Белый журавль / 白鶴 / Báihè

В путь они действительно выдвинулись через день. Проводить в дальнюю дорогу их вышли только личный ученик мастера Линя и сам Линь Цзо. Он долго о чем-то переговаривался с братом, пока Цзэ Сюлань скучающе стоял в стороне со своими учениками. Линь Ян был одет в походные одежды: рукава прибраны в наручи, юбка состояла из нескольких частей, чтобы не сковывать движения. Ничего лишнего и мешающего. Цзэ Сюлань тоже попытался найти что-нибудь немаркое и удобное Цзэ Сюлань тоже попытался найти что-нибудь немаркое и удобное. В результате пришлось залезть в черный наряд с относительно приличными рукавами. В момент разговора к Линь Яну подлетел огромный черный ворон. Он какое-то время покружился над головами братьев, затеняя их своими размашистыми крыльями, а потом уселся на плечо мечника. Тот не обратил на птицу никакого внимания, даже не прогнулся под весом явно нелегкой ноши. «Это и есть знаменитый ворон Линь Яна?» – косо поглядывая на птицу, поинтересовался Цзэ Сюлань. [Да, это Юйси. Советую держаться от него подальше.] О Юйси Цзэ Сюлань помнил хорошо. В новелле ему досталось больше экранного времени чем тому же Цзэ Сюланю. Это был не обычный ворон, а сильнейший дух. Как-то во время своих странствий Линь Ян освободил того от проклятья, и взамен Юйси обязался вечно служить старейшине Линю. Этот дух был очень умен, и хоть не умел говорить, имел очень понимающие глаза. После проигрыша Линь Яна ворон переметнулся на сторону главного героя и продолжил странствия с ним. Что, вообще-то, в корне противоречило природе подобных духов – они выбирали за кем следовать раз и на всю жизнь. Но это же главный герой. Ради него весь мир меняется. В новелле Цзэ Сюлань восхищался этим существом. Он вообще любил воронов, но сейчас, глядя на острый клюв и когти, предпочел, все же, чтобы птичка держалась от него подальше. Даже погладить как-то не хотелось. Когда братья наконец договорили, солнце поднялось совсем высоко. – Ты бы предупредил, что у вас еще семейное совещание запланировано, – бурчал Цзэ Сюлань, рассекая воздух острым кончиком меча. Его рукава трепетали на ветру, а тело было таким легким-легким. Все же этот мир стоит любить даже чисто за такие вот полеты. – Я бы мог поспать подольше. Ветер съедал обрывки фраз, поэтому Линь Ян ничего толком не услышал. Понял только, что этот заклинатель опять чем-то недоволен. Цзэ Сюлань действительно изменился. Возможно, длительная медитация пошла на пользу не только его телу, но и разуму. В их последнюю встречу Цзэ Сюлань плевался ядом, говорил какие-то глупости и злился так, словно из-за Линь Яна вся его семья вымерла. Теперь же от злости не осталось и следа. Линь Ян чувствовал исходящее от хозяина Туманного склона раздражение, но не более. А еще он ощущал переменившуюся энергетику и мировоззрение. И если первое вполне логично, то второе ощущалось как-то совсем уж странно. Словно из медитации вышел совершенно другой человек. Линь Ян даже не мог полноценно дальше вешать на него все обиды. Не то что бы Цзэ Сюлань был действительно в чем-то виновен, но Линь Яну было сложно это осознать по разным причинам. Летели они долго, так как Лихань располагалась за сотни сотней ли. Может быть Цзэ Сюлань вместе с Линь Яном и смогли бы долететь в два раза быстрее, но из-за учеников им приходилось по несколько раз в день останавливаться передохнуть. Те не были бессмертными мастерами, им нужен был отдых, сон и еда. Зато чем ближе к Лихане находились постоялые дворы, тем больше информации появлялось у заклинателей. На подлете к городу Цзэ Сюлань уже знал общую картину, сложившуюся в этом месте: необычайно сильный дух поселился где-то в городе (возможно вселился в кого-нибудь) и питает силы из простых беззащитных горожан. Те, в свою очередь, мучаются несколько дней от различных симптомов, и умирают. Оптимистично, нечего сказать. Ну что ж, придется разбираться с этим коварным духом. Заклинательский долг зовет. Если честно, энтузиазм Цзэ Сюланя как-то сильно поубавился во время их длительного перелета. Изначально ему нравилась идея попутешествовать и посмотреть на этот исторический мир. Но за несколько дней ему надоело и летать, и спать в грязных постелях постоялых дворов. Хотелось вернуться на свой склон в свою беседку и дальше сидеть с книгой в руках, наблюдая за сменой дня и ночи над ровной озерной гладью. Кажется, этот мастер стареет. – Лети сюда, – крикнул ему Линь Ян, спускаясь вниз. Цзэ Сюлань не понял, почему они решили спешиться, не долетая до города, да еще около каких-то глубоких канав и кривых деревьев, но тоже пошел на посадку. Ученики, как утята за уткой, полетели следом. – Мастер Цзэ, дальше пешком? – поинтересовался Минь Ли. Убрав меч за пояс, он достал большую маньтоу из-за пазухи и с наслаждением откусил. – Не лезь к мастеру с тупыми расспросами, – фыркнул тому Яо Вэньмин, махнув, как бы невзначай, клинком перед носом соученика, а потом убрал за пояс. Цзэ Сюлань лишь тяжело вздохнул. Они не поладили с самого начала. И, кажется, с каждым днем их неприязнь друг к другу только усиливалась. Однако мастер Цзэ был не только никудышным преподавателем, но еще и таким себе психологом. Поэтому ничего не предпринимал. Ну не его это проблемы, в конце концов. – Чувствуешь? От тех пещер явно исходит темная энергия, – Линь Ян на учеников всю их дорогу вообще внимание не обращал, словно их и вовсе с ними не было. – Полагаешь, коварный дух сидит в пещере? – Цзэ Сюлань скептически вскинул бровь, скрестив руки на груди. Прислушавшись к своим чувствам, он действительно ощутил исходящие от пещеры волны темной ци. – Полагаю, что нам следует идти и посмотреть, – огрызнулся мужчина и пошел в сторону пещер. – Не забывай, это твое задание. Я не должен впрягаться за тебя. – Да-да, конечно. Как я могу забыть милость, что оказал мне этого добрейшей души старейшина? – Я же сказал, что случайно тогда отпустил руку. – Кто вообще говорит о какой руке? Они шли по зарослям жухлой травы, потому что к горным пещерам не вела ни одна тропинка. Первым был Линь Ян, после него шли друг за другом ученики, а Цзэ Сюлань замыкал процессию. Ходить по полям было не то что бы легко. За ноги постоянно цеплялись ветки, ноги подкашивались на кочках. Три раза мастер Цзэ был в шаге от падения и один раз наступил на змею. Хорошо, что та либо была какая-то тормознутая, либо она стала тормознутой из-за ноги Цзэ Сюланя. Когда путники достигли входа в пещеру, поток темной ци усилился. Значит, они движутся в верном направлении. Но заходить в эту шахту у Цзэ Сюланя не было никакого желания. Проход был совсем узким, только боком и протиснешься. А дальше наверняка не лучше. Не сказать чтобы Цзэ Сюлань страдал от клаустрофобии, но как-то раз ему стало плохо в застрявшем лифте. Повторять опыт не хотелось. – Ну, я думаю в этом деле можно положиться на старейшину Линя, – постучав пальцем по подбородку, произнес Цзэ Сюлань. – Давай, ты сходишь и посмотришь, что там за монстр? А мы с учениками здесь постоим. Линь Ян гаденько ухмыльнулся: – Неужели Цзэ Сюлань боится? – Да при чем здесь боится? – со вселенской усталостью в голосе спросил тот. – У меня длиннющие рукава. Они точно испачкаются. К тому же, тянутся в узкую пещеру впятером идея такая себе. Бросить детей без присмотра я тоже не могу, я же за них отвечаю. Это ты у нас свободный и независимый, а этот мастер связан по рукам и ногам. – Мастер Цзэ, мы можем подождать здесь. Мы уже давно не дети! – возмутился Яо Вэньмин. Цзэ Сюлань только со злостью подумал, что главному герою нужно научиться держать язык за зубами. – Мы сможем себя защитить, в случае чего, – Лэй Ён накрыла ладонью рукоятку своего меча. – И вы не несете за нах ответственность, – добил Минь Ли. – Мы сами несем за себя ответственность. Линь Ян добавил: – А с рукавами ты сам виноват. Знал, куда мы идем. Ну и что Цзэ Сюлань мог возразить этим всем гаденьким людишкам, которые хотят его смерти, не иначе? [Да уж, этот мир определенно тебя недолюбливает.] Делать было нечего, и Цзэ Сюлань действительно протиснулся в узкий проход вслед за старейшиной Линем. Ученики остались ждать у входа. Потому что присматривать за тремя недозаклинателями у хозяина Туманного склона настроения совсем не было. Ворон остался вместе с ними. И было не ясно кто за кем там будет смотреть. В пещере было не так уж и плохо. Темновато, сыровато, но терпимо. Они шли молча, на руках, чтобы было видно, куда ступать, горели сферы духовной энергии. С каждым шагом темная ци становилась все более отчетливой, и Цзэ Сюлань надеялся, что никто к ним навстречу не высочит. Потому что с реальным противником ему еще сражаться не приходилось, а прятаться в тоннеле было некуда. Постепенно проход расширялся, и заклинатели могли уже спокойно идти рядом, а не друг за другом. Шаги эхом разносились по пространству и служили единственными звуками в этой обители. [Принято задание «Осмотреть заброшенное логово секты «Алые цветы смерти»».] Цзэ Сюлань аж дернулся от неожиданного уведомления в голове. «Почему ты принимаешь какие-то задания без моего согласия. Разве это не я должен решать, какой квест мне начать?» [Есть задания, которые напрямую влияют на сюжет. От них можно отказаться, но штраф всегда больше, чем есть баллом на счету.] «Ясно, все в этом мире добровольно-принудительно...» [Вообще, я тебе помогаю. Логово ты и так осмотришь, а я тебе еще и баллов за это добавлю.] Вскоре они пришли к тупику. Точнее, это была чернеющая яма. Цзэ Сюлань подошел к ее краю, посмотрел в темноту и отошел. – Ну что ж, кажется здесь нашим путям суждено разойтись, старейшина Линь. – Не выделывайся, давай спускайся, – и Линь Ян легонько подпихнул мужчину к краю. Разумеется, он не собирался его спихивать. Но насыпь камней под ногами хозяина Туманного склона зашуршала, и тот рухнул вниз. – Цзэ Сюлань! – воскликнул Линь Ян, сватая того рукой. Но не успел. Пришлось вскочить на меч и полететь следом. Цзэ Сюлань не знает, сколько он летел. Все, о чем он думал во время полета, это как бы получше обматерить мерзкого заклинателя, что толкнул его прямо в пропасть. Мысли были прерваны достаточно мягким падением. Он плюхнулся в какую-то жидкость. Из-за темноты было не разобрать, чем именно был наполнен водоем, в который угодил мастер Цзэ, но у того были неутешительные предположения. Запах подтухающей крови сложно не узнать. Вскоре появился и виновник «торжества» верхом на мече Вскоре появился и виновник «торжества» верхом на мече. Спустившись на землю, мужчина зажег на руке яркий огонь да замер от увиденной картины с широко распахнутыми глазами. Цзэ Сюлань сидел в кратере (по другому и не назвать) с ног до головы перепачканный в крови. Не вырвать от этого безобразия Цзэ Сюланю помогла только годами натренированная в вонючих моргах выдержка. Он вообще не ощущал реальности происходящего. Поднявшись на ноги, заклинатель ловко выскочил из ямы и посмотрел на свои руки – все в крови. [+50 баллов за выдержку. И я, пожалуй, пока отключусь. А то меня сейчас...] Линь Ян пошарил за пазухой и вытащил небольшой платок. Сначала он хотел протянуть его Цзэ Сюланю, а потом решил, что толка так никакого не будет. Цзэ Сюлань выпачкает своими кровавыми руками ткань раньше, чем поднесет к лицу. Да, с лица следовало оттереть в первую очередь. Подойдя к Цзэ Сюланю вплотную, Линь Ян принялся стирать кровавые разводы с его лица. Когда оно было более-менее чистым, Линь Ян выбросил испорченный платок и молча посмотрел на застывшего каменным изваянием мастера. – Я не хотел, – все же выдавил из себя старейшина Линь. Он не хотел извиняться перед этим человеком, но тут действительно была и часть его вины. – Повтори еще раз, – отозвался Цзэ Сюлань. Он вскинул руку, наблюдая, как медленно кровь высыхает на бледной коже. – Я не хотел. – Еще. – Ты издеваешься?! – воскликнул Линь Ян. – Странно, сколько бы ты не говорил, одежды мои чище не становятся. У Линь Яна даже глаз задергался. Невыносимый тип. – Кажется, меня в таком виде даже стража не пропустит в город, – продолжал он. – Ничего, искупаем тебя в речке. А я в город схожу куплю новую одежду. – Конечно купишь, по твоей вине я тут кровавую Мэри косплею! – Что-что ты делаешь? Цзэ Сюлань от него лишь отмахнулся, как от назойливой мухи. Повторно Линь Ян спрашивать не стал. В установившейся хрупкой тишине заклинатели принялись осматривать логово сектантов. В результате, изучив печати на полу и сложив вместе с кровью, к выводу пришли одному и тому же – здесь проводили обряд. Цзэ Сюлань помнил из новеллы, что последователи секты «Алые цветы смерти» подпитывали силы энергией смерти. Для этого иногда они устраивали подобные жертвоприношения. Убивали невинных людей, спускали их кровь в огромный сосуд, чертили нужные печати, а потом купались по очереди в этой крови. От печатей и разило темной энергетикой. Но, судя по всему, обряду уже несколько дней. Кровь точно была не первой свежести. В углу грудой валялись вещи. Кажется, они принадлежали жертвам, чья кровь подсыхает на одеждах Цзэ Сюланя. Присев возле кучи, Цзэ Сюлань принялся не без интереса рассматривать чужие вещи. Линь Ян на это скорчил такое лицо, словно мужчина в курином помете решил покопаться. В принципе, ничего интересного среди одежд не нашлось: мешочек с тремя монетками, фальшивый талисман-оберег и женская подвеска на шею из лунного камня. Последняя заинтересовала Цзэ Сюланя побольше. На обратной стороне подвески красовался императорский знак. Такой обычно наносится на вещи, которые кто-либо из императорской семьи дарит своей прислуге. Неужели пострадал кто-то из императорского двора? Если подключится императорский дворец с придворными заклинателями, искоренить секту «Алых цветов смерти» будет намного проще. В конце концов их сила не в могуществе, а в хитрости, изворотливости и огромном количестве последователей. Закончив осмотр, мужчины вскочили на мечи и полетели к выходу. Когда проход вновь начал сужаться, пришлось идти пешком. Система все еще была отключена, и мысленно перекинуться впечатлениями хозяину Туманного склона не было с кем. В полном молчании они вышли на улицу. Прохладный ветер буквально подарил новое дыхание. Цзэ Сюлань до этого момента даже не замечал, что ему тяжело дышать. Ученики, завидев две фигуры, тут же подорвались с земли и бросились к страшим. Да так и замерли, увидев своего мастера. Они ошарашено смотрели то на одного, то на другого заклинателя, не в силах вымолвить и слова. Цзэ Сюлань не знал, смеяться ему или плакать. Он сейчас этих детей до инфаркта доведет. – Мастер Цзэ, вы в порядке? – первой отмерла Лэй Ён. Девушка подошла поближе, чтобы рассмотреть мужчину. За ней подтянулись и остальные. – Все нормально, просто этот мастер решил принять омолаживающую ванну, – мрачно произнес мужчина. Юйси, насмешливо каркая, кружил над головами, и Цзэ Сюлань был готов поклясться, что ворон просто смеялся над ним. Если б кто перед Цзэ Сюланем свалился в яму до кроев наполненную хотя бы мазутом, а потом стоял весь промокший до нитки, то он бы высмеял свои легкие. Как только этот Линь Ян держится? Хотя, у него тоже губы подрагивают. Сдерживается явно из последних сил. – Мастер Цзэ, давайте я сбегаю в город и куплю чистые одежды, – предложил Яо Вэньмин. Минь Ли тут же затараторил, что он тоже может. В результате эти двое опять начали спорить. И дело точно дошло бы до драки, если бы Линь Ян не прикрикнул на них. – Мастер Цзэ, кажется твои ученики тебя вообще ни во что не ставят. – Это не мои ученики, – с нарочитой вежливостью ответил Цзэ Сюлань. – Я просто за ними присматриваю. – Все равно. Они точно не выказывают тебе уважения. – Мы уважаем мастера Цзэ, – тут же горячо выкрикнул Минь Ли. – Мастер Цзэ, может, и не наш учитель, но мы любим его, как своего, – добавила Лэй Ён и тут же густо покраснела. Главный герой тоже хотел уже что-то сказать, но Цзэ Сюлань не дал: – Ладно-ладно, мы все все поняли. Но за одеждой в город слетает мастер Линь. Вы здесь на шухере постойте, а я пойду ополоснусь. – Куда нам стать? – озадачено почесал затылок Яо Вэньмин. Линь Ян скрестил руки на груди и насмешливо произнес: – Вероятно, мастер Цзэ решил, что если выучит побольше малоизвестный слов, то будет казаться умнее. –Старейшине Линю тоже не мешало бы расширить кругозор, – вернул шпильку мастер Цзэ. – Мир не заканчивается на острие меча. Затем он уже пояснил детям, что постоять на шурехе – значит понаблюдать, чтобы к речке никто не спускался. Ученики послушно отступили, вновь усаживаясь на примятую траву. Цзэ Сюлань, больше не глядя ни на кого из компании, развернулся и направился в сторону реки. Наверняка вода была уже прохладная. Но что делать? Не в крови же разгуливать средь бела дня. Его так точно к городу на пушечный выстрел не подпустят. А в худшем случае вообще решат, что он и есть тот злобный призрак, что выкашивает население. Почему-то эта мысль показалась забавной, и Цзэ Сюлань заулыбался, развязывая пояс.