Пока не остынет кровь

Из носа капала кровь, падая на белоснежный снег и окрашивая его алыми пятнами. Ветер неприятно бил в лицо, спутывая шерсть и забираясь под одежду. Чума, что стояла у поломанного дерева, пыталась остановить носовое кровотечение. Голод держался за порез на щеке, который почти зажил, но всё равно поднывал. Рана возле глаза Лисы так же, как и нос, кровоточила. Если оружие Кота по сути было почти бесполезным — раны от него заживали быстро и бесследно, — то оружие жнеца было куда страшнее: от него могли остаться шрамы навсегда. — Чёртов Смерть, помешанный идиот, я его уничтожу, этот придурок разбил мне нос! — шипела плутовка, наматывая на кулак кровь. — Что с ним, твою мать, происходит, не понимаю! Зачерпнув в ладонь немного снега, она приложила его к носу. Боль отступила, а на смену пришёл зябкий холод. Нос свело от холода, кровотечение остановилось. Глубоко вдохнув и так же медленно выдохнув, она убрала ладонь: на белом снегу остались крошечные алые пятна. Всадники Апокалипсиса остались на том же месте, где их растерзал кровожадный и обезумевший Волк, посчитав, что тот вряд ли вернётся. Он телепортировался вместе с испанцем, но куда, они точно не знали, возможно, в свой сад цветов, который им так хотелось разгромить и сжечь. — Я в такой ярости, что аж тяжело дышать! — прорычала Чума, сжав со всей силы кулаки. — Мы это так не оставим, доложим всё Войне! — воскликнул Бан, попытавшись стереть кровь с раны лисицы. Лиса оттолкнула от себя кабана, агрессивно на него уставившись. Он никогда прежде не позволял себя такого, и именно это взбесило и без того рассерженную Болезнь. — Руки прочь от меня, придурок! Кто тебе разрешил ко мне прикасаться? — пропищала плутовка, а её глаза готовы были вылететь из орбит от слепой ярости. Голод остолбенел, он ничего плохого не хотел, а уж тем более не хотел причинять Лисе боль и вред. Стереть кровь с раны Чумы — нарушить её личные границы, и он это попытался совершить. — Э, я ничего плохого сделать не хотел, меня просто бесит твоя кровь, вот и хотел её стереть, не более, — нелепо оправдался Кабан, задорно хрюкнув. Его кожаная куртка была вся порвана, ещё и грязная какая-то. Хотя, неудивительно, его неплохо так избил Смерть. Болезнь стёрла с царапины кровь и посмотрела на руку, на которой остался кровавый след. — Вот таким цветом должны покрыться Смерть и Кот в сапогах, — холодно проговорила лиса, испепеляя собственную руку свирепым взглядом. — Именно, мы всё расскажем Войне, и он с ними разберётся, как положено всаднику Апокалипсиса! — воскликнул Голод, топнув ногой и в очередной раз хрюкнув. — А то иначе он не поймёт. Лиса и Кабан переглянулись, а после злобно расхохотались в морозную тишину.

***

На щеках Кота в сапогах выступил розоватого оттенка румянец, который даже шерсть не могла скрыть. Опустив взгляд вниз, Кот попытался сделать вид, что ничего не произошло, но предательское смущение всё равно выдавало его с головой. Уши дёрнулись, а хвост нервно качнулся из стороны в сторону. Находиться в объятиях Смерти было необычно, из-за чего сердце было готово выпрыгнуть из груди, а хвост взъерошиться. Он просто взял — и лизнул Кота в щёку. Волк лизнул Кота в щёку без повода и замер, сам от себя такого не ожидая. Он таращился на героя, как на неопознанный объект в своих руках, который свалился на него с неба. Если сначала взгляд был влюблённым и нежным, то теперь испуганным. Оба не могли вымолвить ни слова, мысли путались, наслаиваясь друг на друга, эмоции смешались, не зная, какая из них сильнее: страх или смущение. Кот сидел неподвижно, нервно всматриваясь в ошарашенно испуганные глаза напротив, которые прожигали в коте дыру. Спросить о случившемся или оставить на потом? Да он же не уснёт, если не узнает причину такого необычного проявления чего-то там. Кот понятия не имел, как это расценивать. — Зачем ты лизнул меня в щёку? — полушепотом поинтересовался сын Имельды, отведя взгляд в сторону. Смерть застыл, глубоко задумавшись: придумать адекватное оправдание или сказать правду? Первый вариант казался куда приятнее второго. — Не знаю, — пожав плечами, ответил Смерть. Не самый адекватный и продуманный ответ, однако. Жнец находился глубоко в себе, в своих мыслях, понятия не имея, какого чёрта он такое сделал с Котом в сапогах. Ему было не особо стыдно за свой поступок, скорее, наоборот, он был горд собой, но смущение и страх перемешались в одну серую липкую массу, которая растеклась у него в мозгу. Чувств было слишком много, и все они были обращены к Коту. Он заслужил такого рода поцелуй. Волк безумно переживал за Кота в сапогах, и, когда он увидел его в плохом и полуобморочном состоянии, обезумел. Волк знал, что Чума и Голод всё доложат Войне, а Ворон придёт разбираться с ним. Смерть должен быть наготове. Этот п (р)оступок не останется незамеченным. Тело Кота ныло и беспощадно болело, всадники знатно так поиздевались над ним, а спина, в которую прилетела стрела с неизвестной болезнью, кровоточила и так же злостно болела, но из-за плаща этого не было видно. Тело было избито, всё в ссадинах и царапинах. Подорожник, который Смерть приложил к ушибленным и окровавленным местам, не особо помогал, но эта забота грела его душу. Смущение и нервозность витали в воздухе, так же, как и недосказанность. Обоим хотелось сказать больше, но они, к сожалению, не могли. Сердца бились в унисон, ударяясь о грудную клетку, готовясь выпрыгнуть, особенно у Кота, который всё ещё неподвижно сидел на коленях у Смерти, который с нежностью его приобнимал. Тут рыжий вспомнил, что наговорил Волку много лишнего и ужасного, не поверив в существование его покойной подруги. Стоило бы извиниться, а то Смерть спас Кота, а тот что, даже не соизволит попросить у него прощения? — Слушай, Muerte, я хотел бы извиниться перед тобой, — вдруг подал голос Кот, немного придя в себя и успокоившись. — За что? — искренне удивился жнец. Кот, набрав побольше воздуха грудью, произнёс: — За то, что наговорил тебе в этом саду, это было жестоко и некрасиво с моей стороны, извини меня, пожалуйста. И спасибо огромное за моё спасение. Смерть нежно улыбнулся ему, словно не был самим воплощением Смерти. Это заметил и кот, в очередной раз сделав вывод, что Смерть — не Смерть, а точнее его характер и внутреннее состояние разнились с его работой и сущностью в целом. Это каждый раз вертелось у него в голове, и он не мог перестать об этом думать. — Твои извинения приняты, — ухмыльнулся жнец, смотря куда-то сквозь героя. Кот лишь забавно фыркнул, попытавшись вырваться из больших, но таких аккуратных и нежных лап Смерти. Тот, по какой-то непонятной причине, вцепился в испанца, словно его готовы были украсть в любую минуту. — Эй-эй, полегче, Смерть! Я тут, меня никто не похищает, просто отпусти и всё, я не уйду, да и как я уйду, у меня всё тело болит, — заныл Кот в шляпе, оглядев своё побитое и израненное тело. Вдруг Кот вспомнил о своей ране на спине. Сам справиться с ней он не смог бы, почему и пришлось просить о помощи Смерть. Как странно, Кот в сапогах просит помощь у жнеца. Немыслимо! — Чёрт, у меня дьявольски болит спина, ты не мог бы посмотреть, в каком она состоянии, мне туда попала стрела Чумы, — проговорил кот, повернувшись к волку спиной, дабы тот оглядел его. Приподняв плащ, Смерть похолодел от ужаса: рана была неглубокой, но она пришлась прямо в центр спины. Края раны покрылись тёмной, почти чёрной коркой запёкшейся крови, кожа вокруг покраснела и опухла. Жнец не знал, как сообщить об этом Коту, думалось с трудом, но он должен был хотя бы попытаться облегчить его страдания. — Ну, что там? — поинтересовался рыжий, покосившись на Смерть. — Всё очень плохо, Gato, думаю, чем бы тебе помочь. Волк вновь был готов помочь Коту в сапогах, это уже должно было перестать удивлять испанца, но он не унимался, всё думая и думая. Смерть поднял кота на руки и понёс в другую сторону, в сторону, где больше всего росло цветов. Герой не рыпался, послушно покоясь у жнеца в руках. Добравшись до нужного места, Смерть вновь плюхнулся в снег, а Кота посадил себе на колени. Он сорвал несколько листьев тысячелистника и растёр их между пальцами, после чего осторожно приложил зелёную кашицу к ране. Рыжий по-кошачьи зашипел, а после и вовсе заскулил. Было больно и неприятно, но он терпел, вцепившись когтями Смерти в пончо. — Чем ты мне намазал спину? — пытаясь отвлечься, задал вопрос испанец. — Это тысячелистник, — спокойный тембр голоса волка убаюкивал и немного успокаивал. Кот не был экспертом в растениях и цветах, но слышал, что листья тысячелистника лечат и останавливают кровь. И всё-таки Волк был мастером своего дела, в плане ботаники. — Господи, я поверить не могу, что я пережил сегодня, это был какой-то кошмар. Чем в меня выстрелила Чума? Это какая-то болезнь, мне скоро конец? — интересовался рыжий, раздражённо виляя хвостом. — А что ты почувствовал после того, как в тебя попала её стрела? — после того, как Смерть неплохо так втёр коту самодельную мазь, он вытер руку об снег. Кот задумался, пытаясь вспомнить, что он почувствовал, хотя такое забыть было сложно. — Моё тело словно онемело, я не мог пошевелиться, как будто парализовало. Негромко хмыкнув, Смерть спрятал страшную рану Кота его плащом, он больше не хотел смотреть на это зрелище. — Ты не умрёшь, это всего лишь парализующий яд, она часто им пользуется, когда пытается остановить свою жертву, — проконстатировал Волк, отпустив кота из своих рук. Испанец приземлился на ноги, но потом тут же схватился за спину. Болела не только спина, но и голова. Он помнил, как Голод со всей силы ударил его по голове, а после впечатал мордой в дерево. Это было дико больно и жутко. Он мог умереть, не явись к нему Смерть. Он был благодарен этому тёмному жнецу и обязан жизнью. Жизнью… Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в ярко-красный, почти багровый цвет, а облака казались пропитанными красным светом, словно небо медленно истекало кровью. Было красиво и одновременно жутко. Кот в сапогах и Смерть медленно плелись в сторону пещеры хищника, периодически друг на друга посматривая. Кот всё никак не мог понять, почему стал так интересен именно этому всаднику Апокалипсиса, который даже не собирался его убивать. Это удивляло и волновало. «Переступив через порог» пещеры, Кот в сапогах почувствовал себя, как дома. Пещера не была устрашающей, наоборот, она была украшена различными лентами и разноцветными бантами, на полках стояли книги и растения, а на столе стоял графин с водой и тарелка с ягодами. Пещеру освещали светлячки в банках, которые были расставлены по разным углам. Кот ощутил себя в сказке. — И это сама Смерть, серьёзно? — не сдержавшись, воскликнул герой. Волк, что стоял у него за спиной, вдруг загадочно улыбнулся, а после его улыбка стала лишь шире. Развернувшись, кот заметил выражение лица жнеца и попятился назад, а Смерть, в свою очередь, за ним. — Lobo, ты чего? — нервно сглотнув, спросил испанец, вдруг нащупав спиной стену. Волк навис над рыжим, с широченной улыбкой смотря прямо тому в глаза. Сердце героя пропустил удар, это уже не казалось ему забавным и смешным, он стал думать о том, что таким образом попался на крючок Смерти, тот загнал его в капкан. Но спустя мгновение жнец рассмеялся: искренне и легко. Это озадачило Кота, но потом он понял, что тот сделал это нарочно, чтобы припугнуть. — Ты решил меня напугать, что ли? — нахмурился сын Имельды. — Зато как же я насытился запахом твоего страха, — ухмыльнувшись, подмигнул ему Смерть. Кот хотел было что-то возразить или сказать нечто обидное, но Волк лёг недалеко от Кота — на расстоянии вытянутой руки. Это заставило кота сползти по стенке вниз, он сел, прижав ноги к груди. Свет от светлячков был тёплым и мягким, почти невесомым, их золотистый свет падал прямо на морду жнеца, делая его ещё красивее. Кот в сапогах проморгался пару раз, пытаясь выкинуть из головы неподобающие мысли. — Ты выглядишь зашуганным, расслабься, — попросил его Смерть, подперев голову рукой. Он смотрел прямо на рыжего кота, который попытался расслабиться и глубоко дышать. — Кстати, я бы хотел вернуться к теме, которая не даёт мне покоя. — на этом предложении ухо Волка неприятно дёрнулось, — Как давно ты следишь за моими жизнями? Хищник был готов к этому вопросу ещё тогда, когда они ссорились в саду, но кот ушёл, так и не докопавшись до истины. — Я слежу за твоими жизнями с твоего двадцатилетия, как-то вспомнил про тебя, подумал, как ты живёшь, дай посмотрю, — начал говорить Смерть, наблюдая за реакцией героя, — мне искренне понравилось, что ты стал спасать свою страну от грабителей и убийц. Не зря я оставил тебя в живых, когда встретил в лесу двадцать пять лет назад, — усмехнулся жнец, хрустнув шеей, которая у него затекла, и он принял иное положение. Зелёные глаза засияли разноцветными искорками, счастью не было предела. Сам Смерть дал понять Коту, что гордится им. Это не могло его не радовать, и он, подпрыгнув на месте и достав свою излюбленную шпагу, встал в свою фирменную стойку. — Я же Кот в сапогах, я не мог иначе! Я — Герой Испании и этой деревни! Смерть лишь закатил глаза, раздражённо цокнув языком. Такие песнопения однажды Кота уже загубили. Но тут кот вспомнил про принца Чарминга, которого Голод сбросил с обрыва. Странно, но Кот совершенно забыл об этом человеке, пока находился со жнецом. — Muerte, скажи, а принц Чарминг умер, да? — с ноткой печали поинтересовался Кот, засунув шпагу обратно себе в ремень и сев на землю. Мозговые шестерёнки Волка заработали, а сам Смерть никак не мог вспомнить человека с таким именем. — Это вообще кто? — как-то безразлично бросил всадник Апокалипсиса, скрестив руки на груди. — В смысле, то есть, он жив?! Перед тем, как спасти меня, ты не забирал ни чьей души? — спрашивал испанец, с надеждой смотря на волчью морду. — Нет, я пришёл исключительно для того, чтобы спасти тебя, — спокойно ответил Смерть, пошевелив ушами. Глаза Кота округлились: как с такой высоты можно было выжить? Это просто невозможно. А вдруг принц Чарминг находится в полуобморочном состоянии или бьётся в агонии, вдруг ему нестерпимо больно. Голова героя вновь разболелась от огромного количества мыслей. — Значит, Чарминг жив, поверить не могу! — не унимался кот, схватившись за голову. — Его сбросил с обрыва Голод, как ему удалось выжить? — Если хочешь, то можем поискать твоего друга на рассвете, — негромко проговорил Волк, смотря на Кота, чьи эмоции можно было прочитать лишь на лице. — Он мне не друг, мы с ним вечные враги, но даже такому, как он, я готов протянуть руку помощи! — воскликнул Кот в сапогах, взмахнув руками. Жнец ухмыльнулся, вновь закатив глаза. — Ты такой сердобольный, — с издёвкой пробасил Смерть, повернувшись к испанцу спиной. — Я спать. — Что, ты ещё и спать умеешь? Боже, что ты за всадник Апокалипсиса такой? — искренне удивился Кот, смотря жнецу в спину. Волк помолчал, думая над ответом. И всё-таки Коту был важен его статус. Он остался с ним на ночь в этом лесу, лишь потому, что Кот был ранен и не имел сил идти обратно домой. Это никак не было связано с добротой Волка, который спас его от Чумы и Голода. И с этими мыслями Смерть готов был уснуть, но всё же успел поинтересоваться у кота. — Какой? — Неправильный, — неуверенно произнёс рыжий, прожигая в спине волка дыру. Волк ненавидел правила, которые им привил сам Хозяин леса. Больше всех этим правилам следовал Война, ни разу не отступив от своего мировоззрения. Смерть был тем самым хулиганом, который шёл всю жизнь против правил и отстаивал свои границы и убеждения. С этими мыслями он провалился в глубокий сон. Кот смотрел на большого волка и думал, как же его угораздило во всё это вляпаться. Не будь он героем, сидел бы дома и пил чай, завернувшись в тёплое одеяло, общался бы со своими друзьями, которых по очереди отдавали на съедение Хозяину леса. Помотав в разные стороны головой, рыжий тяжело вздохнул и тоже лёг, лицом к волчьей спине, но оба были на расстоянии. — Спокойной ночи, Muerte, — проговорил Кот в сапогах и закрыл глаза.

***

Во время падения волосы развивались на ветру, а глаза непроизвольно слезились. Сердце бешено колотилось, пока земля стремительно приближалась. Чарминг, побитой собакой, был сброшен Голодом прямо в пропасть, и летел он в самый низ. Странно, но, когда принц вот-вот должен был поцеловаться с землей, боли он не почувствовал. Что-то чёрное и крупное поймало его, взмахнув крыльями. Приглядевшись, Чарминг обнаружил, что лежит на огромном чёрном вороне, который только что приземлился на лапы. Во время падения принц то терял сознание, то приходил в себя, поэтому то, что его поймала какая-то птица, верилось с трудом и казалось галлюцинацией. Спрыгнув с ворона, Чарминг еле-еле устоял на ногах, пошатнувшись. Ворон, что стоял возле него, был в шляпе-цилиндр и выглядел очень серьёзным и строгим господином. Что-то в голове мужчины щёлкнуло, и он подумал, что это один из всадников Апокалипсиса, но он не был в этом уверен. — Прошу прощения, вы всадник Апокалипсиса? — негромко спросил Чарминг, вглядываясь в красные глаза Ворона. — Так и есть, я — Война, и я спас тебя от неминуемой смерти, хотя не должен был, — пробасил гнусавый голос. Это напрягло принца, и он съёжился, ссутулившись. Он был обезоружен, защитить себя у него всё равно бы не получилось, поэтому он попятился назад, всё ещё пребывая в немом шоке. Война стоял неподвижно, даже не думая нападать на обезоруженного принца. — У меня есть к тебе предложение, от которого невозможно отказаться, — голос был настолько грубым и гортанным, что Чарминг вновь поёжился. — Чего ты хочешь? — стыдливым дрожащим голосом поинтересовался принц. Ворон осмотрелся по сторонам — никого. — Хочешь, дарую тебе бессмертие? — прокаркал Война, смотря своими кроваво-алыми глазами прямо в глаза Чарминга. Принц помедлил с ответом, глубоко задумавшись. Возможно, это был злобный план всадников Апокалипсиса, чтобы заманить его в их логово и отдать на съедение Хозяину леса. С одной стороны, Чарминг всегда мечтал о бессмертии и вечной молодости, но с другой — вдруг это всё-таки уловка. Чарминг поклялся жителям деревни, что убьёт этих мерзких и злых существ, а теперь был готов протянуть им руку для сотрудничества? Мужчина колебался, смотря на свою дорогую обувь. Ворон терпеливо ждал. — Я бы хотел быть бессмертным, но это, как я понимаю, не за бесплатно, чего ты хочешь? — набравшись храбрости, холодно спросил принц, посмотрев на Войну. — Верно, я хочу предложить тебе стать моей правой рукой, — воскликнул ворон в шляпе, взмахнув крыльями. Этого-то Чарминг и боялся. — Но почему я? — не унимался Чарминг, уже потеряв счёт времени. Если он перейдёт на сторону зла всадников Апокалипсиса, сможет ли считать себя бесстрашным и храбрым героем, что пообещал их убить? Но бессмертие звучало так заманчиво, что отказаться было бы большим преступлением. — Я вижу в тебе потенциал, принц Чарминг! — произнёс Война, сверкнув своими красными очами. — Ты знаешь, кто я такой? — и тут принца словно окатили ледяной водой. Было страшно услышать от незнакомого существа собственное имя, так ещё и узнать, что оно знает его не от него лично. На этот вопрос Ворон ничего не ответил, почему Чарминг напрягся ещё сильнее. Это всё казалось ему странным и подозрительным, но отказаться он всё-таки не мог. — Ладно, хорошо, я согласен, но что я должен делать? — Для начала пожмём друг другу руки, — воскликнул Война, протянув мужчине крыло. Коснувшись чёрного крыла, Чарминг почувствовал еле уловимое покалывание на кончиках пальцев: не то от холода, не то от прикосновения к всаднику Апокалипсиса. Они договорились, а Чарминг приковал себя невидимыми цепями прямо к логову этих тварей. — Ты должен будешь сообщать мне всё о жителях деревни, обязан за ними следить, но не выдавать себя, для них ты пропавший без вести. В конце для тебя будет особо важное задание, связанное с Котом в сапогах, с которым ты сюда пришёл, — пробасил Ворон, приблизившись к Чармингу. — Понял меня? — К-кот жив? — единственное, что удивило мужчину, что вновь попятился назад. — Но он остался наедине с двумя всадниками. Чарминг почувствовал себя ничтожеством, ведь он не смог справиться ни с одним из всадников Апокалипсиса, а Кот смог аж с двумя. Принц вмиг потух, а его плечи дрогнули. — Да, Кот в сапогах жив, но я пока не знаю, где он находится, однако с уверенностью могу сказать, что он каким-то образом выжил, — говорил ворон, вертя головой. Чарминг понимал, что встал на путь зла и кровопролития, он должен был стать местной крысой, следить за всеми исподтишка и доносить каждый их шаг Ворону Войне. А последнее задание его пугало не меньше: что-то связанное с Котом. Это пугало до тошноты. Они с рыжим были в плохих отношениях ещё очень давно, но не до такой же степени, чтобы отдавать его на растерзание этим тварям. В общем и целом, принц был согласен на всё, лишь бы заполучить такое заветное и сладкое бессмертие.

***

Первые лучи солнца проникли в пещеру, золотистый свет мягко коснулся спящей мордочки Кота в сапогах, который укрывался во сне собственным плащом. Испанец чуть нахмурился, пытаясь спрятаться от солнечного света, но в конечном счёте проснулся. Кот проснулся в одиночестве, волка нигде поблизости не было. Он встал, нежно потянувшись, но всё тело вмиг заныло после вчерашней битвы, в спину и вовсе словно в очередной раз выстрелили из лука. Болезненно зашипев, Кот поплёлся к выходу из пещеры. В саду, как и вчера, было невероятно красиво и атмосферно. Кругом росло нескончаемое количество различных цветов, чьи названия Кот даже не знал. Но его внимание привлекли подсолнухи, чьи макушки тянулись к небу, к солнцу. Лёгкий ветер едва заметно шевелил их, они выглядели так, словно всю жизнь пробыли здесь в ожидании солнца. Они ему очень понравились, и рыжий комок шерсти, прикоснувшись к одному из цветов, робко улыбнулся. Он подумал о Смерти, что стоял в поле подсолнухов. Его красные глаза ярко выделялись на фоне ярко-жёлтых солнышек, ослепляя всё вокруг. Из мыслей Кота вывел шум за спиной, а точнее чьи-то шаги. Развернувшись, герой взвизгнул, дёрнувшись и подпрыгнув на месте. Перед ним стоял Волк с окровавленными серпами, с которых бесшумно капала кровь. — Чем ты, чёрт возьми, занимался? Что это? — кричал кот, тыча указательным пальцем на Смерть. Волк, обратив своё внимание на серпы, тотчас кинул их в снег, а после, присев на корточки, начал их омывать снегом, тщательно вычищая. — Успокойся, Gato, я всего лишь спас маленького котёнка от смерти, — попытался объясниться жнец, но испанец был взбешён. — Каким таким образом ты спас котёнка? — сердился герой, сжимая руки в кулаки. Смерть задумался, стоит ли рассказывать Коту в сапогах эту историю, но он решил быть с ним честным. — Какой-то дряхлый старик из вашей деревни пытался утопить в пруду котёнка, даже специально для этого разбил лёд, что я должен был сделать, стоять столбом и смотреть на эту картину? Этому деду оставалось не так уж много месяцев, поэтому я и решил, что такой, как он, не заслуживает жизни. То, что он отдал этого дряхлого и вряд ли вкусного старика на съедение Хозяину леса, Смерть умолчал. Он просто выполнял свою работу. Кот замешкался с ответом, не имея понятия, что сказать. Но ему крайне не понравился тот факт, что Волк так беспардонно вторгся в чужую жизнь, отобрал её и ещё стоит оправдывается. — Можно было каким-нибудь другим способом спасти кота, точно не так, — прошептал рыжий, поправив съехавшую на бок шляпу. Оба решили помолчать, не зная, что добавить. Смерть виноватым себя не чувствовал, а кот боязливо посматривал на него, словно видел впервые. — Ладно, пора отправляться на поиски принца Чарминга, — проговорил Кот, но тут у него заурчало в животе. Рыжий не ел второй день, потерял рюкзак с припасами и чувствовал себя ужасно. Схватившись за живот, Кот виновато уставился на Волка, а после неловко улыбнулся. — У меня в пещере стоит тарелка ягод, сходи поешь, — пробасил Смерть, всё ещё очищая свои серпы. И Кот пошёл. От такого предложения он отказаться никак не мог. Он поест и отправится на поиски принца. — А ты не хочешь? — вдруг поинтересовался испанец, стоя к волку спиной. — Не-а, — Смерть долго над ответом не думал. Всадникам Апокалипсиса не нужны ни сон, ни пища, но Волк иногда баловался прелестями смертной жизни.

***

Шалтай немного отпил ягодного чая и поставил белоснежную чашку обратно на блюдце. Он и Китти сидели на кухне мамы Имельды и чаёвничали. Настроение было странным, с самого утра всё валилось с рук у обоих. Кошка осталась у яйца на ночь, дабы тому было не так страшно. — Интересно, как там Кот, надеюсь, что с ним всё в порядке, — уныло произнёс Шалтай-Болтай, смотря на своё отражение в чае. — Уверена, всё в норме, Кот не из робкого десятка, ушатает, кого надо и как надо, — ухмыльнулась Мягколапка, взмахнув хвостом. — К тому же с ним ещё и принц Чарминг, скорее всего спасает его задницу. Шалтай улыбнулся уголками губ, но потом сразу же померк. — Знаешь, Кот здесь стал каким-то другим, у него от меня какие-то секреты, у него откуда-то взялась шпага, но он не рассказывает, откуда она, — сказало яйцо, угрюмо посмотрев на кошку. — Не могу с тобой не согласиться, Шалтай, но он пообещал, что расскажет, когда вернётся, мол, это что-то очень серьёзное и требует отдельного разговора, — скрестив руки на груди, заявила Китти. Шалтай-Болтай устало вздохнул, вновь отпив немного чая, дабы привести себя в чувства. Он очень сильно волновался за своего брата, ведь они столько лет пробыли вместе, что он не мог представить свою жизнь без него. Китти, как лучшая подруга Кота в сапогах, тоже нереально сильно беспокоилась за испанца, но, как и все остальные, поделать ничего не могла. Если Кот решил спасти деревню от всадников Апокалипсиса, то он это сделает. Она была в нём уверена, как никогда. — Кстати, ты слышал, что недалеко от нас из дома пропал старый такой дед, имени его я не помню, он всё время чах у себя дома, так вот, пропал без вести, — вдруг заговорила Мягколапка, подперев голову мягкой лапой. — Думаю, это опять всадники Апокалипсиса. Знали бы Китти и Шалтай, почему тот дед исчез, не жалели бы его. — Терпеть не могу этих всадников, такие уроды, ах, откуда они только появились здесь, — сердился Шалтай, хмурясь. Мягколапка глубоко задумалась, она и сама понятия не имела, откуда появились эти существа, однако ей так сильно хотелось узнать. И больше всего ей хотелось столкнуться нос к носу с Чумой и сразиться с ней, ведь именно она убила Имельду и мать Китти. — Знаешь, я так сильно хочу сразиться с Чумой, с этой дьявольской лисицей, но мне так страшно, что я проиграю. Хоть у меня в запасе ещё много жизней, я не хочу терять их каждый раз, сражаясь с ней, — проговорила Китти, положив лапу себе на сердце. Яйцо внимательно слушало Мягколапку, смотря на неё с сочувствием. — Моя мать не должна была так жестоко умереть, — процедила сквозь зубы кошка, сжав собственную шерсть в районе груди. — Я правда не рекомендую тебе с ней сражаться, это очень опасно, — сказал очевидный факт Шалтай-Болтай, беспрерывно смотря на Китти. — Знаю, — единственное, что ответила она. За окном во всю светило солнце, но жители деревни сидели по домам, не высовываясь. Всем было страшно выходить на улицу.

***

Волк и Кот вернулись туда, откуда пришли изначально — на место, где в последний раз Кот видел принца. Ребята стояли возле обрыва, через который был проделан заснеженный мост, вокруг было много следов, которые они оставили ещё вчера. Рыжий осмотрелся, а после взглянул вниз, куда упал Чарминг. Он точно не смог бы выжить после такого падения, но, раз Смерти не поступало никакого оповещения об умершем, значит, тот был жив. Но только как? — Полагаю, он где-то внизу, наверное, — неуверенно протянул Кот, проверяя, на месте ли его шпага. — В трёх километрах отсюда есть лестница, что ведёт прямиком вниз, — вспомнил Смерть, посмотрев на озадаченного героя. Кот раздражённо закатил глаза, не желая верить в то, что им придётся так долго идти через сугробы. — Да ты издеваешься?! — взвыл испанец, натянув себе на глаза шляпу. — Это не так уж и далеко, если хочешь, могу понести тебя, — ухмыльнулся жнец, протянув Коту руку. Кот сделал такую гримасу отвращения, которую уже никогда не повторит. Отвернувшись от Смерти и побежав вперёд, он заявил: — Кот в сапогах сам дойдёт до лестницы, его не надо нести! Волк с самодовольной улыбочкой поплёлся за рыжим комком хаоса, поправив своё пончо. В какой-то момент их шаг сравнялся, и они шли рука об руку, если можно было так сказать, ведь разница в росте и габаритах присутствовала. Они шли быстрым шагом и молча, Кот всё думал, смотря по сторонам, что ему делать с его связью с самим всадником Апокалипсиса. Они ладили — и это больше всего пугало испанца. Он не мог как перечеркнуть все с ним связи, так и не мог принять этого, в глубине души считая, что Имельда, смотря на него с небес, осуждает его за его опрометчивость и наивность. Вдруг Волк на самом деле втёрся к Коту в доверие, а сам в конечном итоге схватит его и отдаст на растерзание дикому и страшному зверю. Шерсть Кота встала дыбом от переполнявших его эмоций, он обхватил себя обеими руками и приобнял в приободряющем жесте. Было холодно. — А какой этот принц Чарминг, раз вы с ним враждуете не один год? — поинтересовался Смерть, вытащив героя из потока собственных мыслей. — Ох, он заносчивый, высокомерный выскочка, не умеющий драться. Он чёртов актёришка, делающий всё, как велит ему его мать, — огрызнулся кот. — Поверить не могу, что такой, как он, заявил, что одолеет вас, зачем только сунулся в это проклятое место? Волк многозначительно хмыкнул, а после о чём-то призадумался. В какой-то момент он ухмыльнулся. — Такой же высокомерный выскочка, как ты? — поддел его хищник, шагая рядом. — Я не такой, совсем не такой! — разглагольствовал рыжий, махая руками, а после снова обнимал себя ими. — Я хотя бы умею драться и знаю, чего хочу сам, за меня никто ничего не решает! Не смей меня с ним сравнивать, усёк? — Раз ты его презираешь, на кой чёрт мы его с тобой ищем? — довольно грубо поинтересовался Волк. Кот, как и сказал раннее, был готов протянуть руку помощи даже такому, как Чарминг, он всё равно бы спас его, если бы тому понадобилась помощь. — Потому что я такой, какой есть, я всё равно помог бы ему, — процедил сквозь зубы Кот в сапогах, пробираясь через сугробы. Этот Кот поистине восхищал Смерть до глубины души (если она там вообще была), он был самым отзывчивым и заботливым котом в его жизни. Он многих повидал, но такого упорства и стремления помогать окружающим видел впервые. Это не могло не восхищать такого большого и холодного хищника, как Смерть. Вдруг из леса вышла голубоглазая косуля с венком на голове из засушенных веток. Волк остановился, а вместе с ним и Кот в сапогах, внимательно уставившись на ту, кто так внезапно появился. — Богиня Природы, здравствуй, — поклонившись, отозвался Смерть. Он относился к богине Природы со всем уважением, поскольку оба ценили природу и всё живое вокруг. Косуля никогда не знала, что тот относится к ней со всей благосклонностью и всем уважением, ей казалось, что он такой же, как и все всадники. Также она не знала о его любви к цветам и растениям, узнай бы она это прямо сейчас, отнеслась бы к Волку чуточку иначе. — Смерть, какими судьбами? — брезгливо произнесла богиня, высокомерно посмотрев на двоих. — А это кто? Кот вышел чуть вперёд, поклонившись богине Природы. — Здравствуй, богиня Природы, я Кот в сапогах, пришёл одолеть всадников Апокалипсиса, — как-то нервно объявил рыжий, сам не веря в то, что сказал. Косуля легла под заснеженную сосну, что так ей приглянулась. Она покосилась на героя, не особо поверив его словам. — И как успехи? — хмыкнула Природа, сверкнув своими небесно-голубыми глазами. — Пока никак, — тревожно ответил герой, криво улыбнувшись. Кот не внушал ей никакого доверия и не казался ей тем, кто сможет одолеть всадников Апокалипсиса, а также ей было непонятно, почему этот Кот так спокойно шёл с самой Смертью. Здесь было что-то неладное, что-то иное, чего богине Природы было не понять. — Смерть, скажи, ты же всадник Апокалипсиса, так почему не убьёшь этого кота или не отдашь на съедение вашему Хозяину леса? В чём дело? — искренне удивлялась косуля, спрашивая Волка. Жнец стоял столбом, не имея понятия, что ответить на этот вопрос самой богине Природы. Он лихорадочно придумывал различные ответы в своей голове, но так ничего и не удалось придумать. Он и перед Войной-то не знал, как оправдаться, но тот всё равно не поверит ему. — Так надо, — единственное, что выдал жнец, выпустив из пасти немного морозного пара. — Ты странный, Смерть. И вот опять Волка считают странным, неправильным, порочным. И всё потому, что он не следует привитым ему правилам. — Мы, пожалуй, пойдём, — негромко произнёс Кот, схватив волка за край пончо и потащив дальше. И они ушли, оставив Природу наедине со своими мыслями. Она очищала лес от злой энергии, поэтому и оказалась в этот момент неподалёку от мимо проходящих Кота и Волка. Всё это ей показалось странным, и тут она вспомнила слова Любви о том, что от Смерти исходило чувство любви.

***

Чума и Голод вернулись в пещеру всадников Апокалипсиса, с срочными новостями и жалобами. Ворон, что стоял по центру пещеры в своём изящном чёрном пиджаке с красным бантиком, опешил, увидев перед собой побитых и раненых Лису и Кабана. — Что случилось? — холодно, но с нотками беспокойства спросил Война. Чума взревела, агрессивно топнув ногой: — Смерть, это всё Смерть, мы почти поймали Кота в сапогах, он был у нас на крючке, но тут явился Смерть и избил нас, даже мать щенков своих не защищает так, как этот кота. Смерть разбил мне нос, представляешь, сколько крови из меня вытекло?! — Мне тоже досталось, а потом этот придурок схватил Кота и телепортировался в неизвестное нам место, — закончил Кабан, угрюмо посмотрев на Ворона. Глаза Войны налились кровью, он в бешенстве и ярости взмахнул своими крыльями, злобно каркнув. Такое карканье не предвещало ничего хорошего. — Я выбью из него всю дурь, этот мерзавец будет наказан за непослушание! Он снова спас этого чёртова кота, — злобно гнусавил ворон, всё продолжая размахивать крыльями. Болезнь и Голод смотрели на всё это с широко раскрытыми глазами, а после мысленно отметили для себя, что Волку в скором времени не поздоровится, ой как. Тут из ниоткуда вышел принц Чарминг, всё ещё держась за больной живот. Тело ломало и ныло. Заметив Чуму и Голод, он вскрикнул, спрятавшись за спиной Ворона. — Это ещё что такое? — глаз Лисы дёрнулся. — Война, как ты это объяснишь, я же помню, как сбросил этого придурка в пропасть, перед этим мы хорошенько его побили, — ошарашенно вопросил Бан, разведя руки в сторону. Ворон знал, что коллеги не сразу его поймут, но решил довольно доходчиво им всё объяснить. — Принц Чарминг стал моей правой рукой, он будет докладывать нам о жителях деревни и всё, что в ней происходит, ну и другие поручения ему буду давать, а я взамен дарую ему бессмертие. — Что за чушь? — прошептала Чума, недовольно зыркнув на Чарминга, который дрожал, как осиновый лист. Он побежал в сторону выхода, попутно крича: — Я прогуляться и подышать свежим воздухом. Стоило мужчине скрыться из поля зрения всадников, как Лиса вновь стала ругаться. — Война, ты что, такой же, как и Смерть? Я уже ничего не понимаю, что с вами обоими происходит? Может, объяснишь, зачем тебе этот болван в качестве правой руки, когда ты и сам спокойно справляешься со своими обязанностями, — не унималась Болезнь, расхаживая из стороны в сторону. — Уйми свой пыл, Чума, всё не так, как кажется на первый взгляд, — подняв крыло, дабы Лиса заткнулась, воскликнул Ворон. — Он нужен мне для того, чтобы в конечном итоге привести нам в лапы Кота в сапогах, раз никто из вас не может его поймать, это сделает он, ну и о деревне мне тоже многое хочется узнать, пусть станет местной крысой. Бессмертие я ему конечно же не дарую, поскольку не я обладаю этой способностью, он уверяю вас, этот принц нам ещё пригодится. Лиса наклонила голову вбок, показывая тем самым, что она заинтересована в разговоре, но не поняла одного. — А когда вся правда вскроется, что ты с ним сделаешь? — поинтересовалась рыжая плутовка. — Убью и отдам Хозяину леса, — сверкнув своими красными глазами, воскликнул Война. Тут Чума и Голод переглянулись, победно подмигнув друг другу. — Ну и напугал же ты нас, Война, мы-то уж подумали, что ты как и Смерть, спас какого-то принца, чтобы… — тут Болезнь задумалась, — даже не знаю для чего, а тут вот какая драма нарисовалась. — Не переживайте, я не такой, как этот предатель, — гордо заявил ворон, — я отомщу ему за вас, вот увидите, после моей мести он быстро вернётся на нужное место! Лиса победно хихикнула, взмахнув хвостом, а Голод достал из кармана горсть желудей и стал их пожирать, при этом громко чавкая.

***

Время близилось к вечеру. Так никого не найдя, Кот обессиленно упал в снег, сделав снежного ангела. После битвы тело всё ещё болело и ныло, но уже слабее. Смерть смотрел на рыжего с заботой и нескрываемым обожанием, это заметил Кот, изогнув бровь. — Чего пялишься? — поинтересовался кот, грозно взглянув на Волка и поднявшись на ноги. — Чарминга тут нет, — решил сменить тему жнец, скрестив руки на груди, — мы уже тут всё обошли! Кот до сих пор не понимал, почему Смерть вызвался помочь ему в поисках, но в глубине души был ему безмерно благодарен, ведь с ним он и правда был в безопасности. Но вдруг Волк сам был угрозой? — Может, он вернулся в деревню? — вдруг задал вопрос Кот в сапогах. Волк пожал плечами, а после предложил: — Может телепортируемся обратно в пещеру, ты устал. — Может, лучше телепортируешь меня обратно в деревню, я хочу проверить, там ли Чарминг, а если нет, то объявлю о пропаже! Смерть устало протёр глаза, выполнив просьбу Кота. Он взял его на руки, крепко прижав к себе. Испанец попытался не смущаться, но прижиматься к накаченному телу Волка было слишком приятно. Они телепортировались к выходу из леса. Вот она его деревня, он был так счастлив, что снова оказался дома. Повернувшись к Смерти, кот поклонился ему. — Огромное спасибо за помощь, Lobo, — воскликнул герой, всё ещё кланяясь. Смерть поправил ему шляпу и улыбнулся самой настоящей волчьей улыбкой, которую только мог из себя выдавить. — Будь осторожнее, хорошо? — на прощание сказал Волк, заглянув в зелёные глаза напротив. — Bien, — весело воскликнул рыжий и побежал в сторону деревни. Волк же вернулся обратно в лес. Он чувствовал надвигающуюся опасность.

***

Перрито, сидевший на крыльце дома Шрека, грустными глазами смотрел на проплывающие мимо облака и думал о своём хозяине, который оставил его в лесу. Он не понимал всей серьёзности ситуации, ведь считал, что тот за ним вернётся. Вдруг он услышал, как кто-то приближается и, заметив героя в сапогах, весело загавкал. На лай вышли Шрек и Фиона, они испугались, что Перрито попал в неприятности, но, завидев Кота, ринулись его обнимать и восторженно кричать. — Кот, ты вернулся! — радостно кричали огры, прижимая к себе рыжего кота. Испанец был готов задохнуться от таких крепких объятий, но терпел ради своих друзей. — Ну что, Кот, ты убил всадников? — вдруг спросил Перро, виляя хвостиком и счастливым взглядом смотря на своего друга. — Нет, это оказалось сложнее, чем можно было предположить, — стыдливо ответил рыжий, сильно зажмурившись. — Главное, что ты вернулся! — облегчённо выдохнула Фиона. Кот огляделся по сторонам. Не было ни души. Если бы принц Чарминг был здесь, то вряд ли бы было так тихо. — Скажите, а принц Чарминг не появлялся? — с надеждой спросил Кот в сапогах, осмотрев своих друзей. Все отрицательно покачали головой, мол, нет, никого не видели. Кот глубоко вздохнул. — Значит, принц Чарминг пропал без вести! — сделал умозаключение Кот и поплёлся в сторону своего дома. — Шалтай дома, у него всё в порядке? Огры переглянулись. Неужели Чарминг и правда исчез? — Он с Китти у вас дома, — ответил Перрито, всё ещё виляя хвостиком. Кот попрощался с семейством Шрека и пошёл к себе. Переступив через порог дома мамы Имельды, герой услышал неразборчивые бормотания с кухни. Зайдя на кухню, кот обнаружил Китти и яйцо за столом, которые что-то мирно обсуждали. Китти первая, кто увидела своего лучшего друга, на радостях подлетев к нему с объятиями. — Кот, ты вернулся! — беззаботно пропел Шалтай, подпрыгнув на месте. Отстранившись от Мягколапки, Кот подошёл к своему брату и приобнял того за плечи. Шалтай-Болтай был так счастлив видеть своего брата живым, но побитым. — Как ты? Ты сделал то, что хотел? — поинтересовалась Китти, наливая мужчине в чашку чай и нарезая сыр для бутерброда. — Сначала должен сообщить вам о том, что Чарминг пропал, — воскликнул герой, сев на стул, который стоял по центру, таким образом он мог сидеть между братом и подругой. Кошка одарила Кота многозначительным взглядом и переглянулась с Шалтаем. — Так, может, его просто убили и отдали Хозяину леса? — полушепотом произнёс Шалтай-Болтай. Кот отрицательно покачал головой, отпив немного чая из чашки, которую ему подала Мягколапка. — Откуда знаешь, что нет? — скрестив руки на груди, строго спросила Китти. Она чувствовала, что Кот чего-то не договаривает, а не договаривал он много. Он колебался, не знал, стоит ли посвящать их в это дело, но решил, что два самых близких ему человека должны об этом знать. — Мне об этом сказал Смерть, который и вернул мне эту шпагу, — указав на оружие, воскликнул рыжий. Китти и яйцо остолбенели, широко распахнув свои глаза. Они не верили своим ушам. — Ты что, братаешься с одним из всадников Апокалипсиса? Я понять не могу, ты в своём уме? — стукнув кулаком по столу, громко и грозно прокричал Шалтай. — Договаривай! Кот смущённо отвёл взгляд в сторону. Ему стало и страшно, и стыдно. — Он сказал, что следил за моими жизнями с моего двадцатилетия, типа я его заинтересовал, как личность. Также он приходил ко мне даже ночью сюда с…красной розой, он подарил мне её и позвал к себе в сад, он ботаник, любит растения и цветы, мы с ним там немного поссорились, и я ушёл, а когда я столкнулся с Чумой и Голодом, он спас меня, а потом, — Кот совсем раскраснелся, закачавшись на стуле. — Что было потом? — как-то подозрительно сощурившись, поинтересовалась Китти. — Потом он лизнул меня в щёку, — Кот натянул на глаза шляпу, сильно зажмурившись. Китти заливисто расхохоталась, шлёпнув мягкой лапой кота по спине. Яйцо же покраснело от гнева, не веря своим ушам. — Кот, ты что, влюбился в всадника Апокалипсиса?! — держась за живот, смеялась Мягколапка, а после, осознав сказанное, вмиг помрачнела, как туча, — Ты влюбился в Смерть? — грозно спросила она. — Нет, что ты несёшь, Китти! Конечно же нет, он Смерть, а я Кот, о чём ты вообще! Он кровожадный убивец, который не заслуживает моего внимания! — отчеканил Кот, стукнув лапой по столу, из-за чего весь чайный сервиз задребезжал. — Тогда прекрати с ним общаться, Кот! — заладил Шалтай. Сердце кота неприятно кольнуло, из-за чего он нахмурился. Он понимал, что такой союз ни к чему хорошему не приведёт, но и со своим сердцем, которое желало этого общения, тоже ничего поделать не мог. — Вы не можете указывать мне, с кем мне общаться, а с кем нет! — буркнул Кот, скрестив руки на груди. Шалтай закатил глаза, а Мягколапка ткнула испанца в бок. — Если он тебе не нравится, тогда чего ты так расстроился, что мы запрещаем тебе с ним общаться? — ухмыльнулась Китти. — Мне не нравится, что вы мне в принципе что-то запрещаете, — грозно произнёс вслух рыжий. Кот ненавидел, когда ему кто-то запрещал и когда ему указывали. Это сильно било по его самооценке. — Кот, пожалуйста, ради мамы, прекрати с ним общаться, — полушепотом сказало яйцо, положив свою руку брату на плечо. И это сработало, как по щелчку пальцев. В голове Кота в сапогах тут же пронёсся поезд с воспоминаниями о его горячо любимой матери. Он, закрыв глаза, представлял, как бы мать отреагировала на его общение с самим всадником Апокалипсиса. Она была бы в бешенстве. — Хорошо, — тихо пробормотал Кот, но ребята его всё равно услышали. — Так уж и быть. Но где-то на подкорке сознания Кот чувствовал, что это обещание для него — пустой звук. Он не сдержит его, как бы ни хотел.

***

Смерть сидел под старинным дубом и кемарил, чего, собственно, он делать не должен был. Его разбудило агрессивное карканье ворона. Разлепив свои сонные глаза, Волк тут же увидел перед собой огромных размеров птицу в шляпе, он явно был настроен враждебно. Волк попытался не паниковать, но на сердце скребли кошки. — Ты же знаешь, зачем я здесь? — голос Войны был как гром среди ясного неба. — Понятия не имею, — поднявшись на ноги, спокойно ответил жнец. Тогда Ворон подошёл к Волку чуть ближе, враждебно посмотрев ему в глаза. — А кто избил Чуму и Голод из-за какого-то плешивого Кота в сапогах? — закричал Война, клюнув Смерть в голову. Ворон начал со всей силы клевать своего коллегу, а тот отбивался, ставил блок руками, отбегал, пытаясь защититься, но получалось с трудом. Было и правда больно, клюв Войны был страшно и жутко острым. Война не должен был так отзываться о Коте, но Волк не стал ему перечить, иначе мог остаться полностью покалеченным. — Объясни своё жалкое поведение, на кой чёрт спас того кота? Ты же обещал, что… — жнец перебил Войну, в очередной раз далеко отпрыгнув от ворона, дабы тот до него не дотянулся. — Я втёрся к нему в доверие, чтобы он подпустил меня к себе чуть ближе, я хочу знать, кого преподношу Хозяину леса, — отчеканил Смерть, тяжело дыша. Ворон достал из-за пазухи свой меч и направил его на Волка. — Ты серьёзно будешь драться со мной мечом? Со своим коллегой по работе? — сделав удивлённый вид, задал вопрос Смерть, схватившись за свои серпы. — А не ты ли дрался косой с Чумой и Голодом? Считаешь, что только тебе всё дозволено? — процедил сквозь зубы Война и подлетел к Смерти. — А ещё ты лжец, я не верю тебе и твоим словам про того кота. Ворон нанёс свой первый удар мечом, но Смерть поставил блок серпами, попятившись назад. Стоило Войне нанести повторный удар, как жнец превратил свои серпы в косу смерти, и нанёс ответный удар. Их оружия лязгнули друг о друга, и так ещё пару раз: один удар за другим. Смерть отбивался как мог, но в один миг Война нанёс ему коронный удар: в живот. Ворон нанёс волку глубокий порез в правой части живота. Смерть резко остановился, выронив из рук свою косу, что бесшумно упала в снег. Пончо тотчас пропиталось кровью, а сам Волк зажал порез рукой, упав на колени. — Что ты сделал? — прокряхтел Смерть, а после закусил нижнюю губу, дабы не закричать от распирающей его боли. — Всего лишь отомстил за Чуму и Голода, — ответил Ворон, спрятав окровавленный меч. Он подошёл к Волку и наклонился, прошептав тому на ухо: — Ты знаешь, что я сделаю с твоим Котом в сапогах, если и дальше будешь его защищать. И Война растворился в пространстве, оставив после себя чёрные искорки.

***

Кот лежал в кровати, вертя в руках ту самую розу, которую ему подарил Смерть. Она была ещё живой и пышной, что удивляло и без того озадаченного испанца, ведь он оставил её лежать в шкафу на несколько дней: без воды. Смотря на розу, в глазах тут же мерещились алые глаза волка. Кот пообещал, что разорвёт любые отношения со всадником Апокалипсиса, ради Имельды, ради Шалтая, ради себя? Отложив цветок на тумбу, что стояла за его кроватью, Кот лёг и принялся засыпать, думая о Смерти. Тут в окно прилетел камень, и герой тотчас вскочил с кровати, но не решался подойти и посмотреть. Подумал, вдруг там другие всадники Апокалипсиса. Ещё один камень прилетел в окно, и тогда уже Кот, не сдержавшись, подошёл к нему и открыл его нараспашку. Морозный ветер ударил в лицо, а под окнами он увидел Волка, который был побитым, и у него текла кровь из раны на животе, которую он прикрывал рукой. Всё внутри Кота похолодело, и он, не долго думая, спросил: — Господи, Lobo, что случилось? Ему было плевать: услышит его Шалтай или нет, ему главное было оказать первую помощь Смерти. — Война, — единственное, что успел сказать Волк, после чего рухнул на снег, по-собачьи заскулив. Сердце кота ушло в пятки.