Кости под моей кожей

      На крыльце стоял мужчина.       Нейт моргнул из-за слепящего солнечного света. Морозный воздух заставил его кожу покрыться мурашками.       На мужчине были джинсы, ботинки и рубашка-поло под лёгкой курткой. Его темные волосы редели на лбу, а очки в проволочной оправе сидели на кончике носа.       К куртке был прикреплён значок.       — Натаниэль Картрайт? — спросил незнакомец слегка хрипловатым голосом.       — Да? — Нейт надеялся, что этот человек не умрёт у него на глазах.       — Служба благоустройства округа Дуглас. — Он протянул руку. — Меня зовут Рэнди. Вы договаривались о встрече на сегодняшнее утро, чтобы подключить воду, верно?       Нейт понятия не имел, о чём тот говорит. А потом вдруг вспомнил.       — Верно, — поспешно подтвердил он. — Я не… я думал… Вы рано. Вы должны были быть здесь только после обеда.       Рэнди пожал плечами.       — Ваш дом самый дальний на моём сегодняшнем маршруте. Решил начать с него и вернуться обратно. Здесь не так много людей. По крайней мере, не в это время года. Думаю, что некоторые из этих хижин начнут заполняться лишь в июне или около того. А в это время на земле обычно ещё лежит снег. Правда в нынешнем году была мягкая зима, если Вы не в курсе.       — Слышал об этом, — произнёс Нейт, его кожа слегка зудела.       — Это не займёт много времени, нет. Клапан должен находиться рядом со счётчиком. Знаете, где это?       Нейт кивнул.       — Могу Вам показать.       Он начал выходить, закрывая за собой дверь.       — Воу, — выдохнул Рэнди, поднимая руку.       Нейт остановился.       — Здесь немного холодно. Накинете куртку? Не хочу Вас заморозить. — Мужчина улыбнулся.       — Дайте мне секунду.       — О, конечно, — согласился Рэнди. — Надо захватить пару вещей из пикапа. Не торопитесь.       Он сошёл с крыльца, насвистывая, пока гравий хрустел под его ботинками.       Нейт захлопнул дверь.       — Ты его сюда вызывал? — прорычал Алекс.       Нейт кивнул.       — Ага. Я… оставлял заявку несколько дней назад. Он… он должен был сегодня приехать.       Арт глянула на него сквозь линзы солнцезащитных очков, оставаясь в безопасности на своём месте в объятиях Алекса.       — Он мне не нравится.       Алекс опустил на неё взгляд.       — Почему?       Арт посмотрела на Нейта, потом снова на Алекса и выдала странную вещь. Ладно. Очередную странную вещь.       — Он Мачо Мен?       Даже Алекс, брови которого взметнулись вверх, выглядел сбитым с толку. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы понимающе вздохнуть.       — Нет. Это не он.       — Кто? — спросил Нейт.       — Мачо Мен, — повторила Арт. — Рэнди Сэвидж.       — Я не… ты говоришь о рестлере?       Она торжественно кивнула.       — Он ненавидит Халка Хогана. А мне нравится Халк Хоган.       — Люди, кто вы, чёрт возьми? — с жаром вопросил Нейт.       — Я Артемида Д…       — Дарт Вейдер, ага, я знаю. А это Алекс Дельгадо. — Нейт всплеснул руками. — Это не объясняет… знаете что? Это не имеет значения. Я выйду на улицу с водопроводчиком, и он подключит воду. А потом я вернусь и приму душ, потому что я всё ещё в том же проклятом нижнем белье, что вчера…       — Мы пользовались твоим средством для мытья посуды и купались в озере, — сообщила Арт, похлопывая Алекса по щеке. — Алекс сказал, что это то же самое, но вода была холодная. Ты мог бы одолжить нижнее бельё у Алекса.       Нейт издал сдавленный звук.       — Я не… не в этом дело. Господи Иисусе, я не… я выхожу на улицу!       Он взялся за дверную ручку и собирался драматично-резко её открыть.       — Не забудь свою куртку, — напомнила Арт.       Нейт чуть не закричал.       Вместо этого он развернулся и потопал к своей дорожной сумке. Он открыл её и обнаружил свитер с молнией посередине. Тот мог вполне сойти. Нейт натянул его, сначала левый рукав, затем правый, неотрывно буравя глазами двух людей, которых знал меньше дня, но которые уже перевернули его жизнь вверх тормашками.       Он зашлёпал обратно к двери.       — Если он скажет: «Ооо, да», — напутственно произнесла Арт Нейту, когда он распахнул дверь, — то остерегайся его коронного приёма. Он называется «Свирепый локоть», и он тебя уничтожит.       Нейт захлопнул за собой дверь с такой силой, что деревянное полотно загрохотало в дверной коробке.       Из-за белого пикапа высунулась голова.       — Всё в порядке?       Нейт заставил себя натянуть улыбку на лицо. Вышло легче, чем он ожидал.       — Ага. Отлично.       — Хорошо, хорошо. Сейчас подключим Вам воду, и всё непременно наладится.       Нейт вздохнул. Он очень в этом сомневался.       — А вот и он, — сказал Рэнди, указывая на счётчик на стене дома. Небо уже окрасилось в глубокий, чудесный оттенок синего цвета с едва заметными следами облачков. Было холодно, и при каждом выдохе Нейт мог видеть собственное дыхание. Гладь озера оставалась ровной и почти неподвижной.       Рэнди поставил свой ящик с инструментами на землю рядом с небольшой металлической решёткой. Он опустился на колени, затем открыл ящик, уставившись на счётчик.       — Так что же Вас сюда привело?       Краем глаза Нейт заметил движение. Он посмотрел вверх. На окно с задёрнутыми шторами. Во второй спальне. Сначала ничего не происходило. А затем занавески опять слегка колыхнулись, их отодвинул палец.       Нейт уставился на окно.       Шторы снова закрылись.       Рэнди обернулся и окинул Нейта взглядом.       Нейт произнёс:       — Извините. Эм. Какой был вопрос?       Рэнди усмехнулся.       — Для Вас ещё рановато, да?       — Ага. Что-то вроде того.       — Я вот ранняя пташка. Всегда таким был. Раньше ляжешь, раньше встанешь, как говаривала моя матушка. Полагаю, что днём можно увидеть куда больше занимательных вещей.       — Эм. Ага. Конечно. — Нейт опять поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как занавески яростно трясутся. Он не понимал, что, чёрт возьми, происходит, пока из-за штор не высунулась голова Арт со съехавшими набок солнцезащитными очками. Девочка шевелила губами, указывая пальцем на локоть, а затем на мужчину. «Свирепый локоть», — беззвучно повторяла она.       Нейт подавился.       Рэнди ещё раз на него глянул.       Нейт почесал затылок, притворяясь, что ничего не произошло.       Вышло не очень убедительно.       — Вы в порядке?       Нейт кивнул.       — Ага. Я… просто ещё рано. Как Вы и говорили.       Рэнди передвинул решётку. Он вытащил из ящика с инструментами длинный тонкий гаечный ключ.       — Подержите-ка это для меня, ладно? — попросил он, протягивая Нейту фонарик. — Посветите вниз, если не трудно.       Нейт сделал, как было поручено.       Луч трясся.       Он выровнял его, поддержав фонарик второй рукой.       Рэнди наклонился к отверстию.       — Я спрашивал, что Вас сюда привело?       — Ой. Эм… просто… это моя хижина. Наверное.       — Наверное? Она либо Ваша, либо нет.       — Верно. Ага. Она моя. Я… получил её в наследство. Недавно. От моих родителей.       — Они умерли? — поинтересовался Рэнди, с кряхотом склоняясь ниже к земле.       — Ага.       — Искренне сожалею. Они воссоединились с Господом, заслужив своё справедливое вознаграждение.       Нейт не исповедовал никакую религию. Никогда в жизни. Он даже не знал, во что верит. Идея верховного бога, рая, ада и кары небесной казалась ему почти волшебной сказкой. Но он рано узнал, что не стоит говорить такие вещи вслух религиозным людям, поэтому согласился: «Конечно». Так было проще.       Нейт вновь посмотрел вверх.       Лицо Арт словно прилипло к стеклу. Как только заметила, что он наблюдает, девочка дунула изо всех сил, её губы широко растопырились, глаза выпучились.       Нейт резко закашлялся.       Она выглядела разъярённой, когда большая рука потянула её назад, шторы на окне задвинулись.       Он опять опустил взгляд.       Рэнди пялился на него.       — Проглотил комара, — удалось выговорить Нейту. — Большой ублюдок.       Рэнди кивнул, потирая подбородок.       — О да. Вокруг озера они вырастают до огромных размеров. Хотя обычно летом. Вам понадобится спрей от насекомых, если собираетесь пробыть здесь долго.       Это больше походило на вопрос, на который Нейт не знал как ответить.       — Наверно.       Рэнди снова оказался на земле.       — Чем Вы заниметесь, раз можете оставаться здесь так надолго, позвольте спросить? Пишете книги? Вы похожи на такого типа.       Нейт не понимал, являлось ли это оскорблением или нет.       — Нет. Не пишу. Что ж. Во всяком случае, не книги.       — Что-то другое?       — Ага. Я был… Я всё ещё журналист.       — Репортёр?       Нейт слегка ощетинился. Пробивалась старая гордость.       — Журналист.       — В новостях? Вас показывают по телеку? Звучит роскошно.       — В газете.       — Ой! Молодчина. Я не читаю газет. Я вообще не особо много читаю, если честно. Никогда не хватало на это терпения. Вот для чего нужен телек. Кроме того, в мире слишком много плохого, понимаете? Я хочу слышать хорошие истории. Прошлым летом рассказывали про белку, которая могла кататься на водных лыжах, можете в это поверить! Вот такие истории я люблю слушать. Самая поразительная штука, которую я видел. Маленький сукин сын едет на водных лыжах вслед за лодкой с дистанционным управлением. Самая удивительная штука. В мире и так уже слишком много плохого. Просто смотрите на белок в лыжах.       — Я бы не… Я о таком ничего не знаю.       — О белках, катающихся на водных лыжах?       — Нет. Я из… Вашингтона. Больше освещаю… политику. Были репортажи и про белок, но те не катались на лыжах.       Рэнди скривился.       — Не знаю, как Вы можете это выносить. Все эти шишки в Вашингтоне. Что, чёрт возьми, они знают об обычных работягах? Я не верю ни единому слову, вылетающему из уст старого Проныры Вилли. Рейган. Хотите поговорить о хорошем человеке? Говорите о Рональде Рейгане. Он знал, как вести дела, да, сэр.       Над головой прятался мужчина с пистолетом, держа на руках самого странного ребёнка, которого Нейт когда-либо видел, в то время как другой мужчина ворчал в дыру в земле у ног Нейта, рассуждая про политику и веру в Бога.       Нейту следовало оставаться в Вашингтоне.       По крайней мере, к сумасшествию того города он уже привык.       — И… вот и всё, — сообщил Рэнди. Он сел, глядя на счётчик, наблюдая, как тот начинает медленно тикать. — Похоже, всё на ходу. Я проверил планы, поданные в округ. Судя по всему, здесь меняли трубы в 87-м, так что всё должно работать хорошо. Если возникнут какие-то проблемы, у меня есть друг, который может помочь почти даром. Просто дайте мне знать. Иногда эти дома оседают. Трубы смещаются. Они могут лопнуть, особенно после зимы. Трубы могли замерзнуть.       Нейт нахмурился.       — Мне казалось, в этом году здесь была мягкая зима?       Рэнди рассмеялся.       — Ах, да. Бьёте не в бровь, а в глаз. Не знаю, о чём я иногда думаю. — Он поднялся на ноги и подошёл к крану на стене дома. Мать Нейта установила его для полива своих клумб. Мужчина его включил. Тот сплюнул и забулькал, прежде чем потекла чистая вода.       Рэнди выключил его и ощерил зубы.       — Вот и…       Из дома донёсся громкий стук, а затем грохот.       Рэнди повернулся к окну.       — С Вами там кто-то есть?       — Эм. Нет. Просто… наверное, трубы.       Рэнди медленно кивнул.       — Трубы. Верно. Не знаю, слышал ли я когда-нибудь такие трубы раньше. Но всё бывает в первый раз.       — Или это моя собака, — быстро сказал Нейт. — Он… большой. И злой. И всегда устраивает проблемы. Наверное, только что нашёл то, что осталось от завтрака.       Рэнди ему ухмыльнулся.       — Я люблю собак. Как его зовут?       — Фидо, — выпалил он, прежде чем вздрогнул. — Эм. Ага. Фидо.       — Какой он породы?       — О, ну, знаете. Он просто паршивая дворняга. В нём от всех пород понемногу, я думаю.       — Злой, говорите?       — Самый злючий. Не любит незнакомцев. Лает на них без всякой причины, даже если сам виноват.       Рэнди начал убирать свои инструменты.       — Забавно. Я не слышал, как он гавкал, когда постучал в дверь.       — Он… прятался.       Рэнди выгнул бровь.       — Злая собака, которая прячется? Как странно.       — Вы даже и не представляете, — искренне произнёс Нейт.       Рэнди дал Нейту подписать счёт, прежде чем пожал ему руку и пожелал приятного дня.       — Дайте мне знать об этих трубах! — крикнул он, забираясь в свой пикап. — Помните, у меня есть приятель. Выручит за дёшево. Он мне задолжал раз или два.       Нейт помахал в знак признательности. Он решил, что трубы были наименьшей из его проблем.       Рэнди кивнул и завёл свой пикап. Он медленно отъехал задним ходом, прежде чем направился вниз по грунтовой дороге.       Нейт вздохнул с облегчением.       Он повернулся, чтобы вернуться в дом, и увидел, что Алекс стоит на крыльце и сердито смотрит на него сверху вниз. Перед мужчиной стояла Арт, солнцезащитные очки поблёскивали на её макушке.       — Ты назвал Алекса злым псом, — заметила она. — Хоть ты сказал Фидо, ты имел в виду Алекса. Я знаю, что такое тонкий намек, даже если Алекс и говорит, что я не знаю.       Нейт посмотрел на небо, молча моля о силе. Это было лицемерием, но другого выхода он не знал.       — Это было первое, что пришло мне в голову, поскольку, по-видимому, ни один из вас не умеет вести себя тихо.       — Я случайно опрокинула лампу, — уведомила Арт. — Она сломалась. Я должна чувствовать себя виноватой, потому что она не моя, но я думала, что она уродливая, и собиралась сломать её вчера, но забыла. Так что я случайно разбила её сегодня.       Нейт просто смирился. Ему пришлось.       — Ну разумеется.       Алекс обошёл девочку и спустился по лестнице. Его массивные ступни были босыми, на больших пальцах торчали маленькие клочки чёрных волос. Нейт не знал, почему он это заметил. Это должно было быть для него безразлично.       Алекс всё ещё держал свой пистолет.       Он не тронул Нейта.       Вместо этого мужчина обошёл дом сбоку.       — Он должен всё осмотреть, — пояснила Арт.       — Зачем?       — На случай, если Мачо Мен Рэнди Сэвидж был шпионом.       Нейт открыл рот, чтобы что-нибудь сказать, но хоть убей, он не знал, как понимать это предложение, поэтому просто покачал головой и последовал за Алексом.       Тот стоял на коленях перед счётчиком воды, пистолет лежал рядом в траве. Он потянулся и ощупал счётчик, его руки скользнули по пластиковой крышке и пробежались вокруг, словно он что-то искал.       Ничего не найдя, он отодвинул решётку, закрывающую вентиль, нагнулся и засунул в дыру всю руку до самого плеча, сузив глаза.       — Знаешь, — бросил Нейт. — Для того, кто ещё вчера с трудом передвигался из-за того, что в него стреляли, ты кажешься слишком здоровым.       Алекс не ответил.       — Конечно, рана выглядела старой, но всё же. Дряхлый старик вчера, энергичный и бодрый парень сегодня. Это из-за кофе? За который, кстати, не стоит благодарности. Спасибо, что разгрузил пикап, а затем сам себя попотчевал.       Ни слова.       — Вероятно, это из-за бекона, — сказала Арт, внезапно появившись рядом с Нейтом, словно из ниоткуда. Он не слышал, как она подошла. — Бекон делает всё лучше.       — Верно, — медленно произнёс Нейт. — Потому что ты никогда раньше не ела бекон. Или не встречала официантку.       — Она была такой милой, — восхитилась Арт. — Она принесла мне сок, когда я попросила. И мороженое. И мясной рулет. И морковь. И картофельное пюре.       — Это…       — И масло для моего хлеба, который не был тостом.       Нейт ждал.       Девочка ему улыбнулась.       — Ты репортёр, — садясь обратно, проворчал Алекс, словно они играли в горячую картошку, перебрасывая темы разговора.       — Прошу прощения. Я журналист…       — Ты должен был об этом сказать.       — Ой. Ве-е-е-ерно. Ведь ты-то уже стольким со мной поделился. Как я мог быть таким чертовски грубым и не рассказать о своей карьере тебе — человеку, который вломился в мой дом? Прими мои самые искренние извинения. Пожалуйста, поразмысли над тем, чтобы меня простить.       — Он простит, — пообещала Арт. — Ты начинаешь ему нравиться, хотя обычно ему никто не нравится, кроме меня. Это можно определить по тому, что он не направлял на тебя пистолет уже больше десяти минут.       Нейт почувствовал, что краснеет. Он не знал почему. Ему было срать, если он хоть немного нравился этому мужчине. Он всё ещё не был уверен, что здесь не происходит какое-то преступление, и если в нём была замешана маленькая девочка, Нейт сделает всё возможное, чтобы оградить её от Алекса. То, что Алекс о нём думал, не должно было иметь значения.       Не должно.       — Неудивительно, что ты задаешь так много вопросов, — пробормотал Алекс, вытирая руку о штанину. — Репортёры не знают, когда им стоит заняться своими чёртовыми делами. Всегда суют свой нос туда, куда не…       — Я приехал сюда делать именно это, — отрезал Нейт. Обычно ему было наплевать, что другие думают о том, чем он зарабатывает на жизнь. Вернее, зарабатывал. Работа была для него важна, и он занимался журналистикой не для того, чтобы добиться популярности. Но сейчас даже он мог признаться самому себе, что осуждение Алекса немного его задело. — Заниматься своими чёртовыми делами. Но если вдруг ты не осведомлён, кто-то вломился в мою хижину и устроился, как у себя дома. Что незаконно.       Алекс выпрямился во весь рост.       Нейт не испугался. Ну ладно, испугался, но он уже сталкивался с мудаками раньше. Алекс был просто ещё одним.       Нейт испытывал облегчение, что пистолет остался лежать на земле.       — Хорошо, — сказал Алекс с хмурым лицом. — Здесь полно хижин. Мы найдём другую.       — Но в них нет воды, — посетовала Арт. Они оба посмотрели на неё сверху вниз. — В этой есть. И озеро холодное, и мне нравится моя кровать, и я прочитала только пятнадцать книг, а это значит, осталось ещё триста шестьдесят две. — Она кивнула, солнцезащитные очки соскользнули с её макушки на лицо. — Кроме того, Нейт будет грустить, если мы уйдём. Мы ему нравимся.       — Вы оба мне совсем не нравитесь, — заявил Нейт.       — Ты приготовил нам бекон.       — Это не значит, что вы мне нравитесь.       — Определённо казалось, что нравимся, — настаивала она. — Если ты даришь кому-то что-то настолько хорошее, это должно что-нибудь значить. Ты не можешь просто подарить кому-то подарок, не испытывая при этом никаких чувств.       — Это был всего лишь завтрак.       Алекс присел перед девочкой на корточки.       — Всё будет хорошо, — заверил он, не глядя на Нейта. — Мы найдём другое место. И я знаю, что вода холодная, но если мы будем двигаться быстро, то мигом помоемся и сможем снова согреться. И, может быть, там будет даже больше книг. Разных жанров. Всё будет хорошо. Я обещаю.       Это была самая длинная речь, которую Нейт от него слышал.       Он задавался вопросом, не пытаются ли им манипулировать.       Ему казалось, что им действительно манипулировали.       Арт подняла взгляд на Нейта, медленно снимая очки. Её глаза были широко распахнуты, будто она являлась проклятой аниме-принцессой.       Однозначно, манипулировали. Но Нейт считал, что махинации проворачивала только девочка. Алекс не походил на такой тип людей. Он был кулаками, и оружием, и насилием. Он не разбирался в изощрённости.       Но Артемида Дарт Вейдер?       Она была профи в манипуляциях.       И они работали.       — Завтра, — процедил Нейт сквозь стиснутые зубы. — Вы, ребята, можете уйти завтра. По крайней мере, надо дать ей принять горячий душ. Тебе тоже. Но, чёрт возьми, я должен идти мыться первым, потому что это всё ещё моя грёбаная хижина. Вы меня слышите? Я приму душ первым и буду оставаться в нём столько, сколько захочу, так что не ругайте меня за это.       Арт выглядела самодовольной.       Алекс нахмурился.       Нейт чуть не разбил лицо этому придурку.       Вместо этого он повернулся и побрёл вокруг дома обратно ко входу.       Ему показалось, что он услышал смех маленькой девочки.