ЭиКо

Двадцать четыре человека, по четыре в ряд, выстроились перед сооруженной на скорую руку сценой под деревом во дворе академии. Еще сотня, бросив все свои дела, выглядывала отовсюду из окон. Запрыгнув на настил, усатый мистер Сомсолд бодро вышагал к центру сцены и важно кашлянул, привлекая внимание. - Дорогие студенты! - начал он. - Вы проделали уже достаточно большой путь, но помните, что самое сложное еще впереди. Мы проведем финальный этап отборочных соревнований сегодня. Это будут бои один на один между вами. Почти никто не удивился. Организатор сделал долгую паузу, видимо ожидая от них более громких эмоций. - Как мы и думали, - шепнула Анжела за спиной Эйши. - Пары распределятся случайным образом, - продолжил Сомсолд. - Во время боев я и мои помощники будут оценивать ваши способности по нескольким критериям. Помните, что это магический спорт, грубая сила здесь не важна. Это был камень в огород Эйши. Она почувствовала, как множество пар глаз уставились на нее. Как и всегда, она предпочла сделать вид, что не поняла намека.  - Жеребьевку начнем ровно в полдень, пока вы можете подготовиться.  До полудня оставалось не так уж много, едва больше получаса. Ученики разбрелись кто куда. Кто-то точить оружие, кто-то чертить боевые руны, а кто-то беспечно болтать с друзьями. Эйша шепнула подругам, что скоро вернется, и быстро слиняла в коридор в поисках своего не очень надежного, но единственного информатора.  Мистер Сэд, как и ожидалось, терся неподалеку, чтобы видеть все происходящее во дворе, но достаточно далеко от глаз начальства, чтобы не схватить на свой горб сверхурочной работы. Компанию ему составляла смуглая красотка, помощница усача-организатора. А третьим в их компании нежданно оказался Джек. Присутствие брата могло разрушить все планы, Эйша хотела было отойти назад и достать Сэда, когда тот останется в одиночестве, но было поздно — Джек повернул голову в ее сторону и вперился взглядом. Пришлось перейти в наступление первой. - Вы трое выглядите, как шаблонный любовный треугольник из мелодрам, - сказала она, подойдя к ним. - Вот только кто кого любит не совсем понятно.  На такой внезапный выпад Джек не нашелся с ответом. Мистер Сэд остался с лицом непроницаемо холодным, а вот их общая знакомая залилась громким смехом.  - Джек, это твоя сестра? - спросила она, отсмеявшись. - Вы так похожи. - Мы не похожи! - ответили Стронги. - Тебе разве не нужно готовиться к своим соревнованиям? - спросил Джек у сестры. - Чего ты слоняешься по коридорам?  - Тебя искала. Думала, удачи мне пожелает мой заботливый старший брат или совет какой даст. А мой брат не заботливый, мой брат — жопа! От злости у Джека вздулась вена на шее. Он с трудом сдерживался, чтобы не залепить ей подзатыльник на глазах у всех.  - Вот тебе совет: хватит заниматься ерундой, - процедил он сквозь зубы. - На Чемпионат ты поедешь только через мой труп.  - Да чтоб тебе... - прошипела Эйша. - И на этой прекрасной дружелюбной ноте мы закончим, - мистер Сэд встрял между ними. - Пойдем-ка, совет тебе дам я.  Схватив ее за локоть, мистер Сэд поволок Эйшу за собой, и на один его шаг ей приходилось делать два своих. Оказавшись в тихом закутке под лестницей, он зашипел на нее:  - Чего ты этим хочешь добиться, безумица? Тебе-то он ничего не сделает, а мне с ним в одной комнате жить.  - Хотела разбить ваше трио, остаться с вами наедине и задать очень важный вопрос. Получилось, правда, не совсем так, как я представляла, но вышло даже лучше. Так что, как будет проходить жеребьевка?  - Подтасовать результаты хочешь? Уже магию потеряла, от своей сумасшедшей прапрабабки избавилась, а все тебе неймется. Дался тебе этот чемпионат?  - Дался, не дался, - Эйша вздохнула. - Какая тебе разница?  То ли резкий переход на ты, то ли ее вздох, то ли какие другие неизвестные обстоятельства сбили Сэда с толку. Злиться он перестал, казалось, даже чуть подобрел. Хмыкнул как-то неоднозначно, а потом коротко ответил: «Четные против нечетных». Развернулся и ушел.

* * * 

Анжела как раз заканчивала последние приготовления к бою, а точнее заплетала длинные темно-красные волосы в тугую косу, чтобы не мешались. Хелия, уже сотню раз протеревшая свои очки, взялась полировать меч. Элизабет, зевая, просто ждала начала. В этот момент к ним подбежала запыхавшаяся Эйша с раскрасневшимися щеками. - Слушайте!.. - успела сказать она, как со спины на нее, чуть не повалив, налетела Вероник. - Эйшенька, я везде тебя ищу! У меня есть очень-очень важная новость для тебя!  - Вероник, давай-ка попозже, - Стронг попыталась скинуть ее с себя. - Оказалось, что я тоже маг! И маг земли! Так что теперь ты не одна на всю Академию, теперь нас двое! - радостно выпалила Сакс, сияя всем своим длинноносым лицом.  - Что же, я очень за тебя рада, - ответила Эйша с явным сарказмом и желанием отделаться от девушки.  - Ты же будешь моим старшим товарищем, который всему меня научит? Будешь ведь, да? Хочу стать такой же сильной, как ты!  - Да-да, как хочешь, но... - снова попыталась вставить слово Эйша. - Ура! Мы будем тренироваться вместе после занятий, а со следующего года я переведусь на магический курс! Ах, но ты же останешься демонологом... Ты тоже переводись обратно, нам будет весело! - Да я, черт тебя дери, как раз это и пытаюсь сделать! - заорала Эйша. Вероник мигом расцепила руки на ее шее и отскочила в сторону.  - Всем святым для себя клянусь: я точно подам на тебя в суд еще раз, - за спинами девушек возник упомянутый всуе демон. - Это просто невыносимо! - Мао, щас не до тебя! - зашипела на него Стронг. - После будешь сетовать на горькую судьбу вас, несчастных чертей. Жеребьевка уже началась?  Последний вопрос был адресован подругам, молча наблюдавшим за суетой, но они не сразу поняли, что ее внимание уже переключилось на них.  - Нет, - ответила наконец Хелия. - С минуты на минуту.  - Надо взять всем четные цифры, - сказала Эйша шепотом. - Если будут выдавать по очереди, становимся через одного. Поняли?  - Поняли, - кивнули Анжела и Элизабет.  Хелия хотела было в тысячный раз напомнить, что она против этого, что не хочет принимать во всем этом участие и что ей категорически наплевать, с кем в пару она попадет, потому что ее единственное желание — сдаться и быстро закончить бой. Но развязывать с Эйшей очередной спор не было никаких моральных сил. В любом случае переспорить ее ни разу не удавалось и Хелия в конце концов соглашалась. Поэтому в этот раз она согласилась сразу. Жеребьевка прошла даже проще, чем могло показаться. В руках северянина-помощника была синяя коробочка с нечетными числами, в руках красотки-помощницы красная с четными. Все участники выстроились в две шеренги и по очереди опустошили их, получив каждый свой номер. Эйше досталось 12, Анжеле число 10, Элизабет получила цифру 6, а Хелия — 2.  - Первая в моей жизни двойка, - вздохнула староста.  - Не переживай, вторую получать будет уже легче, - Эйша ткнула ее локтем. - Поверь профессионалу.  - Участники с первым и вторым номером, выйдете вперед.  Взволнованная Хелия вышла на два шага вперед, сжимая цифру с номером в руке. «Сдамся, точно сдамся!», - повторяла она мысленно. А рядом с ней, гордо сделав один широкий шаг, вперед вышел Эдвард Симмонс, как всегда напыщенный и самодовольный.  - Драка вейропских аристократов! - крикнул кто-то в толпе студентов. И сотня наблюдающих зевак задорно подхватили: «Драка! Драка! Драка».  Импровизированным полем для сражения стала полузаброшенная спортивная площадка. Когда-то там было запланировано поставить тренажеры и боевые манекены, но городские власти отказались это финансировать и вместо тренировочного комплекса академия получила не самое выдающееся футбольное поле с плешивым газоном. А через пару лет даже газон заменили на асфальт — так было дешевле. Иногда младшеклассники пинали мяч, иногда разозленный плохим поведением студентов мистер Сэд выгонял их из кабинета нарезать круги по полю, и на этом практическое применение этого места заканчивалось. - В целом, вы можете делать все, что угодно, - правила им объяснял синеволосый северянин с уставшим лицом. - У вас десять минут. Если хотите сдаться — поднимите правую руку. Если по истечении времени судьям будет непонятен исход боя, вам могут дать дополнительное время. Если все отведенное на бой время вы будете ничего не делать или разговаривать — оба будете проигравшими. Вопросы?  Симмонс отрицательно мотнул головой. Он знал наизусть все правила магического спорта. Хелия тоже промолчала. Главное она запомнила: чтобы сдаться, поднимите правую руку. Удовлетворенно кивнув, помощник подал сигнал своему начальнику неподалеку и тут же телепортировался прочь, оставив их наедине.  Рука Хелии дрогнула. Сдаваться в первые же секунды все же нельзя. Подумают еще чего доброго, что она поддается Симмонсу из личной симпатии. Лучше начать драку, получить пару ударов, а потом сдаться и придумать достойное оправдание своему поражению. С этой мыслью она потянулась к рукоятке меча. - Хелия, ты ведь не подумала всерьез со мной состязаться? - насмешливо спросил парень. - Ты ведь не такая дура, как твои подружки, ты понимаешь, что у тебя нет шансов.  «Терпи, Нобел, не поддавайся провокациям, - повторяла девушка про себя. - Два удара ты, удар тебе и ты сдаешься». - Давай, поднимай руку. Закончим уже с этим. В конце концов, обеспечить меня путевкой на чемпионат в твоих же интересах. - С чего бы? - Хелия не выдержала.  - Тебе ли не лучше, если твой будущий муж будет знаменитым спортсменом?  Она хотела ответить, но челюсть будто судорогой свело. Вместо этого одним движением она достала меч из ножен.  - Вот как? - он усмехнулся. - Хорошо, люблю девушек с характером.  - Еще раз... - прошипела Нобел.- Еще раз назовешь меня своей женой и я тебе яйца отрежу.

* * *

- Стоят и стоят, - прокомментировала Анжела. - Они так и будут стоять? О, Хелия взялась за меч!  Ожидающие своей очереди участники с интересом наблюдали за битвой. Хелия первой достала меч и Симмонс ответил ей тем же. Но у нее был простой учебный меч из имеющихся в академии, а у него узкий, напоминающий рапиру, изящный клинок с фамильным гербом на эфесе. И к удивлению многих, он достаточно неплохо с ним управлялся, хотя его мощной фигуре совсем не подходило это изящное оружие.  Каждый неловкий выпад Хелии он парировал и отвечал легким уколом, задиристо задевая ее то в плечо, то в бедро. Она отступала назад, а он наступал на нее, загоняя все ближе к старым металлическим футбольным воротам.  - Похоже, Хелия с нами на соревнования не поедет, - вздохнула Анжела.  - Я удивлена, что она вообще пытается, - сказала Эйша. - Странно, что она не сдалась в первую же секунд.  - Симмонс ее бесит. Наверное, это личные счеты.  - Симмонс всех бесит. Но, с неудовольствием вынуждена это признать, он довольно силен. Надо бы ее поддержать, вдруг поможет. - Эйша глубоко вдохнула. - ХЕ-ЛИ-Я!  - ХЕ-ЛИ-Я! ХЕ-ЛИ-Я! - подхватила Анжела. - Давай, староста! - услышали они Лероя где-то неподалеку.  И все ученики заразились воплем, скандируя наперебой то ее имя, то Симмонса.

* * *

- Слышишь, как кричат? - спросил он. - Раззадорились. Что, продолжим наше шоу?  Хоть он и говорил с явной издевкой, стараясь показать свою лидирующую позицию, легкая отдышка выдавала подступающую усталость. Не так он был хорош, как могло показаться.  Хелия шагнула назад и почувствовала спиной железный столб футбольных ворот. Отлично.  - Твоя взяла, - она отбросила меч в сторону. - Я сдамся.  - Какая жалость, я только начал получать удовольствие, - он опустил рапиру и поддался вперед. На щеке Хелии, прямо под левым глазам, тонкими черными узорами проявилась небольшая капля. Симмонс вытаращил глаза и отшатнулся, когда понял, что угодил в ловушку, но было уже поздно. Лужа, оказавшаяся прямо под его ногой, резко двинулась назад, дернув его за собой. Он пошатнулся, попытался схватиться руками за столб ворот, но Хелия перехватила его руку и дернула на себя. Почувствовав металлический вкус ржавого столба, Симмонс взвыл.  Хелия схватила его за волосы, сильно дернула назад и снова приложила лицом о столб. Еще два раза и Симмонс беспомощно осел на землю, сплевывая кровь и зубы себе в ладони.  - А вот теперь я, мать его, сдаюсь! - она подняла правую руку, и толпа позади взревела.