Когда исчезла Паймон...

Алькор, флагман Южного креста, рассекал воду будто стремительно выпущенная стрела. Попутный ветер, теплое солнце и близость верных друзей вселяли в сердце Люмин надежду. После того, как они с Чайльдом оставили вещи в своих каютах, оба вернулись на палубу. Девушке захотелось немного отвлечься от томительного ожидания и перекинуться парой слов с теми, кого она давно не видела. К ее большой радости, одиннадцатый Предвестник не стал маячить рядом с капитаном корабля, а предпочел уединение. На носу Алькора красовалась огромная голова дракона, искусно вырезанная из дерева. Именно на макушке статуи, между двух витых рогов и устроился Тарталья, вглядываясь в бесконечную морскую гладь перед ним. Друзья не приставали с расспросами о выборе путешественницы, за что она им была благодарна. Пожалуй, девушка и сама не до конца понимала, что привлекает ее в этом высоком голубоглазом парне. Они одновременно и враги, и друзья. В совместных воспоминаниях и боль сражения, и радость мимолетных встреч. Их цели и задания были абсолютно противоположными, но в то же время в них самих было столько общего… Поддались ли они минутному душевному порыву или заметили друг друга еще при первой встрече? «Первая встреча… Я до сих пор помню все до мельчайшей детали! – мысли Люмин вернулись к прошлому. – Он появился, словно рыцарь в сияющих доспехах. Ни я, ни Паймон не успели даже испугаться. Свист стрел, один взмах водных лезвий, другой, поворот и вот он уже стоит с легкой улыбкой на лице и зовет ее за собой. В голубых глазах – только искры радости и возбуждения от стычки с Миллелитами. На лице - самая приветливая и добродушная из улыбок. Не тогда ли в ее сердце вспыхнул тот слабый огонек, что разгорелся в настоящее пламя в последние сутки?» Алые паруса Алькора заслоняли от Люмин фигуру Предвестника. Капитан Бэй Доу, стоявшая у штурвала, непривычно молчала. Зато ее друзья с островов не умолкали. - Думаю, что к следующему году мы обеспечим постоянные поставки всех необходимых Ватацуми товаров. Жизнь простых людей наконец наладилась и я безумно рад этому, - генерал Горо, расслабленно сидевший за столом напротив Люмин, изредка помахивал пушистым хвостом. – Так что, дорогой мой друг, я буду даже обижен, если ты не приедешь навестить меня. - Не вижу для этого никаких препятствий, - растянувшись в довольной улыбке, ответил ему Кадзуха. – Ты еще многое мне обещал показать! Инадзумский самурай, еще недавно находившийся в розыске и лишь мечтавший о возвращении в родные края, поднял свой бокал и подмигнул генералу. Глядя на них двоих, Люмин расплылась в широкой улыбке. Когда принесли ужин – неприхотливый набор блюд корабельной кухни – дружеские разговоры ненадолго утихли. Каждый член команды чувствовал скорую развязку их путешествия, поэтому все старались набраться сил и как следует поесть. Чайльд так и не пришел к общему столу, оставаясь на своем «драконьем» посту. Люмин подхватила тарелку с несколькими закусками и направилась к носу корабля. Предвестник услышал стук маленьких каблучков по лестнице, ведущей на капитанский мостик, и в одно мгновение съехал вниз прямо по шее дракона, едва не влетев в девушку с тарелкой. - А ты заботливая у нас, - казалось, его настроение и расположение духа вновь вернулись в то бесшабашное состояние, в котором в большинстве случаев можно было застать Чайльда Тарталью. Парень забрал из рук Люмин свой ужин, послав ей воздушный поцелуй с озорной ухмылкой. Путешественница закатила глаза, но ничего не сказала в ответ. - Ты собираешься смотреть, как я ем, принцесса? Хо-хо, не знал, что тебя заводят такие вещи, - еще одна самодовольная улыбка на лице Чайльда. Девушке хотелось изо всех сил треснуть его чем-то тяжелым, но вместо этого она лишь пожала плечами и коротко ответила: - Приятного аппетита! И скажи спасибо, что вместо вилки не принесла тебе палочки. Чайльд расхохотался и церемонно раскланялся, балансируя тарелкой. Его рыжие волосы смешно растрепались на ветру, пока он сидел на носу Алькора, и Люмин едва сдерживала желание дотронуться до них рукой и поправить непослушные пряди. Девушка хотела было сказать что-то оригинальное, но в эту секунду до них донесся крик матроса с вершины мачты: - Корабль прямо по курсу! В мгновение ока все находящиеся на судне люди пришли в движение. Путешественница бросилась в каюту за своим мечом, услышав за спиной просьбу Чайльда захватить и его лук. Топот, бряцанье оружия, короткие команды и окрики друг другу – корабль наполнился звуками и словно задрожал в предвкушении битвы. - Подготовить орудия, - громкий голос капитана разрывал вечерний воздух. – Заходите слева и стреляйте только по моей команде! Бэй Доу примчалась на капитанский мостик и, даже не удостоив Тарталью мимолетным взглядом, заняла место у баллисты на носу. Впрочем, Предвестник тоже не обратил на нее внимания, его практически поглотила жажда скорого сражения. Возбуждающий, волнующий, напряженный и такой сладкий момент для одиннадцатого Предвестника всегда был как дурман, его мышцы напряглись под одеждами, голубые глаза превратились в две щелочки и не отрывались от силуэта на горизонте. Алькор нагонял неизвестное судно стремительно и неумолимо. Уже стали различимы человеческие фигуры на вражеской палубе: они метались взад-вперед, готовились к неизбежному. Люмин вернулась наверх с оружием в руках, передала Чайльду лук и тоже сосредоточенно смотрела вдаль. Когда флагман Южного креста подошел на расстояние выстрела, Бэй Доу с резким свистом отправила массивную стрелу носовой баллисты прямиком в бизань-мачту впереди идущего корабля. Выстрел был настолько удачным, что крепкое дерево с треском лопнуло, часть мачты отломилась и повисла на снастях и порванном парусе. Под одобрительный крик матросов капитан жестом приказала перезарядить орудие. Еще немного ближе, и она отдаст команду сделать залп и из боковых баллист тоже. Люмин с беспокойством обернулась. - Ты же не потопишь их раньше времени? – мысли девушки крутились только вокруг малышки Паймон, что сейчас должна была находиться где-то в трюме этого корабля. Бэй Доу хмыкнула и лишь покачала головой. Капитан отлично знала свое дело и вовсе не собиралась разбивать противника в щепки. Главным сейчас было лишить корабль возможности убежать, нанеся наибольший ущерб парусам и мачтам. На судне противника, кажется, быстро сообразили весь расклад. Матросы бросились спускать паруса в надежде сохранить их целыми, движение корабля быстро замедлялось. Алькор стремительно сокращал расстояние между ними. Залп правых боковых баллист не был столь удачен, как первый выстрел. Одна из стрел пробила тяжелую ткань паруса, даже не зацепив грот-мачты. Вторая же угодила прямиком в выступ на корме, пригвоздив собой какого-то беднягу матроса. Капитан витиевато выругалась и вновь приказала перезаряжаться. Они дали еще два залпа, прежде чем Алькор, немного замедлившись, смог подойти ближе для штурма. Еще одна мачта противника треснула и грозила вот-вот рухнуть в море, увлекая за собой остатки такелажа. Люмин и ее друзья нетерпеливо сжимали оружие рядом с матросами, в руках которых уже раскручивались абордажные крюки. Воздух практически искрился от нетерпения и ожидания. Однако палуба противника была пуста. Там и тут валялись остатки снастей, деревянные щепки, куски парусины и несколько мертвых матросов. Как будто всю команду разом смыло в море какой-то невидимой волной. - Хай Шань тебя побери, что за… - Бэй Доу не договорила, напряженно вглядываясь в каждую деталь судна напротив. Однако капитан все же подняла руку вверх, чтобы отдать команду к штурму. Но прежде, чем она успела это сделать, по левому борту противника вдруг стали открываться десятки маленьких дверок. Из недр корабля через эти небольшие отверстия вдруг выглянули странные трубки. Эта сторона судна вдруг стала похожа на какую-то нелепую расческу. - На абордаж, братцы! – опуская руку, успела крикнуть капитан. В ту же секунду, когда первые крюки царапнули борт противника, из маленьких трубочек напротив Алькора вылетели небольшие дымящиеся шарики. Они градом падали на палубу, иногда попадая в людей, и неистово дымили. В мгновение ока над Алькором повисла плотная пелена дыма, который резал и щипал глаза, заставляя кашлять и отплевываться. Люмин не видела ничего даже на расстоянии собственной руки. Ей показалось, что она услышала рядом чей-то голос, зовущий ее в этой густой белой пелене. Сознание, отчаянно сопротивляясь, металось от мысли к мысли, постепенно угасая. Через мгновения над Алькором повисла гробовая тишина. Вся команда флагмана Южного креста лежала на палубе как скошенная трава. Их мечи, копья, луки валялись рядом, так и не отведав вкус битвы. Глаза людей были плотно закрыты, а сознание погружено в крепкий сон.