Пересекая бесконечность

      То, что девиз «безрассудство и отвага» был про него, Тайброну говорили лет с шести. Он на это всегда только фыркал презрительно и шёл дальше играть с друзьями.       И вот, в один, возможно, далеко не прекрасный момент, он и другие деревенские мальчишки в очередной раз затеяли спор.       Это, в общем-то, случалось достаточно часто, споры и пари (хотя они такого слова не знали) были на разные темы и разного уровня сложности. И опасность этих споров повышалась по мере взросления мальчишек.       Сейчас Тайброну было десять. Стоит отметить, что десятилетние дети в деревне были гораздо взрослее и самостоятельнее, чем многие десятилетние дети Громкого мира.       Пару лет назад самым обыкновенным спором было обмануть кого-то из младших мальчиков, которые ещё не могли различить самую простую ложь от правды. Для них, более старших и знающих, наивность младших детей казалась смешной.       Тай всегда был первым во всех спорах. Залезть на крышу дома? Легко! Попытаться украсть что-то вроде конфет у старшего поколения? Он обязан попробовать. Слабо ли поймать змею голыми руками? Да раз плюнуть, подержите-ка его лук…       Легенды и рассказы о Сквелесе и мирах окружали деревенских с самого детства. Опасные запретные места были всё привлекательнее для юных авантюристов.       Тайброну скоро исполнялось одиннадцать, а пару часов назад он поспорил с приятелями, что принесёт горстку пепла из Пепельного леса до захода солнца.       Сейчас Тай шёл по родному Берёзовому криволесью, чьи пейзажи уже перестали быть знакомыми. Путь он знал: если идти вдоль болота, то в конце концов трава и зелень на листьях начнут постепенно исчезать, а под ногами станет попадаться пепел.       Тайброн планировал зайти туда, где нет уже ни одного зелёного листочка и взять оттуда горстку пепла. Однако чем ближе к назначенному месту он становился, тем менее он был уверен в своих намерениях.       Земля леса всё больше становилась болотистой, под ногами хлюпало, хоть мальчик и не шёл по самому болоту.       Солнце было почти в зените, он должен был успеть и дойти до начала земли с пеплом, и вернуться, но мальчик понятия не имел, где он находится.       Тайброн глубоко вздохнул и выгнал из головы все мысли об опасности происходящего, весь страх и совесть, пытающуюся протиснуться и сказать, что он без спросу ушёл, не предупредив ни мать с отцом, ни брата и теперь, если он потеряется, его не найдут.       Тай всё шёл, и шёл, и шёл, а пепла всё не было и не было под ногами.       — Куда путь держишь, мальчик? — вдруг раздалось сбоку от него. Тай с криком подпрыгнул и резко обернулся. На ближайшей кочке, которая уже находилась в болоте, сидел старик. У него на голове была нахлобучена не то шляпа, не то ещё что, состоящее из мха и осоки. Пальцы старика были длинные и крючковатые. Сам он был сгорбленный, кожа его была тёмно-землянного оттенка, тело укрыто было десятком слоёв мха, ила, каких-то травинок и маленьких кустиков, вроде брусники. Ног старика было не видно: они были опущены в тину болота.       Все деревенские знали жителей природы. Тайброн никогда их не видел, но много слышал. Про леших, полевых, домовых… И про болотника.       — Хранитель болота, — как мог почтительно произнёс Тай, — я… я иду к Пепельному лесу.       — К мёртвому-то лесу? — страшно удивился болотник, — и зачем тебе туда? Опасно там, путает лес, хоть и без Хранителя остался, — покачал головой болотник.       — Мне… Мне надо, — не слишком уверенно произнёс Тай.       — Чего ж тебе там надо? — спросил болотник, — иди-ка ты лучше, мальчик, домой. Аль могу я тебя проводить. Скажи, где живёшь ты?       Уж что-что, а идти куда-то со стариком Тай не собирался. Все знали, что согласишься с болотником уйти, отведёт он тебя в топи и не выберешься уже никогда.       — Мне надо к краю леса, — звонко произнёс Тай, — надо взять кое-что.       — Что ты взять хочешь? Пепел? Не знаешь ли, что примета плоха эта? Навлечёшь беду на свой дом, — ворчливо произнёс болотник, — безрассуден ты. Отправляйся домой, а то лес заберёт тебя, — произнёс он, глядя своими почти светящимися глазами в глаза Тайброна.       Мальчик сглотнул и сделал маленький шажок назад. Болотник будто бы подался вперёд, и Тай помчался прочь, обратно, к своей деревне. Он был безрассуден, хоть и не хотел это принять. Но слова, сказанные стариком, были не угрозой. Из уст Хранителя они были пророчеством. Каждый ребёнок знал это.       Если бы Тай остался или пошёл дальше, он бы никогда не вернулся назад.       А репутацию среди мальчишек он восстановит.       Мальчик, счастливый, не знал, да и не мог знать, какой участи избежал он, остановив свой путь. Ведь, не ведая верной дороги, он прошёл дальше желанного места, вкруг болота он пошёл, по краю, где трясина не началась ещё. Не встреть его водяной, не останови его, дошёл бы мальчик до Пепельного леса, да оказался бы близко к лесу Темноты. Слишком близко, опасно близко, ведь Он набирает силу.