Гори!

      — Нацу! — заорала Эльза, которая отличалась невероятно быстрой реакцией и стояла в двух шагах от Вандалая, пытаясь остановить мой выпад, но я оказался быстрее.       Удар не нанес сколько-нибудь видимых повреждений лже-Ичии (чего не могло не быть, будь он настоящим), и отправил того в непродолжительный полет. Впечатавшись в стену, самозванец с громким звуком «пуф» изчез. На месте, где должна бы была появиться вмятина от тела незадачливого ухажера Эльзы, в белом облачке возникли двое маленьких синих существ — звездный дух Близнецов.       Все, включая аловолосую воительницу, застыли от неожиданности, а в опустившейся на зал тишине громко прозвучал тонкий голосок одного из существ, опознанный Системой как Близ:       — Пи-пиру-пи, нас раскрыли! — недовольно пискнул он.       — Пиу-пи, как у него это получилось? — добавила его половина по имени Нец.       — Впрочем, это уже не важно…       — …ведь мы…       — …провалили миссию…       — …и нам пора…       — …исчезнуть…       С еще одним «пуф» они испарились, а я услышал полное негодования:       — Так ты знал?!       Мне оставалось только поморщиться. Ну зачем же так орать? И вообще, это все, что ее интересует? Больше не давая Эльзе высказаться, я поспешил спросить:       — Меня больше интересует, где настоящий Ичия…        Я кинул вопросительный взгляд на его согильдийцев из Синего Пегаса и добавил:       — Ребята, вы вообще когда своего настоящего гхм… «учителя» в последний раз видели?       Те встревоженно переглянулись, но ответить не успели, так как я уловил откуда-то полный боли стон: «Па-арни…»       — Стоп, кажется, я что-то слышу, — все, кто еще хотел что-то спросить, замолчали, а я помчался на вновь донесшиеся до моего чуткого слуха страдальческие звуки. За мной тотчас же рванули и все остальные.       Вандалая мы обнаружили в туалете. Там перед нами предстала неприглядная картина избитого и связанного мага с кляпом во рту… из собственных носков. Кажется, Близнецам он не понравился. Джура, с которым мы стояли впереди всех, посторонился, пропуская Венди, что спешила оказать свою помощь, а потом повернулся ко мне и тихо спросил:       — Но, действительно, ты так и не ответил на вопрос Эльзы, как у тебя вышло так быстро распознать подделку?       — Все просто. Запах, — пояснил я. — Мне уже встречался подобный раньше. Так пахнет только от Звездных духов, а никак не от людей.       Конечно, раскрывать свои козыри не хотелось, но пришлось признаться, что, помимо сильного обоняния, я обладаю также сверхчувствительным слухом, именно поэтому и смог услышать голос Ичии, когда самозванец исчез. Богоизбранный, подумав, кивнул, принимая мое объяснение.       Спустя несколько минут, когда настоящего Ичию Вандалая с помощью Венди уже привели в божеский вид, я подумал, что мы, наконец, сможем приступить к тому, с чего следовало начать — к обсуждению цели нашего сбора, ан нет.       — М-м-м, какой чудесный аромат! — громко втянул воздух носом пришедший в себя окончательно маг, схватив девочку за ладошку и обнюхивая запястье. Та ахнула и рванулась прочь.       — Фу, мерзость! — зашипела Шарли.       — Прекратите немедленно или я подумаю, что вы педофил, — предупредил я, задвигая Венди себе за спину. — И вообще, давайте займемся тем, ради чего мы здесь собрались.       Сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы союзники начали разбираться, чем таким особенным отличается Венди от всех прочих волшебников. Вот, блин! Нужно быть осторожнее, ведь нам сейчас лишние вопросы ни к чему, а чуйка у этого извращенца еще та. Хотя, я не удивлен, ведь моя подопечная уже успела продемонстрировать свои незаурядные способности.       — Итак, раз все в сборе, пора изложить все по порядку, — торжественно провозгласил Вандалай и деловито влез на неизвестно откуда взявшийся подиум, встав наконец вровень со всеми собравшимися. Выглядел он так, словно и не его совсем недавно помяли Близнецы. — Что мы знаем об этой темной гильдии? Их цели? Что они вообще делают в этом районе?       — Шесть человек, предположительно, все маги S-класса, — произнес возникший рядом со своим учителем маг архива и развернул перед нами несколько экранов, на которых были изображены пятеро магов и волшебница. — Способности их предводителя неизвестны, так как он еще ни разу не был замечен в сражениях. Зато у нас имеются сведения о том, что маг по прозвищу Горячий Глаз настолько силен, что уничтожил целую армию. Что же до их целей, то к северу отсюда простирается Заветный Лес…       — Дедушка Роубаул иногда называл так тот лес, рядом с которым стоит наша деревня, — тихо сказала Венди. — Но он не разрешал нам с Шарли углубляться в него. Там очень легко потеряться.       Я кивнул и вновь прислушался к тому, о чем говорил Ичия. Кажется, уже знаю, о чем сейчас пойдет речь. Обреченно выдохнув, вспомнил беседу с Хранителем. Если Шестеро Просящих охотятся за той штуковиной, которую стережет Роубаул, то их действительно нужно остановить во что бы то ни стало. До того, как произойдет непоправимое. Использование Нирваны в прошлый раз и так слишком сильно повлияло на наш мир, диаметрально изменив сознание некоторой части драконов: те, объединившись с людьми, восстали против своих собратьев и начали войну.       Мои худшие опасения подтвердились, когда я услышал:       — …древние запечатали там могущественную силу, и имя ей — Нирвана! — пафосно возвестил маг ароматов.       Мы с Венди переглянулись. Она тоже слышала все, о чем рассказывал Роубаул, и представляла себе масштаб катастрофы, если артефакт будет использован кем-либо. А вот остальные собравшиеся пока не понимали нависшей над нами угрозы.       — Нирвана? Никогда не слышал о ней, — хмыкнул Леон.       — А вы, Джура? — спросила его напарница.       — Нет, не имею представления, о чем он говорит, — с каменным выражением на лице ответил Богоизбранный.       Дальнейшее обсуждение не несло никаких конструктивных деталей, а скорее было переливанием из пустого в порожнее.       А тем временем где-то в Заветном лесу совещались маги из темной гильдии…

***

      Когда-то здесь были карьер и шахты, а затем русло реки изменилось, затопив штольни и оставив только несколько пещер. И люди покинули эти земли, превратившиеся в ловушку. Только археологи могли бы сказать наверняка, существовало ли оно во времена обитания здесь нирвитов или было построено несколько позже. В принципе, это нисколько не отменяло того факта, что в итоге это место все равно было заброшено и все здесь пришло в запустение. Затем, спустя долгие годы, на старые шахты наткнулись контрабандисты, облюбовавшие укромный остров для своих темных делишек, но и они в конце концов ушли…       Руины располагались на живописном островке, окруженном водопадами. Именно их и выбрали своей базой Шестеро Просящих. Лес был огромен, и прочесать его вшестером, какими бы сильными волшебниками они ни были, без знания ГДЕ ИМЕННО искать то, что нужно — достаточно сложная задача. Так что магам пришлось привлекать сторонние ресурсы, а именно — всякий сброд из более слабых темных гильдий, что до сего момента платили дань Шестерым Просящим. Ни Голая Мумия, ни Леденящий Лес, ни другие темные гильдии, состоящие в основном из мелких гопников да не слишком способных магов не посмели отказать могущественным покровителям, и теперь они день за днем методично прочесывали лес, пытаясь обнаружить аномалию.       Но прошло совсем немного времени — и небывалой активностью Шестерых Просящих заинтересовались мастера светлых гильдий, некоторые даже объединились в союз, чтобы справиться с шестеркой. Поэтому темные маги решили сразу устранить помеху в лице тех, кто попытается помешать им.       Обезвредить одного из участников «сборища» светлых гильдий, как презрительно обозвала союзное объединение Ангел, и подменить его, чтобы попасть на собрание под чужой личиной, для разведки было плевым делом, однако вмешался случай.       — Какого хрена?! Да… — неожиданно взвилась красивая беловолосая девушка, оглашая своды пещеры таким потоком ругательств, что заставили бы уважительно покачать головой даже портовых грузчиков Харгеона.       — Что случилось, Ангел? — усмехнувшись про себя и подумав о каламбуре в выборе прозвища его подчиненной, спросил высокий смуглокожий мужчина с вязью непонятных татуировок на лице. По его белоснежной шевелюре можно было бы предположить, что он родственник возмущенной девушки, но в действительности это было не так.       Конечно, многих вводило в заблуждение ее по-детски красивое личико… Ровно до тех пор, пока на него не выползала улыбка. Кем-кем, но ангелом эта девушка точно не была. Скорее, полной противоположностью того, что представляют из себя эти небесные создания. Несмотря на горячее желание девушки быть похожей на них, о чем красноречиво говорили ее прозвище и облачение: белоснежное платье из перьев, кипенно-белые крылья за спиной и копна серебристых волос — в действительности под миловидной внешностью скрывалась крайне жестокая личность с садистскими наклонностями.       — Только что один из магов каким-то образом смог распознать подмену и отправить Близнецов обратно в мир Звездных духов, — недовольно скривившись, цыкнула Ангел и сильно стиснула ключи в руках, невольно показывая свою нервозность от провала.       Ангел вообще не могла понять, как такое могло случиться, ведь маскировка духа была идеальной. Их еще ни разу не могли отличить от оригинала! Дух Небесной двойни был идеальным шпионом, копируя все, включая способности оригинала и даже его мысли.       — Что? Как такое возможно? — переспросил мужчина, который уже давно успел оценить способности звездных духов.       — Я не знаю как, — раздраженно огрызнулась та, — такое случилось впервые.       Впрочем, мужчину интересовали не причины, а информация, что уже успели добыть близнецы. Конечно, это всего лишь слабаки из светлых гильдий, но и они, собравшись вместе, могли доставить неприятности, поэтому не стоило их недооценивать.       — Но ему хоть что-то удалось выяснить?       Девушка ничего не ответила, но взмахнула ключом.       Прямо перед ней с громким хлопком появились Звездные духи и что-то запищали пронзительными голосками.       — Говорите! — резко приказала Ангел. — Что удалось узнать?       — Кого сюда направили светлые? — уточнил мужчина, складывая руки на груди.       — Из Синего Пегаса, кроме того болвана, что мы прихлопнули в туалете, — на этих словах у девушки на лице заиграла довольная улыбка, — трио его прихлебателей. Еще туда пришли трое из гильдии Чешуи Змеедевы…       — Бесполезный мусор! — фыркнул Кобра.       — Единственный из них, кто может нам доставить неприятностей — это Железная Скала Джура, а про тех двоих, что были с ним, мы никогда раньше не слышали, — продолжали хором близнецы.       — С Джурой могут возникнуть проблемы, а остальных можно в расчет не брать, — добавил молчавший ранее гонщик.       — …А вот от Хвоста Феи явилась Титания, ледяной маг и Огненный Демон с какой-то Венди из Кошкиного дома.       — Притащить ее сюда… Как самонадеянно, — ухмыльнулся Брейн. — Вот ведь надоедливые мошки, все им неймется.       Девчушка заинтересовала его больше всех прочих. Если это именно та, про кого он подумал, то поиски Нирваны можно будет ускорить. Хм, и почему ему вместо поисков не пришло в голову раньше использовать целительницу? Столько времени бы сэкономили, да и не засветились бы перед светлыми гильдиями.       — Брейн, что еще за девчонка? — удивился реакции главного молодой светловолосый мужчина с резкими чертами и вечными солнцезащитными очками на глазах.       — Она связана с Нирваной? — спросил Кобра, а огромная змея, обвивавшая его тело, от любопытства подняла голову.       — Не похоже, — тут же возразила Ангел.       — Точно! Мы продадим ее за деньги! Ясненько?! — невпопад влез молчавший до этого момента Хотей по прозвищу Небесный взгляд. Впрочем, он всегда был на «своей волне», чем выводил из себя вспыльчивого Кобру, только, кажется, и ждущего, чтобы с кем-нибудь сцепиться.       — Ты хоть о чем-нибудь, кроме денег, думаешь? А?       — Можно купить даже любовь, были бы деньги, — вернул шпильку Хотей. — Ты слишком много времени уделяешь своему питомцу, а ведь мог бы составить мне компанию…       — А ну, тихо! Эта Венди не так проста, — пресек начинающуюся ссору мастер, который был большой шишкой в Бюро Исследования магии и по долгу службы знал много интересной информации*. — Она владеет утраченным волшебством исцеления — Небесной Магией.       — Целительная магия? — недоверчиво переспросил гонщик.       — Утраченное? — с удивлением добавила Ангел.       — Погоди… Не может быть! — всполошился Кобра, который думал, что является единственным Убийцей Драконов.       — Именно, — удовлетворенно кивнул Брейн и со значением добавил, — поэтому именно ее волшебство поможет нам вернуть Его. Гонщик, ты у нас самый быстрый, так что тебе и тащить, — скомандовал мастер, на ходу корректируя свой план по нахождению Нирваны.       — Далековато будет. Даже у меня на это целый час уйдет! — возмутился гонщик, поняв, о ком идет речь.       — Неважно, — отмахнулся Брейн, которому хотелось побыстрее закончить поиски. — За это время мы нападем на светлых и захватим Небесную деву, а когда та приведет Его в чувство… Он покажет нам, где спрятана Нирвана! Хотя… Нет, постой! Сначала мы лучше нападем на светлых и отобьем девчонку, а потом ты уже отправишься за Ним. Ладно… Эрик, Хотей, Ангел, прикажите своим подчиненным продолжать поиски. Стоит подготовить запасной план.       — Ладно, — кивнул Кобра, запуская пальцы в свои темные растрепанные волосы.       — А давайте наперегонки? — предложила Ангел, которая уже измаялась от скуки.       — Чьи подчиненные найдут ее первыми, тот получит миллион драгоценных! — заметно оживившись, добавил Небесный Глаз Хотей.       — Ну… Миллион — это уж слишком, — недовольно поджав губы, возразила Ангел.       Девушка точно знала, что Хотей просто чуял прибыль, так что играть с ним было рискованно, но обставить этого индюка все же хотелось.       — Согласен, — поддержал заклинательницу Эрик. — Полмиллиона будет в самый раз.       — Пари заключено! Ясненько?! — тут же заключил Хотей, потирая руки и предвкушая хороший куш.       Единственный безучастный ко всему волшебник — Миднайт — не принимал участие в споре и просто дремал на своем летающем ковре.       — Вперед, за Небесной девой, — скомандовал Брейн, и маги отправились на охоту.

***

      Прямо над нами громко грохнуло, и внешняя стена брызнула обломками. Стоило пыли осесть, как в образовавшемся проломе показались шесть силуэтов.       — Что, мошки, испугались? — раздался чей-то издевательский голос. — Уже, поди, в штаны наложили.       — Да-а, похоже, они дар речи потеряли, — протянула Ангел.       — Стена стального камня! — рявкнул Джура, сориентировавшийся быстрее всех. Обладающий наиболее подходящей для защиты магией, он тут же вырастил перед нами преграду, давая всем время перегруппироваться. — В одиночку не нападать! Держитесь вместе, как минимум вдвоем…       В кризисной ситуации он принял на себя командование, как наиболее сильный и опытный из нас, да и времени на спор не оставалось. Я задвинул Венди за спину и начал трансформацию. Интуиция подсказывала, что напали на нас эти ребята не просто так. У них была цель. Понять бы еще какая…       — Они наступают, приготовьтесь! — предупредил Джура. — Сейчас стена рухнет.       И точно. Едва он закончил говорить, как камень тут же оплыл, превращаясь в трясину, в которой увязли стоящие ближе всех Леон и Шерри.       — Не думала, что вы настолько оборзели, что сами покажетесь, — крикнула Эльза.       Над ухом просвистела ледяная стрела, и только благодаря обостренным драконьим инстинктам я успел пригнуться.       — Грей! Какого хрена ты творишь?! — рыкнула Эльза, отпрыгивая в сторону.       — Это не я! — заорал слева ледяной волшебник.       Я стремительно обернулся. За нашими спинами стоял еще один Грей и кастовал в руках очередную сосульку. Опять подделка, и только я могу определить кто из них настоящий.       — Перевооружение, — крикнула Титания, преображаясь в один из своих доспехов и срываясь в стремительную атаку. Но выбранный ей противник был весьма непрост и с легкостью уклонился от всего запущенного в него железа, а его змея в стремительном броске достала воительницу, что так неосмотрительно вырвалась вперед.       — Яд Кубелиуса действует не сразу, так что помучайся, Титания… — глумливо ухмыльнулся Кобра.       Единственный, не принимающий участия в атаке волшебник (опознанный мной как сильный маг иллюзий — Искажатель, магия которого позволяла отражать и перемещать всевозможные объекты. И по-моему, он не представлял особой угрозы. Пока), спал, и я решил воспользоваться его упущением (или самоуверенностью) и подсократить количество магов темной гильдии. Выдохнув в его сторону струю пламени, я с изумлением увидел, как та просто обогнула его стороной и ударила в наших союзников из Чешуи Змеедевы.       Худой парень сорвался с места и меткими пинками расшвырял в стороны ребят из Синего Пегаса. Он был невероятно быстрым и даже мне было тяжело заметить его движения, но за секунду до того, как он оказался рядом, я успел увернуться сам и вывести из-под атаки Венди. Хм-м… Его целью был не я, а… Чтобы подтвердить свою догадку, я стал пристально следить за ним. Он снова и снова пытался добраться до девочки, но ему мешала моя огненная сеть.       Вот как. Моя догадка оказалась верна.       — Отступаем! — скомандовал Джура, видя, что союзников теснят по всем фронтам. Нас от шустрого мага отгородила еще одна выросшая из пола каменная стена. Я подкрепил ее огнем и продолжил прикрывать Венди.       Еще и минуты не прошло, а соратники уже представляли собой жалкое зрелище. Эльза сильно побледнела и еле-еле держалась на ногах, идти ей помогал Грей, тоже выглядевший не лучшим образом, словив от своего двойника ледяное копье.       — Что им было нужно? — устало выдохнула Шерри, тяжело опираясь на напарника, своей грудью нескромно прижимаясь к его плечу. Девушка открыто демонстрировала влюбленность в Леона, но в данной ситуации это было неуместно. Впрочем, это их дело.       — Кажется, я знаю, — все посмотрели на меня. — Они пришли за Венди. Тот шустрый парень, гонщик, он и не думал атаковать меня, все его движения были нацелены на то, чтобы оттеснить Венди.       — Он прав, — согласно кивнул Хибики. — Я смог проникнуть в мысли одного из них. Они действительно пришли за Небесной девой.       Девочка испуганно сжалась от наших слов, сильнее стиснув Гранди — виверна недовольно заворчала, но осталась на руках у хозяйки, — и обведя всех беспомощным взглядом, наткнулась на Эльзу, которая едва держалась на ногах. Добрый ребенок тут же поспешил прийти на помощь:       — Эльза-сан, давайте я исцелю вас. Я смогу.       Исцеление — единственное, что давалось Венди хорошо, и это же помогло взять себя в руки в такой момент. Титания тяжело опустилась на пол, и спустя секунду над ее плечом засиял зеленый свет, исходящий из рук девочки. Удивительная магия… Укус исчезал на глазах, а черно-фиолетовые от яда вены под кожей стали постепенно светлеть, приобретая нормальный цвет. Воительница стремительно приходила в себя, а я всем естеством почувствовал направленный на Венди интерес. Маги во все глаза смотрели на девочку, завороженно наблюдая, как творится утраченная магия Исцеления.       Я же размышлял о том, как безопасно вывести отсюда мою подопечную. Сражаться, защищаясь, совсем не то же самое, что нападать, а имея у себя за спиной не способную к сражению малышку — главную их цель — я не смогу эффективно сражаться.       — Нужно отвлечь их и спрятать Венди. Я не намерен рисковать ее здоровьем и безопасностью, — поспешил я разбить потрясенное молчание, внимательно оглядывая потрепанных магов. — Думаю, стоит воспользоваться их же трюком.       — Что ты имеешь в виду? — устало спросил Джура.       — Двойники, — и я выразительно посмотрел на Грея, который владел магией иллюзий на достаточно хорошем уровне. — А я, как единственный летун, перенесу ее в безопасное место.       Мое предложение было принято, хоть и без энтузиазма, но другого плана все равно не было, а время поджимало. Сейчас мы с Венди, виверной, Шарли и необычно молчаливым Хэпси быстро бежали по подземному тоннелю, показанному предусмотрительным Вандалаем, а Грей остался в поместье, приняв облик девочки.       Не успели мы подняться в небо, как позади раздался оглушительный грохот. Я обернулся. Похоже, в поместье снова началось сражение. Внезапно я заметил стремительно приближающееся к нам пыльное облачко. Да уж, недолго Грей их за нос водил.       Мои попытки попасть огнем по юркой цели, словно предугадывающей направление удара, меня порядком разозлили. Я спустился ниже и чуть не попался. Гонщик был не только быстрым, но и хитрым. Мне все это очень не нравилось, и интуиция подсказывала, что пришло время крайних мер.

Ярость: 1/10

      — Лень! — это заклинание не знало промашек и, естественно, попало в цель. Да и не ожидал гонщик, что я атакую его не огнем. Сначала он замедлился, а потом, зевнув, осел на землю.       Пусть наши и не знают, но теперь один из Шестерых Просящих выведен из строя. Навечно. Так что свою часть работы я выполнил — можно возвращаться в Магнолию; досадливо поморщился, предчувствуя взбучку от мастера, и поднялся повыше, скрываясь в облаках.       Напоследок я обернулся. В этот момент виллу тряхануло, и крыша медленно просела, а затем стены сложились внутрь. Рядом раздался испуганный голос Венди, которую во время сражения несла Шарли:       — Нацу, честно-честно, я никому не скажу, кто нас учил. Никогда.       Девочка сглотнула, расширенными глазами глядя на то, что осталось от виллы, и совсем тихо и отчаянно спросила:       — Ты ведь не бросишь меня?       — Конечно, нет, малышка. Я тебя никогда не оставлю, ведь ты мне как сестра.