Любовь покрывает множество грехов

Банкетный зал гудел от празднества. Вино лилось рекой, развязывая язык самым молчаливым гостям. Почётные гости задерживались, а значит кроме алкоголя, да сплетен развлечений то и не оставалось.  Разговоры смешались в один большой ком, создавая бесконечный поток назойливых звуков. То, что в современных реалиях выходило бы за рамки морали и нравственности, здесь же считалось обыденностью, на которую и лишнего внимания обратить было бы жаль. Дамы, увешанные драгоценностями, походили на витрины ювелирных магазинов. На их точенных шеях виднелись красные ссадины от тяжести украшений. Тугие корсеты, пышные юбки и постукивание каблуков - каждая пыталась выделиться в толпе похожих.  Лица женщин багровели от румянца, подаренного избытком алкоголя. Удивительно, что его не смог перекрыть даже увесистый слой косметики, пластом лежавший на них. Рубины и изумруды, алмазы и бриллианты, золото и серебро. В глазах рябило от калейдоскопа камней. Подготовка к банкету обычно занимает не менее нескольких месяцев, а к особо важным мероприятиям принято готовиться аж за год, тщательно выбирая образ, который смог бы всем продемонстрировать статус приглашенного. Учитывая, что банкет был организован в спешке, многим пришлось не по душе такое спонтанное празднество. Так, например, платья не шили, а перешивали. Безусловно, для многих дам неожиданный поворот событий стал сильнейшим ударом по гордости. Они никогда особо не питали симпатии к наследнице, чьи руки были по локоть в крови, а потому сейчас, оскорбленные отношением принцессы, позволяли себе отпускать в её адрес не самые лестные комментарии, однако, стоит отметить, делали это тихо, перешептываясь. Кавалеры же поделились на два лагеря. Одни заискивали перед представительницами прекрасной половиной аристократии, пытаясь преподнести себя в лучшем свете. Неженатые подыскивали подходящую партнершу, а те, кто уже состоят в браке, искали незамысловатые приключения на одну ночь. Другая же часть мужского общества, разбившись на группы по политическим взглядам, обсуждала военные реформы, пересмотр налогов и торговлю с соседними странами. В банкетный зал королевская чета входит последней, показывая своё положения в обществе. Прийти позже правителя - значит показать глупость ума и скудность своих манер. Изредка такие прецеденты приравнивались к измене, хотя и было их не так много. Лариана наблюдала за гостями с ложи короля. Скрытая от посторонних глаз плотной занавеской, небольшая комната зачастую использовалась для личных бесед с представителями знати. Не описать того, что повидало это небольшое помещение. Тайна всегда требует луча истины, потому со временем ложа короля обросла слухами и наполнилась символизмом. Комната расположена так, что из неё открывается прекрасный обзор на весь банкетный зал, оттого многие стали поговаривать: даже если король молчит, ложа кричит - власть всё видит, всех знает, каждого покарает. Прошёл уже час с начала банкета, но ни святой, ни народа леса в зале не было. Однообразный пейзаж успел порядком наскучить, да и всё чаще до принцессы стали доходить недовольные вздохи опьяневших аристократов. Потеряв самообладание девушка решила было не дожидаться гостей, как вдруг увидела процессию, облачённую в белые одеяния. В кольце из паладинов шествовала знакомая фигура, выглядела она куда могущественнее, чем в храме. Лицо девушки было всё также покрыто вуалью, однако отчего-то ощущения, которые вызывала святая, отличались. Высоко поднятая голова, размеренные шаги и едва различимые поклоны. Асилия всем своим видом показывала, что по статусу она выше присутствующих. Сопровождающие, на удивление, молча следовали за своей госпожой, они не ограждали её от разговоров и не пытались как-либо ей помешать, как это было в прошлую встречу подруг. Про себя Лари подметила, что святая действительно выделяется в толпе. Белоснежная лань среди хищников. - Ха, остался последний гость? - устало выдохнув, принцесса встала, чтобы покинуть ложу. - Не слишком ли мы их заждались? Под последней гостьей подразумевалась Таурэтари Тирон. Последовав совету подруги, Лари пригласила на празднование королеву леса, стражницу дерева Хронос. В своих письмах Ася утверждала, что эльфы редко посещают такие празднества, да и в целом выйти с ними на контакт возможно только в исключительных случаях. Скрытый народ леса посвящает всего себя защите реликвии, они достаточно осторожны, потому не любят выходить на связь с другими расами. Гордая раса, которая не доверяет чужакам. Несмотря на это, Асилия по неизвестной причине была уверена, что в этот раз королева посетит приём. Девушка говорила так, словно могла предсказывать будущее. Лари знала, Ася не стала бы просто так разбрасываться словами, учитывая в какой ситуации они оказались, однако как бы девушка не любила подругу, в ней всё еще теплились огоньки сомнения, готовые при любой возможности перерасти в пожар. Следует отметить: любить не значит доверять. Она понимала, что автору нет смысла искажать свою историю, но Ася не только автор, но ещё и обычный человек. Не было никакой гарантии, что девушка не откажется недостоверными  рассказчиком.  Лари ещё во время разговора подметила, что та что-то не договаривает. Она посчитала, что прерывать атмосферу воссоединения было бы несколько странно, да и смелости, чтобы задать их, принцесса в себе так и не нашла. Приняв это во внимание, Лариана решила выждать подходящее время, когда Ася сама же и выроет себе могилу ложью и недосказанностями. За размышлениями принцесса не заметила, как стихли разговоры в зале. При появлении святой звуки задорного веселья только усилились, сейчас же в воздухе витало напряжение. Стояла гробовая тишина, только шум от возни прислуги, раздающийся вдалеке, изредка нарушал её. В одно мгновение атмосфера празднества угасла. Аристократы почтенно склонили головы, услышав о прибытии гостей из священного леса. - Таурэтари Тирон, Великая королева леса, защитница дерева жизни, наследница Хроноса, - слуга выждал паузу и продолжил, - в сопровождении двенадцати старейшин! Делегация, сопровождающая королеву леса, стремительно ворвалась в зал, отчеканивая каждый свой шаг пронзительным звоном каблуков. Услышав слово «старейшины», Лари ожидала увидеть седых мудрецов, словно сошедших со страниц историй о магии. Однако предстали перед ней молодые мужчины и женщины, красивые и высокие - все как на подбор. У всех представителей были острые черты лица, о которых можно порезаться взглянув лишь единожды, и стройное, астеническое телосложение. На одежде виднелись следы долгого путешествия, а в глазах, цвета небесной синевы, читалась едва заметная усталость. Несмотря ни на что, держались они с небывалым достоинством. Впереди шествия шла невысокая девушка, узнать в которой королеву леса не представляло бы возможности, если бы не почтительное отношение окружающих. С первого взгляда тяжело было оценить, была ли она ниже своих товарищей или же виной всему послужил её неуверенный, сгорбленный вид. Королева выделялась волосами, напоминающими о зелени леса, однако более ничего удивительного в ней не было. Безразличное выражение лица и отрешенность в каждом движении. Если свита правительницы сияла роскошью и благородством, напоминая редкие распустившиеся цветы, то сама королева была скорее забытым, завянувшим бутоном. Дойдя до центра зала, процессия остановилась. Аристократы окружили королеву со всех сторон, не дав девушке опомниться. Заинтересованности в окружающих она не показывала, поэтому её холодное отношение можно было бы ошибочно посчитать высокомерием. - Позвольте представиться, Ваше Величество, - посыпались реверансы со всех сторон. - Для нас великая честь, что вы посетили банкет по случаю выздоровления принцессы. Эльфы известны своим закрытым образом жизни, поэтому мы, признаться, не ожидали увидеть вас среди гостей этого скромного празднества. - Закрытый образ жизни? - с нескрываемой враждебностью в голосе ответил кто-то из свиты королевы. - Вы сейчас пытаетесь высмеять устои леса? - Отчего вы так категоричны? Я всего лишь хотел поблагодарить вас! - язвительно парировал мужчина. - Легко ли вам было добираться до нас? Вы ведь, если я не ошибаюсь, всё также отрицаете необходимость транспорта? Сколько у вас заняла ваша пешая прогулка? - Вам прекрасно известно, что эльфы отличные наездники, - один из старейшин горделиво оглядел присутствующих, - а также наша раса - единственная, способная к магии пространства без дополнительных магических приспособлений. - Да, однако же на небольших расстояниях. - Вы! - лицо эльфа залилось краской от гнева. - Хватит, -  Таурэтари робко схватила накидку подчиненного, - не стоит... - Ваше Величество, - вперед вышла статная женщина на вид не больше 30, - я считаю, что вашего присутствия здесь достаточно, госпоже стоит отдохнуть. - Нет, я ... - Вот именно! - заплетаясь проговорил кто-то из толпы гостей. - Неужели старейшины считают, что без их советов хранительница ничего сама не сможет решить? - Да как вы смеете!? - эльфийка загородила собой наследницу. - Лучше думайте, что вылетает из вашего рта! Омерзительно. - Сестра, госпоже не пристало слушать такую грязь, людям отведён короткий срок жизни, да и его они тратят на бесполезное пьянство и разглагольствование. В толпе загудела оскорбленная знать. Пусть фраза представителя эльфов и не была столь вопиющей, всё-таки грань между замечанием и унижением крайне тонка. Излишняя уверенность в своих силах сыграла с эльфами злую шутку: старейшины, словно маленькие дети, без тени сомнения повелись на уловку людей из оппозиции. Безусловно, стоит отметить, что эльфы и люди крайне редко вступали в военные конфликты. Одним была не интересна битва, другим же был не интересен заранее известный проигрыш своей стороны. Сравнивая расу бессмертных повелителей леса с людьми, можно было заметить карикатурную картину. Как говорят: собака лает, караван идёт. На протяжении многих лет, чтобы не предпринимало королевство, хранители леса игнорировали каждый выпад в свою сторону. Они придерживались позиции игнорирования, всем своим видом показывая, что злые языки пустословят себе же во вред. К сожалению, несколько десятилетий назад старейшины сменились. Родилась новая королева леса, а потому большинство эльфов старшего поколения вошло в состояние покоя, чтобы уравновесить поток эссенции, которую привнесло это событие. Молодое поколение пусть и выглядело зрело по людским меркам, для лесных было же скорее детьми. Было в этом и свое очарование. Святая вера, застилающая взор, безграничная любовь к своей родине, к своей хранительнице. Не все умели держать себя в руках, когда дело доходило до прямых столкновений. Именно поэтому, они с большим энтузиазмом отстаивали честь своей госпожи, допуская импульсивные высказывания в адрес некоторых оппонентов. Перебранка грозила перерасти в настоящую бойню. Если ранее люди боялись даже мысли о вооруженном конфликте с лесным народом, то сейчас, увидев робкую королеву и незрелых, вспыльчивых старейшин, они в одночасье осмелели. Люди, проживающие в постоянном ожидании гражданской войны, быстро нашли новый вектор недовольства. Разразись сейчас война с эльфами, многие бы вздохнули с облегчением. Легче найти врага извне, чем сознаться, что он давно сидит внутри. - Пожалуйста, - Таурэтари попыталась обратиться к сопровождающим, - к чему всё это... Девушка потянулась к одному из старейшин. Одарив того скучающим взглядом, она опустила голову и раздраженно вздохнула. Тот же, к сожалению, неверно истолковал её намерения. Вероятнее всего, он решил, что королеве тяжело самой вступать в конфронтацию, учитывая, что совсем недавно она перенесла страшный недуг, потому, лучезарно улыбнувшись, эльф пуще прежнего принялся браниться с аристократами, отстаивая честь своей госпожи. Девушка пропускала мимо ушей большинство фраз. Не в силах остановить конфликт, она предпочла выбрать нейтральную позицию и смиренно дожидаться исхода перепалки. Будь на то её воля, королева и вовсе сбежала бы куда подальше, в поисках уединенного местечка. Истинная хранительница могла бы и вступить в диалог, защищая гордость своего народа, Ханна же была абсолютно не заинтересована в происходящем. Нельзя сказать, что неразбериха, разворачивающаяся вокруг, нисколько её не беспокоила, однако природа такого «беспокойства» была иной. Ей досаждали ни слова, а навязчивый гул, который никак не мог сойти на нет. Толпа не переставала наседать. Из-за хауса вокруг хранительница почувствовала усталость, что начала отдавать тяжестью в грудной клетке. Каждый вздох приходилось совершать с усилием. Дыхание стало шумным, веки же налились свинцом. Девушка прикрыла глаза в попытке успокоиться. В тот миг, когда взор застилала темная пелена, ей показалось, что что-то скользкое и липкое проскользнуло по её шее и принялось душить. Тревога засела комом в горле. Голоса вокруг стихли, вместо них появился странный, однотипный звук, похожий тонкую, протянутую ноту. С каждым ударом сердца он набирал обороты, становясь всё выше и выше. Дойдя до точки, когда терпеть его уже не было сил, Ханна невольно прикрыла свои уши руками в попытке укрыться от ноющей боли, пульсирующей в так визгливой мелодии. - Ваше Величество, вы в порядке? – где-то со спины послышалось надоедливое обращение. - Хватит... - Госпожа! Возле Ханны возникло две фигуры преданных последователей. Они что-то шептали ей в попытке успокоить, однако до девушки долетали лишь обрывки предложений. По телу девушки пробежала дрожь. Люди улыбались королеве леса. Их любовь предназначалась ей, их теплые прикосновения, забота и почитание. Они боготворили хранительницу, Ханна же ей не являлась. Что будет, когда этот гордый народ узнает о её обмане? Страх - вот, что перекрыло ей воздух. Страх знакомого одиночества, отчуждения и непринятия. Даже с закрытыми глазами ей казалось, что она чувствовала косые взгляды, устремленные на неё. Мысли стали скакать. В голове все воспоминания смешались в одну кучу. Она судорожно повторяла своё имя, цепляясь за него так, словно это единственное, что осталось от неё настоящей. Ханна могла бы спасти саму себя, но для это ей не хватало сил. - Ваше Величество, прошу... - Хватит! Я сказала прекратите! - девушка обняла себя обеими руками в попытке успокоиться. - Я не королева, понимаете? Неужели вы не видите? Почему... Почему вы все так меня называете? - Госпожа! - один из старейшин попытался подхватить хранительницу за руку, но та с шумом её отдернула. Аристократы заметив болезненное поведение почетного гостя стихли, дав себе возможность насладиться разворачивающимся шоу. - Не подходи! Я не она, не Таурэтари, понимаете..? - набравшись смелости, Ханна открыла глаза. Девушка понимала, что прошло от силы несколько секунд, однако, несмотря на это, её взору открылась незнакомая картина. Освещение стало настолько ярким, что Ханна невольно прищурилась, быстро заморгав от неприятного ощущения. В попытке оценить ситуацию, она пробежалась взглядом по окружающим. Всего лишь на секунду в толпе промелькнуло знакомое лицо в толпе. Была ли эта игра воображения или же безумство наяву, однако с балкона на втором этаже на неё смотрела пара белых как снег глаз. Щелчок. Сердце пустилось в галоп. Казалось, кто-то специально подгонял его, попутно ударяя ей по груди с определённым ритмом. Всё тело инстинктивно закричало об опасности, умоляло о побеге. Сжимая свои пальцы до хруста, она пыталась сдержать странные подергивания мышц. Потеряв всякую силу в ногах, девушка пошатнулась и попыталась сделать шаг назад, но уперлась в чью-то широкую спину. Кем являлся человек на её пути узнать не представляло возможности. Картина перед глазами была размытой, будто кто-то разбил её на сотню мелких осколков. По залу пошли пересуды, послышались ехидные комментарии. Старейшины окружили королеву. Ханна всё также продолжала настаивать на том, что она не королева, заикаясь, она повторяла своё имя. - Разойтись! - раздался за спиной властный приказ. - Что тут происходит? Голоса за спиной усиливались. Один из них звучал так звонко, словно колокольчик, что эхом отражался от стен. Другой же обладал своеобразной мелодичностью, он песней лился из уст его обладателя, однако не приятным романсом, а устрашающим реквием. - Кто вы такая, что имеете право командовать лесным народом!? – эльфы загородили собой Ханну. – Не смейте подходить ближе. - На нашей земле есть только одна богиня. Я считаю богохульством - не узнать святую, - девушка вплотную подошла к свите, - и предательством - не узнать наследницу престола. Разве состояние вашей госпожи не приоритет для вас? Последние слова прозвучали мягко, почти успокаивающе, однако это не исключало того, что пугали они ничуть не меньше. Девушка не могла различить лиц людей, подоспевших ей на помощь, да и мысли её были заняты не тем, чтобы угадывать, кем же окажутся две незнакомки. - Прошу меня простить, святая, - старейшина вышел вперед и учтиво поклонился в знак приветствия, - можем ли быть уверены в том, что ваши намерения чисты? - Безусловно, для меня безопасность хранительницы всегда будет на первом месте, клянусь именем дарованным мне свыше. - Не стоит так бездумно ставить на кон своё имя, святая, - рассмеялся мужчина, представитель оппозиции, - не все в этом мире можно обезопасить своей верой. - Вы хотите навлечь на себя гнев Богини, маркиз Полди? - Никак нет, Ваше Высочество, - маркиз наигранно пожал плечами, - не совсем понимаю, отчего в вас проснулась такая любовь к лесному народу? Держи врага ближе? - Если бы ваше выражение было уместно, то, боюсь, вы находились ближе всех, Ваше сиятельство, - язвительно улыбнулась святая. - Как смеет нищая священнослужительница дерзить мне? - Как смеет животное ставить себя выше дочери бога? За спиной послышались возмущенные перешептывания. Все те злые языки, что совсем недавно атаковали Таурэтари, переключились на обсуждение неподобающего поведения Святой. «Смиренен путь посланника Богини» - первое правило детей бога, нарушать которое никто не имел права. Истинно верующие покорно склоняли голову, следуя заповедям Амадеи. Если бог говорит, что высшее благо - любовь, значит любить надо каждого и без исключений. Святая дева должна нести на себе ареол сострадания и милосердия, ведь она, как никто другой, приблизилась к создателю. Что же увидела знать: посланница Амадеи не только выражается словами полными ненависти, так ещё и в открытую выказывает своё негативное отношение к аристократам. Глаза, что раньше были наполнены любовью, сейчас смотрели на всех с открытым отвращением. - Рыцари, чего вы стоите, разве не видите, что почётному гостю стало плохо?! Вам деньги из королевской казны выделяются, чтобы вы бахвалились своими золотыми пуговицами? - Простите, госпожа Святая, - протараторили рыцари, явно растерявшиеся от вульгарных речей священнослужительницы. - Я не ваших извинений жду, - девушка цокнула, - мне они как мертвым пожелания здравия. Выкроив момент принцесса вплотную приблизилась к Ханне. Она бегло оглядела девушку, пытаясь найти видимые повреждения или ссадины. Благо та выглядела лучше, чем она ожидала. У девушки отняли последние силы. Дрожащие конечности, бледное лицо и выступающая испарина. Отдав несколько указаний её сопровождающим, принцесса аккуратно взяла гостью за руку. - Ханна, как себя чувствуешь? - Кто вы? - не вникая в ситуацию, ответила эльфийка. - Ох, Асилия всё расскажет, не переживай. Пойдем выпьем чаю, тебе следует отдохнуть.  Услышав знакомые имена, Ханна обмякла. Взгляд полный беспокойства вызвал жгучее чувство ностальгии. Даже со спутанным сознанием она смогла оценить происходящее. Будущая королева вышла вперёд, поддерживая подругу за локоть. Её глаза, цвета рубинов, сейчас напоминали скорее запекшуюся кровь. Они с нескрываемым презрением оглядывали толпу. Относись знать к наследнице с большим почтением, они бы даже не посмели поднять свои головы в присутствии девушки. Сейчас же большинство аристократов нагловато поглядывали на ситуацию. Про себя Лари поблагодарила их за то, что они в данный момент не атакуют её напрямую. Она ещё не настолько вжилась в роль, чтобы оскорблять кого-то и при этом одновременно следить за правилами этикета. - Арестуйте всех, кто посмел своим поганым ртом осквернять королеву леса, - в зале послышалась бранная речь, - Смеете оспаривать моё решение? Банкет завершен, всем немедленно покинуть дворец. Выждав момент, святая приблизилась к девушкам. К удивлению, она была одна. Сопровождающих паладинов рядом не наблюдалось. - Ни у одной из нас нет поддержки в обществе, - шумно выдохнула девушка, - они не знают своего места. Даже в храме... - Успокойся, сейчас не на этом нужно заострять внимание, - прервала её Лариана. - Где твои надзиратели? - Долгая история, - уклонилась от ответа Ася, - сейчас не это важно. Ханна, как ты себя чувствуешь? - Готова повеситься на дверной ручке. - Шутить может, значит всё не так плохо, - девушка одарила подругу взглядом полным беспокойства. - Тебя всё ещё трясет. Лари, попросишь сделать нам чаю? - Пойдёмте, нам действительно нужно многое обсудить.