Майхес

На раздумья о свалившейся информации ушли сутки. По лестнице старого подъезда Старк бежал, перепрыгивая через каждые две ступеньки, и неразборчиво бормотал вслух, заставляя себя ускориться. Остановившись возле искомой двери, он немного задержался, чтобы восстановить сбившееся дыхание, а затем почти агрессивно постучал. В ожидании ответа сердце сходило с ума в грудной клетке, а мысли безостановочно крутились вокруг одного безрассудного, своенравного ребенка, который сделал своей целью довести мужчину до ранней седины. Как супергерой, Тони отлично понимал желание Питера защищать Нью-Йорк, и, несмотря на изначальный шок, не мог им не гордиться. Все-таки он почти сразу понял, что официанту есть что скрывать, как и понял, что жизнь у того совсем не простая. И вот, когда мужчина, казалось бы, нашел ответ на загадку парня, обнаруживается ее двойное дно! И даже в своих самых смелых предположениях он не предвидел такого. Подросток с синдромом спасателя еще недавно вещал ему высокие фразы про ответственность, скрывая между тем, что уже долгое время является участником абсолютно незаконного в Америке бизнеса. Так вот как он использует дарованную силу? Зарабатывая деньги на драках? Старк очень хотел, но не мог найти объяснение такой двойственности, ведь вся суть подпольных боев противоречила принципам парня. Ему показалось, что Питер твердо уверен в своих убеждениях, и теперь хотелось узнать причину, по которой тот их нарушил. И Старк надеялся, что у него найдется достойное оправдание. Если, конечно, подросток еще дома. Он вполне уже мог уйти, чтобы подготовиться к какому-то бою — как жаль, что Тони не выведал у Романофф подробности. Максимум имевшихся сведений состоял в прозвище Майхес, которое Пятница определила как имя египетского божества. Не густо, но он надеялся узнать остальные детали у самого парня, а если не у него… Раз Бен Паркер в курсе про супергеройское альтер-эго племянника, может, и все прочее для него не секрет? По ту сторону двери раздались торопливые шаги, затем щелчок замка, и наконец дверь распахивается, открывая взгляду Старка симпатичную женщину с легко читаемым удивлением в глазах. Он отвлек ее от готовки, — понимает мужчина, когда видит, как она вытирает руки в белой муке о свой фартук. Нацепив на лицо обольстительную улыбку, он поздоровался: — Добрый день. Миссис Паркер, я полагаю? — Да, я… Вы, наверное, к Питеру? — прозорливо спросила она, суетливо отходя в сторону, жестом приглашая войти. — Он ушел к другу, но вы можете пройти, мистер Старк. Питер должен скоро вернуться, — подождав, пока мужчина войдет, чтобы закрыть дверь, она продолжила: — Он так много рассказывал про вас. — Правда? — с улыбкой поинтересовался тот в ответ, проходя вслед за женщиной на небольшую уютную кухню. В ней царил творческий беспорядок, и смущенная этим Мэй суматошно начала прибираться, не забывая краем глаз поглядывать на супергероя. Знаменитый миллиардер разительно контрастировал с обстановкой их небольшой квартиры, но ничем не показывал своего недовольства. Сдавалось ей, что к ним его привело что-то серьезное, так как несмотря на все свои усилия, мужчина не смог до конца скрыть беспокойство в глазах. А итальянская натура очень чувствительна к притворствам. — Питер был так рад, что смог устроиться на работу официантом. А когда встретил вас, все уши мне прожужжал, — Мэй лукаво на него взглянула, прежде чем развернуться к духовке. — Так что я почти дословно знаю каждый ваш разговор, — засмеялась она, доставая горячий пирог и ставя его перед внимательным слушателем. Жар с духовки моментально поднял температуру в небольшой комнатке, но разговорившаяся женщина словно и не замечала этого, продолжая бегать по кухне: то за перчатками, то за ножом, то за полотенцем. Взгляд Старка только успевал следовать за ней, но сосредоточенности он не терял. — Он хороший ребенок. И очень разговорчивый, это точно, — мимоходом вставил он, думая, как подобраться к главной теме. — Да-а… — внезапно неуверенно протянула Мэй, затуманившимся взглядом остановившись на недорезанном пироге. Она тяжело вздохнула, прежде чем поднять голову. — В последнее время он немного скрытный, на самом деле. И рассказывает мне не так много, как раньше, — она криво улыбнулась и продолжила нарезать выпечку. — Наверное, подростковый период. Эти слова, пропитанные насквозь горечью, однозначно намекали об одном. Тетушка определенно ничего не знала ни о геройствах, ни о боях, но не могла не заметить, что подросток уже давно сам не свой. — Вы правы, уж я-то знаю, что значит быть шестнадцатилетним парнем, — ухмыльнулся Старк, старательно пытаясь убедить женщину в невинности ее племянника. — В голове одни девчонки. Посмеиваясь, она покачала головой, словно отрицая легкомысленность парня, но большего не сказала. Негромко напевая немудреную мелодию, она положила кусочек румяного пирога на фарфоровую тарелку, поставила перед мужчиной и принялась готовить чай. Тони взял в руку вилку и, пока женщина не видит, подковырнул начинку, с прищуром ее изучил и поморщился. Финики. — Вкусно? — спросила она, на секунду повернувшись. — Невероятно, — с очаровательной улыбкой ответил Старк. С трудом осилив половину, мужчина больше не смог выносить продовольственную пытку и отложил приборы, чем привлек внимание Мэй. Похоже на знак: пришло время для неприятного, но очень необходимого разговора. — А что ваш муж думает о подработке Питера? — начал он издалека, уже продумав в своей гениальной голове различные варианты диалога и подготовив наводящие вопросы, но, увидев изумленное лицо миссис Паркер и ее опустившиеся плечи, понял, что где-то просчитался. Никогда не подводившая интуиция подсказывала, что беседа сейчас круто изменит направление. Он оказался непростительно прав. — Бен погиб больше года назад, — откровенно признала она, тщательно скрывая охватившую ее скорбь за опущенным взглядом. — Извините, я не… Мои соболезнования, — только и смог ошарашенно проговорить мужчина, понимая, что это в корне меняет дело. Он прокручивал в голове слова Питера, которые теперь приобретали совсем иной смысл. — А Бен знает, что ты Человек-паук? — Скорее всего, — ответил тот, глядя в небеса. Ну какой же Старк идиот, что не понял этого раньше, ведь мог же: по интонации, по выражению лица… По тому, что все рассказы из жизни крутились вокруг одного единственного родного человека — тети Мэй. Пока Тони заново собирал себя по кусочкам, женщина заполняла разговором образовавшуюся тишину, и казалось, что она оправдывается. За то, что юный племянник работает, за то, что она не смогла обеспечить ему жизнь в достатке, за то, что не справилась с ролью родителя. — Он всегда был таким умным, взрослым не по годам. И после смерти Бена это он стал заботиться обо мне, а не наоборот, понимаете? Я все еще не знаю, как к этому относиться… Не могу не винить себя. Вы ведь не видели, каким он был раньше. Такой жизнерадостный, всегда улыбался… — в ее глазах, подернутых пеленой ностальгии, мелькали многочисленные воспоминания, а затем рывком оборвались, являя пугающую ясность взгляда. — Он устроился на работу, представляете? — вновь не поднимая глаз продолжала объяснять Мэй, и мужчина с обрушившимся пониманием впитывал каждое слово. — После похорон я не знала как жить, даже не знала, на что нам есть, а Питер спустя месяц отдал мне свою первую зарплату. Мой мальчик… Он сделал то, что обязана была я. А теперь он даже не отдыхает, приходит домой в синяках и ни-че-го мне не рассказывает. Женщина вымученно накрыла ладонями лицо, скрывая в них слезы. Долгие месяцы она копила в себе эмоции, и вот, не сдержалась, да еще перед кем… Перед незваным гостем, который одним вопросом разворошил улей так тщательно подавляемых мыслей. — Уверен, что у Питера свое мнение на этот счет. Вам пора честно поговорить с ним, — убежденно сказал он ей, душой понимая, что его неуклюжим советам здесь не место. Увидев в недолгой паузе возможность, он немедленно перевел разговор на другую тему: — Где, вы сказали, он работал? — В одном дорогом ресторане, вы, возможно, знаете, — прочистив горло, обессиленно рассказала она. — «Deja vu» называется. Питер целый год у них доставщиком был, смены после учебы и до самого вечера. — Да, знаю, — кивнул он, ни капли не лукавя. — Пафосное местечко. И это, опять же, многое объясняло, ведь в том ресторане никогда не было доставки. И теперь у Старка есть несколько часов, чтобы придумать план действий. Очередной бой Майхеса состоится ровно в полночь.

***

Вдох-выдох. Вдох… Выдох. Только контролируемое дыхание и равномерное биение сердца. Давно испарилась былая тревога перед выходом на ринг, но Питер по старой привычке сжимал и разжимал ладони, ощущая под подушечками пальцев волокнистую ткань перчаток. Напряженная поза и неподвижность делали его похожим на статую воина, но живой взгляд, наполненный яростью и готовностью к сражению, выдавал в нем человека. Склонив голову, парень из-под ресниц глядел в одну точку на громоздкой двери, в ожидании до ее открытия отсчитывая секунды. Собственное желание немедленно рвануть в бой почти пугало его, но страх этот мерк по сравнению с жаждой реванша, справедливости, признания. Не знай он своих мотивов, то сам же и заклеймил бы себя безумцем. Кто в здравом уме захочет спуститься в бойцовскую яму и сразиться с сильнейшим? Особенно, когда в тебя снова, как и в первом бою, никто не верит. Паркер затылком чувствовал на себе пронзительный взгляд Дарелла, но не позволял себе игнорировать это. Напротив, он пропускал его через себя, наполняя сердце первобытной злостью, которая затмевала разум и открывала путь голым инстинктам. Предатели за спиной, неприятели на зрительских трибунах и противник на ринге — расклад не в пользу Майхеса, но математика больше не играла роли в этой сфере жизни. Враг в отражении стал другом. — Добро пожаловать на событие века, друзья! — соловьем распевался ведущий. — Надеюсь, среди вас имеются фанаты Игры престолов? Потому что сегодня на нашей арене развернется самая настоящая битва за трон, — часть людей одобрительно заулюлюкала, проникаясь атмосферой. — Вы готовы увидеть схватку чемпионов? — свист и гогот. — Бой не на жизнь, а на смерть? — крики взбудораженных гостей слились в единый гвалт, оглушительный и долгий. Косо усмехнувшись нагнетающим формулировкам, Питер весь подобрался. Он знал, что выйдет первым: лучших всегда оставляют на десерт, а сейчас он не входил в их число. — Какой же из хищников одержит верх в этот знаменательный день? — продолжал спрашивать толпу ведущий, наслаждающийся дикой реакцией. — Встречайте! Только сегодня! На нашем ринге столкнутся обжигающий пламень и суровый лед. Дикость и хладнокровие, — с азартом молвил он, точными словами описывая каждого бойца и продолжая блистать неуемной фантазией. И вновь: — Лев и Белый Волк, — сделал длительную паузу, прежде чем с новыми силами воскликнуть: — Майхес!.. Наконец дверь перед Питером с грохотом начала подниматься, и шаг за шагом, под неразборчивые зрительские высказывания, он оказался на своей стороне клетки, внимательно уставившись на соседнюю, пока пустующую. — …и Фенрир! Беспокойное паучье чутье наконец замолчало, потакая желанию хозяина, который неотрывно наблюдал за взмывающейся дверью напротив. Любопытство уступило место профессиональному расчету, и с первых секунд Питер начал оценивать своего соперника. Первыми показались босые стопы, затем крепкие ноги, по которым парень понял, что противник значительно превосходит его по размерам. Впрочем, другого он и не ожидал. С нетерпением Питер ждал, когда увидит бойца лицом к лицу. Он желал понять, как выглядит знаменитый чемпион. Сосредоточившись на этой мысли, он чуть не пропустил что-то более важное, более удивительное и неожиданное. Дверь полностью поднялась, и Паркер застыл, с прищуром разглядывая представшего перед ним мужчину, который не стеснялся ответить столь же пристальным взглядом. Короткая военная стрижка на темных волосах, солдатская выправка: про таких говорят, мол, палку проглотили. Помимо бросающейся в глаза осанки Питер приметил телосложение качка: обычно это радовало, ведь такие люди работали на объем тела, гнались за внушительной массой мышц, притом оставаясь слабаками. Но от человека напротив веяло чудовищной силой, отчего невольно проскользнула мысль: сколько всего у Оскорпа было пауков? И все же не это смутило подростка. Пока Фенрир неторопливо заходил на арену с очевидно скучающим видом, пока все выходы из клетки прочно запирались за спинами, пока болтливый ведущий продолжал напутствовать, Питер неотрывно разглядывал руку противника. То есть ее отсутствие. Вместо этого от самого его плеча отходил стальной протез, выполненный практически ювелирно — такой мог создать, разве что, кто-то на подобии Тони Старка. И у мужчины определенно не было проблем с его использованием. Когда их глаза встретились, замерли даже трибуны. Они неспешно сканировали друг друга, подмечая слабости и сильные стороны, и оба прекрасно знали, что недооценивают соперника. Майхес видел перед собой калеку, а Фенрир — подростка. Время вокруг них замерло, пока не раздался долгожданный сигнал к действию. В Нью-Йорке пробила полночь. Разбегаясь в пару шагов, Питер первый наносит удар в лицо бойца, голова которого едва заметно дергается. Тот мгновенно отвечает тем же, и парень не успевает отклониться, и от повторного хука его разворачивает от противника и чуть заносит. В метре от себя он видит решетчатую стену, и когда Фенрир со спины хватает его за грудки и обхватывает шею локтевым изгибом, душа парня железной рукой, Паркер поднимает ноги, находя опору в стальных прутьях, и отталкивается что есть сил, сбрасывая с себя груз и буквально перелетая через оппонента. Они встречаются недоверчивыми взглядами, но продолжают бой. Боец двигается быстро и, неуловимо переместившись ближе, делает выпад и бьет ногой прямо в грудь Питера. Тот отшатывается и под непрекращающимися ударами начинает отступать, отбиваясь предплечьями и защищая голову. Когда вспотевшая спина утыкается в холодную решетку, противник с особым рвением заносит удар, целясь в нос, но в последнюю секунду парень ловит металлический кулак и с рыком отодвигает от себя. Фенрир отходит назад на несколько метров, давая им обоим передышку и время на осмысление. Встретившись изумленными взглядами, в которых читается осознание, одновременно они отдают себе отчет, что нет больше смысла сдерживать силу. На арене предстоит состояться битве мутантов. Майхес с мрачным восторгом чувствует воодушевление и прилив сил, пришедший с пониманием, что можно отпустить контроль и по-настоящему сразиться с достойным соперником. Они наступают друг на друга одновременно, но Питер опережает широко замахнувшегося бойца и, сделав уверенный разворот, жестко попадает пяткой по чужому подбородку, и в этот раз противника откидывает на несколько шагов назад. Пока тот приходит в себя, парень вновь заносит ногу, чтобы закрепить успех, но тот ловит ее и резко отбрасывает, отчего подросток переворачивается в воздухе и плашмя падает на живот. Ловко оттолкнувшись от пола рукой, Паркер успевает лишь встать на одно колено, когда сверху начинают сыпаться удары: первый, второй, третий… Вытянув согнутую ногу, он проскальзывает ею по кругу, поставив подножку возвышающемуся над ним бойцу: тот падает, но мгновенно прислонившись спиной к полу, рывком оказывается на ногах в оборонительной позе. Поднявшийся Майхес успевает врезать кулаком по скуле противника, но его следующий замах тот отталкивает и наносит свой, следом двинув стопой по ребрам парня, с треском пересчитывая парочку из них. С глубоким вдохом и вырвавшимся из гортани ревом подросток подбегает ближе и врезает локтем по чужой челюсти, вскидывая его голову вверх, тот в ответ ступней ударяет по боку его бедра, подкашивая ноги. Питер жестко приземляется на колено, сплевывает кровь, но не успевает подняться, как по затылку его бьет ребром железная ладонь. Он поворачивает голову и видит вновь приближающуюся руку. Хватая ее, он с садистским удовольствием сжимает металл и чувствует, как хрустят в кулаке чувствительные механизмы. Стойкую тишину клуба нарушали только звуки крепких ударов; зрители задержали дыхание и молча следили за каждым движением. Даже сам ведущий не отвлекался на комментирование, предпочитая напряженно наблюдать. Когда Питер сжимает в ладони железный протез, ему кажется, что само время вдруг остановилось, что победа близка как никогда. Иллюзия распалась, стоило только свободной руке Фенрира метко въехать ему по виску, ощутимо рассекая бровь. Взгляд словно прояснился, но было поздно: удар за ударом проходится по лицу, а выставленное в защитном жесте запястье противник хватает и отводит, удерживая вдали от лица. Майхес сбивается со счета от многочисленных ударов и не находит в себе сил ответить. От одного из них он падает на спину и отдаленно понимает, что это конец. Севший ему на живот соперник продолжает отбивать свои костяшки об окровавленное лицо Питера, он тоже измотан и делает более длительные паузы между хуками. Голова подростка дергалась из стороны в стороны, а руки безвольно лежали на полу. От следующего удара, когда глаза его снова слепо устремлены в сторону зрительских трибун, в затылке легким покалыванием напоминает о себе чутье. Инстинктивно парень впивается взглядом куда-то сквозь стену из прутьев, и в проеме между ними видит знакомое лицо. Сердце пропускает удар. Во встречном взгляде проступает смесь эмоций: ужас и волнение перекликается в странном соединении с почти осязаемой верой. Распахнувшимися глазами Питер читает по губам: — Ты сможешь. Глубокий вздох и он резко поворачивает голову, смотрит в глаза своего соперника и видит в них промелькнувшее удивление. Не давая тому времени на возвращение погасшей сосредоточенности, Майхес четким движением приподнимается и мощно бьет лбом в чужой подбородок. Противник отшатывается, спадая с него на пол. Оба рывком поднимаются и бросаются в бой под ликования толпы. Питер дважды бьет оппонента по ребрам, вкладывая в удары максимум своей силы, затем уклоняется от летящего в лицо хука, затем от второго и от третьего. Фенрир продолжает наступать, и когда парень заносит ногу для удара в грудь, он хватает ее и отбрасывает Паркера в стену, еще не зная, что загнал себя в ловушку. Питер хватается ладонью за один из прутьев, поднимая свой вес, опираясь лишь на эту руку, чтобы оттолкнуться и обхватить коленями шею бойца. Рывком дернувшись в сторону, он поваливает противника на спину и тут же приземляется коленом ему на грудь, удерживая в лежачем положении. Руками же хватает протез, в котором заметил трещину, и доламывает его, разрывая внутри провода. Искореженная конструкция искрит и затем затихает. Тяжело дышащий мужчина смотрит на него большими глазами, прежде чем удивленно хмыкнуть и проморгаться. Под сотнями взглядов он опускает руки, и ладонью одной из них стучит по полу. Сдается.

***

Как по щелчку тишина сменяется гвалтом кричащих людей, скандирующих его имя, пока Питер недоверчиво смотрит на побежденного чемпиона и медленно встает с колен. Неужели конец? Он сделал это? Он смог? Он победил? Оглядываясь, парень видит поднявшихся зрителей, которые устроили давку рядом с клеткой. Они просовывали руки между решеткой и тянули их к нему, кидали к ногам цветы, рисунки, плакаты с поддерживающими надписями. Сквозь это сумасшествие настойчиво пытался пробиться сам ведущий, ворча и не особо преуспевая. Снизу послышался стон, и, опустив взгляд, Питер понял, что Фенрир все еще лежит, но пытается встать, превозмогая повсеместную боль. Словно опомнившись, парень протянул ему руку. Прежде подняв на него настороженный взгляд, мужчина принял помощь. Оба поморщились, чувствуя, как проходит адреналин, делая боль невыносимой пыткой. Встав бок о бок, они смотрели на бушующую за клеткой толпу. Сняв перчатку с одной руки и открыв вид на сбитые костяшки, Питер стер тонкой тканью кровь с лица, шипя, когда попадал по открытым ранам. — Хороший бой, — устало пробормотал он, желая сгладить возникшую неловкость. — Да. Твоя заслуженная победа, — кивнул тот, сплюнув на пол кровавую слюну и аккуратно подвигав челюстью. — Где чертовы медики, — недовольно проворчал он. — Полагаю, там же, где и чертов ведущий, — добавил подросток, и они усмехнулись. Сам Питер искал внимательным взглядом совсем другого человека, что померещился ему на трибунах посреди боя, но мистер Старк то ли уже ушел, то ли действительно был всего лишь иллюзией замутненного рассудка. Парень не знал, какой из вариантов предпочтительнее, но не мог поверить, что миллиардер действительно пришел бы в эту дыру, чтобы поддержать его. Навряд ли он вообще захотел бы иметь с ним дело, если бы узнал. — Знаешь, Майхес, я представлял тебя иначе, — вдруг заявил бывший противник. — Это как же? Тот закатил глаза, будто ответ очевиден, но все же сказал: — Взрослее. — Ты тоже не предел мечтаний, Фенрир, — парировал Питер, подумывая осесть на пол, чтобы хоть как-то облегчить боль. — Баки. Так меня зовут. Подросток вскинул на него удивленный взгляд и нерешительно улыбнулся. — Питер. В то же время взъерошенный ведущий, заметно утомленный пройденным путем, взобрался к ним на ринг и встал посередине. Вскинув руки к зрителям и вернув на лицо ослепительную улыбку на все зубы, он смог утихомирить возбужденных фанатов, некоторые из которых даже вернулись на свои места. — Дорогие друзья! — начал он громко. — Для меня большая честь объявить нашего нового чемпиона. Он схватил стоящего рядом подростка за запястье и вскинул его руку вверх. — Майхес! Люди волной подхватили его имя, неустанно и четко его повторяя, и казалось, что оно отскакивает от стен и возвращается по залу восторженным эхом. Тяжело дыша, Питер всматривался в лица поклонников, чьи взгляды были направлены на него одного. Не осталось среди них ни одного сомнения в том, что этот титул заслуженный, полученный по праву сильнейшего. Осознание этого нагнало на глаза тонкую пелену слез, скрывающих в себе долгую и тяжелую историю одного человека. Рано повзрослевшего юноши, который просто хотел лучшего для своей маленькой семьи. Он улыбнулся и гордо поднял голову, потому что заслужил и больше не собирался думать иначе. Эти овации — результат кропотливой работы и предзнаменование грядущего покоя. Его победа — его прощание. Под сопровождением сотен пар глаз Миос покинул арену, напоследок коротко поклонившись публике, выражая свою признательность. Ему есть за что благодарить этот ринг… несмотря ни на что. Похрамывая, подросток вошел в тренировочную зону, дверь за ним тихо прикрылась, и чувствительный слух был весьма этому благодарен. Он вздохнул полной грудью, проникаясь значимым моментом, прежде чем поднять спокойный взгляд на ожидающего напротив Дарелла. В отличие от остальных, на его лице не было ни намека на радость. Словно в насмешку тренер медленно поднял руки и трижды ему похлопал. — Триумфальная победа, Питер. — Я в курсе, — в том же тоне ответил парень Они молча смотрели друг на друга, так что в какой-то момент Паркер почти подумал, что они играют в гляделки. — Ты все еще хочешь покинуть нас? — как будто из вежливости поинтересовался тренер, но подросток знал, что скрывается за этими словами. — После такого успеха это было бы глупо, не кажется? — Нет, не кажется, — коротко сказал он. Дарелл вскинул бровь, и Паркер все же добавил: — Уверен, что с процентами отработал прошлое поражение. Хотя, как ты знаешь, вовсе не был обязан выплачивать долг. Мы оба это знаем. — Ты умен, пацан, — хмыкнул тот, сделав вперед пару уверенных шагов. — Но с чего ты взял, что это что-то меняет? Питер зло сжал челюсти и прищурился. — Что ты имеешь в виду? — Если ты не забыл, я кое-что о тебе знаю, знаю о прелестной Мэй. Она ведь в больнице работает, верно? — он закатил глаза и потер пальцами подбородок, делая вид, что вспоминает. — Представляешь, я тут недавно руку потянул, и медсестра Мэй Паркер мне сильно помогла. Удивительное совпадение. Как тесен мир… Паркер в ужасе распахнул глаза, а Дарелл подошел еще ближе, чувствуя, что победил в этой нечестной игре. — Ты меня понял, пацан? — Ты не посмеешь, — прошептал он. — Мы можем проверить, — подмигнул ему тренер. Дрожа от гнева, Питер подскочил к нему и схватил за грудки, безумно глядя глаза в глаза. — Не смей даже подходить к Мэй! Держись от нее подальше, понял? Но мужчина рассмеялся ему в лицо. — А то что? Что ты сделаешь, пацан? Убьешь меня? — как заведенный заваливал он вопросами, ответы на которые знали они оба. — Но это ведь не в стиле благородного Майхеса. Ты не убийца, Питер, — нараспев протянул он. Парень отчаянно встряхнул того. — Мне не обязательно убивать тебя, я могу… — О, Пит, а если ты не убьешь меня, — Дарелл покачал головой. — Ты можешь меня побить, всё, как ты теперь умеешь, как я научил тебя… Но если потом ты меня не убьешь, я сделаю все возможное, чтобы испортить твою жизнь. И начну с нее… А потом подумаю и о твоих школьных дружках. М? Обессилено убрав руки от мужчины, Паркер нетвердо отошел назад. Он смотрел на свои дрожащие руки, на окровавленное тело, хоть куда, лишь бы не на довольное лицо этого урода. Хотелось кричать от безысходности. — Какого это, Питер… Вместо сладости победы чувствовать горечь поражения? — тихо протянул мужчина, смакуя собственные слова. — Я убью тебя, — как в тумане прошептал Питер. — Нет, — просто сказал тот. — Да ладно, пацан. Я ведь твой наставник. С душераздирающем воплем подросток в два шага сократил расстояние между ними и сломал тренеру нос, отчего тот чуть не упал, но удержался на ногах. Схватившись за нос, из которого потекла кровь, Дарелл снова засмеялся. А в следующее мгновение он влетел в стену и сполз по ней на пол с закрытыми глазами. Ошарашенный Паркер резко обернулся и увидел мистера Старка, на руке которого сверкала перчатка от брони, с медленно гаснущим репульсором. Тот тоже посмотрел на него. Они шагнули навстречу друг другу одновременно. Мужчина осторожно сжимал в объятиях трясущегося от гнева или стресса подростка, и сам пытался прийти в себя после увиденного на арене и услышанного за ее пределами. — Зачем… Я должен был сам… — в полубреду бормотал Питер ему в плечо. — Я уже сказал тебе однажды, Пит: ты не обязан справляться со всем в одиночку. Я бы хотел, чтобы ты доверился мне. Доверил помочь тебе, — успокаивающим тоном говорил он, а дождавшись нерешительного кивка, добавил: — И он назвал себя твоим наставником. Это место уже занято, не так ли? — Вы имеете в виду миссис Дэвис? — улыбнулся тот. — Ты невыносим, — закатил глаза Старк, тем не менее крепче прижимая его к себе. Он потратил недопустимо много времени, чтобы попасть в этот чертов клуб, и в итоге успел едва ли на половину боя. Грубо расталкивая столпившихся людей, он метался в толпе и искал себе место с хорошим обзором. А когда нашел, чуть не завыл от чувства обреченности: Тони отлично знал противника Питера и знал, на что тот способен. С трудом подавив возникшее желание остановить бой, он несколько секунд просто наблюдал, пока вдруг не понял: у парня есть все шансы победить. Они сражались красиво и жестоко, не уступали друг другу ни в силе, ни в технике. Пока в какой-то момент что-то не пошло не так: молодой боец дал слабину, позволил другому взять верх. Старк задержал дыхание и молился, чтобы Питер встал и продолжил бороться, и именно в тот момент произошло чудо: их глаза встретились. Мужчина до сих пор помнил взгляд подростка и навряд ли теперь когда-нибудь забудет. Тогда он невольно выпалил вслух пару слов поддержки, неуверенный, что его вообще услышали. Но Питер будто набрался сил и вернулся в строй. И победил. Еще ни разу Тони не чувствовал столько гордости за другого человека. — Как вы нашли меня? — тихо спросил парень. — Это было не просто, но у меня есть связи, — расплывчато ответил Старк, отпуская парня из кольца рук. Питер вскинул на него усталый взгляд покрасневших глаз и произнес тихим голосом свое самое искреннее признание: — Я не хотел. И мужчина его понял. — Я знаю. — Я думал, что у меня галлюцинации, когда увидел вас среди людей. Спасибо, мистер Старк. Что не дали мне сдаться. На такое простое откровение Старк почти застенчиво замер, то открывая, то закрывая рот. В пустой голове не было ни одной связной мысли, а сентиментальное сердце заполнилось странным чувством, вмещающим в себя и благодарность, и счастье, и привязанность. На лицо налезла глупая улыбка. — Ай да я, — наконец сказал он под понимающим взглядом подростка. В углу в это время раздался стон, говорящий о пробуждении бессознательного мужчины. Этот звук сразу напряг Паркера, а Старк сделал несколько шагов к Дареллу, прикрывая собой парня. С другой стороны зала тогда же открылась дверь, впуская внутрь ведущего, который застыл, увидев перед собой развернувшуюся картину. — Что вы делаете? — воскликнул он, заметив нокаутированного тренера, и перевел возмущенный взгляд сначала на Миоса, затем на другого мужчину, с изумлением узнавая в нем Железного человека. — Общаемся, — милостиво ответил Тони. — Какого черта это было, — заговорил Дарелл, не вставая с пола, но обвинительно тыкая указательным пальцем в миллиардера. — Вы чуть не убили меня! — Все еще впереди, — рыкнул тот, дергаясь вперед, но Питер удержал его за локоть. — Мистер Старк, не надо. — Будь вы хоть трижды Мстителем, вы не имеете права вваливаться сюда и бить моих сотрудников! — нашел в себе силы сказать распорядитель и привлек пару внимательных глаз. — Ваших сотрудников? — переспросил подросток. — Моих. Этот клуб мой. Эта арена моя. Мои тренера и мои бойцы, — перечислял он, нахмурившись. — Питер… Майхес больше не входит в их число. А если вдруг это недоразумение или вы, или кто-то еще из «ваших» решат продолжить шантаж или как-то навредят ему или его семье… Вы будете иметь дело со Мстителями, федеральной полицией и самим президентом, я ясно изъясняюсь? — холодным тоном предупреждал Старк, глядя в расширяющиеся от ужасающих перспектив глаза бледного ведущего. — Шантаж? — все же недоуменно поинтересовался он и посмотрел на Питера. Когда тот кивнул, распорядитель перевел взгляд на затихшего Дарелла, и глаза его заметно потемнели, а лицо неуловимо изменилось, теряя остатки страха. — С этим я разберусь. Удовлетворенно кивнув, Старк повел Паркера на выход, но и там их поджидали. — Самим президентом, да, Старк? — усмехнулся Барнс, очевидно, подслушавший весь разговор. Он стоял за дверью, скрестив на груди руки, вольно опираясь на стену и уставившись на них любопытным взглядом. — Вы знакомы? — задал вопрос Питер. — К сожалению, — беззлобно закатил глаза Тони. — Знакомься, это — почти-Мститель. У него есть связи в команде, поэтому попал к нам по блату. — Обхохочешься, — вздернул тот бровь. — И чувство юмора у этого старика полностью атрофировано, — добавил он. — Еще вопросы? — Вообще-то я хотел попросить тебя кое-что починить, — заявил Баки и показал им покореженную железную руку. Старк поморщился, глядя на такое кощунство. — Кто сломал, тот и чинит — закон природы, — отмазался мужчина, но увидел счастливый взгляд парня, устремленный на необычайные технологии. — Почему ты улыбаешься? Это наказание. — Так что, устроим чаепитие, заплетем друг другу косички? — насмешливо заиграл бровями Барнс. — Только в твоих грязных фантазиях, Барнс, — сгримасничал Старк, подталкивая в спину смеющегося Паркера. Когда Питер ушел вперед настолько далеко, чтобы не услышать их разговор, Тони поравнялся с мужчиной, растеряв всю свою легкомысленность. — И если ты еще хоть раз тронешь ребенка… — угрожающе произнес он и ушел, оставляя Баки додумывать конец фразы.