Листопад

- О, я опаздываю, - таким заявлением встречает их старушка Мэг, - даже не знаю, успею ли принять гостей. Но уж полчаса у меня всяко есть, так что заходите, чего уж там. Сейчас поставлю чайник, - смиряется она с неизбежным и одаривает их лучезарной улыбкой. Мэг опаздывает постоянно. В смысле, не на разные мероприятия, а просто по жизни. Она всё повторяет и повторяет, как ей ужасно жаль, но она только заскочила забрать шляпку и сумочку, чтобы уже больше никогда не вернуться в мир людей. Однако, в общем-то, почему бы и не провести вечер в хорошей компании? Может быть, нет, скорее всего, ну, словом, точно - это будет последний. Люди считают Мэг сумасшедшей. Даже в деревне ведьм, а это о чём-то да говорит. Её внучатая племянница, кажется, - обычный человек, навещающий её пару раз в месяц и знать не знающий о творящемся вокруг настоящем безумии, - тоже крутит пальцем у виска и прямо называет милейшую старушку не Мэг, а вовсе сразу Мэд. Всё равно она несколько глуховата и смертельно рассеянна. Если она не причитает о том, как страшно она опаздывает, то обязательно начинает рассказывать одну и ту же историю о том, как как-то ночью в новолуние фейри пригласили её на бал. Она тогда была молода и прекрасна, о, так прекрасна. И она снова будет прекрасна, скоро, вот-вот, только припудрит носик, зашнурует ботинки - только её и видели. Впрочем, эта история не для всех. Только для тех, кому Мэг доверяет особо; для тех, кто ей особо нравится. Может статься, Пенни и вовсе первая, кому довелось её услышать. Эви сама не сложила бы два и два, но, с другой стороны, она и не ведьма. Последний раз, когда она слышала что-то о фейри, случился в процессе чтения сборника рассказов в жанре городского фэнтези. Не самый достоверный источник, надо думать. Фейри там прятали крылья под кожанками и много курили - но Мэг смеётся и говорит, что они совсем не такие, конечно, ну что за глупости. У них звёздный свет вместо кожи. Солнечный - вместо взгляда. Лунный - волнами ниспадает до земли вместо волос. И она вернётся, она обязательно к ним вернётся, но она пришла сюда всего лет десять назад - и ещё столько же никто не заметит её отсутствия, так что можно пока никуда не спешить и ещё немножечко поопаздывать. Мэг считает, если уж она им так понравилась, они поймут её и простят за невольную задержку в пути. В конце концов, она вернётся к ним навсегда. И снова станет свежей, как роза; так они обещали, ну, или так ей показалось, во всяком случае. Эви бы ни за что этому не поверила, нет, нет. Но Пенни слушает, разинув рот, и не на шутку пугается предложения вернуться с Мэг на бал вместе - неприглашённой и незамеченной, как будто от таких созданий может что-нибудь скрыться. Впрочем, замечает она чуть позже, когда двое - мать и дочь - уже бредут рука об руку по просёлочной, пыльной дороге домой, к шторам глубокого цвета и колченогому коту, дело ясное: дверь, через которую вернулась Мэг, могла уже и закрыться. Может, именно этого она боится, потому никуда не торопится. В ведьминском городке всегда как будто бы поздний август с лёгкими, пряными нотками осени в воздухе, и Эви касается её прохладной, как молоко прямо из холодильника в летний полдень, руки: - Когда ты успела стать такой умной? - треплет Пенни по волосам, целует в макушку. - И всё равно, я не отдам тебя никаким фейри, даже не проси. Они никуда не спешат и никуда не опаздывают. Им это нравится.