Writeober 2021

      - Эй, старпом, веришь в призраков? - спросил вдруг капитан.       Они оба были в рубке. Пилотировала старпом.       - С чего бы? Не видела ни одного.       - Ну вот, посмотри, - капитан передал на её панель изображение с радара. Там висела развёрнутая спецификация одного из кораблей в секторе. - Тот же класс, то же оборудование, вооружение. Всё одно и то же. Это судно Картели Дальних Колоний. Что-то типа контрабандистов средней руки. Но этот конкретный перец откровенно пиратствует в этом секторе. Мы с тобой его уже сбивали в прошлый раз. И ещё до тебя я сбивал его раза два - три. Почти каждый раз, как оказываюсь в этом секторе. Вот, я даже сохранил его спецификацию с прошлого раза.       Капитан вывел на экран табличный файлик так, чтобы его можно было построчно сравнить с показаниями радара. Действительно, совпадало всё, вплоть до устаревшей марки ракетных установок.       Старпом скептически хмыкнула:       - Пилоты в армии по пьяни рассказывали про Летучего Голландца.       - Это кто?       - Какая-то историческая личность, не знаю. Они этим словом именовали корабли-призраки. Дескать, летит такой мимо тебя; вызываешь его - молчок; берёшь на абордаж, а на борту никого. Считается плохим предзнаменованием.       - Ну вот, а говоришь, не веришь.       - Что "ну вот"? Я ж его не видела никогда. А пьяный ещё не такую байку сочинит. Особенно, когда надо оправдать проваленную боевую задачу. И этот твой призрак - не больше, чем совпадение. Может пилот каждый раз выживал и из тех же сантиментов, что у тебя, покупал такой же корабль. Или у него их там запас. Списанных после какой-нибудь войны, например.       - Чушь городишь, девочка. Пилот не выживал. Я не слишком церемонился. А даже если б и выжил, первое, что он сделал бы на новом корабле - поменял бы эту дурную ракетницу. Их вообще уже не производят!       - Не называй меня девочкой.       - Короче, сейчас мы этого призрака тряханём. Курс на перехват!       Сблизились.       - Вызови его.       Старпом молчала.       - Ну? - не выдержал капитан.       - Связь не работает...       - В смысле? Мы ж только что…       - Да нет, оборудование в порядке. Связь именно с ним не работает. Канал не устанавливается. Я его даже вызвать не могу. И не называй меня девочкой! Сам проверь, если не веришь.       - Чего тут проверять. Дай предупредительный залп.       Старпом выстрелила. Пират-призрак ринулся наутёк, выжигая движки. Догнать его оказалось сложно, но возможно.       - Если это частный корабль, по случайности похожий на твоего призрака, то у нас будут проблемы, - заметила старпом.       - За сбитое судно Картели в этом секторе нам даже заплатить могут. Расслабься.       Старпом вступила в скоротечный бой и моментально лишила противника щитов и двигателя. Затем приблизилась для абордажа.       Капитан пошёл первым. Потратил две световых гранаты на штурм основных помещений, ожидая жестокое сопротивление, но его никто не оказал. Сердце старпома даже ёкнуло, когда они вошли в пустую рубку, но флёр загадочности тут же рассеялся, ибо капитан выволок из под служебной панели перепуганное насмерть пилота.       - Ты... ты… - лепетал тот. - Ты человек?       - А ты кого ожидал, ксеноса? - рявкнул капитан, прижимая к виску бедолаги бластер.       - Ты же… ты же мститель… ты же мститель.       - Какой, нахрен, мститель?!       - Ну… ну, призрак, который… который бьёт наших, кто сильно наглеет с торговцами… ну, мстит… мститель.       - Приехали... - сокрушённо констатировала старпом.       - Так, - отрезал капитан всё в той же грубой манере. - Инфу за капсулу, иначе отправишься следом за своими предшественниками!       - Конечно, конечно! - залепетал обрадованный пират. - Человек, же, с$&#, как хорошо-то…       - Я не говорил, что я человек. Я сказал, что я не ксенос. Теперь к делу: чей корабль?       - Барыги из нашей Картели, - пират выложил имя и станцию, где тот обретался. - Он у нас главный. И корабль его, и вся операция. Я только наёмный пилот! Я ничего не знаю!       - Что за операция?       Перепуганный в меру наёмник пересказал примерно то, до чего и так можно было догадаться. Картель, конечно, промышляла контрабандой, но, откуда брались кое-какие перевозимые товары, никто не спрашивал. То, что их вчера сняли с удачно подвернувшегося фрахтера, никого закономерно не беспокоило.       Капитан сам отволок пилота до спасательной капсулы, выдрал блок управления, включил сигнал бедствия на полицейской частоте и отстрелил капсулу. Если он действительно "только наёмный пилот", то ему ничего не угрожало.       - Ничего не понимаю, - молвила старпом, когда капитан вернулся в рубку трофейного корабля. - Коммуникационное оборудование здесь тоже в порядке. Почему я не могла его вызвать?       Она повернула к капитану экран со спецификацией бортовой связи.       - Ай… - лаконично молвил тот, застыв перед экраном.       - Что ещё за "ай"?       - Этот передатчик - очень пиратская разработка. Запрещён почти во всех колониях. Он дешифрует и прослушивает все твои каналы просто по факту подключения… Кажется, я вносил эти протоколы связи в чёрный список на нашем корабле… только это было так давно, что я забыл.       - То есть, это мы виноваты, что связи не было?       - Выходит, да.       - То есть, с их стороны… - начала понимать старпом, расплываясь в улыбке.       - Да, поведение точно такое же. Они даже вызвать нас не могли, если пытались. Причём, подозреваю, все корабли Картели пользуются такими передатчиками…       Старпом начала сдавленно хихикать.       - Вот так и становятся призраками, капитан.       Трофейное судно с грехом пополам отбуксировали до ближайшей станции. С разбитыми движками, конечно, много выручить за него не удалось, но это было лучше, чем обычное "ничего", которое они получали за драки с пиратами в нейтральных секторах.       Вечером того же дня весь экипажа отдыхал в кают-компании.       - То есть идентичность кораблей так и осталось загадкой? - резюмировал борт-инженер.       - Да, - пожал плечами капитан. - В это раз я специально снял с корабля ракетницу и продал отдельно. Если эта хрень и в следующий раз возродится с теми же спецификациями, значит тут действительно есть какая-то чертовщина.       - Не городи чуши, мальчик! - отчеканила старпом. - Всё очень просто объясняется. Возьми-ка планшет.       Капитан прошил собеседницу скептическим взглядом, но планшет в руки взял. На нём тут же появились какие-то накладные, перекинутые старпомом с собственного планшета, который она тоже держала в руках.       - Скачала это из памяти трофейного корабля перед продажей. Это копия заказа с верфи, если тебе лень читать. Видимо, приложена к свежеизготовленному короблю. Как видишь, все твои магические спецификации честно вписаны в заказ, а дата относительно свежая. Наверняка позже той, когда мы его сбили в прошлый раз. Так что ларчик открывается просто. Моя версия такова: у того барыги из Картели лежит в столе один единственный заказ на такой корабль, который он просто каждый раз высылает на верфь, когда ему нужно новое судно взамен того, что ты сбил. Причина банальная - лень. Ну и наплевательское отношение к подчинённым, смею добавить. Вот и всё. Мы в секторе появляемся не так часто. Пиратствуют они тут, скорее всего, постоянно. Вот и выходит: купили они новый корабль; грабят себе, грабят; вдруг появляется незнакомое судно, не отвечающее на вызовы; безжалостно уничтожает грабителя, и также загадочно пропадает. Затем вся картина в точности повторяется вновь и вновь. Вот вам и призраки.