлтая жидкость закипела внутри хвостовой колбы, посылая в ней короткий, судорожный импульс.              Марк упал на пол, резко вдохнув, лицо перекосило — страх, облегчение и бешеный выброс адреналина разрывали его изнутри.              Но мысль была только одна:              "Беги. Сейчас же."              Он подорвался и, не оглядываясь, рванул вв сторону пожарного выхода.       Пыль, стекло под ногами, капли кислотного дождя сквозь разбитые окна — всё смешалось в грохоте его шагов.              Он уже почти добежал до пожарной двери, когда та резко распахнулась, словно от удара изнутри.              В дверном проёме стояла уже другая охотница. Высокая, с чётко очерченным корпусом, вмонтированным мечом и жутким пустым выражением глаз.               Марк резко вильнул вбок, почти падая, и свернул в ближайший дверной проём, ведущий в офисный коридор. Панельные стены, десятки дверей по обе стороны — лабиринт с хищниками на хвосте.              Забежав в один из открытых кабинетов Марк захлопнул дверь придвинул к ней находящийся рядом шкаф.              Руки тряслись. Пот, пыль и страх затуманивали разум.              — Думай, блядь, думай!              Окно. Единственный выход.       Он бросил взгляд вниз — второй этаж, под ним — плотный сугроб, почерневший от кислотного снега, но всё ещё достаточно мягкий, чтобы амортизировать падение.                     Прежде чем решиться, в закрытую дверь за шкафом ударило что-то тяжёлое.              Из-за закрытой двери раздались чьи-то крики в перемешку с ворчанием, затем из за закрытой двери с придвинутым к ней шкафом появилось лезвие меча, тот кто был по ту сторону двери начал наносить им удары один за другим пытая проникнуть во во внутрь.              Марк выхватил из кобуры пистолет несколько раз выстрельнул в закрытую дверь, в ответ на что он получил автоматную очередь, его лишь чудом не задело.              Шум за дверью усилился, шкаф начал разлетаться на куски, и в следующую секунду из него выломалась дыра, в которую уставились два зловещих жёлтых глаза, сверкающие в темноте, как глаза волка.              Марк на миг оцепенел, но затем рванулся к окну, запрыгнул на письменный стол.              В последний момент перед прыжком он обернулся.              — Не сегодня, суки!              Он разбежался, вылетел в окно, и с громким треском врезался в плотный сугроб внизу. Снег взметнулся в стороны, в уши ударил холод, кислота начала прожигать куртку.              Выбравшись из сугроба он помчался прочь по заснеженному двору между зданиями, петляя, стараясь не бежать по прямой.