Куда ведёт тьма

Перебинтованный Влад сидит на койке, вымученно глядя на двух повелительниц ветра, в очередной раз что-то не поделивших. Левый глаз его уже начинает нервно подёргиваться, и кажется даже, будто бы он лишился привычной насыщенности, нервно помигивая голубым блеском. Всё забинтованное тело начинает понемногу трясти от раздражения. Если он пробудет в компании волшебниц ещё хоть десять минут, этот мир окончательно потеряет князя Владислава. Парень уже давно не слушал Ветровых и не улавливал смысла вылетающих из их уст предложений. А они, кажется, на первых порах искали в нём поддержку. Снегурочка тихо выглянула из комнаты, с интересом наблюдая бушующую перепалку. Следом за ней высовывается и Маша. Наверное, их заинтересовало содержание чужой склоки, длившейся уже достаточное количество времени. — Опять ругаются... — пробормотала маленькая друида, устало глядя на подругу и её взрослую копию. — Они так постоянно? — тихо поинтересовалась Снегурочка. Друида кивнула, отвечая на вопрос подруги. А Влад тем временем уже был готов пасть перед этими двумя на колени и мольбами озвучить своё желание исчезнуть из этой комнаты. Но покуда брюнетки стояли прямо перед ним, единственное, что мог сделать парень — это смотреть прямо на юных волшебниц, надеясь, что они поймут его без слов. — К сожалению... — вздохнула Маша, отвечая повелительнице воды. — И я даже не знаю, как их разнять. Лучше просто оставить их наедине. «Предательница! Искусница, ты настоящая предательница, и я это запомню!» — в отчаянии кричал в своих мыслях оборотень. — Может, попросим другую Машу с ними поговорить? — предложила Снежка. — Мне кажется, они хорошо ладят между собой. «Ну вот же, вот! Наконец-то дельная мысль!» — Как вариант, — задумчиво протянула друида. Услышав эти слова, князь был готов проклясть обеих друид. Или хотя бы закрыть ладонью рот её младшей копии. Уж он-то знал не понаслышке, что после этой фразы у Искусницы появляется непозволительное количество разнообразных "но". Однако девочка на сей раз его удивила. — А знаешь, мне уже давно хотелось кое-что у неё узнать, — внезапно заговорила повелительница земли. — Я пойду и поговорю с ней. А ты пока что останься здесь и последи за ними, хорошо? — Угу, — покивала внучка Деда Мороза. — Да ты вообще понимаешь, что несёшь, мелкотня!? Тебя спрашиваю: понимаешь или попусту мелешь!? — как сквозь толстую пелену донёсся звонкий голос Ветровой-старшей, от которого Мороку захотелось завыть. Однако с высказыванием девушки — своей — брюнет был согласен на все сто. Ему тут, видите ли, помощь нужна, а мелкая Искусница собирается идти к своей копии и о чём-то её расспрашивать. «Лучше бы сюда её позвала! А сама бы книжки свои читать шла!» — Ой, ну простите, Ваше Высочество! Не подумала о ваших чувствах! — ощетинилась Варя. — Будешь так с подружками своими общаться, а не со мной! — А это уже мне решать! — Ты здесь никогда ничего не решала и не будешь решать! — Это мы ещё посмотрим! — Сне-е-е-ш-ш-к-а-а-а... — едва ли не на ультразвуке зашипел князь, вытягивая руку в сторону двери и вкладывая в своё выражение лица всю накопившуюся боль. Снегурочка перевела внимание на парня и вздрогнула. Видимо, она всё-таки сжалилась над ним. Как же непривычно было ему видеть на бледном лице столько сострадания. Ведь там, в будущем Снегурочка напоминала скорее Снежную королеву. А сейчас девочка навевала ассоциации с только что распустившимся подснежником. — Спаси меня... — чуть слышно прошептал брюнет, внутренне молясь, чтобы повелительница воды умела читать по губам. — И не подумаю! — тем временем продолжала кричать Ветрова-младшая. — Думать сначала научись! — вторил ей не менее злобный восклик королевы. Снежка, благо, поняла его просьбу и стала осторожно подбираться к кровати. Незаметно, точно мышка, прошмыгнув к князю, волшебница наколдовала ему нечто вроде ледового костыля. Опёршись на своего рода трость одной рукой и на поддерживающую его Снегурочку другой, Влад стал осторожно, но весьма быстро покидать горячую зону. К его удивлению (и счастью тоже), ни одна из Ветровых так и не обратила внимания на улепётывающего брюнета. — Ух, спасибо, Снежинка, вовек не забуду, — горячо благодарил спасительницу парень, когда они оказались за закрытой дверью. — А я ничего такого и не сделала... — чуть смущённо пролепетала волшебница. — Но я всегда рада помочь. Можете на меня положиться. — Ох, ну ты чудная, — беззлобно хмыкнул Морок. — Да если бы не ты, я бы Искусницу не дождался... Услышав это, Снежка поначалу недоуменно посмотрела на него. Но затем, вдруг что-то поняв, засмеялась. А следом за ней смех стал разбирать и Владислава. До чего же приятная девчонка эта Снежка. *** Тьма, ветхость, пустота наполняли мрачный лес. Тощие голые деревья замерли вокруг горделиво идущей вперёд рыжеволосой фигуры подобно стражникам, что следят за гостьей, скрипят ей вслед мёртвой корой и протягивают длинные тонкие пальцы-сучья. Опавшие сухие листья, редкими коричнево-жёлтыми пятнами укрывающие чёрную землю, хрустят под ногами. Здесь холодно. И этот холод пробирается под одежду не из-за того, что наступила осень. Неприятный морозец находит своё пристанище в этом месте даже летом, словно пытаясь предупредить нерадивых путников об опасности этого места. Из глубины чащи доносится предостерегающий, протяжный, почти человеческий крик какой-то зловещей птицы. Чем ближе к цели, тем сильнее тревога впивается под рёбра. Сам вид этого места вызывает лишь печаль, которая приходит во время посещения кладбищ или же пепелищ от войны. Тоскливая, мёртвая атмосфера, захватившая здесь каждый квадратный сантиметр пространства, заставляла сомневаться в смысле своей жизни, нагоняла непреодолимое чувство вины. За нерешительность или же за самоуверенность, приведшую к печальном исходу. За трусость и глупость, храбрость и расчётливость. Обычный человек, зайдя в такие дебри, не выдержал бы и, скорее всего, завершил бы свой путь бесславно и бесшумно. К сожалению или же к счастью, правительница Огненной страны слабой не была. Блуждания по мрачному лесу, предпринимающему попытки задавить девушку своей тоскливой болью, наконец увенчались успехом. Деревянные всадники расступились, открывая вид на небольшую поляну. — Это должно быть где-то здесь, — вслух промолвила владычица пламени. Оглядевшись, Алёна уверенно проследовала вперёд. Вокруг небольшого пяточка земли столпились тёмные, скрюченные скелеты деревьев, согнувшись и свешивая голые тонкие ветви к центру пустого участка земли. Они мало чем отличались от монстров, что встречали рыжую воительницу ранее. Густой, будто живой туман застилает плотным одеялом землю, скрывая от глаз жухлую траву. Всего один шаг, и ноги навсегда по щиколотку застрянут в этом белёсом бульоне. «Как всегда, ничего не разглядеть. Где же он...». Девушка аккуратно и неспешно входит в "упавшее облако". Бредёт вперёд медленно, дабы не споткнуться об какой-нибудь дурацкий сук и не расцарапать себе лицо до крови, как было в первый раз. Когда повелительница огня оказывается примерно в центре поляны, её сапог задевает небольшое углубление. Рыжова наклонилась и запустила руку в белую пелену, выискивая заветную ручку люка. Пальцы ушли во влажную землю, прошлись по почве, загоняя под ногти комки грязи и, наконец, остановились, уткнувшись в ледяной металл. «Нашёлся». Отворяя люк, Рыжова ожидала, что услышит противный скрип старого, погнившего дерева и не менее старых, ржавых петель. Однако, к её удивлению, данного звукового сопровождения не последовало. Впрочем, наверное, это и не удивительно, ведь она в прошлом, а значит, природные условия не так сильно потрепали это место. Тонкие деревянные перекладины и шаткие металлические балки прослужат ещё очень долго, пускай в это и слабо верится. Повелительница огня взялась за края лестницы и не особо задерживаясь на ступеньках скатилась вниз. Высокие сапоги с влажным шлепком заставили капли грязи разлететься в стороны. Эхо мгновенно подхватило новый звук, разнося его всё дальше вглубь чёрного коридора и повторяя, повторяя, повторяя... Алёна презрительно фыркнула, после чего прищурилась, вглядываясь во мрак, повисший позади и спереди. Внимательно вслушиваясь в каждый звук, она стояла на месте, ожидая, пока глаза наконец свыкнутся с небольшим количеством освещения и заметят нужный ей предмет. Этим предметом оказался блёклый, холодно-голубой, с дрожащей примесью фиолетового, свет, что размытым туманом различался где-то вдали коридора, едва доходя своими слабыми лучами до зрачков гостьи. Машинально завоевательница Сказочного мира кивнула и широкими шагами двинулась в выясненном направлении. Идти пришлось неприятно долго. Пускай путь мог занимать не более пятнадцати или двадцати минут, однако в полной темноте, наполненной лишь сыростью холодного воздуха и шлёпаньем подошв сапог о землю, они растягивались в мучительные часы. Наконец фиолетово-голубой свет стал отчётливее вырисовывать стены вокруг, давая понять, что до цели осталось совсем немного. И вот перед девушкой предстала высокая арка, ведущая в небольшое углубление в одной из стен. Там, чуть покачиваясь от сквозняка, на вбитом в тёмно-синий кирпич гвозде висела древняя масляная лампа. Да только заправлялась она отнюдь не маслом... Алёна хмыкнула. Кажется, в прошлый раз она нашла её в несколько ином месте. Вот рыжеволосая императрица дерзко сорвала источник света со стены. Тот оказался приятно холодным на ощупь, таким же, как и источаемый им свет. Казалось, эта лампа могла гореть веками, разбавляя кромешную тьму в логове Повелителя. Ну что за чудо? Девушка, забрав с собой источник света, покинула арку и проследовала дальше по коридору, отгоняя от себя жуткие тени, населяющие стены этого лабиринта. Темнота явно боялась этого предмета, не смея протянуть к нему свои когтистые чёрные клешни. Этот мрак, проживающий свои века в холодном убежище, мог бы напоминать живое существо, которое питается светом. Поглощает его жадно, не оставляя и единого блеска. И только этот призрачный свет фонаря мог вызвать несварение у живой тени, а может даже, обжечь её, от чего темнота не смела противостоять ему. «Возможно, это какой-то вид магии. Повелитель постарался на славу, да только зачем? — думала Рыжова, поворачивая направо. — Вряд ли об этом месте ещё кто-нибудь знает». Завернув в очередной проход, правительница остановилась перед массивными деревянными дверьми. Её брови сошлись к переносице в недовольстве. Небрежный удар ногой — двери не подчинились. Ещё одна попытка преодолеть препятствие, однако теперь рукой, не возымела эффекта. Алёна раздражённо цокнула языком и бросила куда-то в пустоту: — Но они же всегда были открыты, так как замок... — и тут королева прервалась, осознавая всю иронию ситуации. Она насмехалась над тёмным магом, думая, будто тот не удосужился даже закрыть дверь в свою "святыню". На самом же деле она, вероятно, самолично и открыла её для себя. Впрочем, не то чтобы убежище нуждалось во всех этих волшебных замках. Маг подняла руку и коснулась кончиками пальцев шершавой деревянной поверхности. И вот в голубоватом свете фонаря стала видна струйка красно-рыжего пламени, втекающая в замочную скважину, намереваясь уничтожить весь механизм. Однако, когда Алёна отняла пальцы от металла и дерева, прекратив прожигать замок, дверь, к неприятному удивлению императрицы, осталась в первозданном состоянии. — Какого...?! — чуть было не выругалась девушка, но снова не закончила. Ответ на вопрос "почему так вышло" пришёл быстро, ибо лежал он на поверхности. Это ведь Повелитель. Наверняка хозяин подземелья позаботился о повышенной устойчивости замка к повреждениям от обычной магии. Рыжова вновь подняла руку. Опять волна аккуратного и направленного пламени ударила по замку и ручке. Королева нахмурилась, напряглась. Карие глаза, до этого поблескивающие оранжевым, потемнели, накрываясь чернильной пеленой. Даже огонь изменил свой цвет. Насыщенный мрак сначала нерешительно окутал кончики пальцев, после чего, будто набравшись храбрости, кинулся вперёд по пламенному мосту, окрашивая стихию в угольный цвет. Тьма ударила по двери. Полминуты выждав, Алёна во второй раз опускает руку. И теперь улыбается. Замок сам по себе раскрылся, видимо, почувствовав родную тёмную энергию. Теперь путь открыт. Королева толкает дверь, и та поддаётся, открывая взору просторное помещение, уставленное книжными шкафами и всего одним, однако большим, столом для чтения. Наконец-то она нашла её — библиотеку тёмного владыки, сокрытую под землёй. *** Честно говоря, Маше сделалось очень стыдно из-за того, что она убежала, оставив Снежку одну с кричащими Варварами. Но она так устала слушать эту перепалку... Длинные ссоры вообще противоречат её характеру. Девочка никогда не переносила долгого взаимного напора и всегда спешила ретироваться из центра конфликта. В этот раз она и так слишком много времени пробыла невольным слушателем чужой перебранки, от чего голова начала ощутимо побаливать, будто металлический венец сжал черепную коробку, заставляя еë давить на бедный мозг. Тело, начиная от шеи, стало заливаться усталостью, будто ругань высасывала все возможные силы из девочки. Нет, она бы не вынесла этого дольше, голова бы, наверное, лопнула, если бы друида осталась. Благо, стоило ей оставить место разгоревшегося конфликта между самими прошлым и будущим, как дискомфорт постепенно стал спадать, принося благословенный покой. Но зайти в гости к себе из будущего девочке и правда хотелось. Они ведь с момента появления взрослых даже не смогли нормально поговорить. Наверняка другая Марья очень много знает. И наверняка станет более приятным собеседником, в отличие от разгорячённых повелительниц бури, чьи повышенные тона были слышны даже с лестницы. Когда повелительница земли оказалась на втором этаже, около двери, ведущей в комнату, занятую друидой из будущего, она остановилась. Поднеся кулачок к двери, волшебница воровато огляделась. Непонятно, почему, но её не покидало ощущение, будто она делает что-то незаконное. Но всё ведь будет в порядке? Это же она сама, что может пойти не так? И Маша постучала: ответа не последовало, и тогда девочка тихо позвала: — Гм, можно я войду? Сначала была тишина, следом за которой пришёл негромкий шум, будто кто-то спросонья крайне неловко поднялся, явно задевая стол и что-то с него роняя. После же послышался с той стороны несколько растерянный, сонный голос её копии: — Ах, да-да, входи, конечно! Улыбнувшись и мысленно выдохнув, успокоившаяся девочка отворила дверь и прошмыгнула в обитель изобретательницы. Она впервые оказалась здесь и поначалу даже не узнала свою комнату. Стены и подоконник обвил зелёный плющ, укрытый ковром розовых цветов. Ещё какие-то цветы росли в небольших горшках. Голубые, с нежными бутонами, будто источающими слабое, голубое сияние. Кажется, Маша даже когда-то знала их название, но они были слишком редкими, из-за чего оно никак не хотело укладываться в голову. Большой стол хранил на себе ряд каких-то бумаг, деталей и чертежей, а также открытый компьютер, чей экран был разделён на восемь квадратиков с изображениями улиц Мышкина. Было там и несколько листков с записями, прикреплёнными к стене стикерами. Хозяйка же данной комнаты выглядела несколько... потрёпано. Красивые каштановые волосы не были собраны в хвост, как обычно, обратившись тем, что обычно можно было наблюдать в качестве причёски у только что проснувшейся Вари. Из одежды домашние штаны да белая, помятая рубашка с раскрытым воротником, который старшая Марья спешно пыталась застегнуть на все пуговицы. На лице же, явно показывающим то, что она дремала всего несколько мгновений назад, отобразилось удивление. Волшебница, кажется, не ожидала появления младшей копии. — А... это ты, Маша, — неловко проговорила девушка, отчего это чувство передалось и девочке. — Право, как странно... кхм, — проговорила хранительница ключа земли из будущего и, кашлянув в механический кулак, уже громче поинтересовалась: — А разве вы не собирались репетировать? Что-то не так? — Н-ну... — замялась девочка. «Мы хотели начать репетировать. Уже рассказали обо всём Снежке, но потом Варя захотела поухаживать за тем парнем и поругалась из-за этого с собой из будущего», — пронёсся в голове маленькой друиды пересказ недавних событий, который пришлось слегка обрезать. — У Вари появились срочные дела, и мы решили попозже порепетировать, — сказала Маша вслух. — Ах, да, я слышала, — медленно протянула Марья. И от этой фразы и интонации, содержащейся в ней, маленькая друида едва не провалилась сквозь пол. Создавалось ощущение, будто родители или учителя поймали её на откровенном вранье — её самый худший кошмар. Но вот смущение чуть отпустило и, дабы не задерживаться на неприятной теме, юная хранительница поспешила перейти на что-нибудь другое: — А-а-а... чем ты занимаешься? — неуверенно поинтересовалась она. Изобретательница несколько удивлённо посмотрела на девочку. Она явно не ожидала такого вопроса, впрочем, как и неожиданного визита. Но зачем ей это? Девушка покосилась на стоящий на столе ноутбук и вздохнула. — Пытаюсь найти... Калеба, — ответила она. — Калеб? Это случайно не тот мальчик, которого вы недавно привели? — Да, это он, — утвердительно кивнула повелительница земли. — И он недавно куда-то ушёл... — Ушёл? — на личике девочки отобразилось вселенское недоумение. — И он не вернётся? На это шатенка лишь неопределённо пожала плечами. — Не знаю, — призналась она, — я с ним совсем не знакома и не могу спрогнозировать, как он поступит. Сейчас даже не знаю, где хотя бы предположительно находится этот мальчишка. — И вы... то есть ты решила проверить его местоположение по камерам? — догадалась Маша. В ответ она получила молчаливый кивок, после которого друида-старшая развернулась и, ладонью убирая со лба тёмные пряди назад, пробормотала что-то вроде, "сейчас бы кофе не помешал". Вид у девушки был плачевно сонный и нервный, будто она бодрствует уже несколько дней. Но юную волшебницу это не удивило. Она ведь тоже часто поздно ложится, увлечённая новым разделом книги по садоводству. Захотелось помочь своей старшей копии. — Может, он пошёл обратно в лес, ну, где вы его и нашли? — предположила она. — Может быть, — вяло отозвалась целительница. — Но камер в лесу нет. А все ближайшие к нему пути я уже проверила. Он там не появлялся. Маша задумалась. Сходу угадать, куда пошёл совершенно незнакомый ей мальчик, не удалось, да и, наверное, не удастся. Но глядя на то, в каком усталом состоянии пребывает девушка, желание помочь разгоралось всё с большей силой. И она стала думать дальше. — А вдруг он пошёл к Алёне? Варя говорила, что Алёна звонила ей и рассказывала про него. — Об этом я также подумала, — уже чуть раздражённо произнесла Искусница. — Но и у её дома он не появлялся. Да и не думаю я, что Калеб бы добровольно вернулся к ней после случившегося. Маша поняла: у неё осталось не так много шансов, чтобы прийти к правильному ответу. Хотя она и сомневалась, что её копия из будущего будет на неё ругаться, но та всё же была на взводе. — Тогда... ох! — тут глаза девочки расширились, и старшая, заметив загоревшийся энтузиазм, вопросительно на неё посмотрела. — Он ведь только недавно в Мышкине, так? — Ну да, — кивнула повелительница земли, пытаюсь сложить в голове детальки, которые явно уже собраны в единый пазл в мозгах её младшей версии. — Значит, он ещё плохо ориентируется! — выдала наконец юная друида и собиралась продолжить мысль, но старшая, кажется, уже перехватила ход размышлений. — Значит, он мог пойти в лес по тем местам, в которых уже бывал... — пришедшее к целительнице озарение тут же отразилось на её лице торжествующей улыбкой. — И путь этот, скорее всего, извилистый! — Всё-таки его вела Алёнка, — усмехнулась Маша, но тут же закрыла рот рукой. Старшая, однако, совсем не разозлилась. Напротив, она рассмеялась в ответ, оценив невольно вырвавшуюся у девочки шутку, являющуюся чистой правдой. — Спасибо за помощь, — поблагодарила Мария, просветлев. Вернувшись за стол, друида стала быстро нажимать на клавиши и манипулировать мышкой. С новыми силами она ворвалась в поиски пропавшего мальчика. И младшая мысленно порадовалась за старшую и за то, что смогла оказать помощь. Ведь благодаря хорошему делу и сам ощущаешь душевный подъём. Некоторое время обе друиды молчали. Младшая ждала, старшая проводила махинации с камерами. Но вот, спустя несколько минут, девочка вновь заговорила: — Скажи, а... как Алёна стала тем, кто она есть в вашем времени? Вмиг Марья помрачнела, и её младшая версия, стушевавшись, принялась объяснять и дополнять свой вопрос. — Я имею в виду, я знаю, что не должна знать о будущем, иначе оно не случится. Но нам ведь это и нужно, верно? Если я буду знать, по какой причине Алёна изменится, то смогу всё исправить! — Ты? — целительница даже оторвалась от своей работы и крутанулась на кресле так, чтобы повернуться к девочке, окатывая её обличающим взглядом, точно холодной водой. — Ну... мы с девочками, — проговорила Маша. — Сомневаюсь, — вздохнула шатенка, медленно откидываясь на спинку и устремляя взор в потолок. Какое-то время она так и сидела. Но вот снова вздохнула и повернулась обратно к столу. — Поверь, это невозможно, — продолжила она, не отрываясь от работы. — Что бы ты ни сделала, будущего не изменить, — с каждым словом Мария из будущего становилась всё мрачнее. — Вот как... — волшебница тут же поникла. Мрачное настроение изобретательницы заразило младшую так же, как до этого радость от успеха и неловкость. Если даже будущая она не верит в возможность всё изменить, значит... Значит, всё, на что они с Варей и Снежкой надеялись, не имеет смысла? Алёнка действительно представляет такую серьёзную опасность всему Сказочному миру? Но тут Искусница произнесла: — По крайней мере, сразу. — Что? — не поняла Маша. — Будущее — как твёрдый металл. Его сложно изменить хоть сколько-нибудь значительно, ведь у нас нет в распоряжении "плавильной печи". Возможно, ты и найдёшь подход, ключ к тому, чтобы не допустить падения Алёны. В глазах Маши загорелся огонёк надежды: — Тогда... ты расскажешь о будущем? — О том, что касается Алёны... я расскажу позже. Хорошо? Перед нашим уходом. — Ладно... а насчёт... — но она не смогла завершить своё предложение, будучи прервана торжествующим возгласом. — Нашла! — воскликнула ликующая Марья, после чего отвернулась от компьютера и с готовностью посмотрела на собеседницу, давая понять, что готова дослушать. — Да? — Я... Всё это время хотела спросить... — от волнения волшебница стала переминаться с ноги на ногу и завела руку за голову, потирая шею. — Что такое? — Ну... Как у меня... тебя... — Мм? — продолжала ждать друида будущего. Наконец девочка вобрала в лёгкие побольше воздуха и как на духу выдала: — Как ты лишилась руки? Вздрогнув, Марья инстинктивно дотронулась до основания механического предплечья, там, где металл переходил на кожу. При этом лицо её скривилось, как от боли. От фантомной боли... Зря Маша её об этом спросила... — Это... долгая история. Мне... не очень приятно вспоминать тот день... Пусть лучше Варя расскажет. Спрашивать о таких вещах у Вари из будущего? Ну уж нет, Маша не готова столкнуться с этим неприятным, испытывающим взглядом взрослой подруги. На самом деле, после того случая, когда Ветрова-старшая подняла Варю в воздух, Маша инстинктивно побаивается её — чего, на удивление, не скажешь о самой Варе. И, словно в ответ на её мысли, дверь резко распахнулась и из неё в комнату заглянула генерал. «Помяни Морока...» Ветрова горделиво зашла в комнату, придерживая Влада за плечо и ухо. — Этого я нашла, — хмыкнула Варвара. — А у тебя как дела? — Приемлемо, — будто растерявшись, пробормотала старшая друида. — Кто-то явно не в настроении, — устало хмыкнул князь, на что получил оплеуху. — Заткнись! Ты вообще больше один не останешься! Парень в ответ на это как-то странно ухмыльнулся. Ветрова, тут же поняв всё без слов, зарычала. — Только попробуй рот раскрыть при ребёнке! — Я и не собирался, — хмыкнул брюнет. Тем временем монитор ноутбука потух, а Искусница подобрала со стола свои очки. — Что ж, я его нашла, — мгновенно подытожила друида. — Я приведу парня, а ты следи за Владом. Хорошо? — Разумеется, — пожав плечами, будто предложенное подругой является чем-то само собой разумеющимся, бросила Ветрова-старшая. — И держи при себе бинт и обезболивающее. Раны всё ещё могут открыться. — Да знаю я! Не маленькая... Изобретательница поднялась, накинула на плечи куртку и сунула в нагрудный карман маленькую флэшку. — И будь добра, ответь на её вопрос пожалуйста... Дверь хлопнула за спиной друиды, после чего на лестнице послышались шаги. В комнате же воцарилось молчание. Ветрова обернулась на Машу и уставилась на неё тем самым страшным выжидающим взглядом. — Что за вопрос? — спросила она. — Я, пожалуй, позже спрошу, — девочка попыталась открыть дверь и покинуть жутковатую компанию, но генерал пресекла все её потуги, прижав к двери локоть и в то же время умудряясь не отпускать ухо парня. — Что за вопрос? — повторила брюнетка безапелляционно. Третий раз спрашивать девушке не пришлось. Маленькая друида тихо вздохнула, понимая, что уйти от ответа-вопроса не удастся. Она взглянула с немой мольбой на парня, но тот в ответ пакостно ухмыльнулся. И чем она ему не угодила? — Я хотела спросить... — начала Маша, — как я... она лишилась руки? Ветрова закусила губу. Вопрос ей явно по вкусу не пришёлся. Но раз уж королева сама принудила девочку его задать, придётся дать ответ. — Она считала, что действует правильно, но в итоге... Рыжова, как обычно, сломала всем жизнь. — Простите... а можно немного... поконкретнее? — Зачем тебе это вообще? — шикнула на друиду Варвара. — Просто я подумала... Может, если я не допущу этой ошибки, история пойдёт совсем по-другому? — Время неизменно! И ты не сможешь ничего сделать! — Марья тоже так говорила. Но почему? Просто я знаю о перемещениях во времени только по фильмам и... не понимаю... — Аргх, если хочешь узнать, прекрати перебивать! — раздражённо прикрикнула Ветрова-старшая. Друида мгновенно захлопнула рот. — Х-хорошо... Ветрова вздохнула. — Тот день не задался с самого утра... *** Высокая остроугольная башня из голубого камня, переливающего белыми линиями, словно морской лёд, возвышалась посреди леса, окутанная бледной, морозной дымкой. Когда-то, должно быть, это здание имело величественный вид, однако теперь, спустя годы, а может, и века бездействия, оно утратило свой цвет, сохранив лишь тень прежнего окраса, покрылось трещинами и почти разрушилось. Несмотря на это, башня обещала простоять ещё долгие тысячи лет. Мастера-архитекторы из Снежной страны всегда знали своё дело, несмотря на стереотипы, зародившиеся из-за сказки о лубяной избушке Строители из страны ветра всегда предпочитали простоту и удобство. Холодный расчёт без излишеств всегда шёл на первом месте. Огненные пусть и стремились к красоте, однако также пытались идти по пути магов льда. Они хотели совмещать в себе красоту и крепость, но фактор долголетия оставался за бортом. Строения друидов являются отдельной историей, отчего как-либо сравнивать их архитектуру с другими магами не стоит. Что же касается мастеров из Снежной, то дома, башни и даже оборонительные сооружения из-под их рук выходили настоящим произведением искусства, которое держало свою целостность долгие годы, даже если за ними никто не ухаживал. — Так это здесь хранится эта штука? В этих руинах? —Алёнка недоверчиво сощурилась, осматривая потрëпанные временем остатки древней крепости. — Эти руины, Алёнка, называются Ледяным Шпилем. Когда-то это была самая могучая крепость, очень важная стратегическая точка во Второй Великой войне Сказочного мира, — поучающе помахала пальцем Маша, не сдерживая своего восхищения в голосе, пред древней и прекрасной постройкой. — И не штука, а артефакт, — добавила Варя. — Идëмте, пока Повелитель не нашёл его раньше нас. А то мне совсем не улыбается перспектива получить новые проблемы и ругань от Ядвиги Петровны. Девочки согласно кивнули и дружно двинулись вперёд. Толстые двери открылись не сразу, но когда поток ветра разбил толстую, ледяную корку, всё же таки нехотя позволили девочкам войти. Паутина. Запах затхлости, зависший в воздухе ещё с тех далёких времён, когда Шпиль был рабочей базой, а также темнота с холодными оттенками льда создавали впечатление, будто бы само время здесь заморозилось, застыло... Алёнка недовольно фыркнула и едва ли не чихнула, случайно впустив в нос облако пыли. — Неужели нельзя было спрятать это что-то-могущественное где-то в другом месте? Здесь даже ловушек нет! — Ловушки, вероятно, будут впереди, — сказала повелительница земли, разглядывая высокие потолки и стены, украшенные потрескавшейся и чуть обвалившейся мозаикой. — Если они ещё работают, — поддакнула юная хранительница ключа ветра. Рыжова тихо вздохнула. — И как там Снежка? Дабы не растратить огромное количество времени в пустую, Варей было принято решение разделиться. Повелительница времени отправилась изучать верхний этаж. Алёну как ветром сдуло в неизвестном направлении. Маша приступила к более внимательному изучению коридоров и комнат, ибо поиски рыжеволосой девочки, благодаря её внимательности, вряд ли привели бы к успешному выполнению задания. К превеликому сожалению юной волшебницы ветра, она не нашла ровным счётом ничего, помимо пыли да паутины. Холодные плиты под ногами, камушки, отлетающие из-за разочарованных пинков. Ветрова устало окинула взглядом коридор. Голубые арки, голубые стены, в коих были вырезаны силуэты каких-то легендарных героев легенд и войн. Кривозуб точно что-то о них рассказывал, однако запомнила только Маша. Может быть, у неё спросить, кто есть кто? Маг воздуха постучала кулачком по ледяному мечу, уж больно сильно похожему на рычаг. Звук был глухой и тихий. Последствий нет. Значит, нет и тайников. Скучно даже... Поток воздуха мгновенно позволил девочке перенестись в другой конец мрачного коридора. Но, стоило лишь кончикам пальцев коснуться голубовато-серого камня, как раздался вопль, отражающийся от стен и разносящийся по всему шпилю. Тело мгновенно охватывает щекочущим одеялом страха, и наследница королевского титула страны Ветра тут же скрывается в сиянии телепортации. Волшебница появляется в зале, который первым встретил трёх девочек затхлостью и в котором они разделились. Не долго думая Варя несётся вперёд, в том направлении, в котором скрылась друида и огненная повелительница. Летит вперёд неостановимым бронепоездом не разбирая дороги, лишь с помощью своей стихии заранее определяя повороты и препятствия. Когда раздаётся возглас, Маша со всем сосредоточием изучает один из сохранившихся гобеленов. Тёмно-синяя плотная ткань, изрисованная зимними узорами, переплетающимися с мягкими линиями воды. Главной же фигурой на этом изображении является прекрасная, высокая женщина в полупрозрачном одеянии на нагом теле. Лицо, к сожалению, не сохранилось, однако почему-то изобретательница уверена, что оно бы обладало мягкими, нежными чертами, не выражающими никакой злобы. Губы бы были растянуты в лёгкой полуулыбке а глаза добрые, подбадривающие и голубые-голубые, совсем как у Снежки. Голову перевязывает ткань, сдерживающая волосы от падения на лоб. Касаемо же волос... Длинные волнистые чёрные пряди спадают по её плечам, скрывают ключицы и чувственную грудь, словно бы стекают по обнажённому худому животу, тянутся до самого низа, у прекрасных же ступней распускаются и расходятся в стороны, будто попали на поверхность воды. Тонкие руки разведены в стороны, полупрозрачная ткань, покрывающая их поверхность, спадает вниз, и кажется, будто превращается в водопад, шумной белой стеной впадающий в водную гладь. А её правое запястье же обвивает блестящий серебристый браслет, закрутившийся спиралью вокруг руки. Быть может, это ключ воды? Маша проводит по ткани ладонью, стирает покрывало пыли, открывая своему взору полустёртые буквы. — Аги... — читает девочка единственное, что может разобрать. Впрочем, для того чтобы понять, кто здесь изображён, ей больших подсказок и не нужно. Вероятно, строители и хранители этой башни так изобразили богиню Агидель. Покровительницу рек и озёр, а также, как гласят легенды, одну из создательниц Сказочного мира. Громкий восклик отвлекает юную друиду от изучения достопримечательностей. Она оборачивается, чтобы взглянуть вдаль коридора, и едва ли не падает вперёд, на голубую плитку, будучи снесена мощнейшим потоком ветра. Едва сумев удержаться на ногах, она вновь теряет равновесие, поскользнувшись на покрытом ледяной коркой полу из-за нового потока воздуха. — Так это... Не ты кричала? Девочка поднимает голову и тут же встречается носом с заботливо протянутой ладонью Вари. — Нет, это Алёнка, наверное, — принимая помощь, фыркает учёная. — Тогда идём за ней! — уверенно заявляет Ветрова, твёрдо беря подругу под руку. Долгое плутание по чёрным проходам и полуразрушенным залам дало свой результат. Девочки вышли к большому залу, посреди коего стоял каменный алтарь, изрисованный ветвистыми линиями мороза. Четыре ледяные колонны окружали его, возвышаясь к потолку, а там обращались в нечто единое. Свет, пыльными лучами пробиваясь сквозь открытую крышу и, проникнув сквозь лёд, окрашиваясь в голубой, падал на пол помещения, пусть и не сильно разгоняя тени. В остальном же ничего примечательного, кроме толстого слоя пыли, покрывающего пол, точно ковёр. — Алёнка, что случилось!? На фоне тёмно-синих тонов рыжая девочка горела ярким пятном, благодаря чему найти её не составило труда. Волшебница огня испуганно замерла перед несколькими огромными ледяными шипами, впившимися в пол. — Я просто пришла сюда, и оно упало! — тут же начала оправдываться она. Варя прикрыла ладонью глаза, покачивая головой: — Алёнка... — укоряюще протянула она. — Зато я нашла артефакт! — тут же нашлась с ответом Рыжова. Волшебницы ветра и земли недоверчиво переглянулись. — И где же он? — скептически оглядывая старый зал в поисках находки подруги, поинтересовалась Варвара, сложив руки на груди. Друида также оглянулась. А Алёнка же просветлела. — Там! — указала она в сторону алтаря. Варя нахмурилась, вглядываясь в отдалённую каменную поверхность, окружённую льдом. Вернее, на длинный, древний, покрытый ржавчиной на кромке голубого лезвия, меч. — Неужели... Девочка перевела взгляд на Машу. Та непонимающе била пальцами по душке очков, пытаясь настроить их, но в итоге сдалась, немного подумала и кивнула: — Да. Это оно... Алёнка обиженно надула щёки. — И зачем нас Ядвига Петровна за музейным экспонатом отправила? Ветрова согласно кивнула, разделяя негодование повелительницы огня. — Маш, у этого меча хотя бы магия есть? Изобретательница некоторое время вновь попыталась настроить очки, после чего тяжело вздохнула и сама направилась к центру зала. Пару минут она стояла над древним оружием, внимательно изучая каждый сантиметр стали... а может, льда? Но вот она заговорила: — Нет, то есть, есть, но... — Но что? — вопросительно изогнула брови повелительница ветра. — Он как будто не полностью открытый кран. Магия тонкой-тонкой струйкой вроде бы льётся, но полностью открыться не может по какой-то причине... Рыжова нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, не в силах более стоять на месте. — Ну дава-а-айте! Чего ждём!? Искусница вопросительно глянула на повелительницу ветра, ожидая приказа. — Ладно, идëмте, — кивнула негласный лидер команды. — Только осторожно. Рыжая девчонка весело кивнула и всего спустя секунду уже стояла рядом с алтарём. — Алёнка, стой! — попыталась остановить подругу Варя, но было поздно. Даже изобретательница никак не успела отреагировать. Громкий звон, будто от удара в колокол, разлетелся по всему зданию. Маша в предвкушении чего-то плохого зажмурилась. Ветрова застыла, подняв руку и испуганно смотря на рыжеволосую фигурку. Секунда. Две. Три... Друида открыла один глаз: ничего, всё было на месте. Алёнка виновато замерла, сжимая в ладонях старую рукоять. Лезвие же упёрлось в пол — по-видимому, именно оно и издало этот шум, когда Рыжова, не сумев его удержать вертикально, уронила клинок вниз. — Алёна! — в один голос воскликнули девочки. — Ну извините! На вид он гораздо легче! Варя фыркнула. Искусница усмехнулась и направилась к ветреной подруге. — Не стоит трогать неизвестные предметы, Алёна, — наставительно начала она. — Ладно-ладно, — развела руки в стороны девочка и примирительно протянула меч Маше. — БЕГИ! — Варин крик, срывающийся на хрип, не смог сдвинуть с места оцепеневшую Алёнку. Следом послышался треск. Страх и мощный всплеск адреналина заставили лишь друиду действовать. Маша с силой оттолкнула повелительницу огня. Та, выронив оружие, улетела назад. Оглушающий шум заложил уши... Алёна с трудом поднялась на ноги. Колени и локти получили очередные ссадины. Волшебница поморщилась, потирая виски и с трудом поднимаясь. Голова гудела, а звон в ушах из-за только что ударившего по мозгу шума отходил слишком медленно. Девочка оглянулась. Огромные ледяные и каменные глыбы... Варя, в отчаянии бьющая руками по острым сколам, с трудом пытаясь разгрести каменно-снежный завал. — Маша! Машенька! — пыталась докричаться до волшебницы земли Ветрова. Пурпурные глаза горели паникой и неописуемым ужасом за жизнь подруги. — Пожалуйста! Маша! Тихий, приглушённый голос с трудом донёсся из-за новой стены: — Да! Я слышу тебя! Но хриплый голос подруги ничуть не сбавил страха в сознании повелительницы ветра. — Ты как!? — В норме! Идите на выход! Я скоро тоже подойду! — Но... — попыталась возразить наследница престола, но почти спокойный, просящий голос волшебницы земли прервал её. — Варь, не волнуйся. Я изучала это здание. Здесь два выхода. Идите! Ветрова сжала губы в тонкую линию. Повернулась на Алёнку, замершую за спиной, глядя на неё. И от этого взгляда той стало не по себе. К сиянию аметистового оттенка примешивались немая ярость и обвинение. — Уходим, — бросила она в сторону Алëны, резко разворачиваясь. «Да, я изучала это место». Искусница потерянно оглянулась, потирая ушибленное плечо, которое чудом не выбило обвалившейся глыбой. Маша неуверенно коснулась холодного голубого камня. Нет, её сил точно не хватит, чтобы избавится от этого обвала. Девочка оглядывается. Проклятый меч валяется рядом, прямо на полу. Зачем ставить такую ловушку на какой-то древний, заржавевший клинок? Хотя... Быть может, тут и не было ловушки? Может, этот артефакт долгие годы поддерживал ледяные части Шпиля, позволяя ему стоять недвижимо и крепко, а как только здание лишилось подпитки, оно начало постепенно рушиться, начиная с самых близких, чисто ледяных глыб. А значит, у неё не так много времени, ведь лёд также является частью конструкции. Девочка наклонилась, снова разглядывая оружие, и фыркнула. Даже будучи столь сильно заинтересованной в истории и древних артефактах, изобретательница бы не пошла в это место ради такого, ничем не примечательного меча. Вот только информация, что она получила, утверждала, что данный клинок им точно понадобится. К тому же, не просто так ведь Ядвига Петровна заставила их прийти за ним. Значит, это важная вещь... Марья тихо вздохнула и потянулась к рукояти, но как только кончики пальцев коснулись поверхности, девочка тут же рефлекторно отдëрнула конечность, обожжённая ледяным пламенем. «По-видимому, он для Снежки. Но как тогда Алёнка вообще держала его? Хотя она же маг огня...». Несколько секунд волшебница земли, закусив губы, задумчиво рассматривала оружие. Совершенно простой меч, сделанный руками неизвестного кузнеца из Снежной страны. Ничего странного или опасного, но... Холод, источаемый рукоятью и лезвием, ужасный холод... Последний раз она чувствовала такой мороз... года четыре назад, да... Тот Новый год она, к сожалению, никогда уже не забудет. Девочка встряхнула головой, отбиваясь от гнетущих мыслей, и повернулась к коридору за спиной. «Надо бы поспешить, выход должен быть где-то здесь». Тёмный проход вовсе не внушал доверия. Но, судя по картам в памяти очков, это и был тот самый путь наружу. Друида вновь обернулась на меч. Как бы ни хотелось к нему не прикасаться, Маша обязана его забрать... Девочка тихо выдыхает, после чего аккуратно касается рукояти, и вновь тело охватывает мороз, снова заставивший отпрянуть. Но разве есть выбор? Если этот артефакт поможет им одолеть Сирин без вреда для психики Алёнки, то она должна сделать всё возможное. Искусница поднимает руку и касается зелёной ткани рубашки. Резким движением она разрывает рукав. Снова наклоняется и аккуратно кладёт оторванный элемент одежды на синюю рукоять, надеясь, что это позволит хоть немного сбавить холод. Варя нервно ходила по кругу возле самого входа в этот дурацкий Шпиль, не зная, куда ещё можно деть волнение и страх за подругу. Но вот голос подала Алёнка, сидящая прямо на траве и пытающаяся удерживать на лице ободряющую улыбку. — Варь, успокойся. Маша всегда найдёт выход из любой ситуации, — несколько неуверенно протягивает она. Повелительница ветра останавливается резко, словно бы услышав какое-то оскорбление. — Ты в этом виновата! — внезапно заявляет девочка. Алёнка не собиралась спорить. Она сама прекрасно понимала, что в этот раз всё пошло наперекосяк именно из-за неё. Как, впрочем, и всегда. Она всегда всё портит... Быть может, всё было бы легче, если бы она была сильнее? Хотя, обладая большой силой, она бы явно натворила ещё больше проблем... Голос тихий, уставший и сонный, с царапающей хрипотцой, едва слышно доносится из тьмы за открытыми дверьми: — Девочки, вы мне не поможете? — Маша! — Варвара резко срывается с места, бросаясь к подруге. — Как ты!? Друида шла, еле переставляя окоченевшие ноги и дрожа всем телом. В левом, не разгибающемся, почерневшем кулаке изобретательница сжимала меч. И этот пугающий, словно выжженный, мраморный слой поднимался выше неприятной чернотой, с просвечивающим кровавым оттенком. Толстый и острый слой полупрозрачного льда покрывал всю конечность хрупкой друиды. Это явно четвёртая степень обморожения... — Как без руки... — слабо улыбнулась она, вот её ноги подогнулись, и Маша обессилено повалилась наземь, по-прежнему не отпуская оружия. — МАША, ОЧНИСЬ! МАШЕНЬКА! — в ужасе Варя пыталась дозваться подругу, гладя в её холодные бледные щёки, убирая ломкие, покрытые морозной коркой волосы со лба. — Варь, я жива... — едва шевеля губами, пробормотала полумёртвая волшебница земли. — И анестетик сработал... — добавила она полуосознанно и чему-то усмехнулась. Повелительница ветра, однако, после слов Искусницы ещё больше перепугалась. Пурпурные глаза всё быстрее бегали по телу подруги, не в силах встретиться с ней взглядом. «Да она бредит...» — ужасная мысль пробилась на передний план, затмив все остальные. Наконец Ветрова замерла, обречённо выдохнув, и повернулась к повелительнице огня, сверля её едва ли не ненавидящим взглядом. — Алёна! Ты... Девочка испуганно сжалась. — Я не... — пробормотала она. — Что "ты не"!? Ты виновата в этом! — Д-да... — только и смогла вымолвить Рыжова. — Варя, успокойся. Не вини её. Это был мой выбор... —промолвила волшебница земли, не в силах даже оторвать голову от снежной подушки... *** — Как же... — вернувшись в реальность, фыркнула Варвара, мгновенно прерывая не сорвавшееся с губ ругательство. — То есть я отморозила её... — медленно, словно в трансе, проговорила Маша и вздрогнула. — Что, уже жалеешь, что задавала мне этот вопрос? — хмыкнула Ветрова. — Нет, не жалею, — покачала головой волшебница земли. — Значит, сегодня же закажу себе морозоустойчивые перчатки. Влад на такое заявление хмыкнул. Усмехнулась и Варвара. — Надеюсь, они тебя спасут. — Я только одного не понимаю, — задумчиво произнесла девочка. — Почему с нами не было Снежки? Повелительница ветра ненадолго задумалась, решая, стоит ли продолжать рассказ. Вздохнув и, видимо, всё же решившись, девушка сказала: — Снежка тогда с Владом отправилась к Деду Морозу, чтобы попросить помощи в битве с Повелителем. Точнее, с Сирин. — Сирин? Предвестник несчастья? Я много читала о мифологии, — поспешила добавить юная друида. — Ну, предвестник не предвестник, а проблем она много принесла, с этим и не поспоришь. — Ага, — согласно кивнул князь. — Помнится, я пытался её перевоспитать. Даже в литературный клуб записался из-за неё, будь она неладна. А толку-то? Появился едва этот... — Так, всё, на этом закончим! — прервала его генерал. — Идём, мне ещё тебя перебинтовывать! — Да всё со мной в порядке, Колю... ай! Да ладно, ладно, иду я... Маша удивлённо наблюдала за тем, как Ветрова-старшая уводит демонстративно сопротивляющегося парня из комнаты. При этом на лице её всё сильнее расцветает улыбка. Кажется, Маша ошибалась насчёт неё... *** Спустя несколько минут поисков Рыжова всё-таки нашла то, за чем пришла. Это была чёрная книга в толстом кожаном переплёте. Названия у неё как такового не было (видимо, Темнейший определял содержание своих дневников по энергетическому фону), но девушка прекрасно знала, что в ней хранится. В своём времени ей не раз доводилось работать с хранящейся внутри неё информацией. На мгновение Рыжова задумалась: а не заняться ли ей переизучением дневника самолично? Мысль эта, впрочем, сразу была отметена. Сейчас для неё важнее восстановить свои силы — которые на данный момент составляли около половины от былого запаса. Правда, этот факт правительницу не сильно беспокоил. В конце концов, её сил и так достаточно, чтобы подавить защиту Марьи и Ветровой. А большего ей и не потребуется для безоговорочной победы. «А потом, Владик, я и за тобой приду», — мысль эта отдалась неприятной болью в бедре, куда не так давно угодил клинок. Алёна глубоко вдохнула и постаралась очистить разум, дабы избавиться от пульсирующего гнева. В логове самого Повелителя она обязана сохранять предельную бдительность. Стряхнув пыль со старой книги, Рыжова прочитала верхний текст на первой же странице. Буквы были выведены жирным шрифтом: "Временное пространство". Ниже стояла пометка, выведенная чуть мельче: "тело принадлежит путешественнику во времени?". «Отлично, это то, что мне нужно, — улыбнулась Алёна, узнавая содержание страниц. — Теперь можно отправляться к друиде». Все мысли были изгнаны из головы как только из глубин убежища послышался дикий, сотрясающий каждый орган вой, приглушённый множеством коридоров. В животе всё сжалось от ледяного страха. Она определённо знала источник этого вопля. «Страж...», — мысленно ругнулась владычица пламени. В каждом логове тёмного мага обитал страж — голем, а порой и мутант, готовый уничтожить любого, кто рискнёт пробраться внутрь. Такой способ защитить свои владения не был новым для магов. Но было несколько вещей, которые кардинально отличали стражей Повелителя от таковых у других магов. Их сила, ловкость, скорость — все физические характеристики многократно превосходят даже сильнейших големов-стражей Лесного королевства. Навредить стражу крайне трудно, а уничтожить одной атакой — практически невозможно. Но самое страшное оружие этих созданий — их разум, превращающий их в настоящих охотников внутри своего убежища. Когда-то один из таких стражей уничтожил целую дивизию солдат Огненного королевства, пытавшихся пробраться в бункер. Сейчас встречаться с этим монстром для раненой императрицы с половиной всех сил было бы глупостью, граничащей с самоубийством. Здесь, в узких коридорах мрачного лабиринта, у несокрушимого охотника было подавляющее преимущество. Впрочем, об опасности она была хорошо осведомлена и сознательно пошла на риск. Всё-таки, согласно уговору с Марьей, она собиралась принести дневник друиде. Не дожидаясь, пока создание отыщет её, Рыжова, взяв фонарь и удобнее перехватив книгу, рванула прочь из библиотеки Повелителя. Покинув место хранения знаний, она свернула налево и понеслась через знакомые коридоры. Вой снова повторился. На этот раз он стал гораздо ближе. Девушка свернула в очередной коридор и тут же услышала новый протяжный вой — страж уже близко. Но так же близко было и углубление в стене за аркой, подобное тому, где ранее была обнаружена лампа. Оставив источник света на каменных плитах пола, девушка кинулась вперёд, завернула за угол и вжалась в стену. Если это чудовище и правда ощущает её магический след, то скрыть его — единственный шанс скрыться. Мысленно владычица пламени погрузилась во тьму, стараясь как можно отчётливее вообразить, как вязкая субстанция окутывает её и растворяет в себе. Во время изучения многочисленных гримуаров из королевской библиотеки, древних трактатов и дневников Повелителя Алёна в совершенстве освоила манипулирование потоками энергии, благодаря чему могла свободно придавать им форму. Пелена тёмной энергии окутала её с головы до ног, будто накрывая теневым одеялом. Страж не сможет различить в подземелье нечто близкое его же природе. Липкие, громкие удары шагов с каждым мгновением становились всё ближе, а вместе с ними приходил холод. В нос ударил кладбищенский запах смерти. Это существо медленно брело по коридору, направляясь в ту сторону, откуда только что прибежала королева. Мгновенно пришло осознание того, что пробеги Алёна чуть дальше, не спрячься бы, то была бы пронзена длинной когтистой конечностью насквозь. Оно прошло мимо и остановилось. Страж прекратил свой путь, сгорбившись над оставленным Рыжовой фонарём. Пусть девушка и не видела, однако она прекрасно слышала, как его жуткие конечности скребутся об металл необычного источника света. С каждым мгновением становилось всё страшнее, из-за чего Алёна едва не вскрикнула, когда лампа со звоном откатилась в сторону и ударилась об стену, попадая в поле зрения девушки. Неужели существо решило поиграться с ней? Следом за подкатившимся фонарём, резко бросается вперёд и сам страж, оказываясь в том месте, откуда пришёл высокий звук. И вот, в кругу света призрачно-фиолетового оттенка показалась выскользнувшая из-за поворота и остановившаяся прямо за аркой, ведущей к Алёне, жуткая тварь. Теперь девушка могла разглядеть её в мельчайших подробностях. Трёхметровая фигура, обёрнутая в чёрный плащ, плотно прилегающий к скелетоподобной фигуре. Фиолетово-синий цвет выделял каждый выступ острых костей, окрашивал тёмную ткань, плотно прилегающую к тонкой, натянутой коже. Из под плаща же вытягиваются худые, непропорционально длинные конечности с коих постоянно капает грязь, а ближе к сильным лапам (назвать иначе эту помесь кистей со ступнями и примесью чего-то животного, было просто невозможно) протягивались длинные дыры, кожа будто обтягивала только то, что у людей называется лучевой и локтевой костями, упуская из виду промежуток между ними. Из уродливых длинных "пальцев" вырывались изогнутые, разной длины когти, оставляющие на своей жертве раны, несовместимые с жизнью. Фигура не касалась потолка лишь потому, что передвигалась на согнутых телескопических конечностях. Иначе бы огромный рост не дал бы существу сделать и шага. Вместе с тем, этот рост нисколько не снижал мобильность существа. Встав на четыре конечности и прильнув к полу, чудище было способно пролезть даже в самые тонкие щели. Вот до ушей императрицы доносится глухое хрипение. Это страж убежища Повелителя принюхивается, пытаясь выследить новую жертву. С ощутимым трудом перебарывая подступающий к горлу страх, владычица пламени прислушивается. Мерное постукивание когтя по каменной плитке доносится до её ушей. За постукиванием следует лёгкий скрежет, а за ним — опять постукивание. С затаённым дыханием девушка ждёт, пока Страж покинет место её укрытия. Грудную клетку словно опаляет пламенем изнутри от нехватки кислорода. Наконец существо двигается с места. Свистящий рокот раздаётся за аркой Рыжовой. Слышатся удаляющиеся шаги — быстрые и тяжёлые — в сопровождении треска плитки и скрежета. Лишь спустя две минуты после ухода твари девушка решилась действовать. Позволив мраку утечь в землю, Алёна осторожно выглядывает в коридор. Вокруг нет ни звука, а синее сияние фонаря не выхватывает ничего подозрительного из теней коридора. Тогда правительница Огненной империи, подхватив фонарь, бегом направилась по коридорам в сторону выхода. Поскольку теневой покров ей пришлось сбросить, извечный обитатель подземелья вновь должен был почуять её присутствие. А учитывая его близость... Счёт пошёл на секунды. Благо, заветная лестница на поверхность уже была близка. Наконец добравшись до последнего коридора, ведущего к выходу, Рыжова остановилась, чтобы перевести дух. Да только сделать это было не суждено, ибо до ушей снова донёсся протяжный вой. Не медля более ни секунды, она со всех ног помчалась к ведущей на свободу лестнице. Услышавшая её тварь сразу же показалась из-за поворота и понеслась в сторону беглянки. Если Страж никак не сбавит скорости, то у Алёны не будет и шансов на успешный побег. Мозг лихорадочно пытался построить варианты дальнейших событий, кои не были утешительными. И вот, когда разум оказался бессилен, взяли верх инстинкты, твёрдо верующие в возможность замедлить наступление врага непрерывной атакой. Развернувшись к своему преследователю, Алёна выпустила с пальцев мощный волнообразный поток красно-рыжего пламени, свет от которого тут же растворился во тьме, не достигнув даже стен. Послышались горловой свист и животный рокот, а затем — грохот крошащегося камня. Благодаря фонарю Алёна смогла разглядеть морду Стража лучше. То, что находилось под плащом, напоминало тонкий, точно скелет, доспех из чёрного металла, который обрывался на конечностях, выглядывающих из-под ткани. Кривые когти же на всех четырёх конечностях по длине достигали от пяти до десяти сантиметров. Бледно-серая кожа, натянутая на лицо, будто бы криво имитирующее человеческое, была тонкой и словно бы изъеденной язвами в уголках рта и впалых щеках, обнажая чёрные кости скул. Губ не было, вместо них лишь потрескавшаяся, точно рваная плоть, сам же рот был усеян длинными, острыми, как бритва, зубами, тоже почти человеческими. А за рядом клыков, пред отверстием гортани находился чёрный язык. Не было и носа, заместо которого в серой коже были прорезаны две раздувающиеся маленькие дыры. Выше носовых отверстий разглядеть было почти ничего нельзя, ведь глаза и голова демонической твари были полностью закрыты чёрным, блестящим и гладким шлемом, будто вросшим в череп. Места соединения чёрного металла и серой плоти были кривыми, жуткими, уродливыми, словно неумелый хирург пытался натянуть плоть на этот самый шлем, соединяя их тонкими, металлическими нитями или скрепками, совсем не понимая, что творит. Промедление создания Повелителя длилось не больше двух секунд. Вот гуманоидное существо поднимается и, издавая утробный визг, неестественно широко раскрыв свою пасть, на сверхчеловеческой скорости несётся к Алёне. Та вновь направляет в сторону Стража новую струю пламени, но на сей раз в тонкие ноги, не защищённые бронёй. Те выгибаются в обратную сторону, когти цепляются за пол и удерживают жуткое нечто на месте. Медленно но верно существо стало пробираться сквозь нескончаемо бьющий, обжигающий поток. Казалось, огонь не наносил монстру никакого вреда, лишь раздражая, да чуть замедляя, не более. И всё же воздействие стихийной магии не могло пройти бесследно. Пусть плащ каким-то образом удерживался, однако "броня" под ним покраснела, не выдерживая жара. Доспех начал понемногу деформироваться. Стало очевидным, что на уничтожение Стража уйдёт слишком много сил, которых Алёне, быть может, и хватит, да только тратить их попусту она не намеревалась. Девушка собирает всю мощь в свои руки, чуть отгибается назад, вдыхает. С выкриком делает выпад вперёд. По линии пламени проходится новая волна, тут же сильным ударом врезаясь в Стража и таки заставляя его повалиться назад. Следом летит фонарь. И Рыжова, пользуясь каждым мгновением промедления противника из преисподней, взбирается на лестницу и буквально одним прыжком взлетает наверх. Только захлопнув люк и закрыв его, девушка наконец успокоилась и, ещё раз взглянув, на месте ли книга, присела в приятную прохладу тумана, тяжело дыша. Как же сейчас хотелось бы просто лечь и отдохнуть здесь и сейчас... Алёна болезненно морщится, ощущая, как не зажившая рана на бедре начинает отдавать нарастающей, пульсирующей болью. — Открылась, — констатировала владычица пламени куда-то в пустоту. На одежде стало разрастаться влажное, тёмно-красное пятно, из-за чего одежда неприятно липла к коже. Со стоном Рыжова прижала бедро ладонью и сцепила зубы. «Скорее бы встретить Искусницу». Глаза Алёны покрылись чёрной пеленой и тут же были закрыты. Мысленно она сосредоточилась на фамильяре. «Кошка, ко мне...» Тотчас же перед ней возникло чёрное пятно, напоминающее тень. Но вот это облако мрака сконцентрировалось и приняло форму пепельной кошки, с ожиданием смотрящей на хозяйку алыми глазами. — Найди Искусницу и передай, чтобы шла к Собору. А потом живо возвращайся к мелкой. Фамильяр кивнула и в мгновение исчезла в той же чёрной дымке. А Алёна устало и протяжно выдохнула, едва ли не падая во влажную, почти болотную, грязь... *** Варя, точно вихрь, наматывала круги по комнате. Казалось, вот-вот, и из её ушей повалит пар. Когда Снегурочка вывела раненого мага перевоплощений из комнаты, разговор между снежной принцессой и тёмным князем развязался как-то сам по себе. Двое волшебников здорово провели время. Оказалось, Влад это любимый человек Вари из будущего. Ну, точнее, внучка Мороза Ивановича так решила. Но она точно уверена, что так оно и есть. Ещё парень рассказал про некоторые свои приключения: про то, как он с помощью одного только быка победил целый отряд отборных дружинников, про то, как к самому древнему дракону в сокровищницу пробрался и еле смог унести ноги — не то что понравившиеся украшения, — про то, как спас огненную принцессу от тёмного волшебника и даже про то, как по велению злой ледяной ведьмы оказался в Сибири и еле выбрался оттуда на грузовом поезде. Снежка с затаённым дыханием слушала про эти захватывающие приключения. Хотя невероятные истории напоминали рассказы Барона Мюнхгаузена, повелительница воды была уверена, что князь не врёт. Она всегда хорошо отличала, когда ей говорят правду, а когда ложь. Школьные учителя, например, всегда говорили неправду, когда хвалили её за "выдающиеся творческие способности". А правду они говорили, только когда вслух мечтали об отпуске. А вот дедушка всегда говорил только правду, и девочка всегда ему верила. Стоило Владиславу, сославшись на срочные дела, покинуть её, удалившись, как он сказал, "от Ветров подальше", как Снежка поспешила вернуться в комнату, где буянили повелительницы ветра. К её приходу те как раз закончили, и Варя, увидев Снегурочку, тут же схватила подругу за руку и потащила в неизвестном направлении. Точнее, очень даже известном — в их общую комнату на втором этаже. И вот повелительница воды, тихо устроившись за ударной установкой, уже двадцать минут слушает тираду Ветровой-младшей, посвящённую личности её взрослой копии. — Ты понимаешь, Снеж?! — крикнула девочка. — Меня! Меня обвинять в таких вещах! Да у неё не все дома! — Может быть, между вами и правда появилось... недопонимание...? — уже в третий раз повторила свою мысль Снегурочка. — Да какое тут может быть недопонимание!? Она просто ни с того ни с сего заявила, что я... ПРИСТАЮ к ЕЁ ПАРНЮ! А я просто принесла завтрак! Ты представляешь!? — Угу, угу, — послушно покивала блондинка. Похоже, всё пошло по второму кругу. Но Снежке вовсе не было в тягость выслушать повелительницу ветра хоть четыре раза, хоть пять. Они ведь всё-таки подруги, и она только рада будет, если Варя выпустит весь свой негатив. Ведь ей станет легче. — Как я устала ругаться с этой высокомерной, заумной выскочкой! Ужас какой то! Бесит! Ты ей "А", она тебе "Я"; ты ей три слова, она тебе тридцать! И если ты с ней вдруг не согласишься...! — Да что ты говоришь, — послышался смешок Маши, вошедшей в комнату. — Оказывается, с Варей сложно спорить, — с этими словами друида, игнорируя пышущий недовольством взгляд повелительницы ветра, стянула с плеч чехол с синтезатором, чтобы выудить из защитного покрова и установить свой музыкальный инструмент на уже подготовленную стойку. — Ну что, готовы к репетиции, девочки? — увидев непонимание в глазах подруг, девочка нахмурилась: — Ну концерт же, не помните? Секунда задумчивой тишины прерывается звучным хлопком по лбу. — Концерт, точно! — наконец вспомнив, протянула Варя. — Из-за этой... гхрррр, я совсем про него забыла! Ладно, к бою! Может, хоть пар выпущу так, — согласилась волшебница, уже выудив из чехла, одиноко стоящего в углу, свою любимую и видавшую виды гитару. Повелительница холода поднялась из-за своих барабанов и тоже улыбнулась. — Ой, это тот, про который вы мне рассказывали сегодня утром!? — в голубых глазах появился энтузиазм. — Тогда надо позвать Алëнку! Услышав про повелительницу огня, обе волшебницы тут же опустили головы и, помрачнев, отвели взгляды. — Снеж... — пробубнила Варя, будто несколько виновато подёргивая басовую струну, — ты же знаешь, что нам сказали старшие... — Мы не можем сейчас общаться с Алёнкой... — со стыдом напомнила Маша. — Но мы же не можем петь одни... без Алёнки, — хрупкие плечики снежной девочки вздрогнули и медленно опустились. — Это будет нечестно. — Н-ну... — Ветрова принахмурилась, — это же концерт! У нас они не часто проходят! — принялась она убеждать подругу, отвлекая от хмурых мыслей — Если сейчас пропустим, кто знает, когда вообще новый организуют. Да и раньше мы без Алёны ведь играли... — и тут же получила лёгкий толчок острым локотком в бок от изобретательницы. — Варя права, — бросив не очень одобряющий взгляд на пурпурную подругу, кивнула повелительница растений задумчиво, — Снеж, понимаешь, мы не можем подвергать тебя опасности. — Какой опасности? — недоуменно выдохнула внучка Деда Мороза, поднимая голову и глядя на подруг самым чистым и наивным взглядом, в котором проблеснула влага, — Это же Алёна. Она ничего плохого никогда не сделает! — Снеж... мы... — Варя, надеясь на поддержку со стороны друиды, перевела на неё просящий помощи взгляд, но и волшебница земли не знала, что сказать. — Я понимаю это, но помнишь, что сказала Маша из будущего? — Д-да, но... — Она сказала, что это не навсегда, — подключилась юная друида, — Помнишь? — обратилась она к Снегурочке. — Значит, на следующем концерте мы уже точно будем все вместе! А в этот раз... — она вновь замялась. — В этот раз выступим без Алёны. К тому же, Варя ведь так долго мечтала о победе на этом конкурсе... — Вообще-то...! — хотела было возразить Ветрова, недовольная тем, что из неё делают краеугольный камень выступления, но всё же кивнула. — Да... — Только в этот раз, хорошо? — снова попросила Маша. Девочки обнадёженно смотрели на подругу, ожидая её решения. На самом деле Варя была готова вообще отказаться от концерта, если Снежка не захочет участвовать неполным составом. Правда, одной из судей будет сама Ядвига Петровна, и упустить шанс покрасоваться перед ней было бы немного печально... Но Снежка, видя, с каким ожиданием в глазах смотрят на неё Варя и Маша, не могла отказать. И, вытерев глаза тыльной стороной ладошки, она согласилась. *** Марья опустила взгляд на часы. Она простояла здесь уже полчаса, но владычица пламени так и не объявилась. Нервы понемногу сдавали под гнётом ожидания неизвестного. Изначально друида собиралась отправиться на поиски ученика Алисы, исчезнувшего из дома патруля на следующее же утро после смерти наставницы. К сожалению, девушка вполне может понять его горе, ведь и сама осталась одна. Разве что Варвара иногда напоминает о том, что они с изобретательницей всё ещё друзья. Итак, друида шла по улице, держа курс к лесу, который хранил в себе память о двух умерших подругах и израненном Владе. Именно там, судя по записям с городских камер видеонаблюдения, и укрывался Калеб. Но её остановила промелькнувшая рядом тень, отчётливо заметная днём, несмотря на сгустившиеся тучи. Это был фамильяр Алёны Рыжовой — чёрная, как уголь, огненная кошка. Бегая вокруг повелительницы земли, она напоминала одновременно и молнию, мелькающую на краю восприятия, и надоедливую стаю комаров, жужжащую у самого уха. Остановившись наконец перед замершей шатенкой, кошка стала горящими лапами выводить что-то на асфальте. "Увидимся у собора" — гласила неровно выжженная надпись. Гадать, по какому поводу её звала Рыжова, девушке не пришлось: она заранее знала, что это случится в скором времени. Она собирается отдать ей дневник Повелителя. Целительнице не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Развернувшись, она направилась в самый центр Мышкина. И вот теперь повелительница земли стоит возле старомодного фонаря, периодически посматривая на произведение архитектурного искусства. Жёлтые стены с белыми колоннами храма её, впрочем, мало интересовали. Пророчащие скорый крах мысли не убавляли своего давления. «Что случится, если Варвара обо всём узнает?» Зелёные глаза переключаются на красные кирпичики мостовой. Жар в груди снова даёт о себе знать. Это неприятное чувство сравнимо с передержанным горчичником. Правда, в отличие от горчичника, снять чёрную печать не представляется возможным. Зубы сами собой начинают постукивать друг о друга. От холода ли? «Как только она придёт, потребую снять печать немедленно...» Мысли о том, что принудить к чему бы то ни было Рыжову она не сможет, девушка от себя отгоняла. Терзающее её жжение, то появляющееся, то исчезающее без следа, в союзе с недосыпом, серьёзно подточили нервы. Самые тёмные мысли вылезали из потайных уголков разума. «Всё же шло по плану. Почему это произошло именно со мной?! Почему я не получила никаких инструкций?!» Шея напрягается, челюсти сжимаются от пробудившегося раздражения, и голова резко дёргается. Теперь друида разглядывает клумбы, стоящие посреди площади. Белые, красные, жёлтые цветы смотрелись на фоне кирпичей какими-то блёклыми, грязными, будто бы помятыми. По мнению повелительницы земли, нет ничего привлекательного в цветах, которые находятся не на своём месте. А пыльная мостовая — не место для прекрасных растений. «Эти цветы теперь только на могилу, — промелькнуло в голове у друиды. Она вздохнула. — Вот куда этот мальчишка убежал? И для чего? Ему нужно, чтобы мы его искали? Как это низко». Глаза Марьи расширились и испуганно заметались. Такое раздражение, не обоснованное, вроде бы, ничем, выбивалось из привычного ритма жизни шатенки. Рука потянулась к груди, сжимая и оттягивая кофту за воротник. Страх приобнял её за плечи, нашёптывая на ухо нечто едва различимое, но в сущности понятное. Дыхание участилось. «Она со мной что-то делает... Эта печать...» Повелительница земли нервно сглотнула. Тёмная энергия всегда оставляет след в душе мага. Грязный и липкий след, развращающий саму сущность носителя. Теперь эта гадость находится внутри неё — так неужели совсем скоро Марья повторит судьбу Алёны? Страх, злость, отчаяние смешались в единую массу. Ноги повелительницы земли задрожали. «Что со мной происходит...? Что мне делать? Что со мной будет? Мне всё хуже...». — Ты, как всегда, сама пунктуальность, — насмешливый голос императрицы раздался неподалёку. Повелительница земли вздрогнула и сжала зубы. На ватных ногах она развернулась, лишь бы не оставлять тёмного мага за спиной. Рыжова приподняла бровь, видя, с каким животным ужасом смотрит на неё друида. «Что с ней творится?» — королева встретилась с целительницей взглядом, ожидая ответ на свой не заданный вопрос. — Алёна... — голос друиды дрожал, а глаза намертво застыли на рыжеволосой злодейке, — эта метка... она... что-то делает со мной... останови это! Поначалу владычица пламени всё с тем же выражением ожидания глядела на повелительницу земли. Осознание происходящего точно хлопнуло её по спине. Она вспомнила: тёмная энергия стремительно захватывает умы слабых духовно волшебников. Потому её, вероятно, и запретили использовать. Закрепляя на шее изобретательницы ошейник, императрица и подумать не могла, что та окажется столь слабой. Какая ирония: та, кто славилась своей рассудительностью и холодностью ума, вот-вот его потеряет. Алёна рассмеялась, подходя ближе к друиде. — Значит, она уже проникла в твой разум, — сказала она, медленно растягивая губы в ухмылку. — А я и не знала, что тебя так просто сломить. Думается мне, Ветрова бы продержалась значительно дольше. — Хватит! — всплеснула руками шатенка. — Сними её с меня! Я... — девушка осеклась, проглотив ком. Слова продолжения не могли вылететь из горла. Правительница огня склонила голову вбок. На лице её читалось немалое веселье. — Что "я"? — спросила та. — Не можешь больше терпеть? Умоляешь меня прекратить твои страдания? На что ты готова ради этого? Марья буравила Рыжову взглядом, еле сдерживая гнев. Изумрудное сияние само собой стало проявляться в глазах, подобно злым огням. — Ты принесла чертежи? — с трудом подавляя эмоции, задала вопрос Искусница. — Ты ведь меня для этого позвала? — Прошу, — девушка протянула старую книгу изобретательнице, — я бы не назвала это чертежами, однако эти записи существенно продвинут твои исследования. Марья хотела было взять книгу, но Алёна тут же отдёрнула руку и медленно покачала головой. Раздражение сильнее закопошилось в груди крайне неприятным комом, поднимающимся к горлу. — Прежде чем я отдам её тебе, ты залечишь мою рану, — поставила владычица пламени новое условие, заставившее мага земли в недоумении склонить голову. — Какую рану? Ухмылка стала медленно сходить с лица императрицы, сменяясь тем же раздражением, что застряло в горле друиды. Колотое ранение, нанесённое Мороком, изводило её не меньше, чем печать Искусницу. И дело не только в боли, ведь была задета её гордость. — Не здесь, — бросила Рыжова и направилась в сторону от белокаменной постройки. Мария не мешкая пошла следом. Злость и страх вдруг ушли, уступив место интересу. Где могла получить рану Алёна? И рану столь тяжёлую, что пришлось обращаться к ней. Конечно, она поможет, но однозначно потребует взамен избавить её от печати. Когда девушки зашли вглубь деревьев, всё ещё сохранявших листву, императрица остановилась и развернулась к Искуснице, заставив ту вздрогнуть под острым взглядом. — Здесь... — произнесла Рыжова, приподняв мантию. Друида удивлённо уставилась на красное пятно, разлившееся по бедру владычицы пламени. Ранение было серьёзное и, похоже, недавно открылось. — Как ты её получила? — поинтересовалась шатенка, не сводя взгляда с багровой полосы. — Не важно, — отмахнулась Алёна, — я принесла дневник и отдам его тебе, а взамен ты вылечишь меня. — Тогда взамен я также требую снять с меня печать, — нахмурилась повелительница земли. Она знает, как опасно выдвигать подобные требования императрице. Однако уверена, что сумеет защититься от внезапной атаки, если та последует. Всё-таки Алёна ранена и лишена мобильности. С минуту девушки молча сверлили друг друга взглядами. Впрочем, это больше напоминало одностороннюю схватку, ведь сама Марья уже была в шаге от того, чтобы потерять самообладание и отвернуться. Но дуэль прервала Алёна. — Хорошо, — сказала она, — я, так и быть, избавлю тебя от этого воздействия. Но ты первая, — тут же поставила условие правительница. — А где гарантии, что ты сдержишь... — Ты первая, — отчеканила Рыжова, прервав Искусницу. — Разве я когда-нибудь не сдерживала своё обещание? — добавила она следом. Нехотя друида кивнула, принимая условия владычицы пламени. Выбора у неё всё равно как такового нет, и остаётся лишь надеяться на честность со стороны Алёны. — Хорошо. — Вот и славно. Ладонь повелительницы земли была охвачена бледно-изумрудным светом, давая понять, что Марья готова приступить к лечению. Девушка аккуратно поднесла руку к бедру Рыжовой. Через мгновение место раны охватило тепло, следом за которым пришёл приятный холодок, разливающийся по ноге и будто уносящий пульсирующую боль с собой. Расслабление наконец заняло место болезненной раздражительности, позволяя тёмной королеве облегчённо вздохнуть. Рана меж тем стала стремительно затягиваться, не оставляя после себя и шрама. Исцеление продлилось ещё около двух минут, прежде чем друида подняла взгляд на пациентку. — Готово, — сказала она, отпрянув, — теперь твоя очередь, — с этими словами целительница стала расстёгивать пуговицы на груди, обнажая участок кожи, на котором, точно клеймо, красовалась чёрная печать. Рыжова хмыкнула. — Жаль. Мне кажется, она тебе к лицу. Марья только больше помрачнела. Было видно, как пальцы её напряжённо стали теребить пуговицу, не находя места. Императрица же протянула руку к рисунку, отчего на миг друида попыталась отпрянуть, но после же смиренно сделала шаг вперёд, обратно к кисти. Стоило повелительнице прикоснуться к коже, как друида вздрогнула и передёрнула плечами. Затем девушка почувствовала, как жжение, что приносила метка, начинает уходить. Нечто тёмное, порочное и холодное стало покидать её, отрываться от бледной кожи целительницы. Завихряясь в чёрном водовороте, оно охватило пальцы и кисть Алёны. Карие глаза потемнели, а затем и вовсе налились натуральной чернотой. — Тебе стоит почаще думать о хорошем, — с явно прослеживающейся в тоне издёвкой прокомментировала Рыжова. Друида фыркнула, но ничего не ответила. Для бывшей подруги было характерно пытаться вывести её из равновесия. Наконец, рука императрицы отпряла от груди земляной волшебницы. Та с нетерпением опустила взгляд на свою грудь и обомлела. — Ты обещала снять её! — Разве? — изображая забывчивость, произнесла Алёна, оторвавшись от мрачной магии. — Мне казалось, я обещала избавить тебя от воздействия тёмной энергии, неженка. И я сдержала своё слово. — Алёна! — девушка сделала шаг в сторону императрицы, и твёрдая каменная порода взяла в тиски её ноги. — Ещё одно движение, — холодно отозвалась ведьма, — и ты обзаведёшься дырой в груди, — ухмылка вновь стала наползать ей на лицо. — Ты ведь не хочешь этого? Сдерживая клокочущий гнев, друида всё же отступила. Ей пришлось отпустить повелительницу. — Хорошая девочка, — Рыжова медленно похлопала её по плечу. — А теперь проясним всё ещё разок. Я отдаю тебе этот дневник, — протянув книгу в чёрном переплёте и дождавшись, пока друида её заберёт, Алёна продолжила: — Ты, как и было оговорено, работаешь над созданием функционирующей машины времени. Я же, в свою очередь, периодически буду вызывать тебя, дабы ты отчиталась о результатах, каждый раз вытягивая из тебя тёмную энергию. Всё уяснила, мой временный ручной зверёк? Марии ничего не оставалось, кроме как затравленно кивнуть. Как глупо было доверять словам Алёны. Та с лёгкостью провела её и только сильнее связала своей сетью. Теперь она и правда ничем не отличалась от собачки на привязи. В горле нарастал ком. — Вот и чудно, — усмехнулась владычица пламени. — Тогда можешь быть свободна, и да, думай о хорошем. Это всё, что ты можешь сделать. *** Повелительница земли идёт среди деревьев. Снова она в этом лесу. Ещё вчера здесь Алёна убила Алису и почти прикончила Влада. Закономерно, хотя и удивительно, что Калеб отправился именно сюда. По команде загорелась интерактивная голограмма. Перед изобретательницей снова появилась остановленная видеозапись с одной из камер. Проведя пальцами, она прокрутила её к моменту, когда невысокая фигурка мальчика исчезла из объектива. Дальше камер не было, что в очередной раз убедило повелительницу земли: ученик Алисы не мог пойти никуда, кроме как на место, где погиб его близкий человек. Девушка чувствовала себя на удивление спокойно, хотя ещё недавно пребывала в подавленном состоянии. Стоило Алёне скрыться, как друиду стал покидать мрачный настрой, сменяясь на душевный подъём. Мысли о том, в какой отвратительной ситуации она оказалась, связавшись с повелительницей пламени, отошли на второй план. Наверное, это следствие облегчения от исчезновения тёмной энергии из тела. Как бы то ни было, подумать только, какой кладезь знаний она сейчас несёт с собой! Дневник Повелителя... наверняка здесь содержится огромный пласт информации. Неизведанное всегда манило друиду, потому она и была прозвана Искусницей. Новые и потенциально полезные знания пробуждают в ней настоящий восторг. Однако сейчас она должна сосредоточиться на сбежавшем мальчике. Марья остановилась посреди леса и негромко позвала потерянного ребёнка: — Калеб! Как и ожидалось, результата это не принесло. И только глухой шелест жёлтой листвы стал ей ответом. Благо, у неё имеются и другие способы отыскать пропавшего. У мальчишки довольно мощная аура, благодаря чему различить его присутствие в радиусе километра не составит проблем. Выдохнув, волшебница сосредоточилась на окружающем пространстве. Глаза блеснули изумрудным светом. Он недалеко, приблизительно в том же самом месте, где была найдена повелительница времени. Стараясь двигаться быстро, но бесшумно, чтобы не спугнуть юного мага, шатенка двинулась вглубь леса. Считывая энергетический фон, она не сводила с ауры Калеба внимания. Когда до его примерного местоположения оставалось рукой подать, друида вышла из своеобразного транса. Лес вновь приобрёл свои привычные очертания. Только сейчас Искусница заметила, что в глубине этого древесного массива царил практически полумрак. Она прислушалась, пытаясь различить поблизости движения. Вдруг тонкая фигурка резко промелькнула в темноте. Тогда же Мария заметила стоящего под деревом мальчика. — Здравствуй, Калеб, — сказала она, аккуратно делая шаг. Тот вздрогнул и повернул голову к ней. Но ответа так и не последовало. Лишь только смазанный полутьмой вжавшийся в ствол силуэт виднелся впереди. — Это Марья, — снова заговорила девушка, стараясь звучать как можно более успокаивающе. — Помнишь меня? Мы с тобой уже встречались. — Да, помню... — ответил ей сиплый голос. Мальчик неуверенно сделал шаг вперёд. В лесной чаще было довольно холодно, и дрожь ученика Алисы не осталась незамеченной. Вот только согреть его Искуснице нечем. Ни пледа, ни тёплой одежды она с собой не взяла. Нужно скорее привести его обратно в дом. — Ты хочешь здесь что-то найти? — решив зайти издалека, спросила Марья. — Я... прошу прощения... — отозвался тот. — Ох, нет, ничего страшного, — попыталась успокоить его девушка. — Но лучше пойти домой. Здесь холодно, и ты можешь заболеть. Ты ведь не закалялся, да? — прибавляя в свой тон шутливость, поинтересовалась друида, при этом делая шаг за шагом в сторону мальчика. — Нет, — растерянно ответил он. — Наверное, вы правы. Зря я сюда пошёл... — в дрожащем то ли от страха, то ли от холода голосе волшебница различила стыд. — Наверное, ты просто переживаешь из-за... случившегося. Это нормально, тут нечего стыдиться, абсолютно. Некоторое время Калеб молчал, не решаясь заговорить. Было видно: ему есть, что сказать, но что-то не даёт это сделать. Целительница не торопила его и терпеливо ждала. Но всему, конечно, были свои пределы. Если бы молчание продлилось дольше десяти минут, волшебница бы повела мальчика в дом. Но тот заговорил. — Госпожа Алиса так много для меня сделала... — сказав это, маг замолчал из-за вставшего в горле кома. — А я... я даже не отплатил... «Госпожа Алиса... такое уважительное обращение». — Я зажгу свет, хорошо? Тут темно, — предложила повелительница земли. — Да... Достав из кармана фонарик, Марья нажала на кнопку, и округу осветил холодный белый свет. Маг времени тут же зажмурился, закрывая глаза рукой. Девушка спешно отвела луч в сторону. — Алиса была моей подругой, — сказала Искусница. — Раньше мы с ней вместе проводили много времени. А потом мы перестали видеться: у каждого были свои обстоятельства... Я когда-то считала, что Алиса ушла без причин... — говорить об этом с незнакомым человеком было неловко, однако это был шанс наладить контакт с ребёнком. — Но теперь я вижу, что причина была. И мне очень жаль, что та встреча, когда она пришла просить у нас помощи в твоих поисках, оказалась последней. Даже в тусклом освещении было заметно, как блестят от подступивших слёз глаза мага времени. Между ними установилось небольшое взаимопонимание, порождённое осознанием общей утраты. Стараясь не нарушить этот момент, Марья протягивает мальчику руку и выдаёт лёгкую, почти незаметную улыбку. — Давай сделаем так, чтобы Алиса не разочаровалась, — это предложение сорвалось с губ девушки само собой, естественно, по наитию. — Если мы тут простудимся, оплакивая её, ей наверняка это не понравится, правда? Калеб удивлённо наблюдал за друидой, протягивающей ему руку. Хранитель времени тонул в тёплом взгляде зелёных глаз друиды, словно в высокой траве тёплым летом. Повелительница земли терпеливо ждала, когда мальчик выйдет из транса. И Калеб неуверенно подал руку. — Пойдём домой? — кротко спросила она ученика Алисы. Этот голос излучал спокойствие, заботу и потаённую грусть, такую знакомую грусть... Странное чувство умиротворения заполонило Калеба, прямо как когда он тренировался отматывать время на зелёной поляне, наполненной живностью. То же чувство гармонии с природой. Наставница... По лицу мальчика скатилась слеза, за ней ещё. Непреодолимое чувство вины, утраты и стыда за то, что принёс столько хлопот этой доброй девушке, захлестнуло Калеба с головой. — Тише... тише, — шёпотом проговорила друида, приобняв мальчика. Этот шёпот подействовал на воспалённое сознание убаюкивающе, как прохладная мягкая подушка. Пропало всякое желание продолжать разговор. Захотелось сделать так, как скажет друида, в надежде обрести наконец покой. — Когда придём домой, я тебе чаю заварю — вновь обратилась друида к магу времени. — Тебе станет легче, обещаю. Он тёплый и успокаивающий... Слёзы всё текли по щекам Калеба. Чувства, копившиеся в нём всё это время, были выпущены наружу, оставляя после себя опустошённость и усталость. Веки стали тяжелеть и зыкрываться... Он даже не запомнил, как, поддерживаемый повелительницей земли, дошёл до дома Сказочного патруля. Мелькали чьи-то лица: одни были недовольные, а другие заинтересованные. Какие-то голоса пытались у него что-то узнать, но затихали, стоило заговорить тому самому, убаюкивающему голосу. Когда спина ощутила что-то мягкое, веки сами собой сомкнулись и сознание провалилось в сладостное, долгожданное забвение.