Пропажа "императора" (экстра)

— Эй, хённим! Что происходит?! Ты куда? — только и успел воскликнуть парень, видя, как Джин У с господином У Джин Чолем на руках резко вскочил на летающего теневого монстра и стрелой умчался прочь из подземелья. «Джин Хо, ты за главного. Если что, обращайся к Беру. Я скоро вернусь». ЧТО?! Юноша проводил совершенно потерянным взглядом быстро исчезнувшего из вида Джин У, а затем растерянно уставился на стоящего неподалёку Беру. Парень сглотнул. — Эм-м… Х-хорошо… Ну что, ха-ха-ха, господин Беру, давайте как следует потрудимся, пока хённим не вернётся! — неловко обратился бета к тени. Повисла неловкая тишина. Лишь только спустя несколько мучительных мгновений, когда Джин Хо уже не знал, что ему делать дальше и как общаться со странным теневым созданием, насекомое наконец медленно повернулось в его сторону. Мандибулы Бера слегка шевелились. До этого момента он стоял неподвижно, а его большие фасеточные глаза были прикованы к точке, где скрылся Кайзел. — Маленький господин, — проскрежетал Беру, и Джин Хо был изумлен тому, насколько торжественно звучал голос тени. — Мы должны сделать всё, чтобы после встречи со своей прекрасной Королевой в «саду любви» Повелитель смог преподнести в дар своему «Цветущему Османтусу» все сокровища и реликвии этого подземелья! — «Пре… прекрасной Королевой»? — опешив, Джин Хо моргнул. Юноша совершенно не понимал, что ему говорило насекомое. И не совсем был уверен в том, что хотел вникать в дела своего хённима. Однако Беру уже было не остановить. — О да! — Король Муравьёв оживился, сделав шаг вперёд по направлению к Джин Хо. — Цветение османтуса набирает силу, маленький господин! Разве вы не чувствуете это? История рода Повелителя вершится на наших глазах! Это эпохальный момент! И мы никак не можем подвести его! Джин Хо почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Ему стало одновременно и неловко, и не по себе, словно Беру рассказывал ему то, что ему не следовало знать. Бета действительно ощущал в воздухе легкий шлейф сладкого фруктового запаха, которому здесь быть совершенно не полагалось. А ещё странные металлические ноты, от которых неприятно скрежетало в носу, и это точно не был запах от его снаряжения или бесплотного оружия армии теней. Ошеломляющая мысль вспыхнула в голове у Джин Хо, будто вспышка молнии. «Неужели господин У Джин Чоль — омега?!» Раньше юноша даже и подумать о таком не мог! Ведь мужчина всегда вёл себя крайне серьезно, сдержанно, был максимально собран и обязателен — в общем, не так, как должен был вести себя омега по представлениям Джин Хо. Хотя у него были достаточно смутные представления о том, как ведут себя охотники-омеги, в особенности мужчины… Но почему Беру говорил какие-то странные вещи о «саде любви», «королеве» и истории рода хённима? Ведь его шеф-бета был невосприимчив к феромонам омег, да и в целом не особо интересовался темой отношений! И уж тем более — продолжения рода… Очевидно, будучи насекомым, Король Муравьёв всё видел по-своему. Придя к этой мысли, юноша испытал невероятное облегчение. Его хённим просто решил помочь бедному господину У и отправился с ним в больницу. Ну, или куда отправляются с омегами в таких ситуациях… Джин Хо почувствовал, что краснеет. И почему он вообще вечно оказывался невольным хранителем тайн своего шефа?! Ладно, это всё было не его ума дела. Сейчас ему нужно было сосредоточиться, ведь теперь он тут был за главного и должен был проследить, чтобы все шло гладко, пока Джин У не вернётся. А с учетом скорости хённима, он должен был вернуться скоро, верно? — Так, кристаллы! — нервно крикнул юноша, отчаянно пытаясь сменить тему этого странного разговора с тенью. — Господин Беру, пусть тени продолжают их добывать и относить на разгрузочную площадку. Проследите, пожалуйста, чтобы монстры не трогали теней-рабочих и не нарушали логистику. Я пока пойду помогать добывать кристаллы, чтобы ускорить процесс. — Маленький господин, вас понял! — Беру выпрямился, и его хитиновые пластины звонко щёлкнули. — Тени! Вы слышали приказ! Все к работе! Во славу нашего Повелителя и его будущей супруги! … Бета поправил на себе каску и, крепче сжав кирку в руках, решительно направился к одной из жил неподалёку, делая вид, что он ничего не слышал, а если и слышал — то не понял. Младшие тени совершенно не обратили внимания на слова Теневого Генерала — для них был важен посыл. А вот Айрон и Игрис замерли, в недоумении воззрившись на своего собрата. Они что-то пропустили?.. В этот момент босс подземелья, оставшись без присмотра, с рыком метнулся мимо отвлекшихся теней прямиком к Ю Джин Хо. «Убить… УБИТЬ ЧЕЛОВЕКА!» Приказ Системы в голове монстра звучал громче, чем собственный рёв. Огромный трезубец устремился к парню, который слишком поздно заметил приближающуюся к нему опасность. Дзинь! В последний момент между ним и неминуемой смертью вклинился Игрис. Его меч отвёл в сторону удар первого трезубца, а затем заблокировал второй. Лязг металла разнёсся по пещере, и искры посыпались во все стороны. Ударная волна от столкновения нага и теневого рыцаря была столь сильной, что Джин Хо повалился наземь. В ужасе парень стал отползать прочь, не в силах отвести взгляда от вступившего за него в бой рыцаря и босса подземелья перед ним. Игрис сощурился, глядя на монстра. Тень боролся с желанием прикончить тварь на месте, но знал, что не имел права этого сделать. — Что вы творите?! — В ярости зажужжал Беру. — Нельзя подвергать опасности маленького господина!!! Хватит зевать! Король Муравьёв метнулся к боссу и с силой ударил тому кулаком по морде, отталкивая назад. — Айрон, скорее, забирай его! — скомандовал он. Теневой танк, перехватив крепче секиру, оглушительно закричал, провоцируя противника. Его рёв эхом прокатился по пещере, возвращая внимания нага на себя. Тот оказался вынужден переключиться со своей жертвы на тень вопреки орущей в голове системе, велящей прикончить жалкого человечишку. Убедившись, что Беру и Айрон надёжно держат босса, Игрис убрал меч и обернулся к охотнику. Замешкавшись, он всё же подошёл к парню и подал ему руку, закованную в латную перчатку. Сердце колотилось в глотке у Джин Хо. Да, он был танком, но, будучи В-рангом, к тому же без экипировки, он бы умер от подобного удара раньше, чем успел бы это осознать. Бета испуганно уставился на теневую длань, протянутую рыцарем. Хотя он ни раз уже посещал подземелья вместе с Джин У и находился посреди его теневого войска, он еще никогда вживую не соприкасался ни с одной из теней. Бета даже не совсем был уверен, что они были реальны. Однако то, что те рубили всех их врагов в капусту, упрямо свидетельствовало об их вполне материальной природе. А то, что хённим призывал их из тел поверженных врагов, вообще внушало парню благоговейный ужас. И тогда рыцарь, защитивший его сейчас, по сути, тоже являлся чем-то вроде восставшего трупа… Игрис заметил опасение на лице парня и уже хотел было убрать руку, как тот, собрав всю волю в кулак, неожиданно схватился за неё, застав тень врасплох. Нет, он просто не мог оказаться неблагодарной и малодушной скотиной из-за собственных предрассудков и страхов. Он был не так воспитан. — Спасибо большое! — воскликнул парень с облегчением, благодарно улыбнувшись. — Если бы не вы, мне пришёл бы конец! Рука тени оказалась прохладной, практически холодной, однако она была заметно теплее, чем нечто полностью безжизненное и неодушевленное. Игрис растерянно уставился на охотника, впервые видя его неунывающую жизнерадостную улыбку так близко. Рыцарь вспыхнул. Чужая рука была непривычно тёплой и живой, и тень сжимал её с неловкой осторожностью, боясь сделать больно или случайно поранить. — Вы… в порядке? — спросил он, и в его обычно бесстрастном ровном голосе послышалось нечто похожее на беспокойство. Джин Хо с удивлением посмотрел на Игриса в ответ. — Э-э-э, да, вроде руки-ноги целы, голова на месте, ха-ха… — настал черёд беты растеряться, так как до этого момента он считал, что рослый рыцарь, сопровождающий Джин У, не способен разговаривать. Взгляды обоих столкнулись друг с другом, а затем отскочили в стороны, будто шарики от пинг-понга. Игрис спешно отпустил руку беты, а тот неловко спрятал её за спиной. — Хорошо, — кивнул рыцарь, а затем развернулся и торопливо направился к Айрону и Беру. Впервые за долгое время он чувствовал остатки чужого тепла на своей ладони, и это эхом отзывалось в его груди, пробуждая что-то, о чём он уже давно успел позабыть. Джин Хо проводил рыцаря растерянным взглядом, ощущая, как внутри нарастает странное смятение. Что это только что было? Парень не понимал, почему от прикосновения к теневому рыцарю сердце внутри дрогнуло и забилось чаще. Прохлада латной перчатки теперь не шла у него из головы, заставляя гадать — скрывался за ней кто-то или под пластинами была лишь тьма. А ещё ему было интересно: почувствовал ли рыцарь тепло его руки? Парень тряхнул головой, отгоняя странные мысли. Спешно схватив кирку с земли, он метнулся к ближайшей жиле кристаллов маны. «Это просто призванное создание, — твердил он себе, вонзая кирку в неподатливый камень и стараясь не замечать, как предательски теплеют щёки. — Едва ли тень, созданная хённимом, способна чувствовать». Вот только в горящих глаза рыцаря, обращённых к нему, он словно уловил нечто «живое». Сперва беспокойство, а потом растерянность — все те эмоций, что не могли быть свойственны рядовому призванному существу. Джин Хо бил горную породу вновь и вновь, тщетно силясь переключиться, однако мысли дробили его сильнее, чем его кирка раскалывала камень. Воспоминание о том, как Игрис не раздумывая заслонил его собой, решительно отбив удар, который иначе разнёс бы его на куски, почему-то не желало покидать голову парня. Впервые в жизни кто-то заступился за него. Брат-альфа всегда лишь подтрунивал над ним и самоутверждался за счёт его неудач, а отец просто был холоден и требователен, заставляя справляться с невзгодами самостоятельно. Мама же во всём вторила отцу, поэтому и от нее особой поддержки бета не ощущал. А вот сестра-омега, хоть и сочувствовала брату, но предпочитала не лезть в их разборки. «О чём ты тут вообще думаешь, Джин Хо?! — тщетно силясь привести мысли в порядок, возмутился про себя парень. — Защитив меня, он просто выполнял данное хённимом задание. Так что не выдумывай всякое…» Внезапно бета всё же прекратил ковырять киркой жилу под натиском мыслей и застыл. А если нет? Ведь, если подумать, то и Беру сейчас вёл себя отнюдь не просто как обычный послушный солдат-марионетка. Джин Хо выпрямился и стал высматривать Короля Муравьёв. Тот возбуждённо носился по полю боя, воодушевлённый своим Повелителем, что отбыл в «сад любви» со своим избранников. Он ревностно исполнял свою задачу, отдавая другим теням приказы и активно жестикулируя, то и дело вскипая от нерасторопности подчинённых. Он хотел всё сделать идеально, чтобы порадовать и помочь своему Повелителю, и его поведение было слишком живым, слишком… человеческим, чтобы быть просто программой, заложенной магией Сон Джин У. Впервые бета оказался вместе с тенями один на один, без их Повелителя, и мог наблюдать за ними в естественных условиях, пока «начальник не смотрит». Гуманоидные солдаты действовали слаженно, но не механически — они переглядывались, порой соревновались, защищали друг друга, а иногда даже устраивали соревнования в духе «кто быстрее убьет десять мобов» или «добудет сотню кристаллов маны». Умерев и став тенями, они будто продолжали жить, но по-своему, беспрекословно служа своему Повелителю и наслаждаясь маленькими радостями между делом. Могло ли быть так, что солдаты его шефа были чем-то большим, чем просто оружие?.. «А-ай-ай, да что ж такое! — простонал бета, резко развернувшись к своей жиле и принявшись работать с удвоенной силой». Ему совершенно не хотелось думать о том, что тени под управлением Сон Джин У сохраняли сознание даже после перерождения и могли испытывать эмоции. Ведь тогда это означало, что каждый раз, когда противник наносил им смертельный удар, то они испытывали боль, а затем возвращались к жизни вновь, но только для того, чтобы рискнуть умереть ещё раз, исполняя волю своего Повелителя… Возникшая в воображении картина выглядела достаточно мрачной, и Джин Хо грустно вздохнул, надеясь, что рыцарь, спасший его, всё же не мог ничего чувствовать. Парень вернулся к работе, и звон его кирки эхом разнёсся по пещере, сливаясь с ритмичным хором ударов кирок теней, добывающих руду одновременно вместе с ним. Кристаллы маны нужно было собирать, туши мёртвых монстров — выносить наружу, а странные мысли — выкидывать прочь из головы. Хённим скоро вернётся, и всё встанет на свои места. В конце концов, что может пойти не так? Оказывается, многое. Вскоре в подземелье вошла пара штатных сотрудников Ассоциации, которые прибыли к Вратам вместе с главой департамента Надзора. Потеряв связь со своим начальником и не понимая, что происходит, они дерзнули войти внутрь подземелья, нарушая всякую технику безопасности. Ведь последним, что они видели, был огромный, устрашающий теневой монстр, вырвавшийся из подземелья и улетевший в неизвестном направлении. И Ким Ён Ми была готова поклясться, что на нём она успела разглядеть главу гильдии А Джин и своего начальника. Молодая девушка с мужчиной опасливо озирались по сторонам, наблюдая за тем, как гуманоидного вида тени добывали кристаллы маны, а тени-насекомые неустанно тащили их на площадку снаружи. Остальные тени охотились на монстров, нападая и уничтожая каждого из них, чтобы потом оттаскивать их туши наружу. Всё это напоминало отлаженный безжалостный конвейер, на котором каждая тень знала своё место, исполняя свою задачу с пугающей эффективностью. Неожиданно перед Ким Ён Ми и её напарником появился Беру. Он вырос прямо из-под земли, возвысившись над агентами. Тень пристально оглядывала чужаков, источая опасность. — Люди, что вам нужно? — Беру угрожающе распахнул мандибулы, не собираясь терпеть чужаков в подземелье. — Разве вы не знаете, что эта земля принадлежит моему повелителю? Уходите! Вид теневого солдата поразил агентов ассоциации, внушая животный страх и побуждая бежать прочь, не разбирая дороги. — М-мы… Мы никуда не уйдём, пока не узнаем, что случилось с нашим шефом и где он! — отчаянно воскликнула Ким Ён Ми, направив на огромного муравья пистолет, пока её напарник в панике сжался позади. Рука девушки дрожала, но в глазах горела отчаянная решимость. Беру сузил глаза, не понимая, как подобная букашка способна угрожать ему. К счастью, услышав человеческие голоса, Джин Хо помчался к ним навстречу и успел вовремя, чтобы предотвратить возможную трагедию. — Господин Беру! — бета на всех порах вклинился между тенью и агентом Ассоциации, разнимая их. — Всё в порядке! Это сотрудники Ассоциации! Однако видя, что это мало о чём говорит Королю муравьёв, он спешно добавил: — Это подчинённые господина У, с которым ушёл наш босс. Они не несут угрозы, всё в порядке! — Слуги будущей королевы, да? Хм-м-м… Ваша храбрость ей под стать. — Беру вновь оглядел пару сотрудников и быстро сменил гнев на милость. — Не волнуйтесь, крохи, «Цветущий Османтус» находится в надёжных руках своего «императора»! Возрадуйтесь! Ким Ён Ми и её напарник вопросительно уставились на тень, растерянно переглядываясь друг с другом. Никто из них не понимал, о чём говорило это странное существо. — Эм, господин Беру, давайте мы не будем отвлекать вас, я сам со всем разберусь, — в панике затараторил Джин Хо, пытаясь спровадить генерала, пока тот не наговорил ещё чего-нибудь лишнего. — Маленький господин, вы уверены? — Беру склонил голову, и его фасеточные глаза с энтузиазмом блеснули. — Слуги «королевы» должны знать о величии нашего Повелителя и о том, как повезло их господину! — Нет-нет-нет! — Джин Хо замахал руками, чувствуя, как холодный пот заливает спину. — Всё в порядке, правда! Я сам всё объясню. Идите, пожалуйста. Босс подземелья требует вашего внимания, господин Беру, без вас наша операция находится под угрозой. Вы нужны нам на передовой! Беру недовольно пошевелил мандибулами, так как его буквально распирало от желания рассказать этим маленьким существам о том, что сейчас происходило в «саду любви» между его Повелителем и их господином, но спорить не стал. На нём действительно была огромная ответственность. Коротко кивнув, теневой генерал развернулся и растворился в темноте пещеры. Джин Хо выдохнул и повернулся к помощникам У Джин Чоля, которые смотрели на него со странной смесью подозрения и надежды во взгляде. — Не переживайте, с господином У должно быть всё в порядке. У него… он… просто… — Джин Хо запнулся, понимая, что ему неловко сообщать подчинённым У Джин Чоля о том, что у того, возможно, началась течка во время рейда. Взгляды сотрудников Ассоциации становились всё недоверчивее. — Кхм… Ему стало плохо, и мой шеф решил поскорее отвезти его в больницу, — выпалил Джин Хо, в целом, довольный тем, что он не то, чтобы соврал, но скорее сказал не всю правду. — Что? Шефа У ранили?! — воскликнула Ким Ён Ми. — Тогда мы немедленно должны доложить об этом начальству! — Нет-нет, не ранили! — замахал руками бета, потому что ему меньше всего хотелось, чтобы о происходящем здесь узнали в Ассоциации раньше, чем хённим вернётся. — Ему просто стало нехорошо, но мы не знаем, в чём дело. Думаю, ничего серьёзного, возможно, переутомление… Мало кто готов стать свидетелем того, на что способен мой босс, ха-ха… Девушка всё еще с сомнением смотрела на парня. — А как же… Что будет с Вратами? Прорыв может наступить уже завтра, а они всё еще не закрыты, — придя в себя после встречи с Беру, мужчина рядом с ней требовательно взглянул на заместителя гильдмастера. — Нет причин для беспокойства, господин Сон должен совсем скоро вернуться, чтобы завершить рейд, — уверенно ответил Джин Хо, искренне считая, что Джин У действительно вот-вот вернётся. Ким Ён Ми и её напарник переглянулись, а затем направились к выходу. Бета с облегчением смог выдохнуть, стоило им скрыться из виду. Теперь осталось только дождаться хённима — и этот кошмар закончится. Однако время шло, а Джин У всё не появлялся. Бета старался сохранять оптимизм и не поддаваться панике, однако с каждым часом это становилось всё труднее. В особенности из-за того, что время в подземелье шло гораздо быстрее, чем в мире людей. «Хённим, где же ты?..» — заскулил про себя Джин Хо, не находя себе места. Так больше не могло продолжаться. Бросив кирку наземь, парень направился прочь из подземелья, чтобы позвонить своему другу. *** Едва Джин Хо вышел из Врат, как ошеломлённо застыл на месте, не веря собственным глазам — прямо около ограждения группа вооружённых охотников окружила Ким Ён Ми и её напарника. Тот стоял на коленях, прижав руки к затылку, а саму девушку держал за плечо здоровенный детина с грубым и озлобленным лицом. Неподалёку на земле связанными паутиной лежали еще несколько сотрудников Ассоциации. Двое других бандитов осматривали зону разгрузки кристаллов, а ещё один шарил по фургону. — Хороший улов наклёвывается, наводчик не соврал, — довольно осклабился главарь. — Этим гильдиям только дай повод вставлять палки в колёса друг другу, хех. — Отпустите! Вы совершаете преступление! Это вам так просто с рук не со… Мх! Главарь залепил рот девушки паутиной и закурил. — Ещё как сойдёт, милая, — выдохнул охотник дым прямо ей в лицо. — Отпустите их! — крикнул Джин Хо, решительно направляясь к ним. — Это подземелье — собственность нашей гильдии, как все кристаллы и трофеи! Оно не заброшено! Главарь медленно повернулся к нему, презрительно окинув взглядом, и усмехнулся. — О, смотрите-ка, ещё один, — главарь сделал новую затяжку. — Ты, должно быть, зам, верно? — Д-да… Откуда вы знаете? — Мы — знаем всё, — хмыкнул охотник. — И в том числе то, что ты жалкий В-ранг и с тобой нам не составит сложностей справиться. Главарь сбил пепел с сигареты и кивнул остальным, подзывая к себе. — Зря ты вышел из своих Врат, парень, — хихикнул один из бандитов, подойдя ближе. Джин Хо сжал кулаки, не веря, что подобное может произойти прямо посреди Сеула. Просто невозможно! Разве только у этого набега не было организатора со стороны какой-то гильдии. — Вы собираете незаконно захватить чужое подземелье! И напали на сотрудников Ассоциации! А это уже государственное преступление! — воскликнул парень. — Вот напугал, ха-ха! Мы свалим всё на твоего гильдмастера и его теней, — главарь развёл руками и хохотнул, кивнув на связанных сотрудников Ассоциации. — Скажем, что те обезумели из-за его отсутствия и напали на бедных работяг… Бывает! Бандиты заржали. — Тх!.. Джин Хо застыл, лихорадочно соображая. Эта свора нелегальных охотников была явна сильнее его по рангу. К тому же все они были в экипировке, в отличие от него. Сражаться было бесполезно. Его единственный шанс — это вернуться в подземелье и позвать на помощь Беру и остальных теней. Бета резко бросился бежать, но его остановил удар под дых — он даже не заметил, кто именно его ударил. Парень согнулся, хватая ртом воздух, а над ним уже нависал один из рейдеров. — Глупый щенок, — процедил тот, замахиваясь для нового удара. Но удар не состоялся. Игрис тенью вырос прямо из земли между Джин Хо и его мучителем, перехватив и до острой боли сжав его руку. Что-то хрустнуло, и мужчина закричал. Затем рыцарь ударил другой того по челюсти, и незадачливый охотник отлетел на несколько метров, врезавшись в стену соседнего дома, после чего сполз на землю без сознания. Убедившись, что Джин Хо в порядке, тень обернулся к главарю, загородив собой парня. — Тц, — тот злобно оскалился, сжимая сигарету в зубах. — Нам сказали, что эти твари не могут покинуть Врата без своего хозяина. Но да ладно… Мужчина сплюнул сигарету, готовясь к драке, пока двое других бандитов прибились к нему, ожидая указаний. Одна тень, пусть даже и сильная, не казалась им сложным противником. — Разберёмся и с тобой, делов-то. Игрис молча смотрел на них, а затем поднял руку. В этот же момент из Врат стали выходить теневые солдаты. Одинаковые и безликие, с оружием и щитами, их чёрные фигуры горели сверхъестественным огнём в тусклом освещении фонарей. Один за другим они выстраивались по периметру Врат, а затем вокруг зоны выгрузки кристаллов и трупов монстров. Часть из них присоединилась к Игрису, готовая идти в бой. Главарь побледнел, а его решимость стремительно меркла. О таком их не предупреждали! Им дали простую задачу — грабануть гильдию Аджин и подставить её гильдмастера, пока тот куда-то исчез. — Это… это просто тени, призванные существа, — выдавил охотник, не желая сдаваться. — Они без хозяина… А мы А-ранги! — Драка привлечёт внимание, — шепнул ему один из подельников, положив руку на плечо. — Лучше отступить… В этот момент Игрис обнажил меч и с угрозой направил в их сторону. Бандиты переглянулись. Первым побежал тот, что до этого шарил по фургону. За ним — остальные, в последний момент спохватившись и забрав своего подельника, что был впечатан Игрисом в стену неподалёку. Рыцарь не стал их преследовать. Убедившись, что они не вернутся, он спрятал меч и повернулся к Джин Хо. — …Вы в порядке? — спустя несколько мгновений замешательства спросил он, понимая, что вновь произносит одну и ту же фразу за ночь. Джин Хо ошарашенно кивнул, всё ещё с трудом веря в происходящее. Бета стоял, глядя на то место, где скрылись бандиты, и чувствовал, как колотится сердце где-то в горле. — Да… — выдохнул он наконец, проводя дрожащей рукой по лицу. — Да, я… Спасибо вам снова. Второй раз за эту безумную ночь рыцарь спас его, а он всё еще смотрел на него с опаской. В это время тени уже начали освобождать связанных сотрудников Ассоциации. Солдаты Сон Джин У аккуратно разрезали паутину, помогая пленникам подняться на ноги. Ким Ён Ми, растирая затекшие запястья, с удивлением смотрела на своего спасителя — безликого гуманоида, который молча кивнул ей и отошёл к своим. Люди растерянно переглядывались, испытывая одновременно страх и благодарность по отношению к теням. — Вы не ранены? — Джин Хо подошёл к девушке, в беспокойстве оглядывая её. — Нет, всё нормально, — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слабой. — Господин Ю… что здесь происходит? Почему глава вашей гильдии всё еще не вернулся? И почему эти… — она кивнула на теней, чувствуя лёгкий озноб, — …существа защищают нас? — Видимо, таков данный боссом приказ. Я и сам всего до конца не понимаю, — вздохнул бета, гадая, как и почему Игрис понял, что им грозила опасность. — Вы уже связались с господином У? Девушка отрицательно покачала головой. — Звонки проходят, но он не берёт трубку, — было видно, что сотрудница сильно волновалась за своего начальника. — Мы как раз начали обзванивать больницы, когда на нас напали… Повисла гнетущая тишина, наполненная неопределённостью. — Что ж такое… — парень полез за своим телефоном. — Давайте я попробую позвонить своему шефу, а вы — снова постараетесь дозвониться до господина У? Ким Ён Ми с готовностью кивнула. — Мы вызовем подкрепление из Ассоциации, чтобы усилить оцепление. И… продолжим обзванивать больницы, если не сможем дозвониться до начальника. Девушка поспешила к фургону, на ходу набирая номер шефа. Бета в это время набрал номер Джин У. А затем опять, и опять… — Хённим… ну возьми же трубку… — прошептал он, слушая бесконечные гудки. Безрезультатно. Звонок проходил, но Джин У не отвечал. — Чёрт, — выдохнул Джин Хо, отключаясь. — Чёрт, чёрт, чёрт… Да что там вообще происходит?! Может, на них напали? Или главе департамента Надзора стало совсем плохо? А вдруг они упали с того летающего монстра и разбились?! А-а-а-а-а! Джин Хо в панике схватился за голову, когда неожиданно вспомнил про Игриса, который всё еще невозмутимо стоял неподалёку, наблюдая за происходящим. — П-простите, — Джин Хо запнулся, чувствуя, как нелепо звучит его голос. — Вы… вы можете как-нибудь связаться с хённимом? Ну, то есть с Повелителем? Может у вас есть какая-нибудь… особая связь с ним? Игрис помедлил мгновение, а затем покачал головой. — Мы не можем тревожить его сейчас без крайней необходимости, — ровно ответил он. В воздухе повисла пауза, которая грозилась стать бурей. Даже по-настоящему ангельское терпение беты было на исходе. — А это, по-вашему, не крайняя необходимость?! — наконец взорвался Джин Хо и обвёл рукой место разгрузки вместе с периметром оцепления, чувствуя, как его выдержка и оптимизм рассыпаются на части. — На нас напали бандиты! И едва не убили! Игрис молчал. — Ладно, — так и не получив никакого результата, Джин Хо тяжело вздохнул и убрал телефон. — Тогда будем продолжать ждать. И надеяться, что хённим всё же скоро вернётся. — С Повелителем… — неожиданно начал Игрис, не зная, в праве ли он вообще что-то говорить, однако ему слишком хотелось хоть как-то поддержать юношу. — Всё в порядке. Как и с господином У. Джин Хо поднял на него глаза, уловив в словах тени странную, неуклюжую заботу. — Откуда вы знаете? — тихо спросил бета. Игрис не ответил. Развернувшись, рыцарь виновато направился прочь. На мгновение Джин Хо даже показалось, что тень хотел сказать больше, но так и не смог. Бета вздохнул, а затем неожиданно спохватился, поняв, что вместо благодарности напал на рыцаря со своими возмущениями, но тот уже куда-то исчез. — Эх, — выдохнул бета, чувствуя, как внутри разливается липкое чувство стыда. — Вот дурак… Теневой рыцарь, наверное, вообще не привык к благодарности. Он просто делал то, что должен. Чувствуя острый укол совести, Джин Хо захотелось это изменить, но уже было поздно. Ладно. Так или иначе, то, что хённим был в порядке и не разбился вместе с шефом У верхом на своей виверне по пути в больницу, заново внушало парню оптимизм. Тени определённо что-то знали, но не хотели говорить. И тут Джин Хо вдруг задался вопросом: а что, если Беру говорил всерьёз? Что, если за его странными метафорами скрывалось нечто реальное? Тогда «сад любви» — это то место, куда хённим увёз господина У? А «Цветущий Османтус» — это сам господин У Джин Чоль? Но что тогда за «история рода Повелителя», которая «вершится на их глазах»?.. Джин Хо почувствовал, как внутри ворочается любопытство, смешанное со странной тревогой. Слишком много странных совпадений, намёков и того, что он не замечал раньше. К нему подошла Ким Ён Ми. Девушка выглядела невероятно уставшей и растерянной. Такое на дежурстве с ней происходило впервые. — Шеф У по-прежнему не отвечает. В больницах тоже о нём ничего неизвестно, — вздохнула она, с надежной взглянув на бету. — А у вас получилось связаться с гильдмастером? Джун Хо отрицательно покачал головой. — Тени моего босса здесь, а значит, с ним всё в порядке… — сказал он, решив не уточнять, что у тех, похоже, был некий способ связать со своим Повелителем, но которым они почему-то не хотели пользоваться. — Скоро сюда приедут еще сотрудники Ассоциации, чтобы оцепить Врата и подготовиться к эвакуации района на случай прорыва, — тихо добавила Ким Ён Ми, взглянув на Джин Хо. — Журналисты тоже, скорее всего, скоро нагрянут… Бета кисло хмыкнул. Только публичной огласки ему здесь не хватало. — Тогда нам нужно быть готовыми, — решительно выдохнул парень, в душе надеясь и молясь о том, что хённим явится прежде, чем начнётся весь этот бардак. Девушка кивнула и направилась к фургону. Джин Хо обессиленно сел на обочину и уронил голову на колени. Усталость навалилась на бету свинцовой тяжестью — не только от долгих часов работы киркой и от встречи с бандитами, но и от неопределённости, что держала его в тисках весь вечер и всю ночь. Парень чувствовал себя вымотанным, опустошённым, совершенно не готовым к тому, что происходило вокруг. На горизонте стал зарождаться рассвет. Бета не заметил, как ненадолго уснул. Разбудил его запах крепкого кофе и чья-то рука, закованная в латную перчатку, что осторожно легла ему на плечо. Парень вздрогнул, а затем изумлённо уставился на Игриса, который стоял рядом с ним со стаканчиком кофе. Рыцарь молча протянул его бете. Джин Хо открыл рот, но так и не смог издать ни звука. Он смотрел то на стаканчик, то на Игриса, и внутри всё переворачивалось — от удивления, неловкости и осознания того, что тень, которого он недавно отчитал, принес ему кофе. — С-спасибо… — с трудом выдохнул бета, принимая стаканчик. Их руки соприкоснулись, и парень вновь ощутил сверхъестественную прохладу доспеха. Но почему-то сейчас она не казалась бете столь пугающей. Скорее она успокаивала и приносила облегчение, словно лёд, унимающий боль и снимающий жар. Игрис кивнул и сделал шаг назад, направляясь прочь. — П-постойте! — вырвалось у Джин Хо прежде, чем он успел подумать. Рыцарь замер и медленно повернулся к бете. Тот спешно поднялся с земли, отчаянно сжимая в руке картонный стаканчик. — Я… — парень запнулся, чувствуя, как горят щёки. — Я хотел бы извиниться перед вам за то, что сорвался на вас. Вы спасли меня, дважды. А я… простите… Игрис молчал. Довольно долго. И Джин Хо уже успел усомниться в уместности своих слов и внезапно вырвавшейся откровенности. — Вам не за что извиняться, — наконец произнёс рыцарь. Джин Хо поднял на него глаза, не зная, что ещё добавить. Игрис был как всегда немногословен. — Спасибо, — тихо повторил парень, сжимая стаканчик. — И за кофе тоже. Игрис кивнул и уже собирался уйти, как Джин Хо неожиданно его окликнул, чувствуя, что внутри всё трепещет от странного, незнакомого волнения. — Господин рыцарь, а как… как вас зовут? Рыцарь застыл. Вопрос Джин Хо застал его врасплох. — Игрис, — тихо ответил тень, чувствуя, как в груди, на месте сердца, что-то дрогнуло. — Игрис? — тихо переспросил Джин Хо, стараясь запомнить, а затем решительно кивнул, лучезарно улыбнувшись. — Спасибо вам, господин Игрис! Без вас я бы не справился. Рыцарь растерянно взглянул на молодого парня и где-то под шлемом его губы едва заметно дрогнули. Он ничего не ответил и исчез, вернувшись к остальным теням, занявшим оборону вокруг Врат. Джин Хо остался один. Он поднёс стаканчик к губам и сделал маленький глоток. Напиток оказался горьким — обжигающим и бодрящим, словно его покупал тот, кто понятия не имел о существовании сахара и сливок. Бета никогда не пил такой кофе, но сейчас он показался ему очень уместным и от того — вкусным. Горечь отрезвляла, прогоняла остатки сна, возвращая в реальность, где у него не было права на слабость или нерешительность. «Игрис, — повторил он про себя ещё раз, делая новый глоток и слегка улыбаясь. — Наверное, рыцарь никогда не пробовал кофе. Было бы здорово угостить его как-нибудь…» Допив кофе, парень огляделся. Вдалеке уже виднелись огни подъезжающих машин — это были служебные автомобили сотрудников Ассоциации, экстренно вызванные Ким Ён Ми. Скоро здесь должна была начаться настоящая суета: укрепление оцепления, подготовка к эвакуации, прибытие резервных гильдий, а ещё — полчищ журналистов и зевак. Кажется, их с хёном гильдия вскоре прославится на всю Южную Корею. Джин Хо выбросил стаканчик в урну и выпрямился. Впереди бету ещё только ожидало его главное сражение. Но теперь он знал, что в этом сражении он был не один.