Пролог

Лес встречает утренней свежестью и терпким ароматом мха, от которого приятно щекочет в носу. Пение птиц доносится из чащи, привлекая внимание. Слышно его отовсюду. Лучи солнца играют в прятки с листьями деревьев. Двое парней неспешно идут по извилистой дороге. — Пока всё спокойно, — подмечает светловолосый, внимательно осматриваясь по сторонам. — Я никого не чувствую, Роуг. — Я тоже, — парень подхватывает иксада в розовом костюме лягушки на руки. Фрош легко отвлекается на бабочек или цветочки, поэтому теневой убийца дракона принимает меры безопасности. Лектор же деловито вышагивает позади всех, словно весь лес — его личная территория. Задание на сегодня Стинг и Роуг берут максимально простое: поймать бандитов из тёмной гильдии, что перекрыли дорогу между деревнями. — Сегодня Джиемма объявит состав на игры, — напоминает Роуг другу. — Ага, мы сто процентов будем участвовать, — усмехается Стинг. — Победа за нами! — От нас меньшего и не ждут. — Это точно! — подхватывает Лектор. — Вы самые сильные убийцы драконов во всём Фиоре! — Фро тоже так считает, — пищит второй иксид. Ребята резко останавливаются. Чужой запах пота ударяет в их чувствительные носы. — Ты или я? — спрашивает Стинг, разминая кисти рук. Роуг опускает Фроша на землю. Лектор берёт за лапку друга и отводит в сторону от будущего поля боя. Не успевает Стинг как следует размяться перед боем, как бандиты нападают на них. Кто-то спрыгивает с дерева, кто-то выбегает из плотных кустарников, беря дуэт в кольцо. Разбойники первыми атакуют двух магов. Но не зря Стинга и Роуга называют сильнейшим дуэтом. Роуг работает бесшумно и элегантно, тени скользят за его спиной. Стинг же, наоборот, действует напрямик: свет, сила, сокрушительные удары. Он не боится испачкать руки в чужой крови. Со стаей безнадёжных бандитов они справляются за две минуты. — И последний, — Стинг наносит удар по разбойнику, и тот отключается. — Задание выполнено. Вокруг раздаются стоны поверженных. Фрош сидит на пеньке и прикрывает глаза. — Фрош не любит насилие. — А я одобряю эффективность, — важничает Лектор. — Хотя этот выпад был несколько... театральным. Стинг отряхивает руки. Роуг молча осматривает поверженных врагов. — Нужно связать их и доставить в ближайшую деревню, — заключает теневой убийца драконов. — Ага, займись этим... своими тенями, — Стинг потягивается после «тяжёлой» работы. Один из бандитов, коренастый мужчина с разбитой губой, пытается отползти к кустам. Стинг делает пару шагов и наступает ему на спину. — А куда это ты собрался? — он смотрит на него с высокомерной насмешкой. — С-саблезубые тигры... — выплёвывает бандит слова вместе с кровью. — С той девкой из вашей гильдии... Хах, мы полгода назад встречались. Ох, мы с ней тогда повеселились, — смеётся бандит. — С какой ещё девкой? Конкретнее, мужик! — Стинг сильнее прижимает его к земле и наклоняется. — С кем ты там веселился? — И как только вы такую милую девку отпустили... А глаза какие, прям в душу западают, голубые... От прежней самоуверенности ничего не осталось. Стинг опускает брови и с безразличием смотрит на мужика. — Повеселились, говоришь? — тихо уточняет он. Бандит понимает, что зря вообще рот открыл, когда от Стинга веет леденящей смертельной силой. Роуг, Лектор и Фрош замирают. Они боятся предположить, чем всё это может закончиться для мужчины. Стинг бьёт. Не магией, а просто кулаком. Бандит отлетает к дереву и затихает без сознания. — Стинг! — осторожно зовёт друга Роуг. В Стинге год не просыпался инстинкт Истинного. Он уже и забыл, как это чувство захлёстывает сознание: руки и ноги дрожат от желания найти и защитить своё. Прямо сейчас. — Стинг, — голос Роуга жёстче обычного, и он кладёт руку ему на плечо. — Приди в себя. Тень за спиной парня колышется. Он не хочет нападать на своего друга, но если потребуется остановить его, как в прошлый раз, то Роуг сделает это. Фрош с Лектором молчат и смотрят на светового убийцу дракона. Они хорошо помнят поведение Стинга в стадии инстинкта. Стинг закрывает глаза, делает вдох-выдох. И так несколько раз. Он сосредотачиваться на прикосновении своего друга. Роуг для него своеобразный якорь. Стинг открывает глаза: взгляд ясный, нет, слишком стеклянный. Он ещё не отошёл от состояния окончательно, но разум вернулся. — Пора возвращаться в гильдию, — он разворачивается и идёт к выходу из леса. Роуг смотрит ему вслед. Прошёл ровно год с последних игр и их встречи. Катрин принесла в жизнь Стинга много хорошего и плохого. Роуг не ненавидит её, но у него есть вопросы к ней. Возможно, даже больше, чем у самого Стинга. Тени Роуга связывают бандитов. Он вместе с ними направляется к ближайшей деревне. На середине дороги Роуг с Фрошем и Лектором догоняют Стинга. Весь путь они молчат, погружённые в свои мысли. Когда они добраются до деревни, их встречают одобрительным гулом и благодарностью. — Вот, — староста протягивает два туго набитых мешочка с деньгами. — Ваша награда. Спасибо, что откликнулись на наше поручение. Теперь мы сможем ходить и ездить по этой дороге, не опасаясь нападения. — Такие поручения лучше не посылать «Саблезубым Тиграм». Вы бы могли ждать помощи от нас дольше, чем если сразу обратиться к гильдиям помладше рангом и статусом, — советует Роуг. — Правда? — старик на мгновение зажмуривается, вспоминая. — Полгода назад девушка из вашей гильдии нам уже помогала. Она сказала обращаться... Как её там звали? — Задание выполнено. Награду получили, — Стинг разворачивается и машет рукой. — Бывайте. «Мне неинтересно знать, что она делала и где была тем более полгода назад», — думает светловолосый парень. — Осталось несколько дней до игр. Поскорее бы, — произносит Лектор. — Фро согласен. — Говорят, старый состав «Хвоста Феи» вернулся. И они будут участвовать, — Стинг говорит с явной насмешкой. — И что? Разве они должны нас волновать? — Как «и что»? А как же легендарный Нацу и Гажил? — посмеивается Стинг. — Они прошлое, — отрезает Роуг. Он больше ничего не говорит о первом поколении убийц драконов. Его гораздо больше волнует состояние друга.

* * *

Каменное здание вокзала тонет в сумерках. Фонари только начинают зажигаться, отбрасывая жёлтые блики на мокрую брусчатку. Недавно прошёл дождь. Воздух пахнет озоном, углём и далёкой дорогой. Катрин сидит на деревянной скамье у платформы. На ней дорожный плащ с капюшоном, надвинутый на лицо. Она привыкла скрывать себя: тёмные кудрявые пряди, выбивавшиеся из хвоста, вечные веснушки и пару шрамов на подбородке и скуле. Но больше всего она всей душой ненавидела эмблему «Саблезубый тигр» на шее. В правой руке она сжимает билет. Обычный кусок зелёного картона с надписью: «Харгион — Крокус. Плацкарт». Катрин смотрит на него уже минут десять, но думает не о поездке, а о письме. Конверт без обратного адреса, только печать гильдии «Саблезубый тигр». Внутри сухие, деловые строки: "Катрин. Твоё годовое задание окончено. Игры начинаются через неделю. Ты в составе. Если принесёшь победу, я расторгну контракт досрочно. Ты свободна через месяц, а не через три года. Джиемма." Катрин перечитывала это письмо, наверное, уже сотый раз. Каждую ночь на привале, в момент слабости, когда казалось, что она не вывезет... Контракт на пятнадцать лет. Она отслужила двенадцать, осталось три года, но если победит на Играх, всё закончится через месяц! «Я смогу уйти», — мысль греет душу. Об этом Катрин и мечтать не смела с восьми лет. — Поезд на Крокус отправляется через двадцать минут! — объявляет голос из громкоговорителя. Катрин прячет билет во внутренний карман плаща, встаёт и поправляет капюшон. Она делает шаг к платформе и тут же останавливается: дорогу ей преграждает несуразный мужчина. — Эй, красотка! — раздаётся сзади хриплый голос. — Одна путешествуешь? Катрин никак не реагирует на двоих парней. — Потерялась? — другой голос, справа, подходит близко и закидывает руку ей на плечо. — Может, проводить? Она закрывает глаза на секунду, делает вдох. — Уйди. Пока можешь, — тихо говорит Катрин. Такие стычки не редкость, и она знает, как ставить таких на место. — Ого, какая дерзкая! — третий голос слева. — А ну, девка, повернись! Хочу взглянуть на твоё личико! Её окружили четверо мужланов. Грязная и порванная местами одежда, грубые лица, татуировка гильдии — перечёркнутый череп. Тёмная гильдия, местная шваль, даже не заслуживающая ни капли внимания. — Мы тут собираем дань за проход! — скалится предводитель, здоровенный детина с ножом на поясе, что перекрыл ей дорогу. — С тебя — всё, что есть! Катрин молчит. Она обводит взглядом прибывших на вокзал людей: все прячутся где могут. Ей никто не поможет. Поднимает голову и смотрит на огромные часы. Её поезд отправится через десять минут. Переводит взгляд на главного. Мужчина ёжится от её спокойного и холодного взгляда. — У тебя глаза как у покойницы! — морщится бандит и делает шаг вперёд. Его рука тянется к ней. — Говорю, давай сюда сумку... Катрин действует быстро и точно: первый удар — в челюсть, второй — в корпус, третий — ногой под колено. Мужчина издаёт сдавленный хрип и валится к её ногам. Бандит справа хватает нож, но Катрин ломает ему запястье, даже не моргнув. Свист заполняет перрон, и из ниоткуда появляется подкрепление. — Справишься со всей гильдией, девка? — насмешливо тянет тот, кто стоял за её спиной. Катрин отодвигает плащ и касается одного из двух ключей на поясе. — Терра! — произносит она имя элементального духа. Рядом с ней возникает мужчина ростом под два метра со смуглой кожей и притягательными глазами. Из одежды на нём только набедренная повязка. — Не убивай! — единственное, что говорит Катрин перед тем, как молчаливый гигант применяет магию земли. Корни и ветви деревьев шевелятся, вытягиваются вперёд. Они хватают каждого, кто не успел поставить защиту или отбить атаку. Увернувшись от захвата, маги из тёмной гильдии бросают магические шары в Катрин, но её защищает магия духа. Терра призывает големов. Тёмная гильдия начинает отступать и нести потери. Против каменного войска они ничем не могут противопоставить: слишком сильные и непробиваемые! Катрин глядит на часы: осталось пять минут до отправления поезда. — Заканчивай с ними! В руках у духа материализуется копьё. Первый удар по земле — армия големов рассыпается. Второй удар заставляет подняться камни в воздух. Третий, и осколки летят в каждого члена Тёмной гильдии. Ни один не остаётся невредимым. Катрин отзывает духа и отряхивает плащ от пыли. Шорох позади заставляет её среагировать мгновенно: шаг в сторону, разворот и удар кулаком в солнечное сплетение. Это тот самый мужчина, которого она избила в самом начале. Она встаёт перед ним так, чтобы ему хорошо было видно метку гильдии, которой она принадлежит. — Не убивай! — молится побитый бандит. Катрин обводит скучающим взглядом перрон. Люди, разбежавшиеся в панике, начинали выглядывать из укрытий. Кто-то аплодирует, кто-то крестится. — Тебе повезло! — бросает она и направляется к платформе. Она только что разобралась с Тёмной гильдией в одиночку. Для неё это плёвое дело. Напади они в лесу, не ушла бы ни одна душа. Джиемма воспитывал её так: врага нужно добивать. Катрин проходит вглубь вагона. Находит своё место у окна. Плюхается на сиденье и ставит сумку рядом. Закрывает глаза и натягивает капюшон так низко, что лица не видно. Поезд трогается и набирает скорость. За окном проплывают огни Харгиона. Этот город чаще всех был её личным пристанищем, чем родная гильдия «Саблезубый тигр».