The Lion from the North

      Макс смог спокойно выдохнуть, только когда они оказались в уединении в одной из тёплых внутренних комнат дворца. Он крепко пожал руку Дэниелу и Пьеру, покидавших дворец, чтобы вернуться в штаб, и принял ободряющее похлопывание по плечу от Нико, решившего вернуться к работе, пока он может заняться ею спокойно. — Ты так хорошо справился сегодня, — Себастьян несдержанно обнял Макса, едва за Нико закрылась дверь, прижимая Макса к себе. Он не вырывается, но и не решается обнять в ответ, замирая неловким столбом в цепкой хватке Себастьяна, прижавшего его, как ребёнка, щекой к щеке. — Я знаю, что это не мое право говорить тебе это сегодня, но ты так вырос, Макси, ты показал себя, как настоящий король. Я так горжусь тобой, мой мальчик.       Макс на несколько секунд крепко обнял Себастьяна в ответ, прижимаясь к нему всем телом и утыкаясь лбом в его плечо. Себастьян потрепал его волосы, понимая то, что стояло за его жестами, то, что Макс не мог произнести вслух. Макс не позволял себе даже мечтать, что однажды он сможет поблагодарить Себастьяна, как тот того заслуживает, но он так хотел, чтобы в их жизнях никогда не было Йоса, и он мог назвать Себастьяна так, как ему всегда хотелось. — Спасибо, — его голос слегка хриплый, а глаза влажные, но Себастьян великодушно не отметил это, позволив ему секунду слабости. Он мягко улыбнулся, поправив его сбившуюся на плечах мантию, и отступил на шаг. — Не изменяй себе, Макс, и однажды ты приведёшь эту страну к величию, — торжественно объявил Себастьян и ухмыльнулся, — поверь мне.       Макс осторожно улыбнулся, выражая благодарность, и только сейчас заметил стоявшего за плечом Себастьяна всё это время молчащего Кими. Макс знал, что Кими не доверял ему, видел, что он не одобрял то, что Себастьян по сути практически усыновил его, но сейчас Кими, к его удивлению, не выглядел недовольным. Справедливости ради, Макс вообще не знал, что должно произойти, чтобы на лице Кими появились хоть какие-то эмоции, и он не стремился выяснять. Он не ждал, что Кими скажет что-то, скорее продолжил бы стоять в неловкой тишине, но Кими, вдруг, кивнул, будто подтверждая слова Себастьяна. Кивнул, соглашаясь, что однажды Макс сможет стать достойным королём.

***

      Макс и Кими прибыли в штаб вместе, несколькими часами позже (Макс никогда не думал, что поездка в экипаже может быть настолько некомфортной), когда Дэниел и Пьер уже, кажется, успели поругаться из-за очередной стратегии. Они, разумеется, не показывали это, но Макс знал своих друзей достаточно долго и хорошо, чтобы знать, что здесь что-то произошло. — Ваше Величество, — они оба склонили перед ним головы на секунду, обходясь без традиционных приветствий, только отметив его присутствие. — Командор Райкконен, — они кивнули Кими, и Макс едва удержался от того, чтобы закатить глаза, когда заметил, как пристально Пьер следил за Кими. Видит бог, этот парень мог быть менее очевидным. — Что опять произошло? — Макс выгнул бровь, глядя то на них, то на разложенную карту, не желая тратить время, которого у них не было, на условности. — Плохие новости, — Макс хмыкнул, как будто у них бывали другие, — с южного и юго-западного фронтов. Разведка полагает, что скоро противник начнёт наступление на одном из этих фронтов. — Теперь, когда они увидели, что в стране новый король, они, вероятно, полагают, что мы ослаблены. Хотят воспользоваться моментом, чтобы нанести тебе поражение, пока ты ещё не освоился у власти, — добавил Пьер, переводя тяжёлый серьёзный взгляд с Макса на Кими. — Да, и нет никакой гарантии, что даже при должной подготовке мы сможем сдержать это наступление, — Дэн кивнул, указывая на карту, на которой были размечены их позиции и численность войск. — Юг сейчас — наше слабое место, нам очень повезло, что до сих пор они не узнали об этом. Если они выберут южное направление, мы опасаемся, что это может стать началом конца для нас. — Господь… — Макс выдохнул, садясь на приставленный к столу стул и растирая ладонями лицо. — Так. Идей у вас, видимо, нет, — Дэниел развёл руками. — Есть, об этом мы и спорили. Слишком много идей, но все они достаточно банальные, а их последствия непредсказуемые. — То есть вы… — Скажу честно, — Пьер перервал Макса, — мы не можем решиться ни на одну из них. Каждый план из тех, что мы предлагаем, может быть победным или провальным с одинаковой вероятностью. Мы обсуждаем идеи здесь с тех пор, как вернулись с твоей речи, но у нас так и нет ни одного годного плана. — А что на западе? — Кими спросил, прежде чем Макс успел ответить Пьеру. — На западе? — Дэниел нахмурился, глядя на карту, порылся в разложенных на столе бумагах и передал одну из них Кими. — Не так хорошо, как на северном фронте, не так плохо, как на юге. Здесь, — Дэн проследил пальцем линию на карте вдоль расставленных флажков, обозначающих их позиции. — Здесь широкая река, пока идёт сезон дождей, им не переправиться через неё иначе как через мосты, которые мы полностью контролируем. — А север? — Кими хмыкнул, быстро прочитав отчёт, и отложил его в сторону, вернувшись к карте. Макс молча поднял брови, глядя на это взаимодействие, но решив не вмешиваться. В конце концов, именно для этого они затеяли всё это и притащили Кими сюда. — Чтобы атаковать на севере широким фронтом, им прежде придётся переправиться здесь, — Дэн указал на участок между двумя отрогами гор недалеко от побережья моря. — Этот перевал неудобен для обороны, и сразу за ним начинается широкое плато. Но, — он довольно ухмыльнулся, — выход из этого перевала на плато свободно простреливается с наших кораблей, которые стоят на якоре недалеко от побережья, — Дэниел показал пальцами несколько позиций в море. — Здесь они защищены горной грядой от возможной атаки со стороны их наземных войск, — его ухмылка стала немного мрачной и жестокой, — а их флот к нам больше не сунется. — Тогда мы можем высвободить часть наших сил на западе и севере, — заметил Макс, обращая внимание на себя. — Вместе с теми резервами, которые оставались на востоке, у нас достаточно сил для того, чтобы дать им бой. — Верно, — Пьер кивнул, — мы говорили об этом. Но применение этих войск? Мы можем укрепить оборону на юго-западном или южном направлении, или распределить людей равномерно по фронтам, но в долгосрочной перспективе это не даст ничего. Мы можем защитить эти позиции, но каждая такая оборона истощает наши силы. — Но это истощает и их, — резонно заметил Макс. — Атакующие всегда несут больше потерь, чем обороняющиеся. — Да, но, как ты верно заметил, обороняющиеся всё ещё несут потери тоже. А мы не можем себе позволить терять людей бесцельно. — Насколько достоверна информация о том, что они планируют атаку на этих направлениях? — Кими потёр пальцами подбородок, задумчиво разглядывая карту. — Насколько мы вообще можем судить, — Пьер пожал плечами. — Мы можем заманить их в ловушку, — Кими вдруг кивнул и ткнул пальцем в место на карте, — здесь. Это плохое место, чтобы атаковать нормально, но, если мы правильно распорядимся резервами, у них не останется выбора, кроме как атаковать через это направление. — И что нам это даст, кроме одного выигранного сражения? — Пьер пристально всмотрелся в указанное место, а затем перевёл взгляд на Кими. — Подумай сам, — Кими хмыкнул, скрестив на груди руки, и больше не сказал ни слова. — Здесь, — Дэн провёл линию рядом с той точкой, которую наметил Кими. — Лесистая местность непригодна для полномасштабного наступления, но, если мы сможем скрытно перебросить здесь наши части, они выйдут в тыл атакующим. — И здесь, — Пьер продолжил, просияв, когда понял задумку Кими. Он обвёл пальцем такую же линию ниже. — Здесь скрытно действовать будет в разы сложнее, но не невозможно. Мы можем сделать победу в этом бою разгромной.       Они все обратили взгляды на Макса, ожидая его королевского вердикта. Макс внимательно изучил намеченные ими позиции. — Но если мы проиграем, это поражение станет разгромным и для нас, — резонно заметил Макс. — Верно, — спокойно согласился Кими. — Но так или иначе, если падут войска на южном направлении, падёт и столица. Ничто не защитит нас от полного поражения. — Побеждать сейчас или не побеждать никогда, — Макс понятливо кивнул, поднимаясь со своего места.       Он глубоко вздохнул, расправив плечи, готовясь принять решение, альтернативы которому не было. Он знал, что Кими, Пьер и Дэниел правы, разработав эту идею таким образом, знал, что это лучшее, что они могли придумать здесь и сейчас, но всё это не делало мысль привести к смерти стольких людей проще. — Хорошо. Пусть будет так. У вас есть моё разрешение.