Эльфы, которых я не ожидал

— Когда эльфы только начали перемещаться в это пространство, не всем повезло в равной степени. И меньше всего повезло первым, тем, кто летел по неотработанной технологии в рамках эксперимента. Они должны были провести разведку, установить по эту сторону маяки, на которые ориентировались бы их последователи. На тот момент никто вообще не знал, попадут ли они в какое-то место, пригодное для жизни или попросту растворятся где-нибудь во время перехода… Зан помолчал и тише добавил: — С этой партией переселенцев должен был лететь и я. Мир, и без того внимательно слушавший рассказ, вскинулся и ещё более пристально посмотрел на него. — Мне до конца не рассказывали о том, что это за проект, пока я оставался только теоретиком, — пояснил Зан. – Не говорили и о том, что это не просто самостоятельная инициатива Древа. Совет ни до чего не смог договориться, решая, реальна ли надвигающаяся угроза и, тем более, не смог бы определить, кого следует подключить к проекту Ковчег. Поэтому несколько влиятельных лиц, в основном избегавших официальной власти, заключили соглашение между собой. Каждый из Орденов начал разрабатывать свою часть, чтобы открыть местоположение наиболее удобного Разрыва и подготовить для отправки корабль. Зан вздохнул, помолчал ещё и только потом продолжил: — Как вы помните, мне не понравилась идея живым отправляться на тот свет. Было очевидно, что шанс успеха слишком мал, да и шанс, что проект окажется полезен – невелик. А те, кто пошли, действительно попали в неприятности. Они вышли в это пространство слишком далеко от любых планет, хотя бы прикидочно пригодных для жизни. Хотя изначально запас провизии на корабле был достаточным, чтобы дрейфовать несколько месяцев, первый ковчег сильно пострадал во время перехода, оказались не учтены многие особенности перемещения, да и выход из аномалии был неудачным – они вынырнули прямиком в астероидное кольцо. Тем временем часть прошедших через Разрыв стала вести себя странно, на их телах появились первые знаки, и обстановка на корабле близилась к панике. — Как плохо начали, — вздохнул Мир. – У нас говорят «как корабль назовёшь, так он и поплывёт» — Ошибки первых экспериментов неизбежны, — сухо откликнулся Васанар. – Если бы эти эльфы не обладали должной психической устойчивостью, чтобы пережить кризис, их не допустили бы к участию в проекте. — Именно, — Зан улыбнулся, и Мир подумал, что впервые видит, как он смотрит на Васанара с искренней улыбкой и пониманием. – Вместо того чтобы начать драться за право прокладывать курс, они довольно быстро пришли к выводу, что нужно объединить усилия в поисках выхода. И через некоторое время нашли следы жизни… внутри Солнца. — Значит, всё это было ещё до них? – выпалил Мир. Разговор, который они вели, проходил уже не в тесной замкнутой комнатке, где они с Васанаром пришли в себя. Зан, едва появившись и вырвавшись из объятий Мира, отошёл в сторону с Асаваром и, не переставая улыбаться, обменялся с ним несколькими фразами. Мир внимательно следил за происходящим и в конце концов, не выдержав, наклонился к Васанару и шёпотом спросил: — Он его сейчас зачаровывает? — Он бы не смог, — коротко откликнулся Васанар, так же пристально наблюдающий за разговором. – Этот эльф намного сильнее и Зана, и меня. — И Рахана? – поинтересовался Мир, вспомнив, как удивился Зан, увидев магию огненного. — Не думаю, что Асавар из пробудившихся. Его сила получена не в один момент, он пестовал её годами. И управляет ей не в пример лучше любого самородка. Полагаю, этому эльфу несколько сотен лет, и он занимает не последнюю позицию в местной иерархии. — Неужели? Тогда почему он работает на таможне? Как будто услышав его вопрос, Асавар повернулся и подарил Миру насмешливую улыбку. — Наш друг хочет поручиться за вас, — сказал он так, чтобы слышали все. – Мы ему верим. Каванар-тай весьма разборчив в выборе союзников. Зан на последних словах как будто бы слегка напрягся, но вскоре это впечатление исчезло, их выпустили из карантинной зоны под обещание в ближайшее время появиться на аудиенции у архонта, и в сопровождении Зана, которого Мир всё норовил ущипнуть побольнее, пересекли гавань. Тут-то Мир и разинул рот в первый раз, потому что отделённое от них тонким пологом силового купола, по всему небу пылало солнечное пламя. Заметив это состояние, и то, что землянин вот-вот ослепнет, Зан молча провёл рукой перед его глазами, и свет заметно померк. — Потом научу делать это самостоятельно, — пообещал он. Обернулся на Васанара, но тому если и мешал свет, он никак этого не показал. Следуя за Заном, они миновали шумную площадку космопорта, на которой эльфы с сияющими глазами были не редкостью, а скорее нормой жизни, поднялись на посадочную платформу и погрузились в каплевидный летательный аппарат. Мир присвистнул, когда, покинув платформу, он направился прямо в силовое поле. — Мы все умрём? – поинтересовался он. — Ты теперь об этом задумался? – уточнил Васанар. — Лично я не собираюсь умирать, — Зан улыбнулся. С момента их встречи Мир то и дело отмечал благостное выражение, крепко поселившееся на его лице. От Зана исходил привычный золотистый свет, но был он мягче и ровнее чем всегда, и из него напрочь исчезли багрово-чёрные всполохи, которые тревожили Мира на корабле. Именно этот момент он выбрал, чтобы осознать: — Зан! Они же забрали мандзору! — Не бойся, они ей не навредят, — хмыкнул Зан, впервые на Мировой памяти проявивший такое равнодушие к существам со своего корабля. — Но я всё ещё вижу, как ты сверкаешь! – возразил Мир. Кажется, эта новость его слегка обеспокоила, но комментировать сказанное Зан никак не стал. Они проскользнули сквозь силовое поле и теперь прямо за окнами летательного аппарата полыхало пламя. Мир снова разинул рот и едва не высунулся в это самое окно, оглядываясь на удалявшуюся от них платформу космопорта. Со всех сторон его окружало силовое поле, образуя своеобразный пузырь, а вдалеке тут и там сквозь всполохи пламени можно было разглядеть контуры других таких же пузырей. Капсула нырнула в один из них, пронеслась над городом, изобилующим садами, и приземлилась на плоской крыше высотного здания. Оттуда они на лифте спустились вниз, чтобы сразу же оказаться в просторном светлом помещении. — Это квартира жены моего старого знакомого, — пояснил Зан. – Мне позволили остаться тут, пока я не решу, что делать дальше. Вот тут-то Мир, не выдержав, и начал закидывать его вопросами, но вместо того, чтобы чётко и ясно ответить, что произошло лично с ним, Зан пустился в пространный рассказ о том, как возник так называемый Архипелаг. — Эльфы вряд ли сумели бы придумать нечто подобное даже за сотню лет, — признался он. – Даже такие эльфы, как те, кого отбирали на пионерский корабль. Они и вход в это место нашли только потому, что изнутри им подали сигнал и открыли тоннель. — Кто? – тут же поинтересовался Васанар. Зан задумался, подбирая ответ. — Я всё же думаю, будет лучше, если об этом вам расскажет архонт, — решил он. И хотя Васанар скептически хмыкнул, Мир поспешил согласиться: — Вот именно. Ты лучше расскажи, что с тобой произошло после того, как мы расстались? Зан слегка помрачнел и, отойдя к окну, пристроился в тень, так, чтобы никто не видел его лицо. Впрочем, этого уже было достаточно, чтобы Мир понял: этого разговора он старался избежать. — Сначала всё было не очень хорошо, — весьма обтекаемо произнёс он и, посмотрев на Васанара, с укором добавил: — Как можно за пару недель так заставить всех тебя ненавидеть? — Я же не думал, что расхлёбывать придётся тебе! – буркнул Васанар и в защитном жесте скрестил руки на груди. Зан перевёл взгляд на Мира и мягче продолжил: — За этот ничтожно короткий срок он три раза пытался сбежать, устраивал драки с охранниками и убедил всех в том, что если его не держать в ошейнике на короткой привязи, то он обязательно что-нибудь сотворит. Мне вряд ли удалось бы убедить их, что я безвреден. — Они не поняли, что ты не Пробудившийся? — Представь себе – нет. Внешность я изменил иллюзией, в таком виде прождал вас до тех пор, пока не выяснилось, что нас вывозят с планеты. На транспортнике никто уже не знал его в лицо, а учитывая послужной список Васанара, когда я попытался продемонстрировать им, что у меня нет знака Пробуждения, надо мной попросту посмеялись – решили, что это очередной трюк, чтобы устроить побег. Следом за Заном Мир подарил Васанару осуждающий взгляд. — Что?! – возмутился тот. – Нам всем было бы легче, если бы мне это удалось! — Да уж. Мы бы тогда тебя искали по всем злачным местам как твои проклятые доспехи. — Перестаньте! – поспешил вклиниться Зан, и Мир, вздохнув, заставил себя успокоиться. — Прости. Что было потом? — Потом, прежде чем отправить нас в тюрьму, как то предусматривал закон, нас выставили на торг. Я так понимаю, это было не совсем законное дело, но Обсидианы ведь не стальные, как мне потом объяснили, они считают, что такие пожертвования идут на пользу храму куда больше, чем просто содержание неприсоединившихся в тюрьме. — Так. Зан пожал плечами и улыбнулся. — Мной заинтересовался один из солнечных эльфов. Он был там, чтобы выкупать потенциально «полезный» товар. — «Полезный»? – уточнил Мир. — Пробудившихся, которых можно использовать на благо Пламенеющему Архипелагу. Они здесь очень нужны, чтобы поддерживать в рабочем состоянии пузыри и капсулы наподобие тех, на которых мы летели. Средствами обычной магии на это уходит слишком много сил. — Ты же говорил, магия Пробудившихся опасна и вредна для окружающей среды. — Так и есть. Поэтому они отбирают только тех, кто в состоянии контролировать себя или хотя бы тех, кого можно этому обучить. — И устраивают плантации за их счёт? – нахмурился Мир. — Почему? Нет. Они живут здесь наравне со всеми. Только чтобы попасть в их число нужно пройти суровый отбор. Но такой проходят все, кто хочет попасть на Архипелаг. — Что-то наподобие гладиаторских боёв, в ходе которых выживает один из ста? – продолжал напирать Мир. — Вообще-то, в карантинной зоне просто сканируют их психоматрицу. Так же, как просканировали вас. — И что? – тут уже не выдержал Васанар. – Я тоже подхожу? Зан растеряно улыбнулся и перевёл на него просветлённый взгляд. — Как видишь, да.