Далёкое небо

***

      Комнату сотрясал звук сирены будильника, которая, казалось, звучала уже целую вечность, пока девушка пыталась проснуться и понять, что вообще происходит вокруг неё сейчас. Протирая глаза и мыча от неприятного ощущения недостатка сна, она выключила неугомонный будильник и наконец открыла глаза и села на кровать, осматривая свою комнату.       Спросонья и в полумраке от закрытых шторами окон, комната будто и вовсе не принадлежала девушке. Тут и там были разбросаны таблетки, пустые бутылки то ли от алкоголя, то ли от газировки, то ли ещё бог его знает от чего, элементы одежды. Стены, что были изрисованы ещё в её юношестве, не казались такими приятными и расписными, как она видела их в приятные и ясные дни; вместо замысловатых узоров и образов, что она пыталась вложить в движения своей кисти, она сейчас видела лишь гримасы причудливых существ или просто неразборчивые и прерывистые линии, которые сами по себе совершенно ничего не означали.       Осмотрев творившийся в комнате беспорядок, она взяла телефон и принялась просматривать мессенджеры и соцсети на предмет полезных сообщений о каких-то встречах или просто болтовни ни о чём. В последнее время на девушку всё больше давил стресс и бессонница, которые взялись буквально в момент, и она не могла понять, когда именно она начала опускаться в это состояние. Взглянув на фотографию, стоящую на прикроватном столике, она уже в бесчисленный раз прочла что было написано на грамоте чуть более юной версии самой себя: «Награждается ученица 3 класса Старшей Школы Солнечной Долины Мередит В. Стаут за I место в городской олимпиаде по естествознанию». С фотографии на девушку смотрела улыбающаяся во весь рот девочка, в чьих фиолетовых глазах ещё был блеск и тяга к расширению своих знаний в какой бы то ни было области. Ярко-рыжие волосы, что были словно огонь, окутывали своими кудрями голову и плечи, делая лицо ещё более выразительным, и за которые друзья беззлобно любили называть её ведьмой или колдуньей.       Саркастически усмехнувшись, девушка встала с кровати и подошла к окну, шутливо думая про себя: «Да уж, долина солнечнее некуда.» Немного подышав утренним осенним воздухом, Мередит направилась в ванную, заглянув по пути на кухню и поставив чайник на плиту, закинула в кружку пакетик чая, чтобы к её выходу уже можно было налить себе чашечку горячего и ароматного напитка. Неспешно выполняя свои небольшие ритуалы, она всё больше замечала, как осунулось её лицо, слегка впали щёки, а кожа стала более бледной, чем было всегда. В свои 27 ей казалось, что она выглядит уже на 35, хотя она всегда списывала это на обычные женские переживания. Большие и выразительные глаза с необычным цветом, подтянутая фигура и пышные волосы всегда были поводом для внимания со стороны как парней, так уже и мужчин постарше, но она никогда не гналась за браком и считала, что любовь искать не стоит, а должна она прийти сама и в тот момент, когда ожидаешь этого меньше всего.       Закончив утренние приготовления, красавица вернулась на кухню, к уже закипевшему чайнику и сняла его с плиты, привычным движением наполнив кружку и поставив его к окну остужаться. Включив телевизор, что стоял на холодильнике, она сразу же включила утренние новости, чтобы узнать не случилось ли чего нового в их занудном городке. Девушка хлопотала у плиты, с привычным ей задором и энергичностью. Больше, чем наука и получение знаний, ей нравилось только готовить. Не считая завтрака, девушка всегда старалась находить новые и интересные рецепты, зарплата позволяла девушке иногда позволять себе некоторые редкие продукты вроде пары унций трюфеля или несколько фунтов крабового мяса, что она заказывала прямиком из Аляски у её старого школьного друга. Несмотря на хорошую должность и любовь к науке, ей всегда хотелось открыть свой небольшой ресторан, который смог бы завоевать сердца местных жителей своими необычными рецептами или просто уютной обстановкой.       Напевая себе под нос какую-то незамысловатую попсу, Мередит уже заканчивала приготовление своей трапезы, сервируя и аккуратно размещая её на небольшой тарелке, как из своих мыслей её выдернула новость об убийстве, что произошло совсем недавно. Девушка сразу же обернулась и сделала громкость чуть выше, чтобы получше расслышать: «…Вчера утром было найдено тело мужчины средних лет Джонатана Гилта. По словам полицейских убийство было совершено преднамеренно и спланировано, так как нашли его в далёком от его места жительства районе…» Далее для нашего огонька уже было не слышно слов ведущей, она погрузилась в свои мысли и размышляла о том, как и за что могли его убить. Джонатан был соседом Мередит, приятный мужчина, всегда здоровался и не отказывался помогать девушке в бытовых вопросах, был приличным, не пил и не устраивал никаких вечеринок у себя дома и даже никогда не хотел брать с девушки ни цента, хотя она всегда старалась всучить ему за работу лишние пару десятков долларов за его помощь. «Да, у него были свои заскоки, но у кого их не бывает. Разве что он всегда зазывал меня на партию в шахматы, хотя и знал, что играть я в них совсем не умею, несмотря на то, какая я в целом заучка», — подумала она и вновь из мыслей вырвал неожиданно громкий в утренней тишине стук в дверь.       Быстро пробежавшись до двери, девушка накинула на себя подобранный по пути халат и не раздумывая открыла дверь. За дверью стоял мужчина за 40 в полицейской форме, с лёгкой щетиной, что придавала ему больше некую ауру зрелости, чем небрежности, и подёрнутыми сединой короткими каштановыми волосами:       — Доброго утра, мисс Стаут, капитан Джейкоб Роуз, местный детектив полиции, прибыл по делу убийства вашего соседа, Джонатана Гилта. Известно ли вам что-нибудь? — незамедлительно выдал он, только завидев девушку и бросив на неё уставший взгляд исподлобья, что всецело показывал то, как офицер устал за своей будничной рутиной.       — Здравствуйте… Только вот посмотрела про это репортаж, особо-то я ничего сказать и не могу. Не буянил, в религию не был сильно углублён, так, на воскресную службу ходил иногда, но кто это не делает в нашем городке. Самый простой мужчина, на мой взгляд. — пробубнила девушка, затягивая халат потуже и обнимая свои плечи, чувствуя сквозняк, который шёл с улицы.       — Понятно… Где вы были в ночь накануне убийства, чем были заняты?       — У меня был выходной, так что я пригласила свою подругу встретиться в кафе, поболтать. Сами ведь понимаете, сейчас кризис, все работают и времени на простые развлечения или хотя бы отдых почти ни у кого нет.       — Хорошо, так и запишем. — капитан сделал запись в свой блокнот и вырвал листок, с написанным на нём номером телефона, и протянул его девушке, — Позвоните мне, если сможете ещё что-то рассказать, встретимся в более благоприятной к разговору обстановке, если вы будете не против.       Забрав листочек, девушка попрощалась с детективом и прикрыла дверь, положив его на комод. Утро явно не пошло. Привычный ей завтрак, приготовленный с любовью и страстью, не казался ей таким же вкусным и приятным как обычно. Звуки, что исходили из телевизора казались ей приглушёнными и совсем не могли её заинтересовать. А небо, которое всё так же было покрыто тяжёлыми и свинцовыми тучами, стало ещё более тёмным, чем это было всего час назад. Всё это только сильнее усугубляло её меланхоличное состояние, которое всегда вступало в конфронтацию с темпераментом холерика.       Решив, что день у неё уже не наладится, Мередит зашла в небольшую комнату, которая была оформлена под художественную мастерскую, и зажгла свет. Тяжко вздохнув, она провела взглядом по комнате: тут и там были следы краски, обрывки от скотча и её картины разной завершённости. Ведьма всегда сюда заходила, когда чувствовала, что эмоции нужно куда-то деть, а её привычные занятия никак не помогают. Разместив на мольберте полотно побольше и взяв краски, девушка принялась к написанию своего очередного шедевра искусства.       Свои картины она никогда никому не показывала, потому что считала их чем-то вроде замены личного дневника. Для неё легче было изобразить свои чувства и эмоции, чем рассказать о них кому-то или написать, и тем не менее, это помогало ей успокоить себя и свои нервы, но она почему-то чувствовала, что сегодня этого не случится. В этот раз сподвижником её переживаний был дружелюбный сосед, чего она и сама не ожидала, что когда-то такое произойдёт. Вспоминая Джонатана, рука сама выводила кистью острые линии мужского силуэта, что сидел на своей койке, уперевшись на колени локтями и опустив голову. Хотя девушка всегда предпочитала идти по привычным художественным правилам, начиная от эскиза простым карандашом и выбором цвета, сегодня этого впервые не случилось. Сосед всегда напоминал Мередит отца, что при жизни так же всегда был приветливым и добрым человеком, и вот уже в следующее мгновение девушка переключает поток своих мыслей на воспоминания об отце. Всегда заботливый и никогда не повышавший на её маму голоса, в любых мелочах пытался помочь юной девочке и порадовать её даже по самому незначительному поводу. Отец всегда был примером для всех мужчин в глазах ребёнка из-за чего в её голове навсегда отложился тот образ, который она хотела видеть в лице своего будущего мужа: добрый, мудрый, рассудительный. После пошли воспоминания о путешествиях всей семьёй к океану, в горы, лесные походы, её выпускные из младшей и средней школы. Далее её кисть вывела из головы мужчины ломаную спираль с небольшими ответвлениями и тонкую струйку вязкой чёрной жидкости, что шла из рта мужчины, и которой были покрыты его ладони. Когда мысли Мередит дошли до событий старшей школы и студенчества, она невольно издала нервный смешок. Всё, что приходило в голову, так это стресс от учёбы, усталость от работы и её моральное истощение от жизни в таком диком темпе. Совмещать работу, пусть и в половину ставки, и учёбу казалось ей непосильной задачей что тогда, что сейчас, но несмотря на трудности, она смогла закончить с отличием и школу и колледж, чем она очень сильно гордилась и считала настоящим достижением для себя самой. И вот, почти сразу же после окончания учёбы, смогла попасть на очень даже хорошую работу, для того, кто только выпустился из учебного заведения, и даже непосредственно связанную с наукой. Девушка устроилась работать младшим инженером на местную АЭС, что была буквально главным предприятием города, и из-за которого это богом забытое место до сих пор не опустело. Плавные, но острые движения кисти продолжали дополнять картину деталями: на спирали и её ответвлениях были мелко изображены разные этапы жизни, от младенчества к юношеству, а от него к зрелости, тут и там прорисовывались тени и объём, а фон представлял из себя помещение в заброшенном здании, повсюду лежал строительный мусор, а стены были исписаны граффити.       Сделав последнее движение кистью, Стаут будто очнулась от какого-то наваждения и посмотрела в окно. За окном мерно стучал дождь и висела непроглядная тьма. Протерев глаза и вновь взглянув на картину, девушка издала нервный смешок и подумала вслух: «Когда это такое было, что я за день завершила картину, да ещё и с такой увлечённостью». Положив свои инструменты на стоящий рядом столик, она слегка отряхнулось и с трудом встала, хватаясь за занывшую поясницу. «Даже спину не согнула за все эти часы. У кого-то на работе завтра будет явно тяжёлый день», — подумала та и поковыляла в ванную комнату, чтобы умыться и освежиться. Только включив кран, девушка услышала звонок своего мобильного из спальни и, издав наполовину рёв, наполовину скулёж, прошагала к устройству и подняла трубку:       — Алло, слушаю.       — Привет, Мередит, это Линда. Слушай, у меня тут осталось дома немного вина с прошлых выходных. Не хочешь ли зайти, освежиться? — задорно и завлекающе пролепетала подруга.       — Мы же только вчера виделись, а ты уже по мне соскучилась? Кажется, кто-то влюбился в меня, — отшутилась девушка и беззлобно посмеялась в трубку. — Хорошо, жди меня примерно через полчаса-час, и не смей открывать вино без меня, а то я тебя знаю! — строго и по-дружески наказала Стаут, шагая к ванной, чтобы не терять времени.       — Ой, да иди ты. Нашла в кого влюбляться, с такой заучкой как ты вообще встречаться никто не захочет! — наигранно обиженным, но весёлым голосом ответила девушка. — Не забудь ещё заглянуть в магазин и взять чего-нибудь вкусного нам, ужас хочу сладкого. Всё, жду.       На том конце послышались гудки, и девушка положила телефон на стиральную машину, начав приводить себя в более-менее человеческий вид. Наведя лёгкий макияж и управившись всего за 10 минут, забежала в спальню и открыла шкаф, рассматривая одежду. «Всё равно ведь не на деловую встречу иду», — пронеслась мысль в голове девушки и руки сами потянулись к самым простым джинсам и кофте. Быстро сменив одежду, она захватила телефон с ванной и направилась к выходу. Накинув куртку и попутно обуваясь, девушка взяла зонт и взглянула на фотографию, что стояла у неё на комоде возле двери. Ярко-рыжая и кудрявая девчонка обнимает свою подругу с чёрными как смола волосами и широкой улыбкой, что дарила каждому приятное и тёплое чувство уюта.       Выскочив за дверь и заперев её, Мередит быстрым шагом направилась в сторону дома подруги, с теплом вспоминая их совместное детство. Десятки детских происшествий, о которых не хотелось говорить родителям; бывшие парни, которые, что у самой девушки, что у её подруги, были как на подбор болванами и думали только о своих увлечениях; десятки студенческих вечеринок, на которых Линда чего только не вытворяла, что им обеим до сих пор иногда стыдно вспомнить. Сколько бы девушка не пыталась, ей не удавалось вспомнить ни одной настоящей и серьёзной ссоры между ними, казалось, будто девушки всю жизнь прожили как сёстры с самой начальной школы.       Из потока мыслей её вернула яркая вывеска магазина, что после относительно неосвещённой улицы ударила по глазам своей яркостью. «Точно, Линда ведь просила заскочить в магазин», — вспомнила Ведьма и заскочила в двери. Стоявшую тишину развеял лёгкий и приятный звон маленького колокола и довольно неприятный скрип несмазанных петель двери. Уткнувшись в газету, у прилавка сидел немолодой мужчина явно за 50, а где-то среди полок и стеллажей сновал ещё один запозднившийся покупатель. «Да уж, негусто тут людей по вечером», — слегка насторожившись и поникнув подумала девушка и прошла в магазинные лабиринты. Расхаживая между стеллажей, она перебирала вкусные, но не самые полезные, сладости, читая состав каждого и пытаясь найти более-менее натуральные продукты. «Вот ведь засада, на всём пытаются экономить, чтобы продавалось дороже и быстрее», — вздохнула и положила в сумку пирог, который был, по её мнению, не таким плохим, как остальные, и направилась на кассу. К тому времени на кассе уже стоял тот, кто был в магазине до неё и расплачивался за свои покупки: «Везение моё оставляет желать лучшего. Нас было всего двое, и я всё равно попала в небольшую очередь», — промелькнула мысль и сразу же рассеялась среди кучи других. Достав из сумки пирог, девушка стала разглядывать обставленный прилавок, который успел обрасти фигурками и магнитиками разной степени старости:       — Не радует погодка в последнее время, не так ли? — обратился к девушке молодой парень.       — Что, простите? — отвлеклась от своего занятия девушка и посмотрела на парня.       — Погода, говорю, не лётная в последнее время, вы так не считаете? — добродушно улыбнулся он и посмотрел на девушку.       — Это уж точно, будто проклял кто.       — Не вы ли сами сделали это? — пошутил парень и указал на волосы собеседницы, — Простите, не смог удержаться.       — Да, конечно, это была я, захотела насолить всему городу, чтобы все ходили как свиньи в грязи, — поддержала шутку и слегка посмеялась Мередит.       — Так и подумал. У меня зоркий глаз, второго-то нет, — вновь пошутил парень и указал на повязку, сложив покупки в сумку, — Доброго вечера.       Девушка проводила его взглядом и спешно расплатилась за покупку, чуть ли не выпрыгивая из магазина. Холодное межсезонье вернуло девушку в реальность и сразу же развеяло её приподнятое после небольшого разговора настроение. Ни снега, ни листьев на деревьях. Только чёрная промозглость и сырой воздух. Шлёпая по лужам, девушка шла в своих мыслях, но в глубине чувствовала, как на неё начинает накатывать страх. Это не было чем-то вроде свалившегося на неё снега, а скорее, как маленький шарик, что, проходя всё больше, увеличивался в размерах. Ничего конкретного она боялась. Просто знала, чувствовала всем существом, что идти дальше ей категорически нельзя. Как выглядит страх?       Девушка, узнавая знакомые места, начинала примерно понимать, сколько ей осталось идти. Надо пересечь три двора. Три одинаковых четырехугольника, идущие ступеньками от широкого проспекта. Здесь всегда тихо, а небольшие дома утопают в густой растительности. За каждым двором стоит детский садик. Свернув, Мередит вошла в третий двор с детским садиком.       «Человек. Он идёт за мной. Я не вижу его, но спиной чувствую напряжение», — промелькнула мысль в её голове. Как-то некстати вспоминается мужчина с лицом убийцы, которого она видела несколько лет назад, когда уезжала в мегаполис по работе. Просто встретилась взглядом с прохожим и увидела там смерть.       «Есть ли смысл бежать? Дом Линды слишком далеко, меня догонят. Во дворе никого. Некого звать, не к кому обратиться за помощью», — в страхе соображала девушка и старалась что-нибудь придумать. Нащупывает в кармане связку ключей. Думает, в какую сторону броситься. Закричать. Прыгнуть на автомобиль и попытаться спровоцировать сигнализацию.       Она останавливается и переводит дыхание. «Стоп. Это безумие. Нет здесь никакого человека. Нет оснований убеждать себя в этом. Надо взять себя в руки», — проговорила себе под нос девушка и тяжело выдохнула.       Второй двор. Страх плещется внутри, грозя вот-вот превратиться в панику. Между жилым домом и общежитием — пустырь с тропинкой. Но воспользоваться ею она не решает. Там стоит совсем уж непроглядная тьма.       Собаки. Стая одичавших собак. Однажды поздно вечером они выскочили из двора прямо перед её носом. Целая толпа собак перебежала улицу передо мной и унеслась по своим делам, чудом не заметив незваную гостью. Ночью обычные бездомные твари сбиваются в стаю и сходят с ума. В темноте слышно рычание, несколько десятков горящих глаз неотрывно следят за мной.       Прислушивается. Тихо. Никаких собак. Страх бьется в висках.       Первый двор, с жилым домом вместо садика. Здесь светло от фонарей и в будке сидит охранник. Но страх только усиливается. У девушки закладывает уши, ноги подкашиваются. Чего именно боится, она так и не выяснила. Но сейчас это и не важно. Всего несколько метров — и в безопасности. Там есть живые люди, домофон и железная дверь.       Девушка быстро пересекает двор. Считает шаги. Она видит дом подруги и её горящие окна. Осталось только обойти его.       Из-за угла выходит человек. Он идёт прямо на Мередит. Они встречаемся взглядом. Это молодой парень. Он быстро отводит глаза и проходит мимо неё и некоторое время девушка стоит столбом. Встряхнув головой и выдохнув, она прошептала себе под нос: «Осталось совсем немного, давай, всё получится». Обогнув дом, девушка поднесла трясущимися руками магнит и вошла внутрь, уперевшись спиной в дверь и чуть сползая вниз. На случай, когда Линде приходилось уезжать, она отдала подруге дубликат ключей, чтобы та могла ухаживать за её кошкой и растениями.       На негнущихся и ватных ногах, девушка поднялась на этаж к подруге, ощущая, как её страх проскочил стадию паники и перерос в полноценный ужас. Постучав в дверь, она затаила дыхание и прислушалась. Абсолютная тишина. Из-за двери не поступало никаких звуков. Надавив на ручку, дверь легко поддалась и представила ей прихожую. В ушах звенело, голова, а в висках стучала кровь. Кое-как войдя внутрь, Стаут, не снимая обуви прошла на кухню, заглядывая в открытую дверь в ванну. Пусто. Ни кошки, ни самой подруги, а на кухонном столе неуместно стоит шахматная фигура. Слон. Раньше девушка иногда играла с отцом и по её мнению, эта фигура была одной из самых слабых на столе, после пешки, само собой. Издав нервный смешок, девушка прошла дальше, думая про себя: «Уж не думала, что ты подашься в такую игру, подруга».       В гостиной было так же пусто и царил идеальный порядок, которого Мередит не видела в этой квартире с момента заселения в неё. Она чувствовала, как быстро колотится сердце, а дыхание участилось. Ужас и абсолютная тишина душили её, а в голове нескончаемым потоком шли мысли о том, куда же запропастилась подруга. Выйдя в коридор, девушка со страхом смотрела на единственную закрытую в квартире дверь.       Подойдя к ней, она крепко ухватилась за ручку двери, но это не помогло унять дрожь и страх. Было слышно, как дверной механизм дёргается и трясётся под крепкой, но нерешительной хваткой хрупкой девушки.       Тяжёлый выдох и следующий за ним скрип двери, через некоторое количество времени сменился скулежом и хныканием, которое сопровождалось гудками в телефоне и эхом отдавалось в подъезде и позволяло услышать его каждому, кто мог оказаться там в тот момент.

***