Кровь и песок

- Тебе не следует идти одной. - Надо. - Шепард... - Нет. Вновь воцарилось молчание, нарушаемое мерным гулом двигателей и звуком защёлкивающихся застёжек брони с красной полосой. Обычно ласкающие слух своей размеренностью и ритмичностью, сейчас эти мерные щелчки не вызывали ничего, кроме смутной тревоги. Не в силах с ней совладать, Гаррус отвернулся, чтобы с грохотом обрушить кулаки на холодную стену, но вовремя подавил в себе это желание, и даже проглотил взволнованный вздох. Вместо вздоха, к горлу подкатило рычание, но он заставил себя подавить и его. Он настолько привык прикрывать капитану спину едва ли не на каждой её вылазке, что чувствовал себя неуютно, когда та оставляла его на Нормандии. Разумеется, он безоговорочно доверял любому члену команды и не боялся вверить в их руки жизнь Шепард, но всё равно не находил себе места в такие моменты - и "Таникс" отказывался сотрудничать, и беседы с разговорчивой Тали выходили скомканными, и даже декстро-кофе казался особенно дерьмовым. Что уж говорить о том, чтобы отпустить её одну в логово батарианцев - самых непредсказуемых сукиных сынов с самой дурной славой во всей грёбаной галактике. Капитан перестала щёлкать застёжками и посмотрела на турианца, а тот, в свою очередь, вновь повернулся к ней, ожидая увидеть в её глазах суровость и жаркий гнев. Ожидая и даже надеясь на это. Тогда он поймёт, что перегнул, что его беспокойство неоправданно, а капитан, как и всегда, знает, что она делает. Тогда он молча кивнёт и поинтересуется, будут ли у неё особые распоряжения, на что та оттает и отправит его обратно в главную батарею с дежурной шуточкой про калибровку, а через пару часов вернётся на борт с целым запасом новых баек, которые будет с горящими глазами рассказывать всем в столовой, пока стынет её обед. Но вместо этого он увидел в глазах Шепард, обычно эмоциональной даже по людским меркам, лишь холодную сосредоточенность и что-то ещё. Неуверенность? Нет, точно не это. Волнение? Откуда оно может взяться, ведь это всего лишь небольшая рядовая миссия, хотя и требующая предельной аккуратности и точности. Предчувствие? Он не верил в предчувствия. - Возьми Касуми, она тебя не выдаст. - Гаррус... Турианец отвёл взгляд. - Гаррус, я иду одна или не иду вообще. Так не иди! Пусть Хакет найдёт кого-то другого для этого задания. У Альянса есть целый взвод биотиков в лёгкой броне, которые смогут проникнуть на охраняемую базу, вынести оттуда и Кенсон, и половину оборудования, и прихватить парочку батарианцев, да так, что никто и не заметит. Почему должна идти Шепард? Шепард - маленький танк или даже Жнец в человеческом обличье, прячущийся под слоями кевлара и стали от пуль, которые встречает собственным лицом, ведя свою команду в бой с такой неудержимой решительностью, что последние отбросы галактики порой бросают оружие и бегут запираться в ангарах. Похоже, ответ на вопрос нашёлся сам собой. К счастью, ещё до того, как турианец открыл рот, чтобы озвучить своё негодование просьбой адмирала. Вернув себе самообладание, Гаррус выдохнул, выпрямился и сцепил руки за спиной. Как он вообще может в ней сомневаться? - Даже не думай не вернуться, нам ещё выжигать Коллекционеров. - Ладно, без меня вы всё равно не справитесь. Шепард хохотнула, и странное выражение в её глазах тотчас исчезло. Надо было сразу что-то такое сказать - не топтался бы тут, как дурак, всё это время. - Шепард... Удачи. - Мне не нужна удача, у меня есть патроны. С уверенным огоньком в глазах и любимой кроганской поговоркой на улыбающихся губах Шепард подмигнула ему и потянулась за любимым "Богомолом". Эту пташку и все её улучшения он лично проверил и перебрал полчаса назад. Дважды.

***

Слишком тесное для такого количества бойцов помещение заполнено жаром. Шепард ритмично считает выдохи, перезаряжая "Богомол". Вдох. Выстрел. Выдох. Перезарядка. Кажется, будто она уже целую вечность сидит за своим обманчиво хрупким укрытием - декоративной (а декоративной ли?) панелью из пуленепробиваемого стекла. Здесь она как на ладони, но пока под защитой. А наёмники Кенсон всё не заканчиваются. К счастью, она опасна - маленький Жнец в плотной оболочке из кевлара и стали, вооружённый до зубов, - и все здесь это знают. Никто не хочет лишний раз рисковать. Действуют осторожно, давая достаточно времени, чтобы перезарядиться. Цепкий взгляд выхватывает движение слева, и очередная пуля прошивает воздух, угодив ровно в голову огнемётчику, рискнувшему сунуться к Шепард. Как в тыкву сраную! Она хрипло смеётся, похоже, начиная сходить с ума. А может, это всё проклятый артефакт Жнецов. По вискам стекает солёный пот, благо густые тёмные брови Шепард не позволяют ему застилать глаза. Выстрелы, вдохи, удары сердца чередуются в удивительно стройной и спокойной колыбельной, притупляющей сознание. Выстрелов наёмников она не слышит, как и их переговоров между собой, но время вокруг словно замедлилось, сгущая воздух вокруг и позволяя с медицинской точностью уловить любое движение. Группа бойцов заходит с правого фланга, нарушая этот прекрасный строгий танец, и Шепард бросает "Богомол" на пол. Привычным движением она тянется за спину, чтобы одним резким движением извлечь тяжёлый "Клеймор". Что ни говори, а кроганы знают толк в дробовиках! На солёных губах женщины застывает хищная ухмылка. - Подходи, сука... Ещё два ровных выдоха, и Шепард подскакивает на пружинящих ногах, появляясь из-за колонны, отделявшей её от группы бойцов, которые явно надеялись задавить её числом и заставить выползти из своего укрытия в сторону заблокированного входа в лабораторию. Это был единственный путь, "заботливо" предоставленный капитану для отступления, но вот что никто не предполагал - отступать она не собиралась. С дробовиком наперевес она материализовалась перед осмелевшей группой, словно опасный разозлённый дух из земной мифологии. Нет времени думать, выдержат ли её щиты. Время снова замедлилось. Выстрел кому-то в лицо. Удар прикладом. Второй выстрел. От кого-то получила встречный удар в спину, не успев увернуться, как положено. Дёрнулась, но устояла. Ещё один выстрел, крайне неудачный для того, в кого она стреляла - несчастный захлёбывается кровью и хрипит, не в силах подняться. Противный булькающий звук раздражает, сбивает концентрацию, хочется выстрелить бойцу в голову, лишь бы это прекратилось. К несчастью для него, женщине жалко тратить лишний термозаряд. Планы наёмников явно рушились, как карточный домик. Своим отчаянным поступком Шепард выиграла себе несколько секунд передышки, чтобы вновь занять укрытие и нежно провести ладонью по стволу "Богомола", прежде чем взять его в руки. Офицер Вакариан славно потрудился над ним... - Кто следующий? - вслух прорычала Шепард, облизав пересохшие губы, которые теперь нещадно щипала соль. По другую сторону артефакта снова зашевелились наёмники. Капитан тряхнула головой и передёрнула затвор винтовки, после чего обратила взор туда, где засекла движение. От того, что она увидела, ей захотелось взвыть. С грузным топотом, вызывающим вибрацию под ногами, к её укрытию двигался огромный ИМИР - груда стали и боевой мощи, один вид которого действовал настолько отрезвляюще, что разгорячённая Шепард прямо физически может почувствовать, как по её рукам и ногам от кончиков пальце начинает пробираться предательский мороз. "Даже не думай не вернуться," - не к месту вдруг звучит в её голове двухтональный голос, шутливый и практически не выдающий волнения. Шепард делает вдох и прицеливается. Пуля с жалобным лязгом застревает где-то в сочленениях, и робот останавливается, но лишь для того, чтобы зарядить ответный выстрел. Из последних сил капитан откатывается в сторону, прячась за какой-то панелью управления, и ей на голову обрушивается град жара и тяжёлых осколков. Уши застилает шумом, заставляя на мгновение потеряться, но из забытья её выводит мокрый мерзкий хрип совсем рядом. Да как этот ублюдок всё ещё жив! Милосердно двинув со всей силы прикладом винтовки ему в лицо, и тем самым прервав страдания несчастного, капитан осторожно высовывается из-за панели, и по её позвоночнику пробегает предательский холодок - ИМИР уже совсем близко, и на этот раз отрезает ей путь слева, в то время как справа яростно отстреливаются оставшиеся люди Кенсон. Пожалуй, на пару выстрелов щитов хватит... Пары мгновений хватило, чтобы вновь сменить винтовку на кроганский дробовик, с которым Шепард ринулась вправо, чтобы проложить себе новый путь сквозь остатки наёмников. Всё существо сейчас было сосредоточено на её движениях, а сердце колотилось так громко, что не слышно было даже пулемётной очереди, сопровождающей её со стороны боевого робота. В какой-то момент бедро прожигает нестерпимым огнём, заставив женщину подавить вскрик боли совершенно животным рыком, но не остановиться. Усердно работая прикладом и щедро раздавая заряды дроби, она с трудом добирается до противоположного конца комнаты, где ей, наконец, удаётся отдышаться и оценить обстановку. Теперь они с ИМИР-ом остались одни. - Ну, давай, сука, потанцуем! - хрипит Шепард, даже не собираясь тратить время на панацелин. Пока робот неуклюже топает к ней, она успевает отправить в его сторону разрывную гранату, тем самым оставив машину без щитов. Воспользовавшись этим, она вскидывает "Богомол" и совершает мощный выверенный выстрел, прежде чем в её сторону отправится очередная ракета. Уши вновь закладывает, но теперь капитан знает, что делает, и к её холодному разуму вновь вернулись крепость и острота. Считая выдохи, она покидает своё укрытие и несётся сквозь тела, кровь и копоть в другой угол, опережая пулемётную очередь лишь на доли секунды. Бросок гранаты. Вдох. Выстрел из "Богомола". Выдох. Перезарядка. Стремительный рывок за укрытие на другой стороне. Бросок гранаты (это последняя). Вдох (отрывистый, глубокий, хриплый). Выстрел из "Богомола" (прекрасная работа, офицер Вакариан). Выдох (перед глазами стоит пузыристая кровь бойца, которому в лицо летит приклад). Охваченный пламенем, ИМИР начал заваливаться на бок. Наблюдая за ним сквозь прицел, Шепард захохотала. Сейчас он рванёт, словно фейерверк, знаменуя её победу! Но этого не случилось. ИМИР-а опередил артефакт Жнецов, наполнив комнату взрывом звука, света и энергии. Вдруг стало очень темно и тихо.