Куда ведёт тьма

Голубовато-лазурный взор следил за пылинками, медленно опускающимися по лучам золотого света. Снежка томно вздохнула, набирая побольше воздуха. Вечернее солнце уже не наполняет девочку неиссякаемым запасом сил, как утром. На этот раз она оказалась совершенно одна в комнате. Лениво повернув голову к настенным часам в полной уверенности, что уже вечер, внучка Мороза понимает, что прогадала с временем. Хотя на улице уже темно, часовая стрелка всё ещё даже не перепрыгнула пять. Вот уже три с половиной часа она безуспешно пытается найти себе занятие. Сначала Снежка решила сделать уроки, заданные обыкновенными учителями в обыкновенной школе. Сев за стол и подвинув к себе рюкзак, она выложила учебники и тетради, после чего наконец заглянула в дневник. Заданий оказалось немного, а те, что были, были несложными — наверное, это потому, что учебный год только начался. Как необычно... В их колледже Гриф Кузьмич с первого же дня заваливал заданиями. Потом, когда волшебница воды закончила, она подумала о занятиях магией. Благо, что библиотека волшебного колледжа разрешала брать книги на весь период практики или каникул. Маша этим воспользовалась сполна и понабрала с собой целую кучу разнообразной литературы. А вот Снежка взяла на всякий случай учебник магии воды, чтобы в случае необходимости повторить забытое. Учебник рассчитан на два курса, и добрую половину от него девочка даже не видела. Но сейчас, быстро пробежавшись по пройденным темам, внучка Мороза Ивановича открыла триста сорок вторую страницу, где крупным шрифтом было написано "глава 2". Объяснять автор не умел совершенно, в отличие от Маши. Даже самые простые вещи он облекал в такие замысловатые конструкции, что порой и Варя терялась. Например, "... подобно стреле любви, наполняющей нас смыслом, волшебная суть проникает вглубь всего сущего, задевая незримые струны, что чарующим влиянием своим облекают нашу волю в нечто сказочное..." — означает, что волшебник волен использовать магию так, как сам захочет, и таким образом творить чудеса. Так это поняла Маша, и Снежка была склонна с ней согласиться. Всё-таки подруга очень умная и не зря с отличием закончила первый курс волшебного колледжа. Прочитав первые десять строчек длинного вступления, Снегурочка перелистнула со смутным предчувствием того, что теперь ничего не поймёт. Открыв первый параграф, она со всем своим вниманием принялась изучать содержимое. Поначалу всё было довольно просто. Привычные заклинания и руны соединялись и вместе превращались в новые, более сложные и сильные. Некоторые заклинания она даже попробовала прочитать. Оказывается, воду можно использовать как краску, если придать ей цвет магией света. Снежка и раньше делала что-то похожее, когда колдовала мороженое. Но такое применение родной стихии стало для неё сюрпризом. Жаль, что эффект длился недолго. По истечении получаса, как было написано в учебнике, вода снова станет бесцветной. Значит, порисовать с помощью магии не выйдет. Дальше было описано несколько практических заданий и упражнений. Нарисовать прыгающего кузнечика; налить в аквариум воды и покрасить её так, чтобы внутри появилась радуга; потом наколдовать подводный город. Всё это было очень увлекательно, и оттого настроение волшебницы воды стало быстро подниматься. Но когда она перешла к следующему параграфу, работа застопорилась, а после и вовсе остановилась. Появляющиеся перед глазами заковыристые рисунки рун вводили волшебницу в ступор. Она сделала перерыв, просто сидя у окна и смотря на небо. Потом ещё один, и ещё. Каждая строчка представала перед ученицей непреодолимой баррикадой. В конце концов учебник был закрыт и убран в комод. Сама Снежка в опустошении легла на диван и устремила взгляд в потолок. На часах была половина седьмого. Представляя долгий и скучный вечер, волшебница воды медленно выдохнула через скрученные в трубочку губы. Голубые глаза пусто и печально посмотрели за окно, на тёмно-синий океан неба с редкими птицами и сероватыми облаками. В этот момент ей как никогда захотелось, чтобы кто-нибудь пришёл и развлёк её. На самом деле, ей не была свойственна подобная апатия, да и эгоизмом девочка не страдала. Просто последние дни вытянули, похоже, все её силы. Оставлять всё на самотёк Снежка, определённо, не желает. Она резко подорвалась с мягкой поверхности дивана и выпрямилась, вспомнив, как Варя сказала ей однажды: "Пока ты сидишь, ты активна. А ляжешь, точно уснёшь". Следом в голове зазвучал уверенный голос Маши: "Я читала в учебнике по психологии, что улыбка позволяет в кратчайшие сроки поднять себе настроение. Обычная улыбка, представляешь!" И тогда девочка решила попробовать. Она постаралась развести уголки губ в стороны, насколько это возможно. Так она и просидела, прямая, как струнка, и с глупой улыбкой, ещё около десяти минут. Кажется, ей стало немного лучше, но результата как такового не было. Девочка вздохнула и снова упала на диван. Рукой она машинально пригладила пшеничные волосы. Сегодня среда, и в этот день Алёна снова не общалась с волшебницами. Она на них даже ни разу не посмотрела. Но ведь так и должно быть, верно? Пока взрослые Варя и Маша вместе с Владом не справятся со своей Алёной, по-другому нельзя. «А почему нельзя? — подумала повелительница воды. — Потому что старшие против? Потому что девочки с ними согласны? Потому что Алёна опасна? Потому что другая Алёна может нам навредить через неё?» Но ведь это не совсем правда, и Снежка об этом знает. Все, кто говорил ей что-то подобное, выглядели нервными, напуганными, печальными. Они обманывают её и в то же время сами верят в свои слова. Снежка на них не злится, ведь они делают это потому, что беспокоятся за неё. И, наверно, из-за беспокойства все вокруг покинули её, разлетевшись кто куда. Маша сказала, что будет заниматься уроками, а сама, наверно, пошла к старшей друиде. Варя присоединилась к словам юной друиды и упомянула, что позже отправится на тренировку вместе со своей будущей версией. Только к вечеру подруги вернутся. Маша будет вяло тереть уставшие глаза, а Варя после душа скажет "извини, Снеж" и, рухнув на кровать, отправится в царство Морфея. Кажется, всё это именно из-за неё. Но почему все решили, что ей угрожает опасность? Дело в том, что она такая наивная и слабая? Да, Маша одного с ней возраста, а Варя же всего на год старше, но заботятся обе девочки о подруге так, будто только она ребёнок. На душе у девочки стало тяжко и тоскливо. Это и есть одиночество? Она в ужасе ахнула, когда поняла, в какие тёмные дебри эмоций загоняет саму себя. Снежка всегда панически боялась грусти. Боялась так, что готова была себя переступать, только бы не ощущать её. Всё потому, что она однажды подслушала разговор родителей с дедушкой. Их голоса звучали озабоченно и приглушённо, будто взрослые опасались, что кто-нибудь их услышит. Мама рассказывала про плохое самочувствие своей дочери. Она говорила о ней? Должно быть, да, потому что сестёр у Снежки нет. Ей стало интересно, что же не так с её самочувствием. Мама жаловалась, что девочка совсем не общается со своими сверстниками и постоянно сидит дома. Но разве это так плохо? Она ведь не чувствовала себя несчастной от того, что другие дети не звали её играть. Дальше заговорил уже сам дедушка. Он звучал очень серьёзно и задумчиво, напоминая тромбон. Дедушка Мороз произнёс, что оставлять девочку в таком состоянии опасно, ведь она может повторить судьбу своей тётушки. "Какая у неё судьба?" — подумала тогда Снегурочка. С тех пор Снежка старалась почаще улыбаться, веселиться и говорить. Она даже подружилась с ребятами со двора. Родителей это порадовало, и они стали выглядеть и звучать гораздо легче. Но с той поры страх закрался глубоко в её душу и сковал ту обжигающим холодом. Что такого могло случиться с тётей, что мама так переживает за неё? Позже она узнает, что её тётя — Снежная Королева, живущая далеко на востоке Снежной страны в своём ледяном дворце. Дома почти не было картин с ней. Висела только одна, в самом конце коридора, прямо возле лестницы на чердак. На неприятной, шероховатой поверхности потрескавшейся краской была изображена бледная, точно ледышка, женщина. Её синие глаза с пробирающим морозом и укором смотрели на любого, кто пройдёт мимо. Но неужели и она может стать такой? Сколько бы она ни думала об этом, не могла представить, насколько это плохо. Но родители бы точно расстроились, а может, даже стали бы её бояться, как боятся тётю. Поэтому волшебница воды не должна давать волю грусти. Там, за старым полотном, за холодными синими глазами её ждёт что-то ужасное. Ступив на пол, девочка глубоко вздохнула и выдохнула. Она подошла к стеклу и облокотилась о подоконник. Снег уже весь растаял, и только песок с солью, разбросанные по дороге, напоминали о том, какой вчера был гололёд из-за холодного вечера. Разочарованный выдох сам вырвался из груди. Но вдруг чуткий слух повелительницы льда уловил, как что-то пыхтит и рассекает воздух. Она только сейчас заметила, что под окном снова тренируется князь Владислав. В руке он держит настоящий меч, и каждый нехитрый замах сопровождается грудным вдохом-выдохом. Невольно девочка заулыбалась, будто предвкушая начало очень интересного фильма. Каждый взмах мечом был преисполнен филигранной точности и силы. Снежка даже представила, как бы разлетелся на маленькие кусочки деревянный манекен, будь он на месте изрезаемого лезвием воздуха. Со временем удары менялись, соединялись и становились сложнее. Целые серии движений смазывались в её глазах и сливались в настоящий металлический вихрь, кружащий вокруг князя. «Эх, наверное, это гораздо интереснее, чем учить заклинания и руны...» — тоскливо подумала волшебница. И тут, развернувшись на месте и выполнив рассечение, Влад поднял голову, смотря прямо на неё. Поначалу он выглядел удивлённым, но быстро сориентировался и поинтересовался: — Понравилось, мелкая? — при этом он издал смешок. — Да, очень! — не став скрывать, честно ответила Снегурочка. — Мне бы тоже хотелось, чтобы у меня всё так хорошо получалось... — Так спускайся — научу! — хмыкнув, бросил ей парень. — Правда? Можно? Хорошо, я сейчас! — с этими словами Снегурочка, чувствуя странный душевный подъём, исчезла из поля зрения князя, не заметив, как голубые глаза расширились от неожиданности. — Мда... — пробормотал удивлённый мечник, — пошутил... *** — Так как ты впервые держишь в руках меч, я, как и подобает хорошему учителю, должен был бы начать с теории, — сказал Морок, неспешно расхаживающий перед девочкой, устроившейся на ступеньках крыльца. Он остановился, будто запнувшись, и перевёл внимательный взгляд на девочку. Ему удалось уловить, как всего на миг на бледном личике проскальзывает нота грусти, которую девочка стремительно пытается скрыть, выпрямив спину и приготовившись внимательно слушать. Внутренне парень торжествующе усмехнулся, тогда как внешне позволил лишь чуть приподняться уголкам губ. Куда более живым тоном он продолжил: — Однако отец меня в своё время этим достал. К тому же, ты, так же как и твои подруги, явно будешь схватывать на лету, если мы сразу перейдём к практике, верно? Снежная девочка, сидящая на ступеньках, неуверенно пожала плечами, не зная, что ответить на этот вопрос. Она никогда не блистала в учёбе, что Владислав, похоже, и сам понимал, ведь мимолётную лукавую улыбку на его лице было трудно не заметить. — Будем считать, что да. В таком случае, мелкая, поднимайся, — кивнул маг, выхватывая из-за пояса кинжал и подкинув его, ловко поймал лезвием вверх. Вот его ладонь охватило едва заметное голубое сияние и в тот же миг лезвие удлинилось, обратив оружие в изящный меч с голубоватым клинком. Девочка же уже вставала на ноги и ступила на, позолоченною листьями, землю, подходя к магу. Тот же с лёгкостью провернул в руке забинтованную рукоять и протянул оружие волшебнице воды, сталью клинка к себе. — Вот, возьми. Это куда больше похоже на оружие, нежели твои сосульки. — Н-но, это же ваше... И он же настоящий... — неуверенно протянула Снежка, поднимая напуганные глаза на мага из будущего. — Бери и не обсуждается, — коротко и твёрдо приказывает воин. Помедлив несколько мгновений, Снежана-таки протянула ладонь к оружию, перенимая его из рук в руки. Пальцы сжали толстую стальную рукоять, обмотанную белой тканью. К её удивлению, на ощупь та оказалась не колко-холодной, но тёплой, а ладонь, будто бы, вдруг стал обвевать слабый ветерок. — Держишь? — поднял глаза на девочку Влад, всё ещё не отпустивший своё оружие, аккуратно придерживая его за зеркально-гладкую сталь. Снежка кивнула, что стало сигналом парню полностью оставить меч. Девочка перехватила холодное оружие обеими ладонями и крепко-накрепко сжала, не отводя глаз от холодного блеска идеально чистого металла. Как только бледные пальцы Влада оставили клинок, неожиданно большой вес навалился на слабые ручки волшебницы холода, от чего девочка не справилась с мечом и, не удержав его на весу, уронила клинок в землю, не отпуская рукояти. Сталь встретилась с багрово-золотым ковром с глухим стуком и шелестом проминаемых листьев. Поймав на себе скептический взгляд голубых глаз, Снежка смущённо покраснела и пробормотала: — Я не думала, что он такой тяжёлый... — с этими словами она вновь заставила меч принять горизонтальное положение, держа его остриём к Владу, — Ч-что дальше? Парень хмыкнул. — Эта далеко не самый простой меч. Уже умеешь вливать магию? Снежка кивнула. — Попробуй это сделать, — предложил оборотень. Внучка Мороза Ивановича на миг нахмурилась, но, подняв меч и опустив голову, принялась за дело. Кончики пальцев обдало холодом, бинты охватило слабое белое свечение. Неожиданно клинок резко удлинился, от чего начинающая фехтовальщица не удержала оружие, принявшее облик двуручного меча, во второй раз. — Тихо-тихо, — коснулся пальцами обуха Владислав, — не так много. — Он... может удлиняться? — в замешательстве проговорила Снежка. — Ага, — лаконично ответил ей парень. — Как и сдвигаться. Просто понизь свой магический поток. Волшебница молча выполнила его указания, и клинок действительно стал постепенно укорачиваться, пока не достиг первоначальной длины. — Достаточно, — сказал князь. — А теперь попробуй взмахнуть. Только будто добра, не старайся сильно. Снежка кивнула и приподняла меч, попробовала помахать оружием, однако непослушное железо стало то удлинится, то сокращаться в хаотичной очереди. У волшебницы мороза явно не получалась делать два дела сразу: концентрировать магию и управлять телом. Когда же девочка чуть выдохлась а кончик лезвия встретился с рыхлой землей, Снежка устало выдохнула. Скептический взор мага никуда не исчез, от чего стыдливое смущение вновь заполнило девочку. — Я ещё не привыкла к нему... — с этими словами она вновь заставила меч укоротиться и принять горизонтальное положение, держа его остриём к Владу, — Ч-что дальше? Парень хмыкнул. — Ты с трудом его держишь же, как ты собираешься сражаться? — Я буду стараться, — неуверенно заявила девочка, стараясь быть как можно более убедительной. — Да я и не спорю, что будешь, — усмехнулся оборотень и протянул руку дочери Вьюги, — Давай его сюда. — Но как же... — Я тебе дал меч просто чтобы ты запомнила, что настоящее оружие в разы тяжелее тренировочных и уж тем более игрушечных. — Но я думала... — Что мы будем тренироваться на настоящих мечах? — вновь перебил маг. Будущая хранительница ключа воды кивнула, возвращая меч хозяину. — Я же не безумец, в конце концов. Нет, конечно, потренироваться на обычных клинках было бы неплохо, однако у тебя нет даже базовых знаний о том, как его правильно держать. А поэтому... — убрав оружие, вновь обратившееся кинжалом, на место, развëл руки в стороны парень, как бы позволяя девочке самой закончить мысль. Снежка кивнула и огляделась, однако не заметила ни тренировочных, ни даже, упомянутых магом, игрушечных мечей. С чем же они будут тренироваться? Неужели воитель решит начать обучение с вводного занятия, наполненного лишь разминкой да техникой дыхания? Нет, Снежа не будет против, просто... Возможно, нахватавшись нетерпения от Алëны, она ощущает чувство досады с ноткой лёгкого разочарования, от такого расклада... С другой стороны, даже такое занятие куда интереснее изучения рун, а потому девочка не будет против. — Но на чём же мы будем тренироваться? — решает уточнить она. — Для начала, нужна разминка. Зная вас, рохлей, я бы не хотел, чтобы ты в первую же секунду вывихнула суставы пясти. Девочка согласно кивнула. Фехтовальщик выглядит уверенным в своих словах, поэтому у неё нет никаких причин не доверять ему. — Ну давай, вперёд, прямо как вас учат на физкультуре... — протянул маг, вытягивая руки вперёд и начиная вращать сжатые кулаки, — поняла? Действуй, — с этими словами она повернулся в сторону леса, будто что-то выискивая в палой листве взглядом. — А я пока отойду... На миг он оглянулся, чтобы посмотреть на девочку, уже расставившую ноги по ширине плеч и качающую головой в такт собственному, тихому счёту. В отличие от Вари, что расценивает каждое указание от преподавателя так, будто это лишь необходимый минимум, или же Маши, воспринимающей его недостижимой планкой, Снежка, кажется, не задумывается над сложностью и полезностью этого указания, выполняя упражнения в собственном темпе. Удостоверившись, что новоиспеченная ученица выполнит задание, Влад, сунув руки в карманы, неспешно пошёл к деревьям. Когда растянутые мышцы стали гореть приятным спортивным огоньком, а разминка начала подходить к концу, маг перевоплощений уже вернулся, неся в руках пару длинных палок. — Ты закончила? — поинтересовался он. Снежка в последний раз наклонилась, выпрямилась и тихо согласилась. Тогда Влад кивнул. — Отлично. Держи. Волшебница холода ойкнула, когда прилетевшая в руки палка едва не стукнула её по лбу. — Итак, приступим к базе по обращению с одноручником. Я буду слегка отходить от классики, чтобы тебе было проще понять. И держи у себя в голове несколько важных деталей. Первое: у тебя в руках палка, а не меч. Второе: клинок меча делится на три части. Первая треть, — Влад, вновь достав своё оружие и отложив палку, провёл рукой по концу лезвия, — Будет служить тебе для атаки. Что же касается последней части... — бледные пальцы оборотня прошлись по стали меча и остановились на гарде, — Она служит для защиты. Ты должна стараться принимать все удары именно сюда... А середина у нас является совмещением первой трети и последней. Она подходит как для атаки, так и для защиты. Снежка слушала со всей серьёзностью, сосредоточенно хмурясь. Такого внимательного слушателя-ученика найти в нынешнем мире крайне сложно... Хмыкнув про себя, Владислав продолжил: — Давай перейдём к стойке. Ноги на ширину плеч и поверни правую ступню так, чтобы она была перпендикулярно левой, как бы создавая угол. Снежка чуть закусила бледные губы и выполнила указания, периодически бросая неуверенный взгляд на учителя. Морок же, меж тем, подошёл к снежной принцессе со спины. Палкой он чуть повернул маленькую ступню, обутую в по-морскому голубую туфельку, и чуть надавил на плечи, заставляя Снежку присесть. — Вот так вот. Принимая такое положение, ты не лишаешься подвижности, что в бою немаловажно. Также и устойчивость остаётся при тебе. Запомни эту стойку, это один из важнейших пунктов, ведь именно стойка решает, у кого будет контроль над поединком. Теперь подними руку с мечом и немного согни локоть. Нет-нет, не совсем так... И не... Мысленно придя к выводу, что у девочки самой не получится принять нужную позу, Влад вздохнул и взял дело в свои руки. Парень встал за спиной снежной принцессы и опустил руки на её плечи. — Смотри, держишь спину ровно, в то время как рука с мечом чуть приподнята, вот так... — и воин, управляя конечностью Снегурочки, заставил ту поднять руку, слегка согнув еë в локте. — А теперь попробуй атаковать, — хитро прищурившись, словно что-то задумав и сделав пару шагов назад, попросил маг. Снежка глянула на парня, ожидая какого-то подвоха, но Влад лишь провёл руками по воздуху, как бы подталкивая девочку к совершению действий. Тогда Снежка вновь приняла выученное положение тела и задумалась. Как правильно нанести удар? Замахнуться ли или бить из такого положения? Воин, видя заминку ученицы, довольно кивнул. Он не был сильно удивлён подобному исходу. Во-первых, Снежка толком ни разу не сражалась за всю свою жизнь. Битвы с его копией из прошлого не в счёт, ибо тогда девочки в основном полагались на свою магию. Даже сейчас основным оружием Варвары является магия ветра, несмотря на то что Ветрова умеет пользоваться мечом. Во-вторых, повелительница льда и воды сама по себе никогда не отличалась храбростью и решительностью. Неожиданно получив указание атаковать, она впала в ступор, попросту не зная, как поступить. И тем не менее, решившись, Снежная волшебница наконец рассекла воздух палкой. «Что ж, ошибки мелкой не слишком удивительны. Они характерны для тех, кто только начинает, так что из неё можно сделать достойного воина. Разве не великий князь я! Да я и собаку научу мастерски фехтовать.» Вынырнув из потока размышлений, Морок неспешно подошёл к юной волшебнице. — Не знаешь, как начать удар? Снежная принцесса кивнула. — И именно по этой причине мы начнём с блоков. Подними руку... Верно, меч не должен быть слишком близко к голове, так как ты вряд ли таким образом сумеешь отбить атаку и получишь серьёзную травму. Но также и поднимать оружие слишком сильно не надо, это тебе не флаг. Девочка слушала внимательно, навострив уши. Она старалась запомнить каждое слово, каждую мелочь, пусть и понимала, что уже к вечеру часть знаний выветрится. Но тогда Снежка снова попросит показать эти приёмы. А потом будет повторять, повторять и ещё раз повторять. *** Тренировка вышла долгой и изматывающей. К концу часового занятия ноги наливались свинцом, руки дрожали, а по телу седьмым ручьём старился пот. Повелительница холода тяжело дышала, упираясь деревянным клинком в землю. — Что ж, давай закончим на сегодня. "Липкий меч" подольше потренируем в следующий раз, если захочешь, а на сегодня завершим. Снежка устало, однако же радостно и довольно кивнула, отвечая на предложение. Волшебница, пусть и едва стояла на ногах, но была довольна. Неприятное ощущение уходило куда-то на дальний план, благодаря приятному чувству странной радости, что теплилась в теле. Владислав оказался восхитительным тренером. Девочка представила, как бы проходили занятия, если бы мужчина занял место преподавателя физкультуры в их магическом колледже, однако снежная волшебница понимала, что вряд ли подобное возможно, и это немного печалило. Тренировка продлилась едва ли дольше часа. И за этот час девочка успела неплохо разобраться в защите от ударов. Даже попробовала себя в почти настоящем сражении. Снегурочка защищалась от размеренных ударов палки, следуя указаниям парня и постепенно ускоряя темп. Она и не заметила, как ушла в свои мысли, и пауза затянулась. — Что ж, ступай — отдохни, поешь... — сказал князь, двигая указательным пальцем, будто что-то перечисляя. Снежная девочка кивнула и, оставив палку у стены, направилась ко входу в дом. Влад же ещё на некоторое время остался стоять на импровизированном тренировочном поле. Наконец он усмехнулся и обернулся в сторону леса, почувствовав, как всколыхнулся воздух, неся серую пыль и сухую листву. Однако этот воздушный порыв долго не продлился, стихнув столь же неожиданно, как и явился. Ещё минут через десять вдали появились двое силуэтов: высокая воительница и с трудом ковыляющая девчонка. — Полагаю, сегодняшний обед тоже на мне... — вздохнул он, наблюдая за приближающейся парочкой. Он прекрасно знал, что обе Ветровы готовить не умеют, так как они принцессы. Друиды могли бы, но старшая сейчас занята, да и мелкую запрягла своим экспериментом. Снежка мастер готовки лишь когда дело касается мороженого, но не более, к тому же она сейчас вымотана. В этой ситуации ему остаётся только взять всё в свои руки. Удручённо откинув свою палку, он последовал за снежной девочкой, не забыв махнуть рукой повелительницам ветра, дабы те ускорились. — И что со мной? Когда в домохозяйки заделался? — не слишком довольно бормотал он. *** Снежка, скинув курточку и повесив её на крючок, устало побрела по коридору. Подняться по лестнице, как ей казалось, она уже не сможет, потому что любое движение для неё сейчас очень затруднительно. Она посмотрела на свою коленку (девочка нечаянно упала во время тренировки, поцарапавшись о ветки) и заключила, что нужно приложить что-нибудь холодное. Волшебница льда провела рукой над царапиной, от чего воздух окрасился бело-голубыми блестками морозной магии, которые плавное закрутились и осели на ранку, создавая тонкий слой снежинок, приятно охлаждающий повреждённый участок кожи. Голода не было, разве что сухота царапала горло изнутри, пробираясь к ротовой полости. Волшебницей снега и льда было принято решение отправиться на кухню. Эта тренировка, словно губка воду, высосала всю энергию из тела девочки, оставив после себя лишь опустошающую усталость. «Что-то не хочется мне это повторять», — с тяжестью на душе подумала Снежка. Проходя мимо одной из комнат, она задержалась, заглядывая внутрь. Там она обнаружила Машу, копающуюся в куче странных механизмов—остатков брони старшей друиды, и что-то пишущую в свой блокнот. Отвлекшись ненадолго, она рассказала, что старшая сейчас занята чем-то важным, от чего попросила не мешать ей ближайшие пару часов. Пробормотала себе под нос, что об этом надо будет и Варвар предупредить, а после снова принялась за работу. Похоже, подруга сейчас не настроена на беседу. — А ты куда? — продолжая зарисовывать, буднично поинтересовалась друида, закусив уголок карандаша. — Я хотела зайти на кухню, — ответила ей Снежка. — У нас, кажется, в холодильнике сок оставался, правда? А ещё обед надо приготовить... Юная изобретательница промычала что-то согласное, пускай она вряд ли слышала вопрос, увлёкшись механизмами и микросхемами. — Тебе принести что-нибудь? — на всякий случай, напоследок поинтересовалась снежная принцесса. Маша лишь покачала головой и отрицательно что-то промычала. Тогда Снежка кивнула и продолжила свой путь. Да только стоило ей отойти от Машиной комнаты всего на несколько шагов, как оттуда донеслось негромкое "ОХ!", а следом шум опрокинутого стула. — Подожди, куда ты пошла?! Подо... — следом за звуками падающих металлических деталей из-за дверного проёма, чуть ли не падая, поскальзываясь по скользкому полу носками, второпях вылетает девочка. — СНЕЖКА! Подожди! — ошалевший взгляд зелёных глаз заметался по коридору, но тут же успокоился, заметив, что Снежка далеко не отошла. Снегурочка в непонимании склоняет голову вбок. Что могло заставить Машу так спешно отречься от технологий будущего (созданных её же руками) и присоединиться к скромному походу на кухню вместе со Снегурочкой? Заметив вопрос в широко раскрытых от удивления глазах подруги, Искусница только коротко помахала головой. — Нет, ничего. Просто... У меня тоже в горле пересохло! — не слишком убедительно заявила повелительница растений. Глубже копать внучка деда Мороза не стала: если Маша чего-то не хочет говорить, значит, у неё есть свои причины, которые Снежка не будет насильно вытаскивать. Уже вместе волшебницы достигли цели. Снежка кивнула и хотела уже взяться за ручку холодильника, но первой это сделать успела Маша, перебив бледные пальцы девочки, словно друида не хотела, чтобы подруга даже касалась "морозильного шкафа". — Та-ак... Ты говорила, сок, верно? — протянула маг земли. — Мм, да, — совсем растерянно пробормотала голубоглазая, — Машенька, что-то случилось? — Нет-нет, совсем нет! Ох, я сегодня утром, перед школой очень спешила, от чего сложила туда всё так... Что остаётся надеяться, — нервно усмехнулась шатенка, — что оно не упадёт. Наследница Снежной Королевы прекрасно чувствовала фальшь в её голосе. Знала, что Маша выдумывала прямо на ходу, зачем-то говорила неправду, но не могла понять, зачем. Юная друида никогда не отличалась попытками скрыть правду от кого-либо — так что же случилось? — Ты не могла бы отвернуться, пожалуйста? Новые слова волшебницы земли заставили Снежку нахмуриться ещё сильнее. Нет, она решительно не понимает, что происходит. Может ли быть так, что девочки приготовили ей сюрприз и спрятали его в холодильнике? Да, это прекрасно объясняет поведение отличницы. Решив придерживаться этой идеи, волшебница воды подавила желание чуть улыбнуться и выполнила просьбу подруги. Маша же повернулась к холодильнику. Руки дрожат, не позволяя впустить в них силу для открытия дверцы. Такое простое действие казалось сейчас невозможно сложным и тяжёлым. Большой белый ящик, представший перед ней под тёплым светом кухонной лампы, с каждой секундой сам впитывал в себя жёлтый оттенок, от чего освещение уже не казалось тëплым. Матовая поверхность всё более походила на цвет костей, превращаясь в жутковатый гроб, от которого веяло кладбищенским, мёртвым холодом. Размеренное гудение холодильника обращалось урчанием жадного желудка белёсого монстра, что уже поглотил и заморозил в себе одну жертву. Маше было страшно открывать это. Холод перетекал от ручки под кожу пальцев девочки и, достигнув вен, распространялся по ним холодящим ядом, собираясь достичь сердца, а далее влиться во всё её маленькое, дрожащее естество. Сотни иголок скопились в животе, впиваясь в стенки органов, казалось, даже лёгкие были наполнены тонкими стальными спицами от те перестали нормально функционировать. Стало дурно от жути, что наполняла тело. Друида сильнее сжала пальцы. — Слушай, Снежка, а ты ведь после тренировки? — вопросительно выдохнула девочка, прислонившись лбом к белой стенке. — Тогда, наверное, будет лучше попить обычной воды, ведь в соке достаточно много сахара, и ты не напьёшься. — Ну, на самом деле, я ещё подумала, что Владислав постоянно готовит для нас. Я подумала, было бы здорово помочь, отблагодарить... Юная изобретательница вздохнула. — Гм, ну да, ты права... — неохотно согласилась друида и поникла. — Ладно... Девочка зажмурилась и резко отворила дверцу. В лицо ударило приятным холодом и белым светом, пробивающимся сквозь опущенные веки. Маша медленно поднимает голову, по-прежнему боясь посмотреть туда, где, должно быть, лежало тело. Мысленно отсчитав от шести до нуля, волшебница земли резко поворачивает голову и открывает глаза, решив сделать это быстро. Оливиновый взор застыл на полках с овощами, банками и тем, чем обычно заставляют холодильники обычные люди. Пар на облегчённом выдохе мимолётно формирует небольшое облачко. Страх мгновенно покинул её, забрав с собой сковывающие цепи. — Снеж, всё в порядке... — на выдохе проговорила друида, поднимая с полки упаковку апельсинового сока и протягивая её подруге. Снегурочка обернулась. На её личике, секунду назад хранящем на себе лишь полуулыбку, отразилась озадаченность, однако вопросов она не задала. — Что ты хотела приготовить? — задаётся новым вопросом юная изобретательница, повернув голову в сторону снежной принцессы. — А что мы можем? — застенчиво сложив руки за спиной и чуть склонив голову, вопросом на вопрос ответила Снежка, любопытным взором рассматривая не самое богатое содержимое "морозящего шкафа". — Уж точно не что-то подобное Кристиану Лоренцини... — задумчиво хмыкнула Маша. — Может, тогда просто омлетик на всех? Шатенка, немного подумав, пожала плечами и кивнула. Кажется, она наконец расслабилась. *** Тем временем Влад, повесив куртку на вешалку за ворот, опустился на одно колено, дабы расшнуровать сапоги. Именно в этот момент вновь распахнулась входная дверь, открывая путь в дом двум воительницам. Старшая выглядела неизменно самоуверенно, по-командирски властно и совершенно непоколебимо. Мелкая же, вся в пыли, с листьями в волосах, лицом в пыли и хмурой миной недалеко ушла от своей копии. — Иди умойся. Да и вообще, приведи себя в порядок, — коротко бросила младшей Варвара. — Ага... — флегматично буркнула та. — Эм, Владислав Владимирович? Не знаете, где девочки? — скинув кроссовки, поинтересовалась юная волшебница, обращаясь к князю. — Да что ж вы за люди... — хмыкнул тот. — Влад я. Влад, — для пущей убедительности брюнет указал на себя большим пальцем. — А подружки твои... да на кухне, кажется, галдят. Видимо, обедом буду заниматься не я, — не без удовольствия отметил парень. Обе Варвары синхронно вздрагивают, и пурпурные глаза их округляются от испуга. Однако если старшая почти тут же выдыхает и расслабляется, то младшая срывается с места, убегая на кухню. — Неужели не в курсе? — глядя ей вслед, удивлённо изогнул бровь Влад. — Ей-то почём знать? В последнее время кроме тебя в холодильник никто не заглядывает, князь-кухарь... — состроив на лице насмешливо-издевательское выражение, подтрунивает девушка. — Ха-ха-ха — копируя Дэнни Зуко из "Бриолина", саркастично рассмеялся парень в ответ. Однако лицо воительницы недолго держит игривые эмоции и вскоре мрачнеет. Скинув куртку, она собиралась было пройти в комнату, однако её остановил стук в дверь. Воительница недовольно цыкнула языком. — Кого ещё там принесло? Раздражённо дёрнув золотую ручку на себя, девушка открывает дверь. На бледное лицо приходит удивление и единственное, что она может произнести, так это: — Ты? *** Варя влетела в комнату, застав Снежку за накрытием стола, а Машу у плиты. — Ой, Варечка, ты ещё рано, мы не накрыли на стол, — произносит Снежная принцесса. — Маша! — проигнорировав внучку Снежной Королевы, та бросилась к друиде, схватила её за плечи и начала трясти. — Она видела!? Зачем ты открыла холодильник!? — Вра-Вар-Вря... — не в силах выговорить и слова из-за действий волшебницы воздуха, бормотала друида. — Варя! Там... Там ни-ич-чего! Смысл слов не сразу доходит до понимания Ветровой. — Но... — прекратив трясти повелительницу земли, нахмурилась девочка. — Всё в порядке, Варь! Сама посмотри! — жестом указала на холодильник Маша. Волшебница воздуха неуверенно повернулась к морозильному шкафу. Медленно подошла к нему и, коснувшись ручки, остановилась. Так же как и ранее Маша, она боялась открыть его и вновь увидеть содержимое. Однако, решившись наконец, девочка рванула дверцу на себя. Подруга оказалась права: тела старшей принцессы холода не было внутри холодильника. — Вот видишь, всё в порядке, а теперь помоги Снежке, пожалуйста. Ветрова насупилась, но кивнула. — Девочки, может, мне кто-нибудь уже объяснит, что случилось? — хмуро вопросила Снегурочка. Подруги синхронно сглотнули и переглянулись. — Ну, Снеж, понимаешь... — начала Варя. *** — Влад, это ты его позвал? — нахмурив брови, поинтересовалась Ветрова, повернувшись к своему парню. — На кой чёрт тебе это понадобилось? Князь выглядывает из-за плеча девушки — трудностей это не представляет, поскольку он на голову выше Ветровой — и вглядывается в фигуру на пороге: одиннадцатилетний мальчишка с лохматыми, каштановыми кудрями и в нелепой кепке с персонажем из какой-то восьмибитной игры. Он стоял скрестив руки на груди и нахмурив брови, недовольным взглядом рассматривая корни куста, растущего около дома. — Да я его и не звал, — прищурившись, настороженно произнёс парень. — Вообще попросил свалить куда-нибудь подальше на несколько месяцев. — Я сам пришёл, — подтвердил слова своей старшей копии лжебиблиотекарь. — И хочу помочь вам. — Так значит... — Варвара медленно повернулась к Владу из своего времени, — он всё знает... Недобрые огоньки знакомо заблестели в фиолетовых глазах. Пурпурные частички магии медленно закружили вокруг девушки, норовя обратиться мощнейшим штормом. — Какого чёрта, Влад? — красивые глаза засияли праведным гневом, придавая своей обладательнице особое очарование. — Он работает на Повелителя. Может, ты забыл? Или ты не знал? Раз Морок осведомлен о том, что мы здесь из будущего, то и Повелитель уже об этом знает. Сколько он может принести проблем — ты об этом подумал? Да и к тому же, от этой версии тебя только беды в этом времени... — тон, с которым говорила маг ветра, напряжённый, но беззлобный, осуждающий и в то же время осторожный, привёл князя в замешательство. — Не хочу заводить тебя ещё больше, "Колючка", однако вспомни: что Повелитель, что Сирин не находятся в этом мире, следовательно, сейчас нам их опасаться не стоит. Да и к тому же, в этот период жизни я, конечно, на многое был готов. Но чтобы припереться к своим главным врагам с желанием помочь или с просьбой о помощи... Нет, настолько сильно своё достоинство я тогда не ронял. Практически в любой другой ситуации Ветрова бы снисходительно хмыкнула на подобное заявление. Но сейчас она лишь согласно моргнула и повернулась к его двойнику. — Тогда веры тебе нет, — холодно произнесла Ветрова, поворачиваясь к "Иванушке", оценивающим взглядом изучая того. — Зачем ты здесь на самом деле? — Признаться, не ждал тебя так скоро увидеть, исследовательница, — усмехнулся Морок. — А в прошлый раз ты была гораздо добрее. Значительно, — на последнем слове он сделал своеобразный цокающий акцент. — Слушай, двойник, успокой-ка свою подружку, лады? И мы поговорим. Наверное, не схвати парень в ту же секунду повелительницу ветра за плечи, бывший приспешник Повелителя бы уже лежал на ступенях — и далеко не факт, что в сознании. — Ну-ка прекрати, я уже успел с ним найти общий язык, так что он на нашей стороне, — попытка воззвать к голосу разума разъярённой королевы, к счастью, увенчалась успехом. Ветрова прекратила попытки освободиться из захвата, и вскоре князь отпустил её. — Этот скользкий гад на нашей стороне? Нашёл кому верить... — Да брось, я доверяю ему как самому себе, — сказал брюнет со всей серьёзностью. — А ты когда-нибудь себе доверял? — риторический вопрос был задан незамедлительно. — Что ж, это действительно хороший вопрос, — закивал парень. — Пф, всё-таки жена... — мрачно проговорил Морок тоном, совершенно не вписывающимся в его образ. Синхронные "Заткнись" да "Помалкивай" прозвучали мгновенно, словно разряды двух молний. Прочистив горло, Владислав из будущего продолжил разговор с оборотнем. — Повтори-ка, чего чего тебе там нужно? — попросил он, будто в первый раз не расслышал слов двойника. Зарычав и закатив глаза, явно показывая, что и сам не в восторге от своего плана, перевёртыш повторил: — Я хочу помочь. — Да чёрта с два я в это... — обращаясь к библиотекарю, воительница ветра нахмурилась, но, не успев договорить, сделала шаг в сторону, будучи отодвинута рукой Влада — старшего. — С чего бы? Что могло меня настолько напугать в обычном мире, чтобы я пришёл сюда? Неужто КИБС не приняли и начали охоту? — Ты его в КИБС направил...! — едва не задохнулась от возмущения Варвара. — Подожди, — он поднял ладонь, призывая ту не препятствовать переговорам. — Влад! — в негодовании крикнула Варвара. Морок же поднял хмурый взгляд на парня перед собой. Владислав из будущего явно забывает, как дрожал перед зеркалом во время каждого общения с Повелителем он сам. Храбрится, шутит и пытается скрыть свои не самые приятные воспоминания. Вот только от него ничего не скроешь. Он прекрасно видит, как серьёзно его собственные глаза смотрят на него. И он знает, как сделать этот взгляд ещё серьёзнее. — Ко мне пришла Рыжова. Вмиг натянулась мрачная тишина, придавившая своим весом всю троицу. — Что ты сказал? — медленно переспросила девушка. Вряд ли Владу доводилось слышать столь холодный, даже жуткий голос Варвары, загоняющий в кровоток льдинки страха. — Рыжие волосы, чёрная мантия и глаза как у дьявола, — описал свою недавнюю гостью Морок. — Вчера вечером ко мне в библиотеку пришла. Ветрова сжала кулаки и приказным тоном произнесла: — Заходи. Но если что-нибудь задумал против нас... — Будто бы мне проблем недостаточно... — фыркнул младший Влад, следуя за собой из будущего и его жутковатой жёнушкой. Бросив же испепеляющий взгляд на мага, Варвара произнесла: — За мной. Вряд ли Лже-Ивану было из чего выбирать. С одной стороны, злая Ветрова, с другой — Рыжова, от которой веет тьмой не хуже, чем от Повелителя, с третьей — сам Повелитель. Каждый из них мог по щелчку пальцев укокошить Морока, если бы того захотел, от чего остаётся лишь надеяться на покровительство со стороны хоть кого-то из этой тройки. И он последовал за черноволосой девушкой, периодически бросая злобные взгляды на замыкающего ряд двойника. Поднявшись по лестнице, они остановились у закрытой двери. Ветрова пару раз стукнула костяшками по гладкой поверхности, после чего позвала: — Маш, выходи! Дело есть! Ответа не последовало. Оба Влада хмыкнули, за что получили крайне недовольный взгляд со стороны девушки. Повторный стук, но уже громче. Брюнетка явно выходила из себя с каждой секундой промедления подруги. — Маш, не время для твоих болтов! Быстро открывай! — выкрикнула Ветрова и забарабанила по двери. Однако лишь на третий повтор действия по ту сторону двери послышался шум возни. Некто в комнате, тихо ругаясь себе под нос, спешил то ли что-то убрать, то ли, наоборот, собрать. А быть может, и высвободиться из-под завалов деталей и бумаги, от чего те, будучи задетыми, падали, запуская цепочку домино из валящихся предметов. Следом удар в дверь чем-то тяжёлым. Несколько мгновений покоя, после которых послышался звук поворота ключа. Дверь отворилась и перед Ветровой и двумя Мороками предстала друида в помятой домашней футболке до колен и шортах. Единственная здоровая рука нервно сжимала ткань футболки в области груди, будто нечто нещадно саднило её кожу и друида пыталась подавить это чувство. Волосы растрепались, более напоминая птичьего гнездо. Из-под толстых линз перекосившихся очков глядели молочно-зеленые глаза, выражающие помесь раздражения и недовольства, которые девушка попыталась скрыть за криво натянутой, вымученной улыбкой, которая, должно быть, задумывалась доброжелательной. Такой Марью застать было крайне трудно. Даже в те дни, когда она боролась с вспышкой "красного дыхания", охватившей войска Сказочного Союза, когда пришлось отказаться от сна и жить на чёрном кофе и магии лечения, придающей хоть немного бодрости, друида старалась поддерживать облик всезнающей целительницы, не давая падать духом остальным. Тогда только Варвара знала о том, в каком измотанном духовном состоянии находилась подруга. Но сейчас же она спокойно стояла пред Варварой и Владом, явно не собираясь предпринимать более активных попыток показать, что чувствует себя "просто прекрасно". Гость, глядя на девушку, присвистнул, однако был дружно проигнорирован магами. — Что-то случилось? — на ходу собирая волосы в хвост, спросила маг земли, пока что не замечая невысокую фигуру библиотекаря. — Влад сделал кое-что, не соизволив оповестить об этом нас, — хмуро фыркнула Ветрова, жестом указывая на юного Морока. Марья поправила очки, вглядываясь в фигуру парня, после подняла взгляд, но найдя старшую версию оборотня, вновь опустила взор на Морока того времени. — Что он здесь делает? — казалось, искусница не сильно-то удивлена появлением этого гостя или просто забыла показать это. — Спроси Влада... — буркнула Ветрова и без церемонии проскользнула в комнату подруги. Друида попыталась было её остановить, но было поздно, и маг земли просто махнула рукой, после чего жестом попросила пройти и двух князей. *** Варвара, положив руки на стол, сцепила пальцы замком в хмуром ожидании рассказа лжебиблиотекаря. Как только вся троица оказалась в комнате Марьи, повелительница растений восстановила в помещении работу рун звуконепроницаемого барьера, чтобы никто из младшего патруля не подслушал их беседу. Влад устроился рядом, по правую руку от девушки, проверяя тонкое лезвие своего кинжала и состояние рун на обмотке рукояти. Внешне создавалось впечатление, будто его и вовсе не интересует беседа со своим двойником. Марья же села слева, продолжая нервно теребить ткань футболки и периодически хмуро поглядывать на часы. Генерал с трудом удерживала себя от того, чтобы попросить друиду надеть хоть что-то приличное; ту, кажется, совершенно не волновало присутствие в помещении двух князей. Молчание воцарилось в комнате, и только лишь негромкое тиканье часовых стрелок нарушало тягучую тишину. — Так значит, тебе нужна...? — наконец спросила Варвара. Мальчишка вздохнул и, сжав зубы, нехотя ответил: — Защита. — Вот уж не думала, что однажды услышу, что тебе нужна защита, княже, — губы брюнетки растянулись в насмешливой полуулыбке. — Ну, ежели к нему и впрямь пожаловала наша огненная подружка... — не отвлекаясь от "сверхважного" дела, протянул Владислав. — Я бы тоже испугался, увидь её ночью. Обладательница ключа ветра закатила глаза и покачала головой, потирая переносицу. Когда тёмно-пурпурный взгляд перескочил на младшего оборотня, Морок, до этого внимательно рассматривавший воительницу, отвёл взгляд, поддерживая свой образ заинтересованного лишь в жизни и сотрудничестве бывшего злодея. — Скажи, ты можешь предоставить хоть какие-то гарантии, что не пошёл с ней на сотрудничество и теперь не пытаешься всех нас надурить, чтобы сливать ей информацию? — задала вопрос правительница Ветряного королевства. — Гарантии? — подавился воздухом перевёртыш, будто только что услышал самое настоящее оскорбление в свой адрес. — Да какие вам ещё нужны гарантии!? Я должен лишиться головы!? — Актёр, — отложив оружие, скрестил руки на груди Влад, глядя на себя из прошлого не без разочарованной ухмылки. И "Иванушка" готов был поклясться, что почувствовал холодный укол ледяного голубого взора. Уголки его губ самопроизвольно поползли вверх. Парень усмехнулся, коротко качая головой, будто не зная, что сказать. — Слушайте, я не знаю, какие доказательства вы трое... — тут он мазнул оценивающим взглядом по безучастной слушательнице, сидящей в одной лишь футболке, — кхм, двое от меня ждёте. Но факт в том, что в будущем мы с тобой союзники, — он направил полный решимости взгляд на Ветрову, — друзья, да что там друзья, судя по всему, вы делите одно ложе, — пробормотал оборотень и последней фразой заставил кожу брюнетки предательски заалеть. — Мы в-вообще-то вообще не об этом говорим...! И к этой теме больше не вернёмся, ты меня понял!? — негодующе и гневно сверкнули аметистовые глаза, а девушка же несколько раз стукнула кулаком по поверхности стола. — А я и не знала, что ты раньше выражался столь... архаично, — флегматично и в то же время с лёгким ехидством прокомментировала слова князя повелительница растений. — Маш, я сказала, мы закрыли эту тему! — припечатала генерал. — Хорошо-хорошо, — отозвалась друида спокойным тоном. — Ну, ты, конечно, прав, — наконец полностью оторвавшись от магического клинка, сказал парень, — делим, — признал он без какого-либо стеснения. — Влад! — прикрикнула на него брюнетка. Но Владислав и бровью не повёл. Всё внимание князя было устремлено к своему двойнику, с тем же хладнокровием смотрящему на него. — Да только ты вот что мне объясни. Когда к тебе пришла Рыжова и "предложила" союз, ты, конечно же, согласился? — А сам-то как думаешь? — вопросом на вопрос бесстыдно ответил ему двойник. — Не припомню, чтобы у меня были суицидальные наклонности, — голова брюнета описала в воздухе дугу, в то время как глаза его пробежались по потолку и вернулись обратно к оборотню. — И Рыжовой может от тебя требоваться только две вещи (не считая смерти): доступ в библиотеку и шпионаж. — К чему ты ведёшь? — помрачнел перевёртыш. — Она хочет, чтобы ты внедрился в наши ряды и сливал ей информацию о наших действиях. Я прав? — беспристрастный тон в сочетании с холодным взглядом не предполагал возможности найти какую-либо лазейку. Варвара очень хорошо знает этот взгляд. Все, на кого князь так смотрел, либо в итоге раскалывались, либо мгновенно уличались в обмане. Ей бы никогда не хотелось попасть под него. Морок долго — с минуту — молчал, смотря в пол. Во время его размышлений всем присутствующим стало ясно, что Влад попал в точку. Теперь всё зависит от ответа его двойника. — Пф, да, ты чертовски прав, — не стал препираться тёмный князь. — И, как вы понимаете, если я вернусь с пустыми руками, то до утра могу и не дожить. Кто знает, как моя гибель отразится на нём, — последнюю фразу он произнёс глядя прямо на брюнетку. Королева Штормграда мгновенно помрачнела ещё сильнее, от чего лицо её стало напоминать фарфоровую маску. Она кивнула, позволяя Мороку продолжить речь. Остальные также ничего не добавили, предоставляя оборотню возможность закончить свою речь. — Насколько я успел понять из общения с ней... — парень поморщился, — Эта дамочка терпеть меня не может. И, похоже, это ты ей чем-то насолил, — сказал он приподняв одну бровь. — Всего лишь указал ей на её место, — металлическим тоном произнёс князь, в то время как взгляд его ожесточился и стал напоминать совиный прищур. — Даже так... — не зная, что сказать, ухмыльнулся мальчишка. — Что ж, в любом случае, лишние глаза вам не помешают. Я буду наблюдать за ней и, если она что-нибудь задумает, дам вам знать. А взамен вы разберётесь с ней, как придёт время. По рукам? Варвара переглянулась с Владом. Всё-таки на кону стояла не только жизнь Морока, но и, возможно, его. В путешествиях во времени она разбиралась плохо, в отличие от Алисы, от чего ей остаётся только гадать, что может произойти, если Морок из этого времени умрёт. Она не может потерять его... После же Ветрова взглянула на Марью. Но маг земли, казалось, даже не вслушивалась в содержание разговора. Взгляд её блуждал по комнате, то и дело возвращаясь к часам. Пальцы одной руки то перебирали механические пальцы другой, то оттягивали воротник футболки, словно изобретательнице было крайне неудобно. — Маш? — позвала несобранную подругу воительница. Тонкие пальцы той дрогнули и с силой сжали ткань, будто произошло нечто раздражающее для друиды. — Маша? — вновь позвала Ветрова. — Что скажешь? Правительница ветра чётко видела как напряглись скулы Искусницы, смыкая челюсти, и как натянулись мышцы руки. — Мне всё равно... — едва слышно, сквозь зубы, пробормотала девушка, но тут же исправилась, давя видимое раздражение. — Я не думаю, что он лжëт. Давайте попробуем ему довериться. К тому же, только Влад может сказать, стоит ли ему доверять. Старший оборотень покачал головой. — Это достаточно спорно. Но если у него есть основания переживать за свою шкуру... Думаю, у меня ещё будет шанс его подловить. Однако Ветрова уже его не слушала. Её внимание сконцентрировалось на подозрительном состоянии подруги. — Маш, ты в порядке? — спросила она, стараясь скрыть своё раздражение. Неужели целительница вновь что-то скрывает? Если на сей раз это что-то касается её здоровья, Варвара перейдёт красную границу. Изобретательница, будто почуяв беспокойство и злость подруги, вдохнула через рот и шумно выдохнула, затем сжала кулаки, после чего кивнула. — Да... Давайте уже решим эту проблему, после чего вы покинете мою комнату, — процедила она, очень плохо скрывая болезненное состояние. — У меня с самого утра голова раскалывается... — Хорошо... — протянула Ветрова и вновь повернулась к парням. — Если всё это — какая-то очередная уловка от Повелителя или Алëны, я прибью тебя первой, — обратилась она к Мороку. Влад же усмехнулся. Порой слова его девушки серьёзно расходятся между собой. — Не боишься, что что-то может случиться и со мной? — решает поддеть её Влад, чувствуя, как напряжение постепенно спадает. Но Ветрова лишь чуть прищурилась и улыбнулась. — Нет. Ты всегда выходил сухим из воды, вот и в этот раз как-нибудь переживёшь. Смотря на милующуюся пару, друида всё больше раздражалась. Их приторные заигрывания друг с другом просто невозможно было слушать и дальше. Марья отводит взгляд, пытаясь переключить внимание на что-то менее... противное. С каких пор друиду так просто вывести из себя? Разве раньше она позволяла негативным эмоциям оказывать на неё столь заметное влияние? Нет, конечно, нет. Однако жжение в грудной клетке, раздражающее кожу, побуждало внутренний яд, так и сочащийся из метки, вмешаться в организм, создавая туман, окутавший мозг приступами раздражения. — Так я получаю право на неприкосновенность? — интересуется маг обликов. Ветрова поморщилась, но кивнула. — Однако я приставлю к библиотеке пару солдат, что будут следить за твоими действиями. Влад, услышав предложение девушки, прищурился и посмотрел на неё с недоверием. Брюнетка ответила ему вопросительным взглядом. Поняв, что та не шутит, князь, прочистив горло, произнёс: — И таким образом продемонстрируешь связь между им и нами, что мгновенно лишит его защиты, нас всех информации, а лично меня, быть может, и жизни. План надёжный, как тайники Кота, если я правильно понял. Да, "Колючка"? — похлопал в ладони старший тёмный князь, не скрывая сарказма. Варвара мгновенно вспыхнула и всплеснула руками, поднимая поток сквозняка, прокружившего по комнате несколько секунд. — И что ты предлагаешь? — подавив ветерок, поинтересовалась генерал. Маг, понимая, что его девушке это явно не понравится, откинулся на спинку стула (на котором устроился в тот момент, когда Варвара отвлеклась на друиду), закинув руки за голову. — Пустить всё на самотёк. От такой идеи маг ветра на какой-то миг лишилась дара речи. Разведя руки в стороны, она округлившимися глазами глядела на парня, ожидая дальнейших пояснений. — Раз или два в неделю я буду приходить в библиотеку под образом разных людей. Брать оттуда книгу и информацию от него. Таким образом, Алёна вряд ли что сумеет понять. — Влад, ты же понимаешь, что это бред? Как мы сможем контролировать его действия? — А это нужно? — парировал оборотень, — его, вернее, меня, и так зажало с двух сторон. Если считать Сирин с Повелителем, с трёх. Не думаю, что его это положение устраивает. — Что правда, то правда, — подал голос до этого молчавший Морок. — Вот почему я бы предпочёл с вами сотрудничать, а не враждовать. Повелительница воздуха проигнорировала лжебиблиотекаря. Было видно, что внутри неё всё ещё идёт борьба, и решиться на сотрудничество с Мороком, с кем-либо из прошлого она не может самостоятельно. Придвинувшись к королеве до неприличия близко, он прошептал ей на ухо: "Доверься мне." Ветрова поджала губы, явно более не имея каких-либо аргументов за собой. Вздохнув, она произнесла: — Ладно, мы согласны на сотрудничество. — Я знал, что вы примете мудрое решение, — губы перевёртыша растянулись в ухмылке. — Ты не ухмыляйся, — тут же поспешил утихомирить своего двойника Владислав, — если узнаю, что предал нас, отправишься к физруку. Тёмный князь не успел ничего спросить, поскольку в этот момент со стула резко подскочила друида, от чего её грудь подпрыгнула. — Хорошо, если договорились, — холодно сказала изобретательница, — а теперь прошу покинуть мою лаб... комнату. У меня ещё есть важные дела, — голос её звучал холодно и скупо, каким обычно становился, когда шатенка пыталась подавить столь редкий для неё гнев. Не став больше мучать изобретательницу, троица дружно поднялась со своих мест и поспешила ретироваться. Итог этих переговоров всё ещё вызывал у Ветровой внутреннее несогласие, однако Влад попросил её довериться ему — она так и поступит. Когда-то она уже взяла на себя слишком многое, и теперь напоминание об этом безмолвно ожидает её в холодном подвале. *** — А сейчас, ты начнёшь сначала. Спокойный тон, несущий в себе ультиматум, подействовал на рыжеволосую девочку не просто удручающе, но заставил застонать и растянутся по столу и издать протяжное хныканье. Она никак не могла понять, что делает её копия со своим голосом — а в том, что она что-то делает, начинающая волшебница не сомневалась. Каждый раз, как императрица с ней заговаривает, в её голосе слышны одновременно разочарование и покровительство, упрёк и побуждение, приказ и предложение — нечто сладкое и в то же время ядовитое настолько, что невольно вздрагиваешь. Владычица пламени склонилась над столом, указывая пальцем на листок с загадочными иероглифами, ставшими для ученицы непреодолимой преградой. — Сейчас ты вырвешь эту страницу, — беспристрастно заявила старшая Рыжова, на что девочка мгновенно попыталась прикрыть тетрадь руками, явно надеясь, что таким образом не позволит словам Алёны из будущего обратиться в явь. — Ты же понимаешь, что это ничего не изменит? — скептически изогнула бровь тёмный маг. — А я попытаюсь, — храбрится девочка. Несколько дюжин таких же листов, исписанных лишь с одной стороны, были сложены в стопку справа от Алёны-младшей. Несколько раз она заводила спор о расточительности такой траты бумаги, на что ведьма всякий раз усмехалась, негромко, но так, чтобы в ушах у девочки начало зудеть, а верхние и нижние зубы начали сжиматься. До чего же её бесил этот снисходительный смех! До чего же ей было страшно что-нибудь на него ответить... — Ты в этом уверена? — голос из-за спины, опустившийся почти что до шёпота, ударил по барабанным перепонкам, словно его обладательница прямо сейчас остервенело чавкала прямо в ухо. И в тот же миг слух прорезает ещё один звук. Негромкий рокот, смешанный с шипением. Спину обдаёт жаром и напускная смелость тает за мгновение, стоит только зажечься рыжему огоньку на кончиках пальцев старшей. Алëнка мгновенно приняла сидячее положение. — Я не понимаю, зачем это делать! — после нескольких секунд молчания, решилась-таки возразить своей копии Алёна. — Что мне мешает писать на обратной стороне? Зачем вырывать? Огонёк погас, а позади тут же слышится вздох; Рыжова готова поставить десять завтраков на то, что императрица закатила глаза. За вздохом последовала тишина, давящая и пронзительная, словно надзиратель примеряет в руках кувалду, подходящую для того, чтобы расплющить непонятливую девчонку. Смелость (или же глупость), накопленная волшебницей за полчаса, стремительно тает, уступая место страху и беспокойству. Сердце будто бы замирает, когда на её плечи вдруг ложатся чужие ладони и пальцы их впиваются в кожу, заставляя душу уйти в пятки. — Выпрямись, — раздаётся над самым ухом отдающий металлом шёпот. Алëнка мгновенно вытянулась по струнке. Карие глаза судорожно забегали из стороны в сторону. — Вдохни поглубже и медленно выдохни, — всё тем же подавляющим, сладко-ядовитым тоном приказала владычица пламени. Вновь Рыжова-младшая сделала всё в точности так, как указала ведьма. Табуны мурашек носились по спине не хуже муравьёв в одноимённой ферме. — Что ты чувствуешь? — задала вопрос Рыжова-старшая. — Твои ногти... — без задней мысли призналась Алёнка, но быстро поняла по возобновившемуся молчанию, что совершила ошибку. — Я ведь уже говорила, и не раз... — будто потеряв к заданному вопросу интерес, холодно продолжила императрица. — Магические символы питаются твоей магической энергией, дабы создавать сверхъестественные явления. Располагать их следует с предельной осторожностью... — на миг ослабив хватку, пальцы императрицы вновь сжали детские плечи, заставив девочку снова вздрогнуть. — Если руны пересекутся, пусть и находясь на противоположных сторонах бумаги, это приведёт к непредвиденным последствиям. — Но это разве руны? — спросила Алёнка, негромко и нервно, однако с легко читающимся любопытством. — Не совсем, — сказала владычица пламени, — это лишь письменное представление их акустической интерпретации. На несколько секунд в комнате воцарилось молчание. — ... А? Ч-чего? — рассёк тишину полный непонимания голос Рыжовой-младшей. — Проще, говоря, — словно объясняя самые банальные вещи маленькому ребёнку — впрочем, последнее, наверное, верно — произнесла императрица, — это составные части заклинаний. Произнесёшь их в правильной последовательности — и что-то случится. Так понятно? — А, понятно, да, — закивала повелительница огня. — А что, собственно, будет? Девочка услышала короткий покровительственный смешок. Кажется, настроение Алёны из будущего немного поднялось. Интересно, почему она сама не разделяет этого веселья... — Это зависит только от тебя, — с этими словами тёмный маг отпустила свою копию и, судя по звукам шагов, немного отступила. — Ас Оренсе означает "откройся". Оно бы читалось как "закройся" в том случае, если бы на месте не было "ас"... — после этих слов Рыжова указала в только что написанные символы. — Переведи мне эту строку... Девочка вздохнула, но повиновалась: — В... Внутри чешуи, горя огнём, или... — она неуверенно тянула слова, поглядывала в рядом лежащий листок с набором слов и знаков, пытаясь выудить из них ответ, однако текст не хотел переводиться, — Эм... Тригинта трес — Трэс... — холодно исправила её императрица. — Вспоминай, что это значит. Младшая Рыжова нахмурилась, задумалась... Но старшей это явно не понравилось. — Быстрее, — поторопила она "сестру". — Тринадцать? — нехотя протянула та. — Тридцать три, — процедила Рыжова-старшая. — Похоже, я переоценила твои умственные способности, когда предложила изучить магический язык... — эти слова были произнесены знакомым тоном, тем самым, от которого уши девочки начинали вянуть. Юная волшебница пламени, не имея больше сил сдерживать эмоции, всплеснула руками, из-за чего стопка с исписанными листами частично опрокинулась на пол. — Ну не даются мне эти языки! Да и вообще. Вот зачем мне нужен этот магический язык? На этот раз тишины не последовало. Владычица пламени будто ожидала услышать этот вопрос и сразу же заговорила: — Есть два подхода к волшебству. В первом волшебники обычно используют движения для направления магической энергии (изредка это делают одной лишь силой мысли); в Англии применяют особые палочки — для направления — и заклинания — для концентрации — магической энергии. Однако любой маг выше среднего уровня обязан, — это слово она выделила особой интонацией, — владеть обоими способами. Твои слова звучат ещё более глупо, если вспомнить, как ты с воплями убегала от простейшего огненного шара, не в силах ему помешать, — с каждым сказанным словом в голосе императрицы накапливалось всё больше яда, а терпения у её ученицы становилось всё меньше. И всё же девушка вовремя остановилась, как будто поняв, что давить на девочку и дальше будет пагубно для дальнейшего обучения. — Вопрос, надеюсь, себя исчерпал? — осведомилась она. — Ага... — нехотя протянула Алёнка, хотя до сих пор не была согласна с позицией "старшей сестры". — Тогда продолжай переводить. Алëнка фыркнула, снова всматриваясь в иероглифы. Кое-как глаза сконцентрировались на идеально выведенных строчках. У неё даже промелькнула мысль: неужели её двойник ещё и каллиграфией занималась? — Что ты уже знаешь? — попыталась навести на верный поток мыслей свою младшую копию девушка. — Тридцать три, чешуя какая-то, горящая... — стала перечислять хранительница ключа, но тут смолкла. Шестерни в голове еë закрутились, а глаза расширились, обозначая неожиданный выход из тупика. Алёна из будущего не могла видеть лица своей маленькой копии, однако была уверена, что на лице у той засияла широкая улыбка. — В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря?! — продекламировала волшебница, удивлённо и с надеждой задрав голову назад и направив глаза на старшую. Та благосклонно кивнула. — Это же Пушкин! Он тоже из сказочных? — Следующая строка, — потребовала старшая, проигнорировав заданный вопрос. — Всё красавцы удалые, великаны молодые! — вдохновившись собственным успехом, радостно защебетала девчонка, но вдруг была остановлена. — Внимательнее! — приказала Рыжова. — Я просила прочитать, а не выдумать. Я изменила текст, а ты даже не заметила. Вероятно, ты ещё недостаточно хорошо владеешь магическим алфавитом — начнём сначала. Алёнка надула щёки. Перспектива с самого начала зазубривать непонятные звукосочетания, чтобы потом переводить скучные тексты, заставила столп, на котором держались остатки терпения, дрогнуть. — Не буду... — буркнула она и, демонстративно отложив карандаш, скрестила руки на груди. Девочка ждала, что старшая тотчас же вцепится в её плечи, как огромная летучая мышь-вампир в беззащитного ягнёнка. Но проходит секунда, вторая, третья — императрица медленно отходит от своей ученицы. Начинающая повелительница огня наконец решается обернуться: владычица пламени стоит у окна, и руки её сложены за спиной. — Я говорила то же самое учителю Везничу... — медленно произнесла девушка, и в голосе её промелькнуло нечто тёплое и ностальгическое. — Везничу? — заинтересовалась принцесса новым именем; кажется, она уже его где-то слышала. — Это придворный архимаг, обучавший меня, — пояснила Рыжова-старшая. — Он, как и многие верные подданные моих родителей, был превращён в каменную статую. — Это всё эта... Сирин? — осторожно поинтересовалась волшебница. — Да, — ответила безучастно маг огня из будущего. — Ладно. Раз тебе так не хочется заниматься магическим языком... — повернувшись к ученице лицом, медленно произнесла она; на лице у неё появилась недобрая ухмылка, — тогда ты продолжишь попытки ощутить магию огня внутри себя, — с этими словами девушка легко взмахнула рукой, и все упавшие со стола листки вдруг взлетели и, собравшись в стопку, заняли своё первоначальное место. — А теперь смотри внимательно... Императрица вытянула руку перед собой, не сводя при этом взгляда со своей ученицы. Правый уголок рта немного приподнялся в сторону, обозначая полуулыбку. В следующее мгновение воздух в ладони вспыхнул, заставив девочку подскочить на стуле, едва не опрокинув только что собранные в стопку листы. Жар янтарного света наполнил комнату, мгновенно вызывая капельки пота, выступившие на лбу младшей волшебницы. Огонëк рос, приняв форму нестабильной сферы, вокруг которой, словно небольшим водоворотом, кружились ленты пламени. Когда размытый шар обрëл более чёткие черты, вихри, словно схлопнулись, сорвались к шару, слились с ним, а далее огонь вспыхнул с новой силой и вытянулся длинной, изящной полосой. И вот наконец императрица перехватила зависший в воздухе пылающий меч. Впрочем, это не было похоже на традиционное холодное оружие: ни рукояти, ни гарды не предусматривалось. Скорее, это зрелище напоминало лазерный меч из знаменитой трилогии. Девочка заворожённо глядела на представшее перед ней чудо. Языки пламени пересекаются, дрожат и тают в воздухе, источая тепло. Привычного размеренного треска, как возле костра, не слышно за шипением огненной струи. Огонь поглощал воздух, оставляя после себя духоту, от которой кружилась голова у юной волшебницы, но та не могла оторвать взора от завораживающего оружия. Но внезапно пламенный клинок рассеялся, так же, как и появился, оставляя после себя одни лишь остаточные блики в глазах. — Когда ты в достаточной степени освоишь управление магией огня, я научу тебя этому приёму, — произнесла путешественница во времени. — Вау... — не нашлась, что сказать, Алёнка. — Это прям... так круто! — воскликнула она, напрочь позабыв про недавний страх перед женщиной; улыбка, впрочем, исчезла с её лица так же быстро, как появилась, когда она вспомнила, для чего старшая использовала этот меч. — Что не так? — задала вопрос императрица. — Да нет, ничего, — закрутила головой повелительница огня. — Я пока схожу умоюсь, — она напоказ тяжело вздохнула и провела ладонью по мокрому лбу. — Тут такая духота! — Иди, — дала разрешение Рыжова-старшая. Девочку как ветром сдуло, а Алёна ещё некоторое время молча стояла, не меняя выражения лица. Она сверлила взглядом дверь, за которой только что скрылась её копия, гадая, что могло привести к такой перемене в настроении. В конце концов, услышав звук открывшегося крана, она отвернулась к окну. Видами оно, к сожалению, не блистало, в отличие от её цитадели, из окон на верхних этажах которой открывалось великолепное зрелище горных вершин и бескрайних полей. Она потеряла эти виды, но ненадолго. Совсем скоро её главные — но отнюдь не последние — враги будут уничтожены, и она направится в Сказочный мир, дабы вернуть утраченную империю. Поддавшись ощущению приближающегося триумфа в ожесточённой войне, владычица пламени вновь зажгла в руке огненный клинок. Жар лизнул кончики пальцев, заставляя негромко усмехнуться. По руке разлилось привычное чувство горячей силы, что заставляет сердце биться в боевом ритме. В еë жилах течёт самая сильная стихия, Алëна была избрана ей, чтобы выковать в жаре тот мир, в котором будет править справедливость. Но что-то меняется. Вмиг нечто тёмное и холодное зашевелилось на краю сознания — и она дала этому чувству волю. Карие глаза перемещаются на оружие стихии. Такое красивое и могущественное, способное разрушить, жадно поглотить всë на своём пути. Но это ещё не всё. Его можно сделать ещë опаснее, ещё жаднее, извращëннее и почувствовать силу. Чернота стала заполнять собой столб ярко-оранжевого пламени, подобно крови, пропитывающей бинты. Мрак быстро рос, распространяясь от руки, к концу широкого лезвия. Словно заливаясь этой "кровью", клинок зажёгся новым, совершенным огнём. Теперь он не делился светом с окружением, а поглощал его, словно хищник, с жадностью утоляющий жажду у водопоя. Комната наполнилась неестественным холодом. Алëна наслаждалась приятным покалыванием, которым отдавала жестокая, запрещённая, аморальная сила. Чёрное пламя — оно более не сжигает свою жертву; оно поглощает её заживо, обращая в ничто — даже пепла не остаётся. Эта мощь наполняет разум императрицы уверенностью в её непобедимости. Она уже не та, что прежде, жалкое существо, обречённое молить всех вокруг о помощи, не способное изменить этот мир. — Теперь всё иначе... — сорвалось с губ владычицы чёрного пламени. Рыжова медленно подняла руку с мечом, наслаждаясь видом чёрного пламени, шипящего и требующего пищу. Но лишь ей решать, когда наступит его время подкрепиться. Императрица перевела взгляд на стол, за которым только что сидела её младшая копия. Воображение самопроизвольно нарисовало образ девочки, со страхом и слезами на глазах смотрящей на неё исподлобья. И она вдруг поняла, что заставило копию помрачнеть. Фыркнув, Алёна позволила пальцам расслабиться, и чёрный клинок почти мгновенно растворился в воздухе. Солнечный свет ворвался в комнату вместе с прохладным воздухом осени, прогоняя сгустившиеся тени. Ещё слишком рано обучать её тёмной магии. Она психически нестабильна и вряд ли сможет контролировать себя. Колдунья и сама старается обращаться с тёмной энергией осторожно. В её семье уже есть пример того, как сильно может помутиться сознание во время игр с огнём. Она не повторит той же участи и сохранит за собой здравый рассудок. Вдруг знакомый холодок прошиб кожу, побуждая подавленное памятью беспокойство, загоняющее в горло горький ком и закручивающее в животе узел. Тяжёлый воздух наполняется звуком мягких, едва ощутимых шагов. Алëна резко оглянула потемневшую комнату, кофейного цвета глаза забегали по помещению. Нет, вокруг нет ни единой души, если не считать девчонку в ванной. Шаги точно принадлежат не ей. Алёна знает, кому принадлежит эта поступь, доносящаяся из самых тёмных уголков дома. Воздух сквозняком заносится через приоткрытое окно, шелестя листами на столе. Но только если прислушаться, станет ясно, что шелест страниц напоминает негромкое шипение, неразборчивую, едва заметную речь, многоголосый шёпот... *** Тёплая вода обдала лицо приятной свежестью, постепенно успокаивая загруженный непонятными закорючками и едкими комментариями старшей разум. Капли влаги оставались на корнях рыжих волос и застревали в прядках, помогая сохранить расслабляющую прохладу, в которой девочка нуждалась сейчас как ни в чём ином. Сделав глубокий вдох, после которого последовал протяжный выдох, Алёнка подняла голову, вглядываясь в собственное отражение, в точности повторяющее каждое её движение. Большие круглые карие глаза, огненно-рыжие волосы и множество веснушек на пессимистичном лице. Девочку не переставал мучать вопрос: как она, та, кем является сейчас, может стать той, взрослой Алёной? Такой жуткой, мрачной, жестокой и... «Взрослой», — услужливо подсказывает внутренний голос. Да, именно так это назвала другая Алёна. Значит ли это, что быть взрослой означает быть такой же, как она? Если это правда, то Алёнка точно не хочет взрослеть. Может ли это быть какая-то ошибка? Может, эта Алëна на самом деле её потерянная старшая сестра, которая явилась, чтобы забрать настоящую Алёнку домой? А может, это затянувшийся обман Морока? Девочка помахала головой. Нет, та, кто сидит в её комнате — точно Алëна. И она наверняка сейчас со своим обыденным, равнодушным видом ожидает её возвращения. Что же могло произойти там, в будущем, чтобы она стала такой... занудной? Или, может, излишне строгой? Юная волшебница огня фыркнула, вспоминая тот неприятный, ровный, будто впившаяся между лопаток иголка, тон, которым старшая говорила с ней последние два часа. Губы сами по себе разомкнулись и зашевелились, выговаривая какую-то колкость в адрес новой строгой учительницы, но девочка тут же себя одёрнула. Не хватало только, чтобы та её услышала. Девочка опасливо оглянулась по сторонам; почему-то её не покидало ощущение, что даже в другом помещении императрица сможет наблюдать за ней и слышать то, о чём она думает. Даже смешно стало от мысли, насколько она боится, что старшая что-то узнает. Что именно должна узнать волшебница из будущего, девочка сказать наверняка не могла. И всё же она пребывала в твёрдой уверенности, что таковое обязательно найдётся, и, стоит этому попасть в руки императрицы, случится что-то плохое. Но вот что плохого может произойти? Вопрос ещё более сложный, чем предыдущий. С одной стороны, Алёна из будущего напоминает пантеру, держащую когтистую лапу на горле своей жертвы. С другой стороны, она, кажется, не собирается осуществлять задуманное (задуманное самой Алёнкой). Она поддерживает её, по-своему; помогает с уроками и учит её магии, а иногда даже еду готовит. Но только Рыжова-младшая подумает, что её копия, возможно, не такая плохая, как та доказывает обратное. От императрицы часто веет чем-то неуловимым, холодным и мрачным, вязким и подавляющим, но, несмотря на это, повелительница огня, кажется, уже начала привыкать к своей сожительнице. Неожиданно волшебница поймала себя на мысли, что ей будет жаль, если старшая пойдёт сражаться со Сказочным патрулём из будущего и не вернётся. Эту мысль девочка мгновенно отмела как можно дальше от своей головы. Она постаралась улыбнуться и представить, как будет проходить тренировка магии огня. На ум пришло только бесконечное сидение у костра в поисках чего-то, что называется внутренним огнём. И всё-таки это, в любом случае, гораздо интереснее зубрёжки магических символов. И это то, что сейчас действительно важнее, чем плохие мысли. Девочка быстро собрала разлохматившиеся волосы в два хвостика, и на всякий случай снова придирчиво себя осмотрев, пошла обратно. Алёнка аккуратно выглянула из-за угла, разглядывая потонувшую в тишине комнату. Лучи солнца проскальзывали сквозь окно, очерчивали белым множество пылинок, медленно витающих в воздухе, падали на листы, исчерченные иероглифами магического языка, и на школьные учебники на столе. Стул, отодвинутый чуть в сторону, смотрелся одиноко посреди пусть небольшого, но пустого пространства. Но куда больше волшебницу интересовало другое. Взгляд карих глаз быстро пробежался от стула к краю комнаты и приостановился на диване: её копия из далёкого будущего была найдена. Огненная императрица расположилась на диване. Она сидела небрежно раскинув руки по высокой спинке, откинувшись на неë, закинув ногу на ногу и закрыв глаза. Поза девушки так и сквозила безучастной расслабленностью. Тихое, едва слышное дыхание создавало ощущение, будто девушка просто задремала, ожидая возвращения юной себя. Алëнка аккуратно и тихо прошла в комнату, приблизилась к ней и замерла, вглядываясь в лицо своего учителя магии. — Ну, я, типа, готова, — негромко выговорила она, но старшая даже не двинулась. Алëнка сглотнула, не зная, что ещё сказать, чтобы привлечь внимание Рыжовой-старшей и при этом не разозлить её. Казалось, та, кто сидит перед ней, затаилась, подобно кошке, что готова в любую секунду прыгнуть на свою жертву. Мысли о том, чтобы тихонько уйти на улицу и не возвращаться до вечера, сами по себе стали вырастать в её голове, точно грибы на плодородной поляне. И всё же нетерпение победило, и она снова заговорила: — Ты спишь? — спросила волшебница огня. — Садись на пол, и мы начнём, — голос Алëны, раздавшийся внезапно, словно суровый летний гром, заставил хранительницу ключа чуть ли не подпрыгнуть на месте от испуга. — А... это... — потерянно пробормотала младшая Алёна, — мы не на улице будем заниматься? Императрица медленно приподняла веки, ожидая от волшебницы огня выполнения её распоряжения. Не став спорить и тем самым навлекать на себя гнев владычицы пламени, повелительница огня опустилась на пол и скрестила ноги. В ожидании дальнейших указаний она уставилась на девушку, а та, в свою очередь, ответила задумчивостью и длительным молчанием. — Вернёмся к основам... *** Сидя на ковре посреди пустой гостиной, Алёнка никак не могла избавиться от мысли, что сейчас будет поджарена. Она прямо чувствовала, как руки её дрожат, а сердце колотится в груди. В любой момент огненный шар может сорваться в её сторону; её задача — понять это и успеть отклониться. Причём сделать это нужно не вставая с места. Тревоги, однако, на удивление, не было. Может быть, придуманная старшей тренировка просто выпила из неё все силы? Всё началось приблизительно полтора часа назад, когда юная волшебница, сев на ковёр, в ожидании уставилась на свою копию. Та, пробубнив что-то про основы, вновь замолчала, погрузившись в свои мысли. Наверное, она пыталась придумать подходящую методику, с которой обучение девочки пошло бы быстрее. Ученице же стало откровенно скучно, и она, просидев неподвижно около двух минут, заёрзала, а потом и вовсе улеглась на пол. Старшая на это никак не отреагировала, она даже утратила в глазах Алёнки свой угрожающий вид. Когда терпение повелительницы огня уже почти что закончилось, девушка вдруг вздохнула и поднялась с дивана. Ученица приготовилась слушать, однако старшая так ни слова и не произнесла. На лице её образовалась непроницаемая маска. Когда молчание затянулось и превратилось в напряжённые гляделки, девочка занервничала. — Ну так что? — заговорила она, но голос предательски дрогнул. — Пойдём, — сказала императрица, чем успокоила принцессу. — Куда? На улицу? — в недоумении вопросила Рыжова-младшая. — Нет, — ответила владычица пламени. — Заниматься будем в гостиной. Она просторнее. Понимающе замычав, девочка пошла следом за Алёной из будущего. Для неё, правда, было загадкой, почему выбор девушки пал на гостиную, в которой свободного места из-за множества шкафов было едва ли больше, чем в комнате. На вопрос этот ответ нашёлся сам собой: как только Рыжовы спустились на первый этаж, старшая несколькими плавными взмахами заставила всю мебель подняться в воздух и аккуратно вылететь из помещения. Младшая боязливо шарахнулась, с опаской смотря на пролетающий мимо шкаф. — Ты... чего тут устроила? — опомнившись, спросила девочка. — Нам понадобится больше пространства, — ответила императрица. — И я не хочу, чтобы ты ненароком устроила пожар. — Ааа... понятно... — дезориентировано проговорила юная волшебница огня. «Как будто ты его потушить не сможешь», — вертелось между тем у неё на языке. Когда последний элемент мебели — старенький брестский диван — с грацией мыльного пузыря покинул зал, Алёнка наконец вошла. Рот её непроизвольно раскрылся при взгляде на открывшийся простор. Она никогда и не задумывалась, насколько большим может быть помещение, если его очистить от всей мебели. Ковёр, кстати, тоже вылетел в коридор, свёрнутый в рулон. Теперь прихожая и большая часть коридора заполнены предметами деревянного гарнитура, и, если пожалуют гости, им придётся входить через окно. «Хотя какие ещё гости...» — подумала с лёгкой печалью повелительница огня. Владычица пламени в это время подошла к окнам и занавесила все шторы, из-за чего помещение погрузилось в полутьму. Затем девушка заняла место на гладком каменном полу и перевела взгляд на подопечную. — Чего ты ждёшь? Алёнка молча последовала примеру старшей и сразу же почувствовала холодок. — А обязательно было ковёр убирать? — спросила она недовольно. — Скоро согреешься. А теперь закрой глаза и дыши ровно, — ответила владычица пламени. Когда Рыжова-младшая опустила веки, со стороны императрицы послышался шипящий звук огненного всполоха, а за ним ещё один, и ещё. Тепло и ярко-оранжевый свет окружили юную волшебницу. На некоторое время в гостиной воцарилась тишина. Иногда девочка слышала, как завывает ветер и колышутся на улице деревья. Звук собственного дыхания, напоминающий сопение, периодически прерывал уличную мелодию. Когда девочка разомлела и спина её согнулась, предельно чёткий властный голос произнёс: — Выпрямись. Мы начинаем. От неожиданности Алёнка даже дрогнула, но быстро успокоилась и выполнила приказ старшей. Она открыла глаза, уставившись на девушку в ожидании новых указаний. — Открывать глаза я не просила, — незамедлительно сообщила ей та, в своей ставшей привычной высокомерной манере. Фыркнув, повелительница огня вновь закрыла глаза. Одновременно с этим она заметила, как блики света стали ускоряться. Звуки огненных всполохов также участились. Стало понятно, что созданные владычицей пламени огненные сферы стали вращаться вокруг волшебниц, только набирая скорость. — Перейди в форму хранительницы, — распорядилась Рыжова-старшая. — Ла-адно... — с этими словами девочка привычным резким движением подняла и вытянула левую руку с браслетом; почему-то когда она так делала, волшебное снаряжение появлялось сию же секунду. В тот же момент что-то тёплое зажглось внутри и снаружи, будто она опустилась в горячую ванну. Вместе с этим появилось чувство защищённости, что заставило волшебницу непроизвольно заулыбаться. Со стороны владычицы пламени послышался неопределённый звук, напоминающий фырканье. — Дай посох мне: сейчас он тебе не понадобится, — сказала девушка. Указ этот был воспринят девочкой с подозрительностью. Она в сомнениях сжала волшебный артефакт в руке, не спеша отдавать его. Глаза снова открылись и, щурясь от яркого света летающих по кругу огоньков, уставились на посох. — Не доверяешь мне? — глаза императрицы сузились; её голос сквозил угрозой, а мизинец едва заметно забарабанил по колену. Мысль, что старшая вот-вот выйдет из себя, заглянет в её голову и узнает то, чего не должна знать, испугала девочку настолько, что она мгновенно передала волшебный посох Алёне из будущего, будто избавляясь от бомбы. При этом нахлынуло отчётливое разочарование: она опять не смогла воспротивиться старшей. Если бы та захотела, то уже давно бы забрала ключ огня себе. Но не забирала — почему? — А теперь, будь добра, закрой глаза и дыши, — произнесла правительница. Чувство защищённости, только что переполнявшее обладательницу ключа огня, растаяло, как сладкая вата во рту. Всеми силами убеждая себя, что старшая на её стороне, девочка снова погрузилась в темноту опущенных век. После нескольких глубоких вздохов дыхание выровнялось. По прошествии трёх минут Алёнка была на удивление спокойна и собрана. Даже желания сменить положение не возникло — может ли это быть ещё одним свойством волшебного браслета? — Хорошо, — произнесла старшая размеренно. — Сейчас я буду вращать огонь по кругу в разные стороны попеременно. Твоя же задача — сообщать, как только направление поменяется. — Поняла, — сказала повелительница огня. Задание показалось ей не слишком сложным. Чего может быть сложного в том, чтобы просто угадать, куда двигается огонь? Тем более, она видит блики от него и чувствует тепло. Так ей казалось в самом начале. И действительно, поначалу угадывать направление огненных шаров было легко. Они передвигались медленно, и отблески от них помогали девочке почти без ошибок предсказывать передвижение колеса. Вот только задача с каждой минутой только усложнялась. Огненные шары двигались всё быстрее, и из-за этого промежуток между бликами стремительно сокращался, тепло стало одинаковым и неизменным со всех сторон, а звуки всполохов — последняя надежда хранительницы ключа — слились в одно протяжное шипение. В какой-то момент лишь каждый второй ответ Алёнки оказывался правильным. Далее каждый третий, каждый пятый, каждый десятый. Наконец, волшебница окончательно перестала ориентироваться в пространстве. Пыхтя, она раскрыла глаза и тут же снова зажмурилась из-за яркого света вращающихся огней. — Ого! — не удержавшись, воскликнула она, когда проморгалась. Трудно было описать, с какой скоростью вращались огненные шары. А были ли это всё ещё шары? Они уже больше напоминали колесо огня, как будто комета попала в космический водоворот. — И как я должна здесь что-то понять?! — возмутилась Рыжова-младшая. — А как ты ранее определяла направление? — вопросила Алёна. — Ну, по бликам, жару, ещё звук был слышен. А теперь это уже что-то... невообразимое! — Вот как, — зловеще полуулыбнулась владычица пламени. — Что ж, за такие слова тебя бы высмеял любой экзаменатор из магического университета, поверь. — Ну, извините, Ваше Высочество, — фыркнула волшебница, — никто меня таким премудростям не учил. — Во-первых, обращаться ко мне следует не иначе как Ваше Величество, — холодно отчеканила императрица. — Что же касается твоих скудных познаний в магии, в настоящее время я занимаюсь именно твоим обучением. От тебя же я требую самую малость — беспрекословное исполнение моих указаний. Ты меня понимаешь? — Понимаю, — чуть выждав, буркнула волшебница огня. — Очень хорошо, — приторным тоном ответила Рыжова-старшая. — Ну и чем это вот всё мне поможет? — спросила Алёнка. — Моя текущая цель — научить тебя чувствовать изменения в магической энергии вокруг тебя. Это необходимый минимум, прежде чем ты сможешь управлять своей стихией. Девочка недовольно цокнула, но перечить не стала. По её хмурому виду было не сложно догадаться: слова наставницы прошли мимо её ушей. Рыжова-старшая, однако, не планировала отступать. — Поверь, меня и саму обучали аналогично, — произнесла она. — Прям так же? — карие глаза зажглись интересом. — Абсолютно, — ответила девушка. — И я так же не осознавала пользу от подобных тренировок, предпочитая действовать инстинктивно, как действуешь ты. Потому что взмахнуть пару раз волшебным посохом, заметь, гораздо проще, чем сотворить огонь самостоятельно. — А посох у меня будет не всегда, поэтому мне нужно научиться колдовать самой, так? — проговорила пришедшую на ум очевидную вещь Алёнка. — Дело не только в этом, — лицо владычицы пламени осталось неподвижным, а глаза смотрели на ученицу с непоколебимым напором. — Если ты не освоишь управление магией даже на базовом уровне, то не сможешь раскрыть даже ничтожную часть потенциала ключа огня. Ты не сможешь противостоять своим врагам, и те сомнут тебя. И не только тебя... — на последней фразе, сказанной старшей Рыжовой, девочка выдохнула, отходя от транса, вызванного чужим взглядом. — Я не всегда буду с тобой, — решила зайти с другой стороны императрица. — Но кое-кто будет всегда. — Моя огнекошка? — попробовала угадать Рыжова. — Твои враги, — отрицательно помотала головой владычица пламени. — Ты не осознаёшь этого, но они окружают тебя повсюду. Настанет момент, когда они, подобно грибам, вырастут на твоём пути. И в твоём же интересе стать для них грибником. — Понятно... — проговорила начинающая волшебница. Слова копии из будущего заставили что-то внутри неё неистово зашевелиться, заскрестись изнутри. Старшая Алёна говорит правду? Её на самом деле поджидает так много опасностей? Она ведь из будущего, значит, знает куда больше, чем её младшая версия. И то, что ждёт её там, в будущем, заставит её измениться, если она не станет грибником. — Я понимаю, — сказала девочка решительнее. — Я постараюсь. Императрица ничего не ответила. Она медленно выпрямилась, отстраняясь от подопечной и возвышаясь над ней ещё больше. Взгляд, направленный сверху вниз, красноречиво давал понять, чего ждёт от своей ученицы Алёна Рыжова. И та вновь закрыла глаза и стала выравнивать дыхание. Урок повторился; Алёнка всё ещё не понимала, как это занятие может помочь ей управлять магией, но знала, что это непременно случится. Потому что прямо перед ней уже сидела та, у кого всё получилось. — У меня получается! — после десятков неудачных попыток Алёнка смогла определить направление огненного колеса аж десять раз подряд. — Ты и правда делаешь успехи, — согласилась императрица. — Думаю, пора усложнить твою задачу. «Ну вот зачем я только рот открыла!» — обречённо подумала повелительница огня. — А может, на завтра оставим? — вслух сказала она. — Поздно уже... семь часов дня... — Нет, — отрезала Рыжова-старшая. — Я хочу, чтобы ты закрепила успех и перешла на новый уровень уже сегодня. Ты освоишь следующее упражнение, а затем я тебя отпущу. — Ладно, — без энтузиазма ответила девочка и вздохнула. Повзрослевшей Алёне не пришлось снова озвучивать старые указания. Юный маг огня уже знала, что делать: она закрыла глаза и стала ждать начала новых издевательств. Её мучило нехорошее предчувствие, связанное с "новым уровнем", о котором говорила императрица. Из-за переполнявших её мрачных мыслей она совсем позабыла о необходимости правильно дышать, о чём ей незамедлительно напомнила владычица пламени: — Дыши ровно, иначе у тебя не получится войти в транс. Не выбрасывай столь важную деталь из головы. Девочка поспешила восстановить размеренное дыхание, и вскоре сонливость стала её настигать. Мыслями повелительница огня старалась удержаться в реальности. Раздавшийся голос старшей вернул ей прежнюю бодрость: — Сейчас я начну бросать в тебя огненные шары, а ты будешь уворачиваться от них. Твоя задача — делать это своевременно, не открывая глаз, не двигаясь с места и, желательно, не сбивая дыхания. — Так, подожди... — опомнилась начинающий маг огня. — ЧТО!? — только и успела воскликнуть она, прежде чем жёлтый пылающий мячик врезался ей в плечо. Жар обжёг ткань и мгновенно разошëлся по всему телу. Девочка испуганно вскрикнула и, повалилась на пол, принимался, согласно тому, как учили в уроках ОБЖ, стала кататься по полу, сбивая пламя. Неконтролируемый страх обуял её, превращаясь в панику. — Тебе больно? — с напором поинтересовалась старшая Рыжова, поманив пламя одной рукой, отчего то послушно проследовало за её кистью по воздуху. Хотя говорила девушка негромко, почему-то эти слова эхом отдались в ушах хранительницы ключа огня. Она, издав последний вопль, замерла в позе эмбриона. Затаив дыхание, она прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь понять, больно ли ей. Почему её вообще так волнует этот вопрос, когда она горит? К своему удивлению, девочка поняла, что не испытывает более абсолютно никакого дискомфорта. Подумав, что старшая потушила огонь, она немного расслабилась и медленно приняла сидячее положение. А затем взгляд её сам собой переместился на колено: языки ярко-жёлтого пламени жадно грызли его и, будто следуя за её взором, распространялись по ноге. Новая волна паники не заставила себя долго ждать. Алёнка ошалело задрыгала ногой, пытаясь избавиться от огня. — Успокойся и замри! — приказной тон громко прозвучал из уст владычицы пламени. Точно облитая холодной водой, Алёнка снова замерла. В напряжении она села, облокотившись на руки. Она не сводила глаз с огненных языков, бегающих по её телу. Боли не было; создавалось впечатление, будто по ней просто водят лазерной указкой. — А чего это оно... не это... не жжётся? — скомкано поинтересовалась повелительница огня. Императрица одарила ученицу очередным тяжёлым взглядом и произнесла: — Пока на тебе ключ огня, ты неуязвима к воздействию огня в любом его проявлении. — А, правда? Ничего себе! А я-то думала... ну... — девочка почувствовала, как к ушам её приливает кровь; пальцы её сцепились сами собой. — Что я пытаюсь тебя сжечь заживо, — продолжила за неё императрица. — Я это вижу. — Ну-у я не то чтобы... — хотела оправдаться юная волшебница. — Посмотри на огонь, — прервала её владычица пламени. Рыжова последовала указанию женщины и перевела взгляд на бегающий по её боевому костюму огонёк. Она с нескрываемым интересом наблюдала за тем, как множество маленьких искорок постепенно собираются то в одном месте, то в другом, а потом следуют дальше, уже как единое целое. В какой-то момент разрозненные кучки соединились в один костёр, покрывший собой её ладонь. — Он как будто бы следует за моим взглядом... — заметила Алёнка. — Он следует за твоей волей, — поправила её владычица пламени. — Это так... прикольно... — заворожённо пробормотала девочка. Всё её внимание утопало в волнующемся на ладони огоньке. Его танец зачаровывал, приковывал к себе взгляд карих глаз. Повелительнице огня даже стало казаться, будто она держит в руке бьющееся сердце. С каждым её вздохом пламя то разгоралось, то утихало. Но легко было заметить, что оно становится всё меньше с каждым разом. — Почему оно тухнет? — поинтересовалась хранительница ключа огня; ей было жаль дать огоньку погаснуть. Старшая Алёна ответила не сразу. То ли она тоже любовалась игрой пламенных языков, то ли о чём-то размышляла. Но тянуть с ответом слишком долго императрица не стала. — А ты хочешь, чтобы он горел и дальше? — задала она вопрос. — Ага-а... — Тогда ты должна сообщить ему об этом, — сказала маг огня. Пожав плечами, девочка уставилась на огонёк и прошептала: — Огонёк, а ты не мог бы не потухать? Пожалуйста... И пламя — вот так чудо — послушалось её. Огненный сгусток снова стал набирать прежние размеры. Теперь удерживать его в одной руке было уже неудобно, и волшебница перехватила его двумя ладонями. — Вообще-то, я имела в виду не это, — прокомментировала императрица. — Просто удивительно. Теперь я понимаю, почему так долго не могла освоить управление магией. — Почему же? — спросила беззастенчиво девочка. — Потому что, по иронии судьбы, оно давалось мне слишком легко. Но не будем отходить от темы. Наблюдая за твоей игрой с огнём, я кое-что придумала. Сейчас мы проверим твой контроль, — с этими словами Рыжова-старшая лёгким жестом руки потушила огонёк в ладонях ученицы. — Эй! Ты зачем это сделала?! — возмущённо воскликнула принцесса. — Сейчас ты сама зажжёшь новый, — пояснила императрица. — Давай, выстави руки перед собой и сосредоточься. Воспроизведи в голове ощущения, которые ты испытала, удерживая пламя в руках. Девочка фыркнула и подняла руки, чтобы снова попытаться сконцентрировать силу в образе оформленной сферы. Она, как и рекомендовала старшая, представила горящий в ладонях небольшой костёр. Но ничего не произошло: неприятная пустота в ладонях так и осталась неизменной. Тогда Рыжова попыталась представить жар, исходящий от костра, его глухое шипение, напоминающее газовую горелку. Однако и здесь её ждала неудача: лишь слабые искры сорвались с кончиков её пальцев и исчезли у самого каменного пола. Начинающая волшебница стала думать, что же она упускает. Старшая же в это время молчала, похоже, наблюдая за мыслительным процессом своей подопечной. Девочка же ломала голову, мысленно перечисляя всё, что произошло с ней, когда огонь горел в её ладонях. И кажется, постепенно до неё начинало доходить, чего не хватает. То чувство восторга, охватившее её во время наблюдения за магией. А ещё она тогда мысленно сравнила огонёк с сердцем. Решив, что это обязательно стоит попробовать ещё раз, волшебница сконцентрировала внимание на ладонях и стала прокручивать в голове события последних десяти минут. Образ горящего в руках пламени снова оживал в её воображении и приобретал новые черты. Вскоре огонёк сорвался с её пальцев. Небольшой и непослушный, он метался по воздуху, норовя вырваться из клетки пальцев. Когда же он чуть успокоился и Алëнка засветилась от гордости за продемонстрированное чудо, пламенная сфера вдруг вырвалась из-под контроля. Огонёк понёсся прямо на императрицу. Но долго он не прожил; Алëна одним лишь жестом отмахнулась от огненной магии. Дрожащий шар жаркой стихии врезался в тыльную сторону ладони и с хлопком развеялся. — Всё ещё нестабильно, — констатировала Рыжова-старшая. — Возвращаемся к прошлому упражнению. — Это то, где ты кидаешься в меня огненными шарами, да? — невесело проговорила девочка. — Верно, — ответили ей. Сгорбив плечи, Алёнка тяжело вздохнула и мгновенно получила замечание: — Спину ровно, — отчеканила императрица. Ещё полчаса девочка пыталась предугадать, когда очередной огненный шар прилетит в неё и, врезавшись, рассеется. Но как она ни старалась, увернуться удавалось едва ли один раз из шести. Так же и сейчас она сидела на холодной плитке пола — холода маг огня действительно не чувствовала — и, борясь с напряжением во всём теле, прислушивалась к движению огненного колеса. Понимание того, по какому принципу Рыжова-старшая запускала огненные шары, отсутствовало. Хотя те не причиняли девочке какого-либо вреда или боли, всё же волшебница инстинктивно боялась жара, что появлялся сначала в месте попадания магии, а после распространялся по всему телу. И оттого желания попадать под новый огнешар становилось только меньше. Мысли о надвигающейся "атаке" снова отвлекли на себя всё внимание повелительницы огня, и она не заметила, когда очередная жёлтая сфера врезалась ей прямо в ухо с особенно звучным хлопком. Она подскочила и вскрикнула, потирая слегка обожжённое ухо. Наверное, весь оставшийся вечер бы и прошёл в этом духе, если бы что-то не изменилось. Когда солнце за окном стало клониться к закату, а тени заполонили улицы, императрица произнесла: — Надо включить свет... — Зачем? — спросила Алёнка. — Тут же и так светло. Старшая промолчала, однако парящие вокруг неё шары огня все как один дрогнули и тут же потухли. Но вскоре в руках Алёны зажёгся яркий жёлтый сгусток полупрозрачные языков и поднялся к потолку. Свет от него был столь яркий, что полностью заменил собой люстру. Рыжова-младшая удивлённо посмотрела на правительницу: та, казалось, была бледнее чем обычно — возможно, из-за освещения, а может, от того, что глаза привыкли к ярко-рыжему оттенку стихии огня — девочка не знала. Однако она была уверена, что кончики пальцев её старшей копии всего на миг, но дрогнули. Но вот императрица резко оборачивается к окну, словно готовясь атаковать. — Ты слышала? — снизив тон, произносит она, вглядываясь в то, что находится за стеклом. Алëнка в замешательстве повернулась в сторону окна и пожала плечами. — Нет. А что я должна слышать? — полюбопытствовала юная волшебница. Повелительница огне некоторое время стояла в молчаливом напряжении, вглядываясь в алые небеса вечера. — Ничего, — ответила она наконец. Какое-то время девочка рассматривала свою взрослую копию. Неожиданно на неё, как ей показалось, нашло озарение. Мысль, проскользнувшая в голове, показалась Алёнке настолько безумной, что звучала как неудачная шутка. — Ты что, боишься темноты? — Тебе пора садиться за уроки, — коротко бросила императрица, после чего простым мановением руки заставила мебель, закрывающую лестницу, переместиться обратно в гостиную. — Так это мы... закончили уже? — на всякий случай решила удостовериться Алёнка. — Да, продолжим завтра, — несколько раздражённо произнесла владычица пламени; вопрос про боязнь темноты её, похоже, совершенно не волновал. Алёнка же быстро кивнула и побежала к себе. Несколько секунд старшая Рыжова стояла на месте, глядя вслед девочке. Но вот она медленно подняла ладонь к глазам, провела по коже и нервно сглотнула, после чего быстрым шагом направилась в ванную комнату. *** За мутной полупрозрачной пеленой стекла (именно так можно было описать окно в комнате Марьи после смешивания нескольких экстрактов и эликсиров) уже настало вечернее время, когда целительница наконец отвлеклась от долгой работы. Откинувшись на спинку стула, девушка пустым взглядом посмотрела на улицу, от которой её отделял лишь полупрозрачный барьер, скованный белой рамой. Золотой диск, венчающий небосвод, уже наполовину погрузился в крыши домов, размеренно опускаясь и дальше, словно уходящее под воду судно. Красно-оранжевый свет попадал в зелёные глаза, не встречая сопротивления в виде ладоней: в отличие от дневного или утреннего, он казался друиде вполне терпимым. Просидев в бессмысленном наблюдении за палитрой огненно-рыжих цветов около двух минут, шатенка очнулась и, зажмурившись, стала массировать опущенные веки. Параллельно с этим она выпрямила спину — нарушать осанку сидением в неправильных позах себе дороже. Её мозг кипел от напряжения, а голова болела так, будто была расколовшимся об асфальт спелым яблоком. Шесть часов непрерывной работы и полное отсутствие результатов. Конечно, вновь встретить своих постоянных спутников не было для девушки чем-то удивительным и выбивающим из колеи. Она просто чувствовала разочарование, как всегда непривычное и приторное, ставшее её главным противником. Да, терпеть очередную неудачу неприятно, но только так она сможет понять, что преуспела — эту мысль, точно мантру, друида прокручивала каждый раз, когда её силы иссякали и руки опускались. Кто же это сказал? Она уже не помнит, но уверена, что сказаны эти слова были в магическом колледже. Она не провалилась. Просто время открытия ещё не настало. По крайней мере, в этом она себя мысленно убеждает уже в тысяча первый раз. И сразу же чувствует, как в солнечном сплетении что-то напрягается и холодеет, а по спине начинает спускаться липкий жар. Она задирает голову, жалея, что сидит не в компьютерном кресле, а на обычном стуле — благо, со спинкой. Набрав побольше воздуха, она медленно выпускает его. «Здесь слишком душно», — решает друида и, вскочив со стула, приближается к окну. Холодный осенний воздух начинает медленно заполнять комнату. Разницу не удаётся чётко ощутить тотчас же, однако легче, определённо, становится. Что может облегчить её мучения лучше, чем свежий воздух? С задумчивым видом шатенка обходит выдвинутый из-за стола стул, на котором сидела недавно. Она отчаянно не хочет вновь возвращаться на это место. Тут маг растений наконец понимает, что долгое время просидела за столом без движений. Раньше её бы это не смутило. Напротив, она бы сочла, что такая увлечённость делом положительно отразится на ней и принесёт свои плоды. Повзрослев, она поняла, что злоупотреблять неподвижностью не стоит. «Пожалуй, разомнусь», — решила Марья и начала с шеи. Вся разминка заняла в совокупности не более десяти минут, зато туман напряжения полностью покинул голову Искусницы; её взгляд прояснился; мысли наконец смогли найти для себя общий знаменатель. И тут же умозрительный голос воскликнул «Почему я до сих пор бездействую!?» Молниеносно друида заняла своё место за столом и, устроившись поудобнее, принялась разгребать тот ворох проблем, что был накоплен за шесть часов расшифровки дневника Повелителя. И дело даже не в том, что тёмный повелитель использовал в своих записях старосказочный язык — для решения таких проблем и существует переводчик. Куда большей проблемой была манера мага излагать свои мысли. А мысли эти, похоже, своей глобальностью превосходили возможности письменной речи. Порой записи напоминают больше божественное откровение, нежели обычные наблюдения. "В своих исследованиях я наконец обнаружил проход к точке опоры, узлу вселенской паутины. Существует ли вероятность того, что все миры связаны? Если моя правота подтвердится, я получу нечто большее, чем способ пересекать пространство. Грани бытия разверзнутся передо мной, и я увижу призму исхода." Что имел в виду тёмный маг под узлом? Нечто, что связывает вселенную, её центр? Но как он может располагать такими сведениями? Неужели он действительно был там? Впрочем, как отмечал сам автор дневника, это всего лишь гипотеза, верность которой только предстоит подтвердить. Выражение "Грани бытия разверзнутся" привлекло к себе ещё больше внимания повелительницы растений. Настолько загадочно и пафосно это звучит, что мысли, будто она что-то пропустила, отказываются покидать голову Искусницы. Впрочем, понять истинный смысл слов тёмного лорда — задача второстепенная. Куда важнее сейчас понять смысл начерченных им рун, на добрые две трети неизвестных Марье. Исследовательница не может взять в толк, как так вышло, что столь светлый ум принадлежит человеку с такой тёмной душой. Ей остаётся лишь шаг за шагом разбирать каждый извилистый рисунок, чтобы приблизиться к разгадке того, по каким принципам он построен. Как и обычно, всё начинается с создания магией растений небольшого деревца в предварительно подготовленном горшке. Затем маг растений достаёт из большого ящика циркулярную пилу и осторожно перерабатывает созданное растение в дощечки. Звук пилы, к счастью, не покидает стен её комнаты благодаря шумоподавляющему заклинанию. Было непросто приспособить инструмент, изготовленный для применения в бронекостюме, к ручному использованию; однако для настоящего изобретателя при необходимости и море по колено. После Марья берёт со стола оставленный ранее нож для резьбы и снова упирает свой взгляд в жёлтую бумагу. Она пристально глядит на изображённую там руну, будто пытаясь увидеть бактерию без микроскопа. Решившись, она перехватывает нож поудобнее и вонзает его в гладкую осиновую поверхность. Рука, не раз оперировавшая живых существ, не дрожит, филигранно исполняя задуманный шатенкой рисунок. Мышцы большого пальца ощущают, как лезвие плавно и мягко углубляется в дерево, чтобы затем подняться, немного сместиться и вновь вонзиться в плоть осины с тонким, едва уловимым, но вместе с тем протяжным и звонким скрипом. Друида вдыхает характерный запах, так напоминающий ей Волшебный лес. Когда-то папа учил её резьбе по дереву. Тогда маленькую её коробило от одной лишь мысли причинить боль дереву. Но знаменитый исследователь улыбался и убеждал её, что кора и ствол — не самые важные его части. Рука Искусницы дрогнула, и практически законченный, идеальный рисунок был испорчен. На душе сделалось тоскливо, а к горлу подкатил густой и колючий ком. Воспоминания о родителях, о доме, что должны были бы согревать её, стали похожи на впившиеся под кожу иглы. Мужчина каждый раз повторял для неё эту простую мысль: "в дереве самое главное другое..." Марья раздражённо фыркнула и отбросила испорченную дощечку в кучу, где уже лежали другие. Она прикрывает глаза и сосредотачивается на темноте опущенных век. Таким образом она привыкла очищать разум во время важной работы, не терпящей посторонних мыслей и требующей предельного внимания. Это срабатывает, и уже через шесть с малым минут ровная магическая гравировка готова к активации. — Ева, — на всякий случай обращается волшебница к и.и. — Да, мэм, — мгновенно отвечает ей та. — Скажи, в базе данных точно нет ничего, связанного с этой руной? — шатенка подносит вырезанную на дереве руну к маленьким объективам скрытых камер на очках. — Наверное, раньше спросить нужно было... — Найдено тридцать четыре частичных совпадения. — Да как же так, — цыкнула исследовательница, — неужели я ни разу с ней не работала в прошлых циклах? — Это так, ни одно из ваших предыдущих воплощений не проводило опыты с подобным символом, — голос и.и. был холодным, хотя и были заметны попытки придать ему эмоциональности. — Ясно... — отозвалась девушка, — тогда включи запись. Может, это поможет мне в будущем... Искусница надевает очки и готовится начать работу. Графический интерфейс сообщает о начале съёмки. Она подносит руки к изделию и начинает концентрировать на ладонях магическую энергию. В этот момент она ощущает, как пальцы начинают подрагивать. Страх неизвестности блуждает по её конечностям, словно электрические импульсы. Руна загорается светло-голубым свечением, моргает, а затем просто исчезает, словно её и не было. Исследовательница удивлённо промаргивается. Секунда ей требуется, дабы осознать произошедшее. Затем она оглядывается, пытаясь отыскать пропавшую дощечку. Но как ни напрягает она своё внимание, глаза упорно не замечают недавно нарисованную руну поблизости. Самые разные предположения о местонахождении изделия вперемежку блуждают в её голове. — Окно, — подсказывает Ева, и графический интерфейс услужливо выделяет светло-зелёным прямоугольником область на стекле. — Ох... — мысли девушки так и не смогли сформироваться во что-то однозначное. — Спасибо... — говорит она и медленно, с опаской приближается к "прозрачной стене". Представшую перед друидой картину, пожалуй, можно назвать психоделической. В левом верхнем углу стеклянной поверхности застряла дощечка с выгравированной на ней руной. При этом даже невооружённым глазом повелительница растений смогла заметить дрожь, вибрацию, пробивающую кусочек дерева. Это напоминало ошибку в играх, когда предмет застревает в текстурах и начинает вести себя весьма хаотичным образом. Ведомая любопытством Мария протянула к дощечке руку. Осторожно, даже немного боязливо она дотронулась до неё и, обхватив пальцами, потянула на себя. Та поддалась на удивление легко и, словно иголка сквозь желе, прошла через стекло. При этом на месте, где должна была бы появиться дыра, так и осталось стекло, будто инородный предмет никогда в нём не застревал. — Результат эксперимента... неоднозначный... — проговорила друида, делая аудиозаметку. — По какой-то причине руна переместила поверхность своей гравировки в окно. При этом осиновая дощечка не застряла в стекле, а свободно профазировала сквозь него. Конец записи. Закончив запись, исследовательница села на стул. Взгляд её вновь расфокусировался, что говорило о глубокой задумчивости. В помещении тем временем стало уже достаточно прохладно, чтобы лопатки мага растений непроизвольно вздрогнули от мазнувшего по ним ветра. Однако та внимания дискомфорту не уделила, поглощённая всё ещё не вышедшим из головы зрелищем. «И снова я ничего не понимаю, — разочарованно заключила она после десятой попытки дать логическое обоснование произошедшему. — Это просто смешно. У него вообще есть руны, подчиняющиеся хоть каким-нибудь правилам?» Это был уже двенадцатый провал за этот день. Ранее она пыталась разобраться с другими рунами, входящими в состав изображённой Повелителем. И всякий раз, стоило ей влить свою магическую энергию в гравировку, как происходило нечто, не поддающееся логике. По крайней мере, её логике. Может ли быть так, что это ей не хватает ума для понимания принципа работы изобретения тёмного лорда? «Ну конечно... По всей видимости, мне ещё учиться и учиться, — с горечью подумала Марья. — Бездарность, — родилась в её голове самоуничижительная мысль». — Нет, я абсолютно бесполезна... — проговорила Искусница шёпотом, будто боясь, что её услышит Ветрова, несмотря на ограничивающее распространение звуковых волн заклинание. Её взгляд снова упал на дощечку с руной. Указательный палец забарабанил по ней, выбивая случайно придуманный друидой ритм. Со стороны было видно, что она на что-то решается. — Нет, это не сработает... — вымолвила она в пустоту. — Определённо... нет, даже пытаться... Ева... — Слушаю вас, — услужливо отозвалась и.и. — Эх... следующая запись, — сказала Марья. — И рассчитай перемещение дощечки. — Сейчас сделаю, — всё тем же мягким голосом, лишённым эмоций — да и не нуждающимся в них — произнесла Ева. Дождавшись начала съёмки, Искусница вытянула руну перед собой. Выждав для уверенности пару секунд, она стала вливать в неё магическую энергию, но прервалась. — И ещё... осуществи привязку вектора перемещения дощечки к её текущему положению в реальном времени. — Будет сделано, — дежурно отозвалась главная помощница. Перед глазами шатенки появилась красная полоска пунктиром, ведущая из центра доски в сторону окна и выходящая за его пределы. Она постаралась сместиться так, чтобы окончание этой полосы расположилось где-то на подоконнике. Мысленно она уже готовилась к непредсказуемому результату, никак не связанному с предыдущим. Однако дотошность исследователя не дала ей бросить дело на полпути. Магическая энергия стала наполнять гравировку, словно ёмкость, и та вновь стала источать голубоватый свет. Мгновение, другое, третье — дощечка вновь исчезает как с ладони повелительницы растений, так и из её поля зрения. Она с безучастным видом оглядывается, ожидая, что Ева отыщет испарившийся предмет. Но та молчала. — Ева? — обратилась к ней девушка, ощущая подступающее раздражение. — Ты его видишь? — Нет, мэм, — мгновенный лаконичный ответ не заставил себя ждать. — Мне не удалось обнаружить искомый объект в вашем поле зрения. — Отлично... — вздохнула шатенка, — туда ей и дорога... Ей остаётся только надеяться, что переместившаяся в неизвестном направлении доска с руной не доставит проблем. Казалось бы, после долгого перерыва она едва начала работу, но уже чувствовала себя морально уставшей. Кажется, эмоциональное выгорание наконец её настигло. Внутри стало расти что-то тёмное и обжигающее. Она уже и забыла про печать из тёмной энергии на своей груди. Одна лишь мысль о ней заставила исследовательницу ядовито фыркнуть. А затем случилось нечто ещё более непредвиденное. *** На улице было уже темно, когда друида вышла из дома. Должно быть, Алёна намеренно выбирает для встреч такое время. Самым трудным, как показалось вначале, было покинуть жилище незамеченной. К счастью, судя по звукам, Варвара была или в душе, или на другом этаже. Наспех одевшись, повелительница земли аккуратно повернула щеколду и открыла дверь. Кажется, теперь она может вздохнуть с облегчением. Но в этот момент позади послышались крайне короткие шаги. Нет, просто к ней приближалось несколько человек. Сердце учащённо забилось в страхе. Её сейчас поймают с поличным, и скрыться уже не получится. Впрочем, разве это можно назвать поимкой с поличным? Она ведь дома и просто выходит на прогулку. — Куда-то собралась? — послышался голос, услышать который шатенка боялась больше всего. — Что ты скрываешь на этот раз? — точно с претензией произнесла Ветрова и положила руки на бока. Вот теперь Марье действительно стало страшно. Варвара никогда не могла похвастаться той же проницательностью, что и Снежка, однако эта черта ей была не нужна, чтобы выводить людей на чистую воду. Подруге достаточно тараном вгрызться в оборону противника, и тот, не выдержав давления, сам выдаст ей всё как на духу. И что ей теперь делать? Алёна ждать не любит, а долгий разговор с подозрительно настроенной повелительницей ветра ни к чему хорошему не приведёт. В этот момент на лице брюнетки появилась ухмылка, но вскоре лицо её снова посерьёзнело, а глаза прищурились. Друида же поняла, что молчит подозрительно долго. Удивительно, что Ветрова до сих пор не подошла к ней вплотную, как она любила делать в похожих ситуациях. Вместо этого девушка стояла в трёх шагах от неё, в полутьме коридора, освещаемая из-за спины светом из соседней комнаты. Паника заставила сжаться всё внутри повелительницы земли. Молчать и дальше было невозможно. — Ну, Варь, понимаешь, я… — тянула она время, пока засовывала руку в каждый карман на своём пальто в поисках очков. — И что я должна понять? — давила брюнетка. — А ну говори, куда собралась! Это может быть опасно! Быстро! — не терпящим возражений тоном отчеканила генерал. — Мм… это не слишком? — послышался голос Снежки, привлекая внимание друиды к светловолосой девочке. — Нет, мелкая, с Машей так и надо, — отрицательно покачала головой повелительница ветра.

В это время Искусница уже успела найти очки и нажать кнопку включения. Загрузка долго не продлилась, потому как свой аксессуар изобретательница полностью никогда не выключала.
Перед её глазами тут же учтиво появилась надпись «присмотрись к глазам». Намёк шатенка поняла сразу и, фыркнув, уже куда спокойнее посмотрела брюнетке в глаза. Стало понятно, почему подруга держалась на расстоянии. Привыкшая к быстрому выразительному чтению на ходу, Искусница произнесла, опираясь на продолжающий появляться перед её глазами текст: — Мне всего лишь нужно сходить за травами. И для чего ты принял этот вид, Влад? Хотя звание великого актёра тебе, бесспорно, гарантировано, — последнее предложение девушка сказала от себя. Уж очень её удивила удивительно правдоподобная игра князя. — Тф, заметила всё-таки, — Ветрова усмехнулась, а затем исчезла в лазурном свете, уступая место темноволосому князю. — Где я прокололся? — Ты никогда не меняешь глаза во время превращения, но это лишь одна деталь. Твой облик Варвары слишком агрессивен, она бы не стала меня так допрашивать— ответила ему Искусница, не упустив шанса поддеть самолюбие мага обликов — Какая ты внимательная, — улыбнулся брюнет; при этом во взгляде его не промелькнуло и намёка на веселье. — Профессиональная деформация, — улыбнувшись в ответ, неопределённо развела руки друида. — Я пойду? — Да, не смею больше задерживать, — флегматично протянул парень. — До свидания… — неуверенно добавила Снежка. Друида бросила короткий взгляд на девочек и вдруг заметила, что в руках та держала какую-то дощечку с гравировкой. «Теперь понятно, куда она делась...» Повелительница земли, не сказав больше ни слова, только с улыбкой кивнула и поспешила — даже несколько неуклюже — выйти за дверь. Она уже не слышала, как в воцарившейся в полумраке коридора тишине князь пробормотал: — Травы... Быстро удаляясь от дома Сказочного патруля, друида внимательно следила за окружением, используя сенсорику. Она явственно ощущала, как сердце учащённо билось. Как же он ей надоел. Этот Морок неустанно вмешивается в её дела. Раньше Искусница и не замечала, насколько просто её рассекретить. Точнее, поймать на лжи и, подкараулив в нужный момент, раскрыть. Ну вот чего он добивается? Так настойчиво за ней следит, будто Искусница какие-то чёрные дела творит у него за спиной. «Хоть бы Варя заняла этого олуха... поумневшего... назойливого...» — думала шатенка, чувствуя, как зубы начинают давить друг на друга. Тут же всё поняв, она глубоко вздохнула, стремясь разогнать возросшее напряжение. Холодный осенний воздух проник в нос и наполнил собой лёгкие. Приём помог плохо: на смену раздражению пришла печаль. Сколько уже раз она проходила через этот цикл бессмысленного обмана? Наверное, порядка тысячи, а может, и нескольких тысяч. Воистину похвальное упорство. Она добровольно лишила себя крохотных остатков детства и юности, погружённая в проблемы мирового масштаба. И всё это ради того, чтобы Её Величество решила не убивать своих бывших друзей, а вместо этого потянуть время? Теперь шатенка понимает, почему таинственная обитательница её очков никогда не сообщала всю правду заранее. Потому что, в противном случае, друида бы давно сдалась. Есть ли конец этим бессмысленным итерациям? Пессимистические мысли были отброшены, когда другая колоколом прозвенела в голове: "А где именно я встречу Алёну?" Повелительница растений вдруг поняла, что чёрная кошка не указала ей на место их пересечения и даже не проводила туда, мгновенно растаяв во тьме. Как ей теперь искать владычицу пламени? Неужели придётся бегать по всему Мышкину и отслеживать присутствие императрицы сенсорикой? Это возмутило Марью, однако выбора у неё нет. Глаза оливинового оттенка засияли в вечернем сумраке, источая изумрудный свет. Магическая энергия ключа земли стала наполнять её тело, расширяя восприятие. Но даже так узнать местоположение Алёны не удалось. Зато другие маги наверняка почувствовали, как по их спинам пробегает слабый холодок. Только бы Варвара не обратила внимания! Фыркнув от досады, Марья направилась в центр города, ориентируясь по встроенной в очки карте. Даже иронично, что она так плохо ориентируется в ставшим родным месте, но при этом именно к ней обращаются первым делом, когда требуется кого-то отыскать. Уму непостижимо. Остановившись, она поднесла пальцы к очкам и сделала незатейливый жест, будто меняя масштаб на сенсорном экране. Стёклышки тут же потемнели, скрывая от потенциальных прохожих таинственный свет в её глазах. И вот она двигается к центру небольшого провинциального городка, получившего название Мышкин. Господствующая поначалу брусчатка превращается в аккуратный, гладкий асфальт. С тротуара, по которому она идёт, видны растущие за небольшим заборчиком розы. Хотя растения пережили недавнее водяное бедствие в образе сильной и холодной грозы, выглядеть стали они довольно вяло. Решив задержаться и помочь цветам, волшебница сбилась на неспешный шаг, остановилась. Несколько раз оглянувшись и убедившись, что никто на неё не смотрит, друида приблизилась. Стоило ей прикоснуться к земле, в которой пустили свои шипастые стебельки розы, и те вмиг стали поднимать головки бутонов, а цвет лепестков начал приобретать большую насыщенность. Главное — не переборщить, превратив их в гигантские насаждения из "Пищи Богов". Немного постояв, чтобы удовлетвориться полученным результатом, шатенка продолжила свой путь. Впереди её ждёт неприятный, если не сказать мерзкий, разговор с повелительницей пламени. А затем и возвращение во временную штаб-квартиру Сказочного патруля, где её вновь будут ждать ненавязчивые допросы Владислава, крики двух повелительниц ветра и ворох работы с рунами из дневника. Последнее, впрочем, не так уж и плохо — напротив, довольно интригующе. Если, конечно, опустить тот факт, что работает изобретательница отнюдь не по своей воле. Новый поток мыслей был прерван окатившим её, словно ледяная вода, табуном мурашек. На плечи словно стало давить что-то незримое, холодное и мрачное, но при этом физически её движения ничто не сковывало и не замедляло. Не стоит даже гадать, кто стал причиной этого гадкого чувства. Похоже, она наконец попала в радиус действия её сенсорики. Вероятно, Рыжова ушла так далеко для того, чтобы её саму не смогла почувствовать Варвара. Что мешало оставить друиде послание, однако, оставалось загадкой. На небе в этот день было тучно, и от луны остался лишь небольшой огрызок, вносящий свой небольшой вклад в освещение улиц. Преобладающим же был оранжевый, будто в противовес естественному источнику, свет фонарей. Тёплые цвета в последнее время стали нервировать девушку, и потому нечто тёмное вновь стало нарастать и просыпаться у неё в груди. Знание истинной причины негативных эмоций хотя и помогает друиде справляться с воздействием тёмной энергии, но не исключает его полностью. Ей нужно встретиться с владычицей пламени как можно быстрее. Думая в таком ключе, маг земли ускорила шаг. Она двинулась к парку, где, видимо, и захотела устроить встречу Рыжова. Недаром парки считаются самыми опасными местами в городах... У ворот его, на лавочках, сидели какие-то подростки. Они все поголовно были в капюшонах, и девушку это насторожило. На миг она даже спросила себя, а не усыпить ли подозрительных людей на время. Однако мысли о потенциальной угрозе с их стороны друида постаралась отогнать от себя. В конце концов, сейчас холодная осень, и на улице, на самом деле, довольно ветрено. Наверняка, это и стало поводом закрыть лица тканью толстовок. Куда важнее то, что Искусница встретила горожан, а значит, предусмотреть функцию затемнения очков было хорошей идеей. Когда Марья проходила мимо компании, те не произнесли и слова, напоминая своим поведением безмолвные тени. Думать о странностях ребят она не стала, да и времени на это уже не оставалось, потому как присутствие Алёны становилось всё отчётливее. Следуя восприятию, девушка углубилась в парк, оставляя вход далеко позади. Ярко разукрашенные лавочки, красивые скульптуры и даже несколько детских площадок встретились ей на пути, но всë это объединяло отсутствие цвета из-за ночного мрака и жутковатая безлюдность. Конечно, детей в парке уже не было из-за позднего времени. А встретить можно было лишь только нескольких человек, что ставят любовь к своим питомцам выше собственного комфорта. Девушка понадеялась, что они не станут проблемой. Наконец целительница увидела лавочку, на которой, спиной к гостье, сидела рыжеволосая особа. — Ты долго шла, — прокомментировала владычица пламени, не поворачивая головы. Ей и не нужно было её видеть, чтобы понять, кто стоит за спиной. То же самое можно сказать и про Марью. Ведь лишь магическая сенсорика позволила ей найти императрицу. Именно с этого друида и решила начать разговор. — Если бы ты указала место встречи, я пришла бы значительно раньше, — сказала повелительница растений, невольно ощетинившись. Она почувствовала, что, стоит Рыжовой произнести ещё пару-тройку едких комментариев, и нервы Искусницы сдадут — она сорвётся и, возможно, даже нападёт на тёмного мага, держащую её в заложниках. Ядро здравомыслия, однако, ещё не было отравлено распространяющимися побегами тёмной энергии и исправно сковывало повелительницу растений паутиной страха. Нет, ей не победить в этом бою. Может, однажды удастся, может, не ей, но точно не сейчас. Один щелчок пальцев, нет, одно усилие воли, и тьма из чего-то полуметафорического превратится в реальность. В этот момент Алёна повернулась к ней лицом. Холодный, тяжёлый взгляд карих глаз был направлен на друиду. Девушка рефлекторно сглотнула, но постаралась придать себе спокойный вид. Судя по едва оттянувшимся уголкам губ императрицы, замаскировать страх у Марьи не получилось. Однако ей уже было всё равно, как отреагирует Алёна. Она готова каменной стеной встретить её насмешки. — Как идёт работа по проектированию межвременного туннеля? Голос Алёны раздался в тишине, дошедшей до пика напряжения, настолько неожиданно, что смысл слов полностью ускользнул от внимания друиды. Она может лишь гадать, какую колкость выкинула владычица пламени, выжидающе глядящая на неё снизу вверх. Марья не смогла не нахмуриться, и лицо её превратилось в готовую затвердеть глину. Теперь любая манипуляция с ним может привести к довольно глупой гримасе. Молчание продлилось ещё минуту, прежде чем маг огня приподняла одну бровь. — Эй, — сказала она. — Что? — мгновенно потеряв устоявшуюся было сосредоточенность, друида нелепо хлопнула глазами. — Портал, — с нарастающим раздражением протянула Алёна. — Портал? — повторила за ней Искусница. — Я работаю над ним. — И? — У меня возникли некоторые проблемы... по части опытов. — Проблемы? И какие? — Алёна, всё ещё сидящая на лавочке, сместилась чуть в сторону, облокотившись о деревянную спинку, и положила голову на ладонь. — Я раньше не сталкивалась с подобными рунами. Мне нужно время, чтобы разобраться с ними. — Тебе больше нечего сообщить мне? — будто бы безучастно задала новый вопрос тёмный маг. — Н-нет, я всё сказала. Извини, что так мало информации... Маг земли и сама не заметила, как под давлением взгляда императрицы отступила на шаг; при этом голос её дрогнул от испуга. Та стала молча постукивать указательным пальцем по крашеным доскам, растягивая жуткое напряжение. Не могла же она узнать через свою метку о приходе Морока? Однако выглядела та уверенно, чем вселяла в Искусницу немалые опасения. В этот момент Марья уловила боковым зрением какое-то движение слева от себя. «Это он! Влад! Или Варя!» — обрывистые мысли крысами зашуршали в её сознании. Издав звук, напоминающий и вздох, и визг, друида резко повернулась. Источником напугавшего девушку движения оказался обыкновенный прохожий. Женщина средних лет, держащая на поводке маленькую собачонку. Такса смотрела в сторону сидящей на скамье Рыжовой, затравленно рыча. — Извините. Вы не сильно испугались? — на выдохе проговорила женщина. — Нет... — просипела Искусница и хотела было ещё что-то сказать, но собака вдруг истошно залаяла, заставив подпрыгнуть всех, кроме Алёны. — Господи! Лада! Плохая! Плохая говорю! Тихо! — стала отчитывать питомицу хозяйка, пока Рыжова со скучающим видом сверлила её взглядом. — Даже не знаю, что с ней сегодня. Такая всегда тихая, а тут... Лада, сидеть! — крикнула женщина, когда такса снова зарычала, будто подготавливая новую порцию собачьих оскорблений. — Всё хорошо. С ними такое иногда случается, — спешно ответила Марья. — Да... — протянула Алёна, — милая собачка... Не сказав девушкам более ни слова, прохожая потащила тявкающую в исступлении таксу прочь. Марья проводила их взглядом, думая, до чего же странная собака. А затем она в ужасе повернулась к Рыжовой. — Я забыла посмотреть ей в глаза... Это... — Я не забыла, — лениво прервала её маг огня. — Это не он. Можешь быть спокойна. После слов императрицы на душе у друиды стало немного легче. На миг она действительно засомневалась, не решился ли Влад проследить за ней. Сама возможность такого расклада вызывала у неё потаённую злость на парня. — Так ты добилась хоть каких-то результатов? — произнесла Рыжова устало-раздражённо. — Нет, я не добилась результатов, — в тон ей ответила Искусница, чувствуя, как что-то иррациональное снова поднимается у неё в груди. — Ты бесполезна, как всегда, — не скрывая разочарования в голосе, Алёна издала протяжный вздох. — Возможно, не стоило ставить на меня эту метку? И тогда, без лишней помехи в виде тёмной энергии, я бы добилась существенно лучших результатов, — буравя владычицу пламени грозным взглядом, выпалила изобретательница. Однако Рыжова даже не изменилась в лице, хотя Искусница ожидала обратного и уже мысленно готовилась к не самому приятному развитию событий. — Иди сюда, — голос правительницы Огненного королевства также не изменился, оставаясь холодно-жгучим. Быстро поняв, к чему клонит Алёна, друида оглянулась.
Никого не увидев, она обошла лавочку и приблизилась к магу огня. Взявшись за пуговицы на груди холодными ватными пальцами, она стала судорожно расстёгивать их. «Ну вот зачем нужно делать это в таком месте...» — мысленно ощетинилась повелительница растений. Поднявшись, Рыжова, как и в прошлый раз, легко прикоснулась к чёрной печати средним и указательным пальцами. Правда, теперь она не выглядела столь же довольной, сморщившись, будто срывает со своей кожи пластырь. Если подумать, сегодня Алёна довольно молчалива, и даже сросшиеся с её образом колкости и высокомерные комментарии куда-то исчезли — ну, почти. Хотя Марию заинтересовало весьма подавленное — пожалуй, именно так шатенка могла охарактеризовать это — состояние владычицы пламени, она была всё ещё достаточно разумна, чтобы не проявлять излишнее любопытство. Тем временем тёмная энергия практически полностью покинула тело повелительницы растений, за исключением чёрной метки на груди, и перекочевала в Алёну. Карие глаза сменили цвет на обсидиановый, при этом зрачки зажглись, точно костры. Это явление неведомым образом заворожило девушку, как это происходит, когда смотришь в бездну, стоя у самого её края. Наваждение ли это, сформированное несовершенным и уставшим мозгом, или лицо императрицы действительно стало приобретать более острые, жуткие, даже несколько звериные черты? Ночь оживала вокруг неё, сгущая тени, делая их словно живыми. От ощущения неестественной силы становилось страшно за собственную жизнь.. И так было всегда, огонь внушал страх и ненависть к самой Алёне, а тьма вливала в тело тяжёлую подавленность и истинную, животного ужаса за собственную жизнь. Из состояния, близкого к панике, её вывела сама Алёна, вновь скорчившаяся, будто от боли, и несколько раз дёрнувшая головой. В этот же момент чернота стала покидать её взгляд, и вскоре маг огня приняла привычный глазу Искусницы вид. Тогда девушка и обратила внимание на явно болезненный вид самой тёмной волшебницы. Невольно с её уст слетел давно просящийся наружу вопрос: — Что с тобой? Она сказала это с таким жалким и боязливым видом, что, кажется, позабавила Алёну. Та ухмыльнулась, фыркнула и, развернувшись, стала отдаляться. — Следующая встреча в субботу. Это же место. Двенадцать часов, — отчеканила Рыжова равнодушно, а затем с уже большей язвительностью добавила: — Постарайся не опоздать... После этих слов она шагнула в подозрительно тёмный, даже по меркам ночного парка, угол и исчезла из виду. Удивлённая таким поворотом друида использовала магическую сенсорику, но не смогла ощутить присутствия владычицы пламени. «Похоже, она использовала одноразовый телепорт», — мысленно констатировала шатенка. А вот сама она не додумалась до такого, казалось бы, очевидного шага, позволившего бы сэкономить много времени. Теперь ей идти по тёмному городу до дома не меньше километра. — Да уж, Маша... Маша, а Маша... и как ты будешь оправдываться перед Варей? — глухо пробубнила друида и нервно усмехнулась. «Надеюсь, Варя уже спит...» — взмолилась она и с надеждой на это отправилась к выходу из парка. Вдруг остановившись, девушка издала протяжное "а", после чего произнесла: — Ева, ты здесь? У тебя нет информации, что меня ожидает дома? — Сейчас посмотрю, — услужливо отозвалась и.и. и на короткое время умолкла. — Найдено три аудиозаписи. — Отлично! — обрадовалась повелительница растений. — Воспроизведи их по порядку! *** Алёнка, в третий раз оглядев содержимое холодильника, но не найдя ничего, чем можно перекусить, закрыла дверцу. Немного подумав, она подхватила с плиты чайник и, поставив его в раковину, включила воду. Пока чайник наполняется, девочка наливает себе воды в стакан и, осушив его, вновь поворачивается к раковине. Некоторое время она наблюдает за тем, как под напором вода быстро наполняет ёмкость, бурля и плескаясь в тесной ёмкости. Наконец она поставила чайник на плиту и включила газ — изящный голубой цвет короной охватил конфорку. Пару минут девочка внимательно рассматривает языки синего огня и задаётся вопросом: — Интересно, а я смогу создать такой же? Помотав головой, принцесса избавилась от наваждения и выпрямилась. Но прежде чем покинуть комнату, она вытянула руку по направлению к чайнику. Подождала — ничего; напрягла мышцы — ничего. После тренировок с Алёной из будущего потерпеть неудачу наедине с собой было особенно болезненно. Приняв вызов, хранительница ключа огня перешла в боевое обличие, а потом выставила руки перед синей пылающей короной. Вспоминая свой недавний опыт, она сосредоточила своё внимание на образе колышущегося газового огонька и стала в деталях представлять себе, как он поднимается в воздух и медленно протягивается к ней. Но результата так и не было: казалось, все её манипуляции — не более чем игры. — Ну пожалуйста... — тихо попросила она, прибегнув к своему последнему трюку. Тогда золотой браслет на запястье обжёг кожу приятным теплом, а голубой огонёк плиты дрогнул, словно на него подули. Маленький сгусток теплоты отделился от общей стаи, тут же будучи заменён новым язычком. А кусочек пламени же в миг подлетел к ладони девочки, почти сразу же окрашиваясь рыжеватым цветом. Огромными круглыми глазами впечатлённая девочка наблюдала за тем, как огонёк протекает между пальцев, скачет с кончика ноготка на другой и далее. — Ух-ты! Ты хочешь поиграть? — протягивает она, не веря в происходящее и поднимая ладошку с магией на уровень глаз, рассматривая пламя. Но вот фокус зрения переходит с рыже-золотого, переливающегося огонька на электронные часы на плите. — Ёжики! В этот же миг огонь потерял свою форму, вспыхнул и с последним выдохом растворился в воздухе. Ключ перестал греть руку, снова став обычной безделушкой. Исчез и волшебный костюм, делающий из обычной девочки настоящего мага огня. А Алёнка же быстрыми шагами поспешила в комнату. Уже там она села за стол, склоняясь перед открытой тетрадью с написанным условием математической задачи, взяла ручку и уставилась в текст. — Так, надо сосредоточиться на домашней! — именно с этими словами девочка вышла из-за стола минут десять назад, а до этого двадцать и двадцать пять минут назад. — Одна бочка наполняется водой в три раза быстрее второй. Было двадцать литров воды... Какое-то время, наполненное молчаливыми размышлениями, звуками разрывающихся листов и мнущейся бумаги, чирканьем карандаша, вырисовывающего коробки, бочки, иксы и уравнения, — словом, долгое время спустя внимание Алëнки, без ведома хозяйки, переключилось на календарь на стене. Ещё несколько минут волшебница огня рассматривала таблички с днями месяца, пока не услышала отчаянный свист вскипевшего чайника. Тут же пулей бросившись к кухне, едва не вписавшись в дверной косяк, Рыжова таки добирается до плиты, выключая огонь. Былой порыв выпить чашечку чая уже угас — оттого чайник остался нетронут. Вернувшись обратно за стол, девочка берёт ручку, но писать не спешит, откидываясь на спинку стула и разглядывая полки. Вот она потягивается, и взгляд её падает на небольшую фигурку из конструктора, стоящую в шкафчике. Лев в синей одежде и золотом нагруднике с голубым камнем, в руках держащий золотой меч. Алёнка некоторое время вертит льва, двигает его руку, словно тот кого-то бьёт оружием. Когда же это надоедает, девочка ставит его на стол и снова берёт ручку. Но за выполнение домашнего задания не берётся, крутя пальцами уже пишущую принадлежность. Та набирает скорость до тех пор, пока не падает на стол. Тогда девочка одёргивает себя и напоминает самой себе, что пора сесть за уроки. Она поднимает упавший предмет, касается стержнем клетчатого листка тетради и пишет условие; останавливается, поставив знак вопроса, и ложится на стол. Веки наливаются ленивым свинцом, и уже более писать не хочется ничего — даже улыбнуться или каким-нибудь другим способом пошевелить лицом нет сил. Алëнка прекрасно понимает, что домашнее задание должно быть выполнено до утра, однако же и сделать что-либо она желанием не горит. «До утра... — мысленно повторяет она себе. — Или до третьего урока...» Мысль бросить скучную домашку в портфель и заняться ей на следующий день быстро отбрасывается, когда в голове вдруг начинает звучать голос старшей. Да, Её Величество вряд ли будет довольна, узнав, что за время её отсутствия уроки так и не были сделаны. Вот почему Алёнка сейчас скребёт ручкой по полям тетради, вырисовывая какие-то кривые линии. Так продолжается ещё какое-то время, прежде чем юная волшебница огня откидывает пишущую принадлежность вовсе и садится в кресле. — Зачем вообще всё это? — фыркает она. Вопрос ответа не требует, так как он прекрасно известен волшебнице — конечно же, незачем. Тогда внимание Алëны переключается на другие учебники: литература, биология, обществоведение. Идея переключиться на другой предмет (кажется, Маша говорила, что смена деятельности очень помогает мозгу) волшебнице огня пришлась по вкусу. Однако переключение не принесло своих плодов, и открытый учебник литературы в итоге остался лежать на столе, рядом с головой своей хозяйки. Решив, что главный отвлекающий фактор это духота, Алёнка поднимается и шлёпает по полу к окну. Она открывает его и несколько секунд стоит, вдыхая воздух, наполненный ароматом предстоящего дождя. Прохлада помогает остудить голову, и девочка вновь возвращается за стол. Неожиданно возникшая прямо перед ней огнекошка что-то ласково замурлыкала. Алёнка её совсем не испугалась: то ли оттого, что волшебный питомец воспринимался ей как нечто родное и безобидное, то ли оттого, что сил хоть как-то реагировать на неожиданности в столь поздний час у девочки не осталось. — Ты случайно не знаешь, как мне заставить себя сделать уже эти паршивые задачи? — скорее в шутку поинтересовалась хранительница ключа огня. Кошка что-то жалостливо промяукала в ответ, и этот звук заставил её хозяйку окончательно разомлеть под тёплым светом фамильяра и настольной лампочки накаливания. Глаза её непроизвольно стали закрываться, а противоречивые мысли наконец пришли к консенсусу: лечь спать, а что будет дальше — это дело бодрой Алёнки. В это время она и ожидать не могла, что дверь в комнату со скрипом откроется и в комнату заглянет императрица. Едва принявшие привычный тёмно-кофейный оттенок глаза пристально посмотрели на заснувшую за столом в компании фамильяра волшебницу огня. Минуту спустя девушка исчезла во тьме коридора, закрыв за собой дверь. *** Рыжеволосая девушка, едва включив свет, ворвалась в ванную и тут же захлопнув за собой дверь. Сейчас ей нет дела не до чего, страх затуманил рассудок. Лампы, что должны были заполнить помещение приятным светло-жёлтым светом, на сей раз были тусклы и бледны, отчего всё вокруг оказалось будто бы под тёмными и чрезмерно толстыми линзами солнцезащитных очков. Тогда Рыжова включила дополнительные лампочки, расположенные прямо над раковиной. И действительно, стало несколько лучше. Для пущей уверенности, что ни одна тень не осталась в ванной комнате, владычица пламени взмахнула рукой, призывая ярко-жёлтый шар огня, который тут же взмыл под потолок и окончательно избавил помещение от тёмных участков. Сглотнув, Алëна включила воду. Ледяной поток нещадно ударил по рукам, набираясь в лодочку из рук. Рыжова мельком взглянула в отражение, однако решила не задерживать на нём взгляд, ведь тени всё равно сгустились за спиной, прямо за полупрозрачной шторкой ванны. Резко выплеснув воду себе на лицо, девушка уперлась руками в края белоснежной раковины. Лицо обдало свежестью, что задерживалась на лице маской влаги. Капли воды, что не впитались в волосы, стекали по щекам и падали в раковину, создавая отчётливо слышные в тишине, гулкие и ритмичные удары крови. Этот цикличный звук пробуждал отвратительные воспоминания о недавнем унижении. В тот день, когда она убила Алису, по её лицу и волосам так же текли дождевые капли. Они не раздражали, а, напротив, даже успокаивали, заставляя владычицу пламени расслабиться. Непозволительная роскошь, когда она окружена врагами, которые методично сдавливают плотное кольцо на её шее. Да, в тот день она расслабилась, дала застать себя врасплох... И чуть было не поплатилась за это жизнью. Фыркнув, она всё же подняла взгляд на своё отражение: рыжие пряди слиплись и спутались, так же как и в тот раз. Как бы ни старалась владычица пламени избавиться от этих угнетающих мыслей, те всё равно возвращали её в тот отчаянный миг, когда хозяйка положения превратилась в молящую о пощаде овечку. Глаза самопроизвольно стали наливаться чернотой, а черты лица ожесточаться и искривляться в оскал. «Как же я тебя ненавижу... — говорил внутренний голос. — Презираю... Ничтожество...» — Предатель... — не удержавшись, вслух прорычала Рыжова. Она закусила тыльную сторону ладони, чувствуя, как злость внутри клокочет всё сильнее. Враги окружили её со всех сторон, объединились, засели поблизости и ждут подходящего часа, чтобы нанести удар. Им будет недостаточно её смерти; они захотят унизить её, так же, как она унизила их, когда её войска победным маршем шли по городам Ветряного королевства. Нет, они отплатят десятикратно: растопчут её гордость, её силу, саму её суть, а потом сломанную будут показывать всем желающим, точно зверя в зоопарке. И тогда всё, что она сделала, всё, чего достигла, будет уничтожено, так же как была уничтожена её империя... Если только она не нанесёт удар первой... Если промедлит, Ветрова с предателем нападут и покончат с ней раз навсегда. Мороку из прошлого, которого она приручила, доверять нельзя — кому как не ей знать об этом. И этой бесполезной лгунье, Искуснице, тоже нельзя верить: наверняка она давно построила машину времени, но скрывает это от неё. Друида врёт, потому что боится за свою жизнь: она верит в то, что печать из тёмной энергии оторвёт ей голову, стоит Рыжовой лишь пожелать. На мгновение Алёна отвлеклась от своих мыслей и вновь посмотрела в зеркало. Она ужаснулась, увидев в отражении полубезумное лицо помешанной — это её собственное лицо. Сделав глубокий вдох и выдох, девушка услышала, как прерывисто, словно рыдая, дрожит воздух, вылетая из её горла. "Неделю назад по тебе и не сказать было, что ты психопатка" — слова, сказанные Мороком, вдруг всколыхнулись на дне её мыслей. Алёна сжала зубы, чувствуя, как всё сложнее с каждым мигом становится удержать приступ смеха. Удар по керамике кулаком вызывает тупую боль, заполонившую суставы пальцев. Девушка зашипела, но подавила ругательство, норовившее вылететь изо рта. — Похоже͝,̎ В̚л́а͡д̅ик си̏л͜ь͝н̏о̐ тͅе͝бя͋ ̕з̚аде͛л с̀в͊о͜и͝ми̊ с́ло̑в́ӑмӥ̎,— насмешливый голос раздался совсем рядом. Тогда Рыжова подняла голову, вглядываясь в зеркальную гладь... За ней была её копия, во многом повторяющая её собственные черты. Вот только было в двойнике всегда нечто странное, выбивающееся из образа и вылезающее наружу. Далеко не сразу Рыжовой удалось понять, что именно вызывает у неё подспудный страх. Всё дело было в лице незнакомки: идеально ровное и симметричное, как у куклы, оно вызывало эффект зловещей долины. Руки задрожали сильнее, но, чтобы скрыть это, правительница вцепилась в белую керамику и сильнее стиснула зубы. Она снова здесь... — А я надеялась, мы больше не увидимся, — медленно, стараясь звучать как можно более сдержанно, произнесла маг огня. — Ка̚к̑ жӑл͛ь͜ ̚с͛лыш̃а̉ть это́... — словно доносящийся со дна и разделяющийся на множество разных тонов голос прошелестел из зазеркалья. — Ра̏з͝в͜е́ ͝мы̾ ́с͝ ̓т̿о͊б̱ой н͘е...͆ ͝л͝учши͐ѐ͝ др̔у̌зья͌? — приторная нежность, с которой говорила вторая Алёна, заставляла поджилки судорожно сотрясаться. Отражение смотрело не смыкая век, словно сделанных из плоского гиалитового стекла. И чем дольше императрица смотрела на своё отражение, тем отчётливее осознавала, что черты лица двойника постоянно меняются и в то же время остаются неизменными, мало-помалу, как песчаные дюны, обдуваемые ветром. Серо-белая плоть, с теневыми разводами языков огня, что вились, переплетались, двигались, как живые змеи, на щеках и шее отражения, становясь всё тем темнее, чем ближе к груди они были. Черные лужицы в глазницах и жуткая, холодная, надменная усмешка и рыжие волосы, словно присыпанные пеплом. Чёрное, блестящее и в тоже время выжженная одежда, имитирующая боевую форму Рыжову, которую та не использовала уже очень давно. Это существо, живущее в мире грёз и являющееся в тенях и отражениях, издающее назойливый, тихий шёпот, наталкивающий использовать как можно больше энергии тьмы, чтобы получить под контроль больше тела, его можно принять за собственные мысли, однако от этого негромкого голоса сознание плывёт и смазывается. Эта тварь, сотканная из теней, преследует владычицу пламени слишком давно. Слишком... — Я сильнее, чем ты. А значит, ты мне не нужна, — произнесла Рыжова почти шёпотом, чтобы не выдать дрожь в голосе. — Уходи, — добавила она решительнее, при этом поднимая подбородок и придавая себе царской надменности. Горделивая маска даёт трещину в тот момент, когда маг огня слышит смех прямо за своей спиной. Она не оборачивается, прекрасно понимая, что в реальности находится в ванной абсолютно одна. Она сошла с ума, и разъедающая её взглядом копия — просто галлюцинация? Или это тёмная энергия отравляет её разум, превращая в полубезумную одержимую? Неважно, как бы там ни было, она не уступит ей, больше нет, больше никогда... — Но ты̇ ͆в͡с͡ё̎ р͟авн̽о̎ ̽сл̔аб̔а́, — тень улыбается, и за серыми губами показываются ряд зубов, с заострёнными клыками. — Ве̑д̋ь́ ̐т̀ы͝ бо͝я̇лась͋..̚. С̄к͂ажи̿,ͅ ве̎дь эͅтͅо̉ п͠р̒а͡в̽д̍а?̿ ̚Т́ы͝ б̓оял̓ас͡ь̍ ̆е͠ѓ͉ӧ, ко̿гд̚а͒ ̓о̀н̓ ̚у͡гр͑ожа́л͟ ͐убѝт̈ь̇ ̇теб̓я.̋.. — Тебя это не касается, — отчеканила Алёна, чувствуя, как сердце забилось с удвоенной силой. Отражение всё знает, и утаить от него что-либо невозможно. Оно видит её слабости и умело ими пользуется. Оно искусно манипулировало ей раньше, до своего разоблачения, и делает это вновь. Оставалось только судорожно гадать, чего добивается двойник. — На̂ ͝с̂а͘м̏ом ͡д͒е̒ле̒ т̌ы̕ зли͠шь̂с̓я͜ н͝аͅ ̚не̿г̔о̆ ͜н͝е͂ п̊ӧто̀м̉у̕, ̒что ͊он е͟д̕в͡аͅ тебя н̚е̉ ̕уби̏л́, н͝е̇ т̌а̀к̕ ͊л͊й? — всё тот же пронзающий, пожирающий взгляд, неизменное выражение готовящегося показаться на лице оскала. — А͊ ̐п͝о͛т͒ом̈у ̓что̊ б͛рӧ́с̍и̿л ͒т̍е͜бя̚...͂ ͂Т͟акой̑ ̓же͘ пр̆е͡д̆а͜т͜ӗ͚ль,͠ ка͑к͠ ̏и в̇с͆е ͛о̓ст͜ал͡ьн̾ые͘... ͝Всё̐,̑ ͊чт͜о я͡ г̓ов̉о̚рӥ̽л͝а,͘ ̓с͟бы̕ваͅет̽ся͜.͋ ͟Врӓг̏ӥ ͐ок̚ру͘ж̓а͠ю͘т тебя͝ п͊ов͝сю̉д͗у̔,͟ п̅ус͜т͌ь ̋т̂ы ͝й͡ ̑не̃ ́в͡и̐дѝш̕ь и̊х.̋.̕. — Мне не о чем говорить с тобой, жалкая галлюцинация, — припечатала владычица пламени, — сгинь с глаз, пока я тебя собственноручно не раздавила. — Н̍о ̃ч̇т͟о п̐ото͘м? — шелестяще-звенящий голос был обёрнут вопросительной интонацией. — Д͆ӱмӓ̿ешьͅ,͆ п͡ро͜г͐на́в̐ м̽еня, из̿бав͋и̿ш̂ь̂с͘я͝ о̏т ͂мо̃е͠го͝ ̿г̂оло͜са͝?͝ Я ͠—̄ э̾то͟ ты̐,̾ ̅н̃ас͌тӧ͠ящая͠ т̐ы̀. — Вот уж в чём я сомневаюсь, — не отводя от чудовища взгляда, с иронией произнесла императрица. — Ты — обычная галлюцинация. Не знаю, что тебя вызвало: тёмная энергия или переутомление. Но слушать твой бред я не намерена. Уходи. — Но͟ т͗ы ͝зн̈а͂е̄шьͅ,̃ ч͟то́ ͜я пра͐в̊ӓ,͘ глу̃б̉о̑коͅ ͡в ̇под͝со͠ӟна͂нѝӥ ́ты͟ к̆ѝ̰в͟ае̐шь мн͘е̌ вс̀я͛ки͝й рӓз,͋ как ͊я ͗з̒аг͡ов̉а̍ри̊в͝а͝ю͘ ͠с͡ т͑обой, — не отступала вторая Алёна. — Это естественно для галлюцинации, читать мысли и искажать их до полной неузнаваемости, — не собиралась поддаваться Рыжова. — Я ͆в̇о͝в̚с̂е ͝н͂е̋ ч̐ит̿а͆ю ͌и͘х, — возразил скрежещущий голос. — Я͋ ̕и́ е͋с͝ть͜ ̀т̑в͝о͝и̉ ͟мы̌с́ли.͘.͝.̎ Ќот̕ор̍ыӗ̤ ̈т̏ы̿ ͛по͘д͡ав̃ля͜еш́ь̓ ͅсво͝ӣм с͡т̂рахо̐м͊.͠ Чёрные глаза двойника из зеркала будто обрели новую глубину. Девушка с трудом противилась тому, чтобы провалиться в них, точно в прорубь. Чтобы хоть как-то отвлечься от подавляющего воздействия чужого взора, императрица заговорила: — И чего же я, по-твоему, боюсь? — Тͅебе͝ ͌и ̽са͠м̌ой иӟвͅёс͜те̓н́ отв͡ӗт на э̏то͠т в̏оп͟рͅо͗с̑, — оскал двойника стал шире. — Ко́гд́а Снеѓ͜у̊р͑ӧчкͅа отве̂рн́ул̔а̕сьͅ о͝т̏ ̒т̏е͜бя͋,̌ ты̃ ̆с̔т͟ра̏дӑ͍л̚ӑ͍;̅ когд̌а ͠Н͐ёсм́е̊ян̊а ́бро̓сил́а̊ ̓т͜ебя,͗ ̍ты͆ с͆т͆ра̚далӑ͖; ̔ко̅гд͌а͝ В́л̒ӓд̕ п̀р̃е̚д̀ал͟ т̒еб̄я̈, ͝т͌ы с͝тр̀а̅д̓а͗л̃а..̓.̏ — Мне больше нет дела ни до кого из них. Несмеяна до конца своей жизни будет скрываться от меня в какой-нибудь дыре, Снежка мертва, а Морока я вскоре прикончу. Но двойник продолжил говорить на том месте, где девушка его остановила, будто её слова не значили для него ровным счётом ничего. — Ты ͂п͠ро̎гн͠а̒ла͝ о͠т͡ ́с͝ебя̀ ͂С͡ӧ̑рͅу̍,̔ ̿ӗдинс̒т̚в̐е̿нн͌ӱ́ю̏ "нӓ͆с̍т̔о̽я͒щую" ̆подͅр͡уг̚уͅ.̾ И͗ Вѐз͝н͡и͝ч̉а —́ ѐдй̚н̂ст̔в̋е͠н̇н͟о͛ѓ̉ӧ́,̾ к̒т̔о͒ ̐виде̍л̆ ̎в ͡теб͟ё хо͟р̚ошег̿о ч̏ёлӧ̉в͜е̊к̉а͝.̅ ͛Й в̚ кон͟еч̚н̆ом̓ с͠чёт̍е̓ т͆ы͠ д͂ол̚жн̎а͡ ͌б̾ыл̀а͑ ́ос́т̏а̾тьс̕я̋ ̾од̚н́а..͋. ̈Н́о по̿яв͗ѝла͑с͝ь̚ д̆ёвоч͑к͗а, ̂та͜, ̿к͋е̃м̏ т͠ы̊ быͅл̿а ̌в̄ ̐п̊рош́ло̍м́.̐.̑. Алëна молчала, прекрасно понимая, в какое русло скатывается разговор. И это русло ей, определённо, не нравилось. Но показать это явным образом — значит признать правоту суждений галлюцинации. — С͡к̀а́жи,͠ ́ч͝то̋ ͑б͝у͟д̚е͒т, ̈е͑сл̏и ̈и͐ ̉он͠а о̎т̑в͆ерн̑ёт̓с͛я от̈ т̽е͡бя͡? Ты͜ о͝стане̓ш̏ься ̿с̀о͌в͘с̄ем̿ од͠н͡а —͆ ̐у ̚т̄ѐбя͝ ̒о͝стан́усь͝ т̐оль͆ко ̍я͘.͜ ̐И ͝тͅоѓд̕а͠ у͘ ͝те͟бя͟ не͜ о̓с̐тӑн͠ёт͛с̾я̃ ͂вы̆бор̍а,ͅ кр͠оме̏ ̐к͝ак ͠при̉зн͘ӓ̆ть̌, ̽ч̕т͗о я—͟ д̓ру̔г̍, — вторая Алёна усмехнулась. — В̈ед͟ь̏ ̾с̋ч̽и͠та͝ть враг͋аͅми͐ ͂в͡с͛ех ́вок͐р́ӱг ̋и ͝д͝а͘ж̾е͝ ͒с́ёб͠я͗ ͗— ч̕и͆ст̈о̎е͋ ͘б͠ез͝у͝м͝и͝е,͜ ͝не͡ ͅпра́в̈д̎аͅ ̀ли̇?̂ — Думаю, мне не о чем говорить с тобой более... — проговорила Алёна, ощущая сухость во рту, и направилась в сторону двери, чтобы покинуть ванную. — Она отве͛рнёт̓с͋я͠ ͜от͆ тёб́я ̎—͋ эт̑о л͌иш́ь в̓опр̾о̋с̆ ͝врем͡ѐн͘и͐.̊ Ты з͗н͗аеш͋ь̏,͋ п̚о͠чё̝м̑у, ͗пр͝а͗вд́аͅ? Эти слова заставили владычицу пламени сжать зубы и повернуться к зеркалу, из глубин которого её до сих пор пронзал пристальный, полубезумный взгляд. Копия будто того и ждала: её серые губы растянулись в ухмылку. — По̰т͡о̋му что, е́с̒ли ̄он̀а̌ ̚у́з̐нӓ͝е͑т͂ ̚о͡б̈о̊ в̅сё̀м̊, чт͡о͒ ты нат̕в̑ори͡ла̃,̾ т̂ы͠ с̾т̑ӑ͇не̍ш̽ь ͌чуд̓овищем̀ ӣ в̍ ͠ѐ͊ё гл͡а͔з́а̐х͟.̌ — Лучше закрой свой поганый рот... — ощетинилась Алёна и сама растянула губы в оскале. — Ты̚ ̆р̏а͝з̀в͡я͘з̎а̿ла бесс̓мыс͡ленн̃у͟ю̉ ͘во͆йну ͠и ͗пр͌ои̓г̀р̆а͛л̍а͗ ͟е̅ё͂.͂ ͆Й́з̾-за ͝т̓е͊б͆я͘ ра̓сы ̊дрӱ̋ид̎ов̀ ́и́ ̕гн̔омов бͅыли͂ ̚пр̀ӓк̅т͋иче̿с̒кӥ́ у͗н̕и͡ч̀тӧж̄ены͝.͝ Ӑ͟ ̚ещ̐ё ͅт̕ы͐,͝ ͡к̕он̕е̿чн̿о ̊ж́е, ͟п͆оͅмн͝иͅшь,ͅ как̒ ͝ӂе͂с͝то̃к̉о͌ р͘а̃спр͡а̐вилась с̑ ͘р͠о͝ди̽те͌ля̓м̂и̋ св͟оӥх ̋бывши͝х́ ̇п͝о̕д̋р̌у͝г͆.͛ — Заткнись! Ты мне надоела! — сорвалась на крик императрица, не заботясь о том, что спящая на втором этаже девочка может её услышать. — А̓ ё͕щ͝ё̄ ̂т́ы͒ ́сͅв͂ои̊м̄и͆ р́у̉к͜ӓми ̏уби͝л́а̕ "Сн͝е͠ж̎е̽нк̄у͑"̾.͝ Нё͠ ̚д͘у̀м̽ӓю̒,͜ ͛ӵто̇ ̔п̓о̚сле ̚вс̄е͝гӧ͋ ̈сл̏уч͡и͡вш͜е̓ѓос́я т̿ӹ з͋аслͅуж͝ѝ̎ш͆ь ͜ч͂ьё̑ ̊бы̏ т͂о̕ ̀н̏и ̉б̏ы͌ло ̓про͒щ͝ен̇иё͂. Гнев сжигал нервные окончания, нагревал лёгкие, из-за чего дышать становилось тяжело. Ярость постепенно наполняла собой девушку, заставляя ту захлёбываться. Когда же "тёмная Алëна" произнесла последнее прозвище, специально произнесённое с издевательской интонацией, струна терпения лопнула. Рыжова рывком подняла руки, поднося их, объятых рыжим огнём, к поверхности зеркала. — Заткнись! Иначе... Но тёмная будто того и ждала. — И̉н̉а́ч̆е п͜о͊д̀ӓ́в̎ишь͡ м̈еня͟? И͊ ͅч͗то͛ т̄о̓г̀да̚?̐ Те́б͘е ́не̇ уб̕еӝ͝ат̋ь от̏ ̽меня,̍ п͡рос͟т̓о͜ з̔аткну̎в͠ у́ш͝и.̋ ̈Не͝ ӱ̎б͂ежа͑ть от͠ ̆с͠ам͐ой́ с̎еб͡я.̓ Девушка медленно опускает руку. — Нет, ты лишь отражение, всего лишь видение, применю немного воли — тебя не станет, — продолжает храбриться Алёна, уверяя себя в праведности собственных слов. — Т̅аͅк̐ ̌с͟делай эт͟о͌, — усмехается тень. — В͐ыбросͅи͟ м̏е͜няͅ ͋из ̒с͝во͡ёй̂ г̐оловы̐. Императрица не отвечает, отворачивается, опять сжимает виски и продолжает бормотать себе под нос: — Тебя нет... Ты лишь кошмар, не более... Просто поток бессвязного бреда, — девушка зажмурилась, словно надеясь, что так она избавится от видения. — К͌о́шм̀а̓р?— из горла её донёсся негромкий, булькающий звук, напоминающий смешок. — Ошͅиб̚а̊ёшь͗с͆я͜, ͅвѐ̲д̑ь̃ я̓ ͠твой ̔е̇динстͅв͜ённый̐, ͂л̑у̅ӵͅш͟ӥ̂й̒ д̚р̕уг̀. — Пошла прочь! Пошла прочь! Пошла прочь! — повторяет, словно мантру, Алёна, пытаясь заглушить шелестящий голос. И в какой-то миг всё словно заканчивается. Наступает полная тишина, которую не нарушает даже шум воды, всё ещё бьющей в керамику раковины. Тишина длится долго, а может, это лишь восприятие растягивает секунды в долгие часы. Алëна медленно выдыхает. Покой тонкой пеленой накрывает уставший разум. «Теперь всё закончилось... Конечно, она вернётся, однако позже. Сейчас же всё закончилось... Закончилось...» И вновь она выдыхает, поднимая голову. Тут же холод заполняет девушку изнутри; кончики пальцев немеют. Королева огня отшатнулась лишь на шаг, прежде чем остановиться. Ведьма по ту сторону стояла, подняв руку, и касалась всей поверхностью ладони зеркальной поверхности со своей стороны. Ни один мускул не двигался под тонкой, серой кожей лица. Даже волосы застыли неподвижно. Она стояла там, в мире, где всё окружено мраком, где прямо сейчас по стенам и краям зеркала медленно стекают тягучие, глянцевые тени. Но более не происходит ничего. Нерешительно Алëна поднимает руку и тянется к глади холодного зеркала, сама до конца не понимая, зачем делает это. Мгновение спустя она осознаёт, что коснулась отнюдь не зеркала, а холодной, влажной и скользкой кожи. В следующий миг светло-серые фаланги отражения мазнули по подушечкам её пальцев и сжались, ногтями впиваясь в кожу промежутков между пальцами. Рыжова чувствовала, как её дёрнули вперёд и столь же резко отпустили. Девушка изучает взглядом свои пальцы, но от болезненного прикосновения не осталось и следа. Тогда взор поднимается выше, на зеркало, где на миг замирает. За стеклянной стеной стоит она, слишком самодовольно ухмыляясь. За её спиной чистые стены с голубой плиткой, на которой отображено морское дно и несколько дельфинов. Ванна и шторы выглядят совершенно обычно, без намёка на густую тьму, что была видна в зеркале всего минуту назад. Пугающая догадка приходит почти сразу, и девушка оборачивается, встречаясь взглядом с непроглядной, жидкой чернотой, лишь имитирующей предметы реальности. — Что происходит?! Ты... — пробует вскричать воительница, оборачиваясь на отражение. Но сделать этого не удаётся. Её рот больше не повинуется хозяйке. Тьма сковала запястья цепями, не позволяющими даже шага ступить. — П̆о͡з͜во̚л̉ь̄ ̒пр͂о̏де͝мон͟стр̈и͝р͐о̋в̀а͂ть ̍те̅бе̋,ͅ кт̓ӧ и͐з ͒нӓ͜с на с̊а͠м͝о͗м ́де͡л̓ѐ ͘с̅ӥл͑ьне͟е,— медленно протянула копия. Ладони её вспыхнули рыжим, переливающимся чёрными пятнами оттенком. Отражение подняло руки, не отрывая хищного взгляда от той, кто недавно был её хозяйкой. Но вот кончики пальцев дразняще скользнули по серой коже копии, после чего резко, всей поверхностью обхватили шею. Большие пальцы сомкнулись, словно замок стального ошейника. Алёна чувствовала, как перехватило дыхание и страх зашевелился в глубине её нутра. Пусть руки девушки были связаны чёрной жидкость, а тёмная Алёна касалась собственной серой шеи, но павшая императрица прекрасно чувствовала, как начала греться её собственная кожа. Воздух в горле стал медленно нагреваться, всё сильнее обжигая трахею и осушая рот. Сердце забилось с такой скоростью, что императрица могла услышать и прочувствовать каждый его удар. — Н̈е ̏в̎ӧлнуйс̈я,̃ ͅя ̚не͝ ͛н͘а͘н́есу̑ с͝ил͜ьног̄о в́р͒ӗ̍д͝а, — раздаётся в голове шелестящий, издевающийся тон. А жар только усиливается. В уголках глаз начинают скапливаться слёзы из-за боли и нехватки кислорода. Но вот отражение наконец отнимает руки от шеи, позволяя девушке по ту сторону вдохнуть холодного воздуха. — Ќт̽о̂ ж̏е̽ ̎и͡з́ ̅н͑а̓с̚ с͜и͆льн̤е͆е͐? — надменно приподняв голову, спрашивает тень. Алёна сжимает зубы, напрягает мышцы плеч, пытаясь высвободиться из теневых оков. Боль подействовала на неё отрезвляюще, и разум стал стремительно очищаться. Сознание приобрело ясность, формируя чёткий волевой порыв: подавить вторую личность. — Нѐ тӓк̚ д͜ал̾ёк͡ ͝т̎от час, к͛о̏гд͋а ͗мы̾ ͆п̓ӧ͒меняѐмс̆я́ ̍м̀есͅт̾ами̕,͜ ́Ӓ̀л͝ё͋н̚а͋... — Заткнись! Оковы, не дающие ей пошевелиться, наконец ломаются, и владычица пламени делает рывок вперёд, пытаясь достать отражение. — Что с тобой? — тихий и напуганный голос звучит громом среди того шторма, что подняли в голове мысли императрицы. В следующий миг лоб девушки больно сталкивается с зеркалом, едва ли не пробивая его. Руки и ноги трясутся и с трудом гнутся, роняя хозяйку на пол, а сбившееся дыхание не спешит выровняться. Она пытается встать на ноги, но те, словно ватные, совершенно не держат. Когда же ей удаётся подняться, огненный маг почти сразу теряет равновесие, оступается, запутывается в полупрозрачной шторе и падает назад, ударяясь поясницей о край белоснежной ванны. Теневая пелена исчезла, ванная комната наполнилась светом, окрашивающим всё в яркий тёплый цвет. Тёмная Алёна покинула отражение, как исчез и назойливый шёпот. Осталась лишь упавшая Рыжова и перепуганная рыжеволосая девочка, стоящая в проёме двери. Алёна-старшая быстро поднялась на ноги. Боль от разодранной кожи ещё недолго будет держаться на спине благодаря регенерации, чего не скажешь о гуле, что завладел головой, а также о пульсирующем жжении, охватившем горло раскалённым кольцом. Но Алёна не покажет свою слабость. И не позволит девочке ничего узнать... — Ч-что тебе здесь нужно? — твёрдо, лишь на миг позволив дрожи содрогнуть начало фразы, с напором спрашивает она. —У-у т-тебя, — лопочет девочка, пальцем указывая на старшую, — этого... Императрица покосилась на своё отражение. Багровые следы в виде ладоней алели на её шее уродливыми пятнами. Стоило только увидеть их, как пульсирующая боль усилилась. И, судя по расположению пальцев, эти следы принадлежали ей самой. Императрица фыркнула, мысленно выругалась и быстрыми шагами покинула комнату, напоследок бросив: — Иди спать. Завтра мы поговорим о математике. Судя по шумному вздоху за спиной, ученица не была рада такой перспективе. Владычица пламени пообещала себе не забыть сдержать это обещание — которое в данный момент было выброшено из головы. Девчонка почти увидела то, чего видеть не должна была ни при каких условиях. Ноги всё ещё дрожат и периодически ослабевают. Рыжова, прилагая усилия, переставляет их, гордо двигаясь на кухню. Однако глаза её почти не моргают — зрачки затравленно бегают из стороны в сторону, будто пытаясь обнаружить в полумраке нечто очень маленькое и быстрое. Наконец Алёна останавливается; она стоит перед окном, по поверхности которого уныло сползают прозрачные бусинки. Сложив руки за спиной, она наблюдает за тем, как в вечернем осеннем дворе плачет погода, проливая на мир множество моросящих капель, смешанных с предзимними льдинками. Совсем скоро всё окрасится в белый... Поддавшись порыву, маг огня открывает окно настежь, и через него в дом под звуки дождя врывается холодный ветер. Девушка не обращает внимания на холод, невидящим взором разглядывая улицу, стоя у второй половины окна, что было закрыто. С шумом дождя на улице смешиваются голоса, несуществующие крики и возгласы, ожившие в воспоминаниях хаотичным хором. Некоторые голоса женские, другие — мужские. Одни молят о пощаде, другие — о смерти, а третьи наполнены холодным достоинством и непоколебимым превосходством. Губы кривятся, то ли в презрении, то ли в молчаливом гневе, то ли... В сожалении? Но вот императрица отворачивается от царящего за пределами дома шумящего сумасбродства. Она подходит к плите и берёт в руки недавно вскипячённый чайник. Горячая вода маленьким, но не менее шумным водопадом заполняет старенькую кружку в голубых ромашках. Заварка заставляет жидкость потемнеть, обретая вкус, не похожий ни на один из изображённых на картонной упаковке фрукт. Девушка делает первый глоток, и его звук на вечность растягивается для неё, когда окно само по себе захлопывается. Маг огня медленно отворачивается от кружки, но сразу же замечает: её отражение остаётся на месте, следя за хозяйкой чёрными как смоль глазами. Дрожащая рука до побеления костяшек сжимает пластиковую ручку. Губы начинают медленно шевелиться, заставляя тихие слова набатом звучать в голове императрицы: — Уходи... Уходи... Уходи... *** — Слушай... а она ничего тебе не говорила? — сиплый голос сидящей на крыльце Варвары обратился к подошедшему Владиславу. — Куда она могла пойти? — За травами, говорит, пошла, — снисхождением к изобретательнице явственно чувствовалось в тоне ответа князь. — Да только разве я в такую дребедень поверю? — с этими словами он сел рядом и уставился вдаль, туда, где сейчас блуждал взгляд повелительницы ветра. Промычав что-то неразборчивое, адресованное, вероятно, и не ему вовсе, королева страны Ветра затихла. Подул слабый ветерок, и несколько чёрных прядей выбились из чёлки. Вдали послышался нарастающий свист. — Что у тебя на уме? — задал вопрос временный капитан элитной гвардии. — Мм? — встрепенувшись и выйдя из глубокой задумчивости, вопросительно приподняла голову брюнетка. — О чём ты так усердно раздумываешь? — повторил Владислав, опускаясь рядом. — Боишься, что Искусница нас предала и переметнулась к Рыжовой? — Что за глупости! — будто действительно возмутившись, нахмурилась и скрестила руки на груди королева. — Она бы так не поступила! Уж у Маши достаточно причин, чтобы ненавидеть Рыжову! — Да? Например? — Как минимум, весь её народ был сожжён на кострах по её указу! — глаза повелительницы ветра злобно сверкнули, из-за чего парню показалось, что на мгновение он увидел в них те самые костры. — Это, по-твоему, не причина? — Ну, всё обстоит не совсем так, однако... пожалуй... — неопределённо качнул плечами брюнет. — Я всегда был жесток к врагам моего народа... Головы всяких ханов слетали первыми. И обычно после четвертования. Девушка посмотрела на него как на людоеда и, чуть не подавившись, кашлянула в кулак. — А... какой смысл отрубать голову после четвертования? На этот вопрос князь не смог ответить сходу — а может, не хотел отвечать. Он минуты три молчал, думая о чём-то своём, тогда как Варвара поймала себя на мысли, что не может думать ни о чём, кроме него. До того неожиданным стало для неё заявление про мучительную казнь, что весь облик парня вмиг покрылся какой-то загадочностью. Обычному человеку это может показаться странным, но в её глазах, благодаря этой загадочности, он стал даже несколько... притягательнее. — А Марья? — вдруг донёсся до ушей генерала голос временного капитана. — Марья? — в замешательстве повторила Варвара. — Она бы как, по-твоему, с Алёной поступила? — выглядя крайне серьёзным, спросил князь. — Я... — на время девушка умолкла, судорожно соображая, что сказать. Марья в её голове просто не могла жестоко расправиться с владычицей пламени. — Думаю, четвертовать она её не станет, — выдала наконец она, надеясь тем самым разрядить атмосферу и избежать неприятной беседы. Владислав на слова девушки улыбнулся и хмыкнул. Видно, он всё понял и решил не накалять обстановку далее. — Вот и я думаю, что мстить она не будет, — произнёс он. — Мне, например, даже слова не сказала. — Тебе? — удивлённо, несмотря на то что знала про большинство козней бывшего Морока, вопросила Варвара. — Ну а благодаря кому, думаешь, она поездов боится? — А она боится поездов? — недоуменно смотря на парня, моргнула генерал. — Как-нибудь спроси у неё, — посоветовал Владислав как-то неловко и даже нервно усмехнувшись, убирая волосы со лба. Некоторое время воительница ветров в непонимании и надежде на то, что сказанное окажется шуткой, смотрела на оборотня, но когда продолжения не последовало, она перевела взгляд обратно, в сторону леса. Лицо брюнетки нахмурилось и помрачнело и, прикусив губу, она еле слышно вздохнула. — Спрошу, — негромко пробормотала она, выглядя пристыженной, и умолкла. Ещё несколько минут парочка просидела в тишине. Влад краем уха прислушивался к дуновениям холодного ветра и шелесту пожелтевшей листвы. Время уже было позднее; солнце зашло за горизонт, и даже тёмная синева небосвода постепенно наливалась мраком, принося с собой холод осенней ночи. Улица обезлюдела, и только подъезжающие к домам машины да источающие жёлтый свет окна не давали забыть о существовании цивилизации. Парень глубоко вздохнул, подмечая, что воздух словно стал чище. Но вот взгляд его вновь вернулся к девушке, пусто смотрящей вдаль и явно предающейся не самым приятным мыслям. — Как там твоя мелкотня? Не убила её ещё? — в интонации князя легко можно прочесть шутливые нотки, хотя вопрос он задал неоднозначный. — Почему сразу убила? Я... — протянув последний звук, генерал тут же выдала неуверенность в своих истинных намерениях. — Просто у меня вчера настроение было гадким. А тут ещё эта мелкая... Мало того что всю тренировку меня бесила, так ещё и привязалась потом. "Научи меня обращаться с мечом", — примерные слова своей копии девушка изобразила как можно более противным тоном. — И поэтому ты её решила отмутузить так, чтобы я возгласы Марьи с улицы услышал? — скептически вопросил Влад не без доли юмора. — Ну что я могу сказать? Отличная работа! — усмехнулся он. — Да заткнись уже! — полыхнула Ветрова, но быстро взяла себя в руки. — А в следующий раз я на неё защитное заклинание наложу! И вообще, чем тяжелее тренировка, тем легче ей будет в бою. В ответ на слова хмурой и ощетинившейся повелительницы ветра парень в голос рассмеялся. Столкнувшись с бьющим через край беззаботным весельем серьёзный вид брюнетки разошёлся трещинами и растаял. — Ну вот! Гениальная и простая идея, которая просто не могла не прийти моей королеве в голову! Однажды. — Да иди ты! У самого, небось, ещё хуже дела идут! — Отнюдь, — разбил надежду Варвары на паритет капитан. — Думаю, одного раза должно было хватить, чтобы олухи поняли, где их слабости, — говоря это, парень выглядел уверенным (и даже самоуверенным) в своих словах. — Бунт не устроили — и на том спасибо. Значит, можно работать. А вообще, — повернувшись лицом к королеве, тем самым привлекая её внимание, начал князь, — вообще мне интересно, каким образом это стадо дослужилось до элитной гвардии. — Не суди о них так строго, — серьёзно и даже немного обиженно ответила повелительница ветра. — Они все из разных взводов, по большей части. Лучшие из лучших, — добавила Варвара с уже читающимся во взгляде напором. — За каждым из них множество заслуг в крупных сражениях. — Ну да, драться они, конечно, умеют, — не стал спорить брюнет. — Но вот над командной работой ещё корпеть и корпеть. А одиночные бойцы из них что надо, — будто в доказательство своей искренности он звучно ударил кулаки друг о друга. — Ещё и с разными видами оружия управляются. Мне пришлось попотеть, чтобы их всех раскидать. — Ты с ними всеми разом спарринговался? — Нет, конечно, — почти пропыхтел парень, будто отвечал на самый глупый вопрос в своей жизни. — Я их по парам разделил — ну, чтоб совсем не заскучать, им всё-таки со мной не сравниться — и вызывал на дуэль, — в этот момент самоуверенность на физиономии оборотня достигла своего пика. — Только двое показали приличную командную работу. — Понятно, — не зная, как поддержать разговор, сказала девушка и отвернулась, высматривая вдали блудную подругу. — Но знаешь, — неверно истолковав поведение Ветровой, князь решил подсластить бочку дёгтя хотя бы одной ложкой мёда, — тренировка-то полезной оказалось. Я давненько так не напрягался. Хотя обычно я сражаюсь в более грозных обличьях. — Да уж, обычно ты в форме дракона или Лешего, — согласилась генерал. Выглядела она, однако, потеряно и совсем не заинтересовано в продолжении этой темы. Подумав, что длительное молчание может пагубно отразиться на общем настрое, брюнет решил задать новый вопрос. — Кстати, а тебе самой тренировки с младшими хоть какую-то пользу приносят? — поинтересовался он. — Тренировка подрастающего поколения это не совсем то, что нам нужно для победы над Алёной. — Пользу? Нет, не думаю. Она ещё слишком слабая, чтобы я чему-то у неё научилась. — Ну, тогда предлагаю устроить завтра небольшую... дуэль, — широко улыбнулся Владислав, и глаза его, кажется, даже блеснули. — Давненько я не проверял твои навыки фехтования. — Ну, я не против, — Варвара улыбнулась в ответ, уже гораздо бодрее. — Вот только советую не завтракать, княже, — добавила она с ухмылкой. — Полагаю, вкус победы будет ничуть не хуже, — ответная ухмылка не заставила себя ждать. — Я постараюсь приготовить что-нибудь достаточно сладкое, чтобы перебить твою горечь поражения, — девушка приблизилась; при этом в фиолетовых глазах полыхнуло озорством. — И что же может быть слаще вас, мадемуазель? — перейдя на откровенный флирт, Влад ещё больше сократил расстояние между собой и девушкой. Маги ещё пару секунд смотрели друг на друга, ловя воцарившуюся атмосферу какого-то таинства, описать которую словами не представлялось возможным. А затем оба рассмеялись, не выдержав взаимного давления. Вот какова мирная жизнь? Если так, то, однозначно, оба бы хотели приблизить её начало. Или хотя бы отдалить её конец. — Пойдём внутрь, — когда страсти поутихли, заговорил князь. — Холодает уже. — А Маша? — неуверенно уточнила Варвара. — Не денется она от нас никуда, — махнул рукой Влад. — Только представь её лицо, когда дверь откроется и за ней окажутся наши персоны. — Ладно, — представив, как поймает подругу чуть ли не с поличным, она хитро улыбнулась. *** Поскольку заранее установить телепортационные руны повелительница земли не догадалась, ей пришлось добираться до дома пешком. Тёмно-зелёная, почти матовая поверхность очков полностью закрывала её глаза. Смысла в этом уже не было, ведь запомнить дорогу до дома она была в состоянии — стало быть, в использовании магической сенсорики нет никакого смысла. Идёт Марья неспешно, будто на земле есть расчерченное клетчатое поле и девушка ни в коем случае не должна наступать куда-то, помимо середины этих квадратов, как шахматная фигурка. На лице мгновение держится полуулыбка, а затем правый уголок рта опускается, возвращая лицу друиды обыденное выражение. Она периодически ёжится от пронизывающих дуновений холодного осеннего ветра. Идти ночью, осенью на улицу в лёгкой одежде было ошибкой. Искусница могла бы согреться, наколдовав простенький огонёк. Но тогда риск быть замеченной комитетом безопасности слишком велик. Девушка сейчас явно не настроена искать укрытие от камер и накладывать на себя невидимость лишь для того, чтобы согреться базовой магией огня. Так, смотря лишь в землю и иногда вздрагивая, друида идёт по тротуару. Иногда она что-то бормочет себе под нос — на самом деле, в её голове сейчас роится множество мыслей о рунах. Идеи, до встречи с Алёной огибавшие её по касательной, после освобождения от тёмной энергии мотыльками устремились прямиком в светлый ум, формируя целую очередь догадок и домыслов. Их, домыслы, ещё предстоит проверить, а сейчас её ожидает длинный разговор. Уже подходя к крыльцу, Искусница остановилась, с серьёзным видом глядя в направлении двери. Ей нужно ещё немного времени, дабы приготовиться. Вдохнув побольше свежего воздуха, она мысленно подметила, что ночью он и правда чище. Выходит, не такую уж чушь с ностальгией говорил князь, зачастивший к ней в лабораторию. С накатывающей досадой от всё повышающегося к ней внимания шатенка стала подниматься по ступенькам. Ещё немного потоптавшись, девушка решает избавиться от затемнения на очках. Затем она проверяет, на месте ли маленький наушник, и по обыкновению прикрывает его волосами. Металлическая рука ложится на дверную ручку и аккуратно опускает её. Дверь совершенно без скрипа — видимо, кто-то уже занялся смазкой замка — отворилась, впуская волшебницу внутрь. И только Искусница вошла, как плечи её непроизвольно дрогнули. В прихожей её встретили два пристальных взгляда: один принадлежит Варваре, а другой — Мороку. Бывшему Мороку — она тут же мысленно напомнила себе об этом. Оба смотрят на неё будто с осуждением, выжидающе и настороженно. Только Марья хотела открыть рот, как чеканный голос Ветровой её перебил: — Где была? Куда ходила? — почему-то именно два вопроса были заданы со стороны брюнетки. Парень молчит, но так же внимательно смотрит на неё, будто выискивая на растерянном лице свою правду. — Почему молчишь? Тебе есть, что сказать? — продолжала напирать на неё повелительница ветра, интонацией напоминая плохого полицейского. — Варь... — с ярко выраженным смятением проговорила волшебница земли. — Просто ответь на мой вопрос, — ледяной голос даже ночью действовал на сознание не хуже горячего кофе утром. — Так за травами, — промямлила друида, — тебе разве Влад не передал? — Ну и как? Собрала? — глаза, из-за игры света выглядящие довольно тёмными, сощурились, придавая своей хозяйке вид дикой пантеры, готовящейся к броску. — Да, конечно, — без промедлений ответила повелительница растений и полезла в карман куртки. — Вот, — она протянула магам небольшой букетик, перевязанный тонким прутиком. — Это что? — повелительница ветра в недоумении нахмурилась. — Вербена и валериана, — пояснила шатенка. — Вербена? Это от кошмаров? — растерянность не сходила с лица Ветровой. — Это лишь одно из многих её применений! — аккуратная улыбка, та что появляется у человека, что искренне любит своё дело и готов часами рассказывать о нём, проявилась на лице Марьи. — Эта трава привлекает удачу и вдохновение, используется для духовного успокоения и очищения. Также её используют некоторые волшебники для подавления сексуальных желаний, чтобы они не препятствовали медитации. И наконец, вербена — отличный усилитель для других растений. В данном случае я взя... — Так, остановись! — перебила подругу генерал. — Что-то я не пойму. Для чего тебе эта трава? — В тебе проснулась твоя порочная половинка, а, Искусница? — лукаво ухмыльнулся до этого молчавший князь. Шатенка едва не подавилась воздухом от возмущения. Она ошалевшими глазами сверлила парня, не находя правильных слов, которые бы поставили шутника на место. — Весьма грубо и совсем не остроумно шутишь, Влад, — проговорила она, чувствуя, что звучит предельно занудно и смешно. — Ладно-ладно, — приподнял руки мастер перевоплощений, — просто разряжаю атмосферу. Не нужно кипятиться. — Угум... — пробурчала изобретательница; при этом уголки губ её предательски дрогнули. А вот Варвара, похоже, шутку либо не оценила, либо даже не услышала. Она с сосредоточенностью смотрела на подругу, будто была готова схватить её за ворот и утащить в допросную. И останавливало её от этого шага, вероятно, только отсутствие оной в обычном жилом доме. — Подожди, Влад! — махнула она в сторону князя. — Маш, не заговаривай мне зубы! Ты же у нас повелительница растений. Для тебя вырастить какую-то траву — дело пяти минут. — Ну, ты, конечно, права... — неловко протянула друида, — но такая трава будет крайне низкого качества, поскольку в ней будет отсутствовать значительная доля природной энергии. Вместо того чтобы положительно кивнуть или недоверчиво фыркнуть, брюнетка продолжила испытующе сверлить подругу своим пурпурным взглядом. Лоб её разглажен, а губы в неподвижности образуют прямую линию. — Природная энергия есть во всём вокруг нас, просто в разных количествах и сочетаниях. В растениях она формирует... — Да знаю я, что такое природная энергия! — оборвала начинающуюся лекцию повелительница ветра. — А ещё я знаю, что в ключе земли этой энергии в избытке — по твоим же словам, — брюнетка повела в воздухе указательным пальцем, будто заранее предупреждая, что не потерпит лжи. — Я... так говорила? — друида издала короткий нервный смешок. — Говорила, — одновременно отозвались Варвара, Влад и Ева. — Маш... — взгляд Варвары изменился, и теперь генерал выглядит умоляюще, — просто скажи уже, куда ты на самом деле ходила... — На самом деле? — пробормотала шатенка разочарованно. — Да, — кивнула королева, — и не нужно этих глупых выдумок. Искусница плавно мотнула головой вперёд и размеренно вздохнула, подготавливаясь к самой серьёзной части разговора. На мгновение Марья пронзила пристальным взглядом подозрительно молчаливого князя, будто что-то проверяя, затем тихо выдохнула, пожала плечами и в нерешительности облизнула пересохшие губы. — Варь... — начала наконец она, — я считаю, что мы должны похоронить Снежку... Она не смотрела в лицо подруги; взгляд повелительницы растений метался по коридору, изучая мелкие тени от мебели и одежды. — Что? Почему ты об этом... — Прямо сейчас, — резко, не дав Варваре задать вопрос, продолжила исследовательница, но тут же поправилась, — в смысле, в этом времени. — Это имеет отношение к теме разговора? — подал голос оборотень, задумчиво глядящий на девушек из полуоборота. — Да, — подтвердила Искусница. — Я искала место для неё. Далеко... Поэтому ты и не смогла меня почувствовать. — Вот как... — Ветрова закусила губу, что-то тщательно обдумывая. И молчание, воцарившееся после этих слов, длится слишком долго, отчего Марья решает продолжить. — Так... раз уж мы начали этот разговор... что ты скажешь, Варь? Повелительница ветра молчит, всё ещё будто пребывая в прострации. Затем её взгляд приобретает фокус, и она с облегчением вздыхает. — На самом деле, я тоже об этом думала, — произносит она, с несвойственной для неё робостью смотря в пол. — Неизвестно, когда мы победим Алёну. А она не может всё это время лежать в подвале. — Но если ты тоже об этом думала, почему не рассказала мне? — протянув руку подруге, Искусница, с сочувствием глядя на Ветрову, продолжила. — Мы могли бы обсудить... — Я думала, эта идея звучит слишком безумно. Влад? — Нет, нисколько. Это нормально, думать об упокоении погибших друзей. — Что ж, тогда давайте продолжим разговор в подвале, — переходя на шёпот, предложила друида, первой направляясь к назначенной цели. — Там нас точно не услышат... Варвара и Влад согласно кивнули. Более не сговариваясь, маги открыли потрёпанную временем железную дверь и скрылись в темноте нисходящей лестницы. ***