Лица

      В одиночку выживать было, вопреки распространенному мнению, проще. Гораздо проще. Не нужно было ходить в ежедневные патрули, делиться награбленным в магазинчиках и тесниться в темных комнатах с ещё двумя - тремя неудачниками.       Наша группа была одной из самых крупных, нас было восемнадцать человек. Из них хоть чего-то стоили от силы пять.       Остальные так - мертвый груз.       Я бродил по городу один уже вторые сутки, периодически останавливаясь, но направления не меняя. Двигался в сторону центра, где демонических отродий было побольше, а народу поменьше. Мне не раз, конечно, говорили, что я слишком самонадеян, но слушать людей, не сведущих в охоте на тварей совершенно, я не собирался.       Поэтому я, иногда сверяясь с найденной в одном из киосков картой, пытался добраться до Отеля Il Chiaro Mondo, где и был ближайший торчащий из-под земли ствол адского дерева. Может, корень, не знаю. Но в дьявольской природе ветвящегося столба сомневаться не приходилось.       Я вполне мог ориентироваться в районе и без карты, - я здесь уже бывал. Пару недель назад наша группа пыталась зачистить этот участок от тварей, но те лезли непрерывно и из всех щелей, поэтому пришлось отступить.       Сейчас же демоны мне по пути не попадались вообще, поэтому я даже немного заскучал. Началась мелкая морось; я накинул капюшон и осмотрелся в поисках укрытия. Заметив крупный торговый центр, я поспешил к нему. Сон на мягком диване в мебельном магазине был неплохой альтернативой прогулкам под дождем.       Я только сейчас осознал, что порядком вымотался за ночь, шатаясь по самым подозрительным переулкам в поисках малейших следов демонов. Тех, как я уже говорил, не было, поэтому силы я потратил совершенно напрасно - даже не на поиски еды и ночлега.       Ещё будучи на улице, я окинул взглядом здание и, не найдя ничего более устрашающего, чем лежащие в расслабленных позах у главного входа каменные львы, направился к темнеющему провалу разбитой витрины.       К пресловутому главному входу я соваться не собирался, - даже отсюда было видно, что раньше стеклянная дверь сейчас стекла не имела, но проход был завален всевозможным мусором. Это могло бы быть неплохим признаком того, что разбивать лагерь, пусть даже временный, здесь не стоило, но тревожный звоночек я привычно проигнорировал. Что бы ни находилось внутри, я смогу с этим справиться.       Забравшись внутрь, я осмотрелся; первыми мое внимание привлекли наличие двух коридоров и обломки массивной вывески какого-то обувного магазина. Объемный ботинок отпал и теперь легкомысленно валялся в паре метров от входа.       Перемазанный чем-то подозрительного красного цвета.       Подходить ближе я не стал - тут и без того было всё понятно. Вместо этого направился вглубь центра, по правому коридору, осматриваясь в поисках торговых автоматов, - хотелось сладкого, - и других следов присутствия демонов.       Те - следы присутствия то есть - встречались на каждом шагу: обломки вешалок и обрывки одежды валялись в стеклянном крошеве на полу, с потолка свисали провода, повсюду красовались пятна красного и сомнительного зелёного цветов. Я прошел до конца коридора и уткнулся в продуктовый магазин.       Там все было ещё живописнее.       Раза в четыре живописнее даже последствий каких-нибудь масштабных скидок. Может, в пять. Короче, внушало уважение к учинившим всё это безобразие.       Затарившись водой и консервами, я повернул обратно к выходу - нужно было обследовать второй коридор.       Вернувшись, я ботинка уже не обнаружил, зато обнаружил ведущую от его бывшего места расположения цепочку кровавых следов, терявшуюся в пресловутом левом коридоре. Человеческих следов. Однако ж.       Конкуренция.       А потом что-то громыхнуло.

***

      Раньше я жил с родителями. Тогда, когда все ещё было хорошо. Сейчас очень странно осознавать, что ещё пару месяцев назад я ходил в колледж. Не то чтобы я был примерным учеником, конечно. Может, совсем сложным ребенком я и не был, но проблем родителям доставлял много.       А три недели назад начался хаос. Когда чёртово дерево появилось, я собирался домой, задержавшись немного - совсем немного! - после учебы. Я ещё даже не вышел из здания колледжа, когда это самое здание буквально подпрыгнуло и начало осыпаться штукатуркой. Мы - я и ещё одна девчонка, моя одногруппница - вылезли через окно. Второй этаж - не самое мягкое приземление в растущие вокруг корпуса кусты - и вот мы практически спасены от перспективы быть убитыми падающим потолком.       И тогда я впервые увидел демона. Огромное нечто с массивной головой и висящими на ней обрывками цепей.       "Какой же он, блин, мерзкий!" - было моей первой мыслью. Одногруппница, видимо, подумала так же и закричала. Я бы тоже, наверное, закричал, но то ли не успел ещё испугаться, то ли не осознавал реальность происходящего.       Думаю, мне следовало бежать сразу, но я, если честно, растерялся. Тварь повернула толстое тело на громкий звук и наконец увидела нас.       И открыла пасть.

***

      Завернув за угол, я столкнулся с девочкой. Я не силен в определении возрастов по внешности, но ей было на вид лет десять-одиннадцать. Это первое, что меня смутило. Второе - малышка держала в руках пистолет. Хотя в данном месте это удивительным не было.       Девчушка, потерявшая равновесие от нашего столкновения и неаккуратно приземлившаяся на бетонный пол, встала, отряхивая коротенькое платьице. Посмотрела на меня долгим взглядом и подняла упавшую с головы странную шапку; потерла ушибленное коленки. Я откашлялся.       - Извини, наверное, да?       Она, кажется, собиралась что-то ответить, но сделать это ей не дало пролетевшее между нами нечто. Мы с девочкой переглянулись и посмотрели на доставленный к нам таким оригинальным способом объект.       Из стены торчали остатки гигантского гипсового ботинка.