Ender Man

      Уже прошёл закат, и деревня погрузилась в сон. Антон тоже лёг в кровать, как и остальные жители. Однако странные, бурные мысли словно разогревали его изнутри, мешая провалиться в то бесчувственное оцепенение, которое всегда предшествует сну.       Сначала в голове крутилось лицо Эра — детское, испуганно-наивное, переходящее в злое и зверское. Антона удивлял сам факт общения с эндерменом. Об этих существах говорили редко, но и по немногим услышанным историям ребёнок составил себе мнение о них. Странник Края в его представлении был опасным хищником, диким животным вроде волка или гигантского паука. Ну, может быть, чуть поумнее. Но чтобы настолько… Чтобы это оказалось существо с душой и речью, подобное людям не только строением, но и развитием…       «Подумать только. Выходит, убивая их, люди вступают не в охоту, а в войну, из спасителей, защищающих родных от хищника, превращаются в преступников, в обычных грязных убийц…»       Затем Антон стал размышлять о речи Эра. Странно, что эндермены, народ другого измерения, говорят на том же языке, что и люди. Нет, это, безусловно, хорошо, но очень необычно. Тем более непонятно: если странники Края владеют нормальной речью, почему при встречах с людьми вступают в борьбу и не пытаются обговорить проблему? Смутно вспоминалось, что прямой взгляд для эндермена — вызов на смертный бой, но подросток отмёл это соображение: в самом деле, не всем же люди старались посмотреть в глаза!       Вспомнив про глаза, Антон восстановил в своей голове недавний кошмар. Теперь его суть начала проясняться: на происходящие в Верхнем мире ужасы смотрят странники Края со своих парящих островов. Смотрят и… сожалеют? Поведение, явно не свойственное хищнику. Да и Эр был достаточно дружелюбен, пока парень по глупости сам его не спровоцировал… «Значит, на самом деле они никакие не злодеи?»       Антону стало ужасно стыдно. Он не мог понять, в каком конкретно событии из всех за этот насыщенный день он сделал что-то не так, и это лишь усиливало страдания. Подростку хотелось, чтобы у стены взорвался крипер, чтобы кусок камня упал прямо на голову и прекратил эту адскую муку… Череп пылал, словно наполненный лавой, и буйные мысли ускорял кошмарный лихорадочный жар. Вспомнилась огненная стена из видений, поглощающая землю, и стало ещё хуже. А затем в человекоподобных вспышках на внешнем слое этого пламени Антон внезапно распознал черты прохожего в белом фраке. От этого открытия перехватило дыхание, хотя, казалось бы, мальчика уже ничто не могло удивить.       Какую роль во всей истории играет тот белый человек? Ведь ясно, что он не случайно появился в Мечникове, раз настолько хорошо осведомлён о знакомстве Эра и Антона. Агент Края, обычный мужчина, который тоже когда-то узнал правду об эндерменах и теперь помогает им в достижении неких неведомых целей? Или маг, читающий мысли, ведущий свою игру? Главный вопрос, охватывающий абсолютно все события: почему всё это свалилось на него, обычного деревенского мальчишку? «Ты можешь. Ты — избранный…» Что за бред!       Кое-как Антон всё же успокоился. Ему опять виделось лицо странника Края. Лиловые глаза смотрели строго и требовательно, с укором, как иногда глядел дядя Том. Уже тут, во сне, подросток понял, что этот эндермен из сна сильно похож на Эра, только во взгляде читается огромный жизненный опыт. Затем все мысли отступили, и Антон наконец нормально уснул.

***

      Высокий странник Края, выделяющийся ростом даже среди собратьев, вышел из ворот огромного особняка. Захлопнул пурпурные створки, и те закрылись намертво — сработал хитрый магический замок, установить который мог позволить себе далеко не каждый.       Эндермен шёл в сторону ветвистой башни, возвышавшейся над островом. Обычно он добирался туда серией телепортаций, но сейчас хотелось тихо, спокойно обдумать всё происходящее. Отрывками всплывали в памяти моменты из прошлого, которые привели к имеющимся сегодня результатам.       Около года назад сэр Ландерс, советник повелителя, сообщил: человек, что наведёт мосты между Эндером и Верхним миром, сейчас подрастает где-то под Айдамасом. Он упоминался как «миротворец из гор» ещё в древних документах — отличавшихся большой точностью прогнозах одного из бывших правителей.       Через три дня Империя Незера отозвала своих послов. Официально — из-за слишком сложной обстановки в Искажённом лесу. Хрупкий мир сменился холодной войной, грозившей каждую минуту перерасти в настоящие бои. Однако Незер, обычно склонный к агрессии, выжидал…       Тридцать дней потребовалось придворному чародею Бальтазару, чтобы изготовить особый шлем, позволявший отправлять мысленные сообщения в любую точку трёх измерений. Настроенный «на волну» эндермена, он должен был донести информацию и до «миротворца». Однако связь была односторонней, и обладатель шлема не мог читать мысли человека на другом конце — ни принудительно, ни по его воле.       Ситуация в Искажённом лесу накалялась. Весь Совет особых армий Эндера работал на износ, выявляя шпионов в своём измерении и стремясь избежать всевозможных провокаций в Незере. Сам эндермен, граф Эалар Флаэри, глава этой структуры, вообще не спал неделями — столько информации поступало от подчинённых. Более ста дней ушло, чтобы более-менее стабилизировать обстановку.       Затем Архилорд Даргон, повелитель Эндера, дал лично ему, Флаэри, особое поручение, которое счёл даже важнее его работы в Совете особых армий. Когда в районе гор Лаута в Верхнем мире наступала глубокая ночь, граф должен был передавать с помощью шлема в данный район сны-пророчества. Параллельно его сыну, виконту Эридану, приказали отправляться туда и прочёсывать Великие дубравы у подножия гор в поисках «миротворца».       Двести с лишним дней ситуация не менялась. Граф ежедневно посылал в леса один и тот же сон. Эр кружил по зелёным лабиринтам далёкого и враждебного измерения, укрываясь от дождя в пещерах и наблюдая за жителями многочисленных деревень. И вот вчера «миротворец» наконец был найден.       Архилорд через Ландерса сам поздравил графа с таким успехом. Были сделаны первые шаги к событию неслыханной важности — установлению связей между людьми и эндерменами. Какие перспективы это открывало для обеих сторон!       …И вот на следующий день сын еле приполз в родной особняк. Его ноги были ошпарены, видимо, водой. Но ужаснее травм было принесённое Эром известие: «миротворец» отказался от диалога. А в это время в стране заканчивалась купленная через пиглинов сталь, новых поставок не предвиделось, а в Искажённом лесу исчезали без вести эндермены…       Флаэри тихо застонал, входя в древовидную пурпурную башню. Хотелось двинуть кулаком в какую-нибудь стену, рвать когтями бедрок, кататься по полу. Но, с другой стороны, какой бы пример случайным зрителям подавал этим отпрыск одного из древнейших родов Края, занимающий важный государственный пост? Граф устало махнул рукой и прошёл к столу дежурного эндермена.

***

      В это самое время за миллионы километров от Края по длинному коридору шагал высоченный скелет. Кости его были угольно-чёрными, а в глазницах горели тусклые белые огоньки. На скелете красовалась золотая кольчужная куртка, такие же штаны и тяжёлые стальные сапоги. У пояса был пристёгнут незеритовый меч, а поверх брони сверкали мощные воронёные наплечники. Скелет явно был не из рядовых.       Так называемый адский кирпич, из которого был построен сложный лабиринт коридоров, разносил гул шагов далеко вперёд. Из некоторых боковых комнат выходили пиглины и чёрные скелеты, чтобы поприветствовать влиятельного собрата и заодно обратить на себя его внимание. — Слава Империи Незера, генерал Рехогнир… — Слава Империи Незера и императору Виэтеру… — Слава Империи Незера…       Генерал даже не смотрел на тех, кто так старался себя показать. Сейчас Рехогниру было не до них. В руке скелет сжимал небольшую пачку бумаги, и лишь она его интересовала. Рехогнир шёл к одному высокопоставленному лицу Империи — единственному, кто мог бы понять смысл этих документов.       Коридоры извивалась, пересекались, расходились на несколько и сливались воедино в многоуровневых развязках; архитекторы Хратанх-аш-Незер, Адской Крепости, потрудились на славу. Но генерал уверенно шёл этим лабиринтом и в итоге добрался до искомой комнаты. Снаружи она выглядела как типичный кабинет какого-то начальника — приёмная с багровыми скамейками, идеально отполированная чернокаменная дверь, табличка со словами «Верховный прокурор Великой Империи Незера». Рехогнир постучал и сразу же зашёл в чёрную дверь.       Внутри комната тоже была обставлена строго и привычно. Стеллажи вдоль стен, письменный стол, сундук и пара кресел — всё из багрового дерева, самого ходового материала Незера. Геометрически правильная золотая люстра с факелами душ, забранное решёткой окно, чёрный толстый ковёр — стандартные украшения, знакомые Рехогниру по кабинетам всех его коллег. Хозяин комнаты занят написанием каких-то отчётов, что тоже ожидаемо. Выглядит он вроде обычно — светлая кожа и волосы, чёрная судейская накидка с золотыми узорами… Но тут скелет пригляделся, у него от удивления отвисла челюсть, и пришлось ловить её и ставить на место.       Рехогниру ещё не случалось видеть прокурора настолько близко. На парадах и совещаниях военные стояли и сидели далеко от штатских, и генералу он казался обычным человеком. Ну, может быть, слишком бледным. К людям здесь привыкли: Великая Империя Незера, крупнейшее государство измерения, поддерживала дипломатические и торговые связи с Верхним миром.       Теперь же Рехогнир понял, что ошибался. Прокурор выглядел не совсем обыкновенно. Кожа не просто бледная, а буквально белая. Длинные волосы того же цвета делились на восемь толстых прядей, настолько плотных, что каждое из них казалось единым щупальцем. Глаза вечно закрыты, но прокурор, несмотря на это, прекрасно ориентировался в пространстве и даже умудрялся писать и читать.       Рехогнир немного постоял, потом обратился к хозяину кабинета. Тот дописал предложение, словно не замечая гостя, аккуратно положил огненный стержень на особую подставку и только после этого обернулся к скелету. — Кенерал Рехокнир? Што укотно?       У прокурора была какая-то странная болезнь горла, и потому каждое слово давалось ему с трудом. Рехогнир сталкивался с шуточными слухами, будто бы, пытаясь излечить бледность, тот тридцать дней пил лаву и сжёг себе всю глотку. — Господин прокурор, прошу прощения, что отвлекаю. Необходим ваш совет. Не как знатока законов… а как знатока магии.       Прокурор заинтересованно подался вперёд. В сторону отчётов махнул рукой: мол, терпит. Затем указал скелету на кресло. — Вы, скорее всего, знаете, — начал Рехогнир, садясь и поправляя свою пачку бумаги, — руководителем какого ведомства я являюсь. — Сээркаэр, — прошипел прокурор. — Верно. Служба разведки и контрразведки нашей великой Империи. Вы, думаю, представляете, какое количество отчётов скапливается за большой период времени… допустим, за год.       Прокурор поднял одну руку к потолку, желая, вероятно, изобразить кипу бумаги огромной высоты. — Именно. В то же время мы не можем избавляться от них, как только решим соответствующие вопросы! Допустим, лет через десять нам придётся проследить общие тенденции… ну, скажем, развития оружейных технологий наших соседей, и понадобятся эти рапорты десятилетней давности. Поэтому мы храним все отчёты в архиве. Но он не бесконечен…       Произнеся это, Рехогнир хитро и коротко посмотрел на прокурора, словно пытаясь прострелить его взглядом. Ведь колдуну такого уровня не составило бы проблем расширить архив с помощью карманного измерения. К сожалению, имелись причины, которые не давали возможности тратить магию на дальнейшее поддержание измерения, и Рехогнир их прекрасно знал. Поэтому он продолжил говорить, как будто бы ничего не случилось: — …и раз в двенадцать лет мы производим ревизию и сжигаем самые неактуальные из отчётов. Вчера началась очередная ревизия. Мы нашли документ шестисотлетней давности, который каким-то образом не был замечен при прошлых чистках. Дело сейчас не в поиске виновных, как вы могли бы подумать… Содержание документа таково, что аналитики по поводу его полезности ничего толком не решили и дали посмотреть главе своего отдела. Тот тоже не знает, что делать, передал мне. Да и я, честно сказать, сомневаюсь… Если не вы, господин прокурор, то вряд ли кто-то ещё сможет объяснить эту бумагу. Разве только сам император.       Прокурор изящно протянул руку, требуя этим жестом показать бумаги ему. Рехогнир отдал непонятные листки чуть ли не с радостью. По чёрным костям его лица ясно можно было прочитать: «Я готовился к тому, чтобы координировать действия подчинённых, чтобы анализировать поле боя или в крайнем случае воевать самому. Но разбираться в тарабарщине, которую не понимают профессиональные аналитики? Нет, это точно не моё.»       Читая отчёт разведчика, шпионившего в Верхнем мире без малого шестьсот лет назад, прокурор удивлялся всё больше и больше. Белые пряди-щупальца начали хищно шевелиться. Дыхание стало частым, с присвистом, будто прокурор хотел погасить всасываемым воздухом какой-то внутренний огонь. Наконец он дочитал, резко встал из-за стола и, несмотря на боль в горле, громко и чётко сказал: — К императору!

***

      Тронный зал Адской крепости пустовал. У боковых стен в декоративных каналах мирно текла лава. Мягкие рыжие блики гуляли по всей огромной комнате: по кроваво-багровому ковру, по золотым украшениям, по оружию на одной стене и огромной карте на другой… Свет попадал и в дальнюю часть зала, отражаясь от огромной чёрной ширмы на двустворчатые двери входа. Казалось, одно лишь сияние живёт тут, в сердце главной цитадели государства.       Однако спокойствие резко нарушилось. По коридору пронеслись две фигуры. Окутанные бирюзовым свечением, они перемещались с невероятной скоростью и затормозили только у больших кирпичных дверей. Один из прибывших, чёрный скелет в броне, быстро застучал. — Кто там? — послышался с другой стороны хриплый, грубый голос пиглина. Вход в тронный зал состоял из внешних и внутренних дверей, между которыми стояла в карауле элитная охрана. — Генерал Рехогнир и верховный прокурор! — требовательно сказал скелет. — Со срочным докладом к императору! — Не принимает, приходите через два часа, — хрюкнул из-за дверей другой голос, звучащий самую малость потоньше, чем хрип первого стражника.       Прокурор вопросительно посмотрел на Рехогнира, тот злобно уставился на вход. И тут из зала донёсся грозный, жуткий металлический скрежет: — Пусть войдут.       Кирпичные створки моментально распахнулись. Огромный пиглин, заткнув за пояс топор, уже открывал внутренние двери. Другой такой же вышел навстречу прокурору и генералу, проводил их внутрь и вернулся на пост. Щёлкнули рычаги. Сомкнулись золочёные створки внутренних дверей. Скелет и человек остались одни в пустом зале.       Генерал встал на колено, смотря в сторону дальней стены, и склонил голову. То же сделал и прокурор. Оба хором произнесли приветственную фразу: — Слава Империи Незера, и да здравствует император!       Прошло мгновение абсолютной тишины. Затем из-за толстой незеритовой стены, что тускло блестела в дальнем конце зала, проскрежетал ужасный голос: — Вольно. Докладывайте. — В архивах расфетки слущайно нашли интересный токумент, — зашипел прокурор, — ис которого явствует, што шессот лет насат…       Небольшая пауза. — …Дшеп Перкенстен в Верхнем мире опнарушил Первое Слово. — Уверен? — жутко скрежетнул из-за стены император. — Апсолютно. Моку докасать.       Одна секунда. Ровно столько сомневался правитель крупнейшего государства Незера. Пиглинам, охранявших тронный зал, ударил в уши металлический скрип: — Первого генерала Игниса ко мне, живо!