Куда ведёт тьма

Три девушки весело шли по широкой тропе, ловя тёплые лучи летнего солнца. Беззаботная болтовня витала в воздухе. —Ребят, они испортили сорокадвухлетнюю франшизу! Всплеснула руками так, что небольшое кольцо чуть не слетело с безымянного пальца, рыжеволосая и в знак своего протеста, замахала головой, от чего прямые огненные волосы мигом потеряли свою форму, даже золотистый обруч на голове не смог сдержать непослушные пряди. Подолы оранжевой куртки взметнулись в воздух. Алёна быстро ухватилась за ворот и отдёрнула его, поправляя предмет гардероба, улыбнулась горячему солнышку, от чего веснушки на лице загорелись весельем. Но радость была недолгой. Воспоминания о только что просмотренном фильме мгновенно омрачили настрой девушки. —Это полностью бесполезный и не связанный фильм! —вновь начала она. Судя по реакции прекрасной спутницы в фиолетовом костюме, Рыжова повторяла эту фразу уже раз двести. —Да смирись ты уже! —Ветрова недовольно фыркнула, в который раз приглаживая выбившуюся прядку. Привычную косу сменил высокий хвост, перевязанный фиолетовой лентой. Девушка поправила пурпурную косуху, прикрывая чёрную футболку, и вновь вернула руки в карманы джинс. —Просто отпусти, не всегда же вселенной держаться на плаву, —усмехнулась она. —А как по мне, фильм вышел неплохим. Качество картинки, постановка кадра, компьютерная графика и дуэли... —подала голос третья — высокая, стройная девушка, с короткой не симметричной причёской. Рукава белой рубашки завёрнуты почти до плеча, благодаря чему прекрасно была видна татуировка на всю руку в виде механических деталей, переплетённых с цветами и стеблями. —Нет! Нет, нет и ещё раз нет! —мгновенно прервала подругу Алëна. —Нет, Маш, главное — сюжет! В этом фильме его просто не было! Вот смотри, первый фильм вышел в 1977 году , тогда твоя компьютерная графика не была хорошо развита, однако даже так фильм стал классикой! —продолжила она. —Но..., —попыталась было возразить друида, но рыжая подруга ещё не закончила. —Сюжет! Вот то, что так завлекало зрителя! История о девочке, что ищет своего отца, а потом узнаëт, что главный злодей брат еë отца, убивает дядю, и отец погибает из-за клятвы крови, заключённой между ними с братом! Это было прекрасно! —Брат-близнец — слишком заезженный трюк, неужели ты думаешь, что такое могло быть и в жизни? Алёнка не обратила внимания на недовольную Варю и продолжила свою речь: —Она пала на тëмную сторону, столько всего натворила, а потом всё закончилось дурацкими, сопливыми разговорами, —девушка скрестила руки на груди. Марья недовольно поправила очки, смерив подругу взглядом. —Видишь, сюжет-то просматривается. —Ага, первые пятнадцать минут..., —съязвила в ответ Варвара и, получив недовольный взгляд от повелительницы земли, ухмыльнулась. Друида помотала головой, откидывая карие волосы с глаз. Потом что-то заметила, наклонилась и сорвала небольшую травинку. Через секунду та загорелась мягким зелёным светом, а через ещё одно мгновение нежный розовый бутон раскрылся на покрытой узорами ладони. —Фильм — союз работы режиссёра, сценариста и ... —Марья вновь не договорила. —А бои? Чем тебе понравились бои! Эти мечи состоят из чистой энергии, у них нет веса, а герои сражаются так, будто они по десять киллограм! Это не так работает! Оно... —затараторила Рыжова. Ветрова закатила глаза, чуть наклонилась к друиде и тихо пробормотала: —Это ты зря... Сейчас начнётся разбор технологий и принцип их работы... Рыжова мгновенно упёрла руки в бока и хвастливо задрала нос. —Да, я специалист в этой вселенной! —Чем сильнее задерëшь нос, тем сильнее ударишься при падении, —парировала Варя. —ХА! Не в этом случае! —нарочито громко хохотнула Алёна и продолжила, наставительно размахивая указательным пальцем:—Я выросла на этих фильмах, я будто сама пережила то, что происходило с героями, а потому с уверенностью заявляю, что так закончить серию фильмов нельзя! Но... —девушка остановилась, чуть прищурилась, всматриваясь. Потом улыбнулась и, подняв руку, помахала кому-то. Марья приподняла очки, рассматривая того, кому так активно жестикулирует рыжеволосая подруга. Потом усмехнулась и толкнула Ветрову в бок, кивком указывая на фигуру, стоящую на распутье. Девушка с бледной кожей и в простом голубом платьице, исшитом серебристыми узорами, улыбнулась, подняла тонкую ручку, как бы отвечая на приветствие Алёны. Небольшое колечко на тонких пальцах приветственно сверкнуло на солнце. Рыжова улыбнулась, поймав на себе взгляд блестящих небесно-синих глаз, и ускорила шаг. А через пару мгновений и вовсе перешла на бег. Девушка подбегает к подруге, заключая ту в жаркие объятья, крепко прижимая к себе. Снегурочка тихо смеëтся, получив лёгкий поцелуй в висок. —Почему не пришла на премьеру? —подойдя ближе, интересуется Ветрова. Девушка пожимает в ответ плечами. —Я не люблю толпу, а там, наверное, было много людей, —негромко отозвалась внучка Деда Мороза, после того как Алёнка таки опустила еë на землю. —Да, людей было много...—пробормотала друида, опуская распустившийся на еë руке цветок обратно на землю. Снежка провела рукой по серебристым волосам, скидывая ледяные искорки, и повернулась к Алёне. —Тебе фильм понравился? Несколько секунд рыжая просто стояла, не в силах отвести взгляд от прекрасного лица. —Как же, да она оскорблена им до глубины души, —заместо повелительницы огня отозвалась Ветрова. —Эй, вопрос был адресован не тебе! —мгновенно упёрла руки в бока Рыжова. Варвара хмыкнула и развела руки в стороны. —А ты бы ещё полчаса думала, что нужно ответить, ладно, идём домой уже. Марья первой направилась в сторону мельницы; следом, чуть пробежав, дабы догнать друиду, проследовала и властительница ветра. Снегурочка кивнула и потянула Алёну за собой, но внезапно девушка замерла. Сердце будто пропустило удар. Снежка взволнованно обернулась. —Что-то случилось? —тихо, почти неслышно произнесла она. Рыжова подняла голову, шумно выдохнула. Еë голос на секунду дрогнул. —Это... странное чувство... —Алëночка, ты в порядке? Прохладное касание к плечу не прогнало странного волнения. Воздух задрожал от нового звука, пронзающего небо и слишком похожего на скрежет металла. Острая боль пронзила бок. Девушка опускает взгляд, скидывает янтарную куртку. Руки дрожат, автоматически поднимаясь к медленно растекающемуся по белой футболке багровому пятну, рассекающему живот. —Алëна? Правительница огня испуганно поднимает голову на Снегурочку, но та будто не видит ужасной раны. —Я... Рыжова осматривается. Она помнит всё. Пелена спала с глаз и памяти, открывая истину. Небо багровеет, с каждой секундой становясь всё темнее. Всë вокруг застывает. Тьма поглощает мир, пожирает его в мгновение ока. Фигуры подруг исчезают. Голова идёт кругом, кажется, Алёна падает в этот мрак. Белые трещины рассекают поверхность под ногами. Хруст, подобный хрусту стекла. Твёрдая поверхность исчезает из-под ног. Да, она точно падает в этой тьме. Здесь нет ветра, нет материи. Сколько она падает? Когда придёт конец? Девушка закрывает глаза, нет разницы. Но вот удар, выбивающий воздух из лёгких, однако твёрдой поверхности так и не появилось. Несколько томительных секунд Алëна просто лежит, не находя сил даже на то, чтобы открыть глаза. Но вокруг тишина. Боль от удара исчезла. Девушка вздыхает, выравнивая дыхание, и медленно открывает глаза. Алёна застыла в воздухе, под ногами нет никакой опоры, как и стен вокруг. Карий взгляд быстро изучает окружение. Вокруг абсолютный мрак, густой и словно живой. Лишь одна фигура выделялась, застыв в паре метров от девушки. Еë враг... *** Секунды медленно тянутся, обращаясь в долгие часы, но еë тёмный двойник не спешит делать хоть какие-нибудь движения, также как и сама Алёна. —Где я? —холодно задаёт вопрос Рыжова. Еë голос эхом разносится сквозь бесконечный мрак вокруг. —И что ты со мной сделала? Тёмная Алёна медленно поворачивается. Пустой чёрно-алый взгляд смотрит сквозь девушку, словно не замечая еë. Короткая усмешка слетает с губ всего с одним словом. —Ясно... Ещë один смешок, переливающийся в смех, что долго звенит в тяжёлом воздухе. Она просто смеëтся, словно не в силах сдержать приступ веселья, закрывая глаза рукой. Повелительница огня сжимает зубы, смех будто играет на нервах, как на струнах скрипки, грозясь вот-вот их порвать. Наконец девушка прекращает смеяться, а Алëна задаёт ещё один вопрос: —И что именно? Воплощение тьмы вновь осмотрело девушку. —Я поняла, как ты выбралась. —Где я? Голос Рыжовой металлически звенит, девушку уже порядком достала вся эта театральная напыщенность от своей копии. —Понимаешь... —двойник разводит руками, —всё это — твой внутренний мир! Алёна сощурилась. —Но здесь... —Ничего нет? О да, это верно... Но тебе не стоит волноваться, в кой-то мере это из-за меня... Повелительница огня нахмурилась, вновь оглядываясь. —Что ты имеешь в виду? —Я убрала весь тот хлам, что заполнял твою голову и мешал действиям. Алёна сделала шаг вперёд, пытаясь дотянуться до Тёмной, но не получилось. Жидкая чернота словно потянула копию назад, не позволяя девушке достать её. —Ты всё ещё можешь вернуться в тот "Счастливый Мир" Мрачная девушка обходит дочь повелителей огня по кругу. При каждом шаге мрак, словно вода, расходится круглыми волнами, нарушая мёртвую гладь. —Где нет ничего, что сильно волновало бы тебя, а с этим... —Теневая Алëна небрежным жестом указала на длинную рану, рассекающую бок девушки, как ни странно, боль от которой исчезла, —я прекрасно разберусь и сама. Девушка хмыкнула. —Я не верю тебе. И, как я погляжу, ты проиграла последний бой, а значит... Раздражëнное рычание прервало насмешливую речь рыжеволосой волшебницы. —Пойми, тебе нужно расслабиться, драться бессмысленно, я хочу защитить тебя, твоих сил будет недостаточно. Просто закрой глаза и вновь окажешься в своём сне. —Я уже выспалась, —пламя охватывает запястья девушки, вспыхнув ярко-рыжим светом. Весёлое выражение лица копии мгновенно изменилось. Улыбка перестала быть приветливой, став больше похожей на оскал. —Ладно, тогда придётся по-плохому... Алёна явственно чувствует, как вновь падает. Удар, что заставляет ноги подогнуться, роняя девушку на твёрдый... асфальт? Алёна поднимает голову. Это Мышкин? —Ты дала неверный ответ...—без эмоциональный голос доносится откуда-то из-за спины. Рыжова резко оборачивается, ожидая удара, но этого не происходит. Тёмная версия застыла на стене. Казалось, на законы физики ей абсолютно плевать. Заметив безмолвный вопрос в глазах соперницы, девушка усмехнулась. —Здесь правлю балом я. Огненный шар разорвался совсем рядом с правым плечом девушки. Теневая копия хмыкнула и наклонила голову вбок. Вторая пламенная сфера разорвалась о стену. Копия чуть повернула голову, боковым зрением изучая чёрную отметину. —Как глупо... Теневая Алёна сделала шаг вперёд и провалилась под землю, скрывшись в тонкой пелене тьмы. Несколько секунд повелительница огня смотрит туда, где только что стоял еë враг, выжидая атаку, но ничего не происходит. Только тихий скрежет металла нарушает тишину. Алëна нервно передёрнула плечами. —Ну ладно... Девушка направилась вдоль по улице. Мёртвая тишина и ночной мрак заполнили город. Всё выглядит заброшенным... —Как тебе? Нравится такой мир? Рокочущий голос доносится со всех сторон. Огонь быстро образует небольшой меч в руке. —Выходи! Но оружие не продержалось долго. Чёрная полоса, подобная стреле, мгновенно врезается в пламя, разрывая клинок. Ударная волна заставляет лишь пошатнуться. —Неужели ты думаешь, что сможешь одолеть их? В последнем бою ты потратила та-а-ак много сил на сражение со Снежкой... —насмешливо протянула тень.—Она была сильнее, или ты не смогла с ней биться на полную? Смех вновь прорезал слух. Алёна резко отворачивается, пытаясь проглотить ярость, с каждой секундой пытающуюся утопить её в себе. Взгляд выхватывает на серой стене небольшой листок. Видимо, заметив интерес оригинала, вторая Рыжова насмешливо произносит: —Только посмотри на это! Девушка медленно поднимает руку, срывая листовку, и подносит к себе. Взгляд изучает красочный листок. Надпись "Выстоял Штормград — восстанет весь мир! " , прямо над изображением уверенной фигуры с высоко поднятым мечом, застывшей над высокой скалой. Снизу был изображён рыжеволосый силуэт, летящий вниз с этой самой скалы. Пурпурный значок воина ветра, блестящий на броне. Ветер, что развивает длинную чёрную косу. —Ты сама позволила огоньку надежды разгореться в их сердцах. Другой плакат совсем рядом. Воинские пустые разрушенные доспехи еë армии, а над ними люди. "Встанем и вернём свободу вместе, погасив огонь войны! " —Ты потерпела сокрушительное поражение после битвы за Штормград, потеряла позиции, и если бы не я... Рыжова проворачивается на каблуках, подняв голову вверх, пытаясь найти говорящую. Но хруст бумаги под ногой переключает внимание. Девушка делает шаг назад, всматривается в текст газеты, на которую только что наступила. "Империя Огня падает под натиском сил войск Страны Ветра. Правительница Рыжова исчезла без вести, сбежала, оставляя свою армию без командования" Алёна резко вперила каблук в прессу, втаптывая в землю. —Тебя считают предательницей, твоя репутация растоптана, все твои мечты рухнули, а всё потому, что ты не отдала мне полный контроль. Если бы ты уступила, весь Сказочный мир лежал бы у наших ног. Ты была бы полностью защищена! И тебе бы не пришлось отправляться в прошлое и забиваться в ближайшую щель, претворяясь слепой. Ты бы не терпела унижение от твоих врагов! —Тень брезгливо сплюнула последнее слово и продолжила: —А теперь что? Посмотри! Огромное знамя, висящее между домами, сразу кидалось в глаза. Яркая надпись "Решимость — ключ к свободе и миру" Алёна скрипнула зубами. —Я добивалась порядка! Только холодная справедливость может привнести мир! —А что скажешь на счëт неë? Взгляд Алëны сам перешёл на очередную листовку. Голубоватый силуэт с небольшим клинком за спиной. Длинные белые волосы, но лица не видно и крылья... Еë ледяные крылья, сине-белая, прозрачная броня... —Ты... Голос девушки на секунду сорвался. — О, тебе тяжело о ней говорить, —тëмная копия вновь расхохоталась. —Она была глупа, раз верила в меня до конца, —холодно прошипела Алëна, поднимая руку, чтобы сорвать дурацкий лист. Но как только кончики пальцев касаются жёсткой поверхности, всё вокруг меняется. Алëна застыла на открытой местности. Багровый свет фонарей окрашивал тихо шелестящую траву в чёрный. Звёзд нет, только тяжёлые, вязкие тучи. Шум реки и тихий шелест вокруг заставляют напрячься. Обычно подобные звуки успокаивали, но теперь, когда вокруг всё мертво, они лишь напрягают, будто напоминания : "Ты одна! Все мертвы, и никто больше не придёт на помощь! Теперь не будет смеха! Мир поглотило вечное молчание. Это из-за тебя.... Ты виновна..." Рыжова сделала шаг. Хруст, подобный хрусту костей, что стал таким знакомым за последние годы, заставляет тело покрыться мурашками. Карие глаза изучают реку. Поток алой непрозрачной воды, бурлящей розоватой пеной, вызывает не самые приятные ассоциации... Но это ведь не может быть кровью? Несколько секунд повелительница огня просто смотрит на своё отражение, что отчётливо видно, даже несмотря на сильное течение. Девушка протягивает руку, в надежде убедиться, что жидкость в реке — всего лишь вода, что отражает свет алых фонарей. Но внезапно отражение расходится в улыбке. Вязкие всплески разлетаются во все стороны. Тень вырывается из воды. Ледяные руки касаются скул, оставляя липкий, горячий, алый след. —Соскучилась? —недобро усмехнувшись, произнесла копия и резко потянула девушку на себя, утягивая в ревущий поток. Хватка мгновенно исчезает, сменяясь хаотичным движением крови в реке. Алёна чувствует, как еë куда-то несëт с бешеной скоростью. Она пытается махать руками, но ухватиться не за что. Красно-белая пена застилает лицо. Не видно ничего. Бешеный поток крутит, ударяет об острые камни, кидает девушку, словно мелкую щепку. Бурлящая жидкость резко тянет Рыжову вниз, чтобы ударить о твёрдое дно и выбить остаток воздуха из лёгких, после чего залить их бордовой кровью. Девушка лежит на холодном полу. Всё успокоилось, безумная стихия исчезла, давая место холодному воздуху. Алëна хрипло вдохнула и тут же закашлялась. Кашель разрывает лёгкие. Девушка переворачивается, сплёвывая кровь. Белый шум режет слух. Рыжова с трудом поднимает голову, пытаясь осмотреться, но боль в глазах и затуманенное розоватой пеленой зрение не позволяют этого сделать. Девушка чувствует, как чья-то рука насильно тянет еë за рыжие волосы, заставляя поднять голову. —Смотри сюда... —доносится шипение тёмной версии, обжигающее плоть. Зрение наконец фокусируется. Они находятся в кинотеатре? Тень хочет, чтобы она смотрела на экран? Внезапно белый шум исчезает, сменяясь чёткой картинкой. —Напомнить, с чего всё началось? Рукоять, объятая золотым пламенем. Длинное лезвие, пронзающее тело в чёрной мантии. Глаза, налитые кровью и тьмой. И злая улыбка, что будет сниться в кошмарах. Повелитель... —Дочь! —крик, который девушка мечтала забыть. Да, всё началось с этого. Кадр сменяется. Еë отец, застывший возле тела мёртвой жены, покрытого чёрным инием. В глазах его застыл ужас. Девочки, замершие в стороне. Рыжова опускает взгляд, пламя меча чернеет, подбираясь к рукам, и внезапно обжигает пальцы. Девочка испуганно отпрыгивает, отпуская лезвие. Повелитель оседает на землю, кидая насмешливый взгляд в сторону отца Рыжовой. Тёмная Алëна усмехнулась, явно наслаждаясь происходящим на экране. —Твоё первое убийство, а также день моего рождения, —щелчок пальцев, и она продолжает: —А помнишь это? Последствия твоих действий? Картинка меняется. Алёна неуверенно открывает дверь и заходит в огромную комнату. Это покои короля. Девочка тихо подходит к широкой постели. Человек лежит на своей кровати, хотя он уже мало похож на человека. Серо-зелёная тонкая кожа, обтягивающая скелет, седая борода и редкие волосы создают впечатление живого мертвеца. Затуманенный взор падает на рыжеволосую волшебницу. —Сколько он помирал? —насмешливо проговорила тень. Ещё одна смена кадра. Это еë армия, вернее, остатки... Новая сцена. Последний взгляд Снегурочки. Еë прикованное к дереву тело... Пламя охватило экран, уничтожая изображение. Удар покрытым огнём кулаком. Чёрные трещины полностью уничтожили его. Вновь белый шум наполнил помещение. Тихое цоканье языком доносится до ушей девушки. —Ну ничего себе, какой всплеск эмоций! Тень отступает к зрительному залу. Только сейчас Алёна замечает, что ряды кресел вовсе не пусты. Тёмные силуэты с большими белыми кругами заместо глаз. Клон поднимает руку. "Фантомы " мгновенно поднимаются и переводят... Нет, не взгляд, они просто поворачиваются к девушке. Тёмная версия опустила руку, и силуэты мгновенно бросились на девушку. Острые когти впились в плоть. Алёна отмахнулась. Пламя мгновенно сожгло конечность существа. Сфера огня сбила двоих. Девушка выхватила из-за спины пламенный клинок, однако оружие мгновенно исчезло. Тихо выругавшись, она взмахнула рукой. Волна огня врезалась в существ. Ещё одна магическая сфера. —Отцепитесь от меня! С каждой секундой существ становится всё больше, длинные когти оставляют алые отметины на коже, рвут волосы, пытаются разорвать на части. Девушка наносит удар покрытым огнëм кулаком, но как только огонь касается одного из фантомов, магия исчезает. Рыжова непонимающе смотрит на свою руку и мгновенно получает ещё несколько новых царапин. —Сдохните! —девушка резко выкидывает руки вперёд. Но вместо ожидаемого мощного потока пламени, с пальцев слетает несколько искорок. У неё нет магии!? Алёна зашипела от новой боли. Множество рук, острых когтей, что пытаются разорвать плоть. Не повернуться. Это давящее чувство распаляет ярость. Неудержимое чувство гнева и топящего отчаяния заставляют девушку закричать: —ПОШЛИ ВСЕ ВОН!!! И всё кончилось. Остался только моргающий белый шум. Что произошло? Это сделала она? Внезапная догадка загорается в мозгу. Ну конечно, это еë внутренний мир, а значит... Мысли были прерваны болью. Тёмная Алёна напала со спины, сжимая горло девушки. —Единственное, что мне осталось сделать — только подавить тебя! —шипит, как дикая кошка, она. —И тогда... Янтарно-оранжевое пламя врезалось в тело тени. Та с воем отлетает в сторону. Алёна мгновенно вскакивает на ноги, принимая оборонительную стойку. Это еë мир, а значит и еë правила. Теплота приятно обожгла ладони. Пламя метнулось в воздух тонким линиями, дабы всего через мгновение принять форму широкого меча. Копия медленно поднимается, вытирая кровь с разбитой губы. —Значит, ты разобралась... Впрочем, это ничего не меняет. Змеи из чёрного огня быстро скользнули по рукам девушки, сплелись в одну, вспыхнули такой же, но более длинной полосой. Чернильно-чёрное копьё блеснуло в руках Тëмной Алёны. Секунда, и она пропала из виду. Рыжова отпрыгивает в сторону, прикрываясь одним из клинков, в чьë огненное лезвие мгновенно врезается острый наконечник тёмного оружия. —Ты думаешь, что сможешь меня одолеть!? Давление копьём увеличивается и внезапно исчезает. В последнюю секунду Алëна успевает заблокировать удар снизу. —Мне не нужно думать, я знаю, —усмехнулась повелительница огня. Тень издала горловой рык. Молниеносные движения копьём с каждой секундой ускорялись. Противница пыталась отвлечь внимание от места нанесения следущего удара. Однако каждую атаку Алёна отражает успешно, два огненных клинка прекрасно справляются со своей задачей. Рыжова пытается дотянуться до тела врага лезвием, но каждый удар превращается в контратаку. Копьё и мечи скрестились. —давай посмотрим, как долго ты сможешь драться. Алёна промолчала. Внезапно копия отпрыгнула назад, подняла руки. Воздух окрасился тьмой, с каждой секундой сгущаясь, принимая форму тяжёлых, маслянистых капель. Алёна запустила клинок в девушку, пытаясь прервать атаку. Но рыжее лезвие врезается в ладонь, мгновенно исчезая в чернильной вспышке. —Хороший трюк, но меня не пронять. Вновь злая улыбка вернулась на законное место. —Но атаку-то, я отбила. Тень усмехнулась. —Да что ты... Чёрный поток врезался в грудь, сбивая с ног. Девушка врезается в стены, проламывая их спиной, но тьма продолжает свой удар до тех пор, пока повелительница огня не вылетает из здания. Девушка падает на крышу здания. Острое покрытие сдирает кожу. Вспышка тьмы взорвалась прямо перед Рыжовой. Чёрное пламя мгновенно преобразовалось в фигуру, а через секунду над девушкой зависла Тëмная Алëна. —Ты думаешь, что сможешь противостоять мне? Как наивно, —девушка подняла руку. —Пора закончить начатое... Нет, у неё есть время. Повелительница огня закрыла глаза. Восстановить дыхание. Пламя в крови. Она источник силы, она часть стихии, и стихия еë принимает. Девушка открывает глаза. Купол пламени накрыл её, защищая от потока тьмы. Правительница Огненной Страны поднялась. Сила наполнила еë, вновь подготовив к сражению. Тень прищурилась. Казалось, что еë глаз просто нет, а за место них пустые чёрные глазницы черепа, сверкающие яростными, алыми точками. —Значит, будет веселее... Внезапно она бросилась вперёд. Пламенный купол мгновенно изменил форму, обращаясь в два гигантских крыла, что пытаются прихлопнуть тёмную волшебницу. Тень отпрянула, но уже в следующую секунду ей пришлось защититься от удара новым огненным мечом, появившимся из крыльев. Алёна отпрыгнула назад и взмахнула клинком, разрезая воздух рыжей волной. Копьë закружилось, оставляя после себя тёмный след, который, подобно щиту, скрыл хозяйку за собой. Огненная волна врезалась в чёрное пламя, разорвавшись и не нанеся никакого урона. Тёмный щит сменил форму и понёсся в сторону девушки. Пламя осветило запястья, создавая огненное покрытие на руках. Чёрное пламя врезалась в магию Алёны. Но как только тьма исчезла, на еë месте появилась копия, нанося град хаотичных выпадов копьëм. Мёртвенно-холодное лезвие порывалось достать тёплое тело и несколько раз это даже произошло. Новые багровые раны быстро растекались алым пятном по коже. Огненный клинок не отставал. Блокируя очередной удар, он быстро переместился выше, отталкивая оружие противника и вонзаяясь в плоть, оставляя длинную полосу. Однако ожидаемого всплеска крови не произошло. Рана была чёрной, сухой и будто не вызывала у копии никаких неудобств. Алëна застыла в непонимании, это стало ошибкой. Кружась, Тёмная Рыжова нанесла два молниеносных удара, оставляя длинный крестообразный шрам на груди. Пламя мгновенно охватило тело, прижигая рану ещë до того, как кровь ринется наружу. Ещё один удар, после чего острая боль в щеке заставляет зашипеть. Тень оттолкнула рыжеволосую девушку ногой. Обсидианово-чёрное пламя охватило тело копии, подкинуло еë в воздух. Копьё вонзилось в твёрдую поверхность, оставляя множество трещин там, где только что лежала Рыжова. Алёна замахивается клинком, собираясь нанести финальный удар. Лезвие врезается в копьё, что разлетается на две половины, высвобождая тьму, ударной волной сбивающую с ног Рыжову. Повелительница огня морщится, пытаясь прийти в себя. Внезапно что-то с громким свистом проносится совсем рядом, врезаясь в стену. Боль насквозь пронзает плечо, наполняя тело множеством раскалённых игл. От боли перехватило дыхание, крик утонул в горле, позволяя вырваться только хрипу. Небрежно размахивая чёрным лезвием, Теневая Алëна подходит к прикованной к стене девушке. —Что-то напоминает, не так ли? Копия усмехается. —Знаешь, ты меня разочаровала. Я ожидала, что наша битва будет хоть сколько-нибудь увлекательна, но похоже, это всё, на что ты способна. Тень отвернулась. Алёна сжала зубы, она никогда не сдастся просто так. Девушка хватается за тёмную рукоять, рывком вырывая еë из себя. Белая вспышка пронзила зрение. —Бывало и хуже... Рыжова медленно поднимается, опираясь об окровавленный клинок, что жжёт ладони неприятным холодом, будто режет руку, хоть рукоять и не имеет острых углов. Девушка сжимает кровоточащее плечо и поднимает лезвие, вызывая Тёмную Рыжову на поединок. С губ слетают вполне различимые слова: —Я только начала... Тёмная, будто удивлённо, приподняла бровь, пустым взглядом изучая противницу. —Ну хорошо... И тень вновь бросается в бой. С пальцев Алёны слетает пламя, но ни один магический заряд не попадает в противницу. Она, словно кошка, грациозно уворачивается от атак. —Да чтоб тебя! Скрежет тёмных лезвий. Рыжова заблокировала удар. Мечи двигаются с невероятной скоростью, кажется, они даже исчезают из виду. Две девушки блокируют удары друг друга на каком-то интуитивном уровне, не позволяя оружию соперницы добиться цели. Внезапно лезвия застывают скрещенными у твёрдой поверхности крыши. —Ты начинаешь сражаться в полную силу только на пороге поражения? —насмешливо фыркнула вторая Алёна. —Ты ещё не всё видела, —в тон отозвалась дочь огненных магов. Внезапно Рыжова ослабляет хватку, позволяя клинку тени метнуться вверх. Копия, явно не ожидая этого, на мгновение впала в замешательство, это и было нужно. Свободной рукой Алëна касается груди соперницы. —Как, говорится, алонси! Поток огня врезается в тело, сбивая тень с ног. Облако пыли поднялось в воздух, скрывая тёмную девушку за собой. Рыжова осматривается, пытаясь найти врага. Ей прекрасно известно, что эта атака не сможет нанести смертельный удар, а значит, она ещё жива. Секунды тишины... Алёна не двигается с места, в любой момент битва может продолжиться. Пыль опускается. Надежда на победу, что уже разгорелась в мозгу, мгновенно исчезает. Тень застыла в пяти метрах от неё. Янтарное пламя застыло в еë руках, всё ещё кружась, будто продолжая лететь на противницу. —Что ж, хороший приëм, но... Огонь мгновенно окрашивается тьмой, разделяется на две части, покрывает руки, удлиняется и вот в руках Тёмной Алёны уже два клинка. —У меня тоже есть козырь... —заканчивает она. Внезапно Алëна чувствует, как вся еë рука начинает гореть болью. Девушка опускает взгляд и тут же испуганно выкидывает тёмное оружие. Чёрный меч, что она держала в руках, изменил форму рукояти. Вязкая тьма охватила запястье, будто пожирая руку. Рыжова поднимает голову, но поздно.... Удар в грудь выбивает воздух с хрустом костей. Повелительница огня врезается в стену и мгновенно два лезвия пронзают плечи, врезаясь в плоть по самую рукоять. Алёна вновь прикована к стене. Лицо злой версии всего в паре сантиметров от неё. —И всё же ты ничто без меня. Тёмная версия сильнее надавливает на мечи, пытаясь вогнать их ещё глубже. —Давай уже закончим... Внезапно нечто белое врезается в спину Тёмной Алёны. Копия отлетает в сторону, и тут же застывает, обращённая ледяной статуей. Рыжова с трудом переводит взгляд в сторону. Это... Невозможно... Ледяная девушка стремительно подбегает к повелительнице огня. —С тобой всё в порядке? Рыжова не верит своим глазам... —Ты... Но как... Девушка касается рукояти и резко тянет еë на себя, ещё одна вспышка боли, после которой приятный холод накрывает рану. —Откуда ты здесь?! —Я была здесь с самого начала, —ответила ледяная девушка, —ты помнишь? И действительно, в прошлый раз она уже встречала её в этом месте... —Так кто же ты..., —спросила Рыжова, всё ещё настороженно смотря на фальшивую Снежку. —Всего лишь воплощение твоей воли, твоих чувств. Ты инстинктивно звала меня, и я пришла. Ледяная ловушка разрывается, объятая чёрным огнём. Пар расступается, являя тёмную фигуру. Пламя полностью охватило еë тело. Чёрные глаза полны ярости, а ухмылки будто и не было никогда. —Сопротивляться бессмысленно... *** —Вы всё ещё не представляете, на что я способна в этом мире, —с сардонической ухмылкой произнесла Тёмная Алёна. Оглушающий щелчок пальцами, и реальность вокруг словно содрогнулась. Трещины стали расходиться по тёмному ночному небу, рассекая и источающую блеклый свет Луну. "Снежка" выразительно посмотрела на Рыжову, давая понять, что дело серьёзное. Впрочем, та и сама это понимала. Обменявшись кивками, девушки стали обходить двойника с разных сторон, готовясь к атаке. Та же, словно и не рассматривая стоящих перед ней как угрозу, лишь наклонила голову набок, переводя высокомерный взгляд чёрных омутов на союзницу Алёны. —Начнём, —произнесла она, и взмахом руки направила в сторону ледяной девушки поток угольно-чёрного пламени. Та ушла влево, чтобы затем, одним рывком сократив дистанцию, поднырнуть под правую руку Тёмной Рыжовой, уходя от чёрной волны и нанося глубокий порез ледяным клинком. В то же время Рыжова создала в руке пламенное копьё и бросила его в противницу, одновременно сокращая дистанцию в один прыжок. Огненное оружие рассеялось, пойманное покрытой чёрным пламенем рукой. Однако в следующее мгновение сократившая дистанцию Рыжова нанесла горизонтальный удар клинком огня одновременно со Снежкой. Зайдя противнице за спину, девушки выпустили в Тёмную Алёну град огненных и ледяных стрел. Однако защитившая спину владычицы чёрного пламени огненная стена полностью поглотила атаку, а затем, обратившись огромной сферой, бросилась в сторону девушек. Но вставшая на её пути водяная преграда, приняв удар, прогнулась, будто оборачиваясь вокруг сферы, заставляя её потухнуть. —Ого, а ты действительно полезная, —одобрительно покачала головой Алёна. —Хотя до настоящей Снежки и не дотягиваешь, —добавила она. Ледяная девушка, слегка улыбнувшись, кивнула, готовясь продолжать бой. —Ну хорошо, —произнесла вторая Алёна, —выдержите ли вы это? —она прислонила руки к асфальту, и в мгновение ока тот стал крошиться под действием огненных столбов, начавших извергаться из глубины в направлении девушек. Тогда "Снежка" создала под ногами ледяную дорожку; Рыжова неведомым образом поняла, что задумала её союзница и, оттолкнувшись от земли, выпустила из ступней потоки пламени, ухватив девушку за плечи, таким образом скользя по ледяной горке. Взбираясь всё выше, ледяная девушка защищалась от огня водным щитом, контратакуя противницу шипами изо льда. Тем временем горка змеёй растянулась возле Тёмной Алёны. Промелькнув где-то на периферии, девушки оказались за её спиной. Та сразу же обернулась и, создав огненное щупальце чернильно-чёрного цвета, ударила по еле успевшей защититься щитом изо льда Снежке, сбивая её с ледяной горки. «—А где вторая..., —промелькнуло в голове Тёмной Рыжовой.» А затем из её груди вырвалось пламенное лезвие, созданное Алёной. —Со спины атаковала, —усмехнулась она, —очень изобретательно, —добавила она, рассыпаясь на множество змей, тут же расползжихся прочь. Рыжова отшатнулась, стряхивая с себя мерзких существ. —Но ты совершенно забыла, где находишься, Алёна, —произнесла двойник, появившаяся неподалёку, и из-под земли стала показываться огромных размеров голова чудовища, один-единственный глаз которой был больше Алёны в несколько раз. Следом за головой из земли вырвалось восемь чёрных щупалец. Снежка застыла рядом с Алёной, смотря на вылезшее на поверхность гигантское существо, внешне напоминающее осьминога. Тёмная Рыжова стояла на голове чудовища, с ухмылкой взирая на девушек. —Вам никогда не удастся, —начала она, —одолеть меня физически. Здесь это просто невозможно. —Скоро мы это узнаем, —произнесла повелительница пламени, —как только я срублю тебе голову. Но Снежка положила бледную руку ей на плечо, останавливая от поспешных действий и привлекая к себе внимание. —Она права, —произнесла девушка, —в этом мире физически её не уничтожить. Лишь ментально. —И как мне это сделать? —пробормотала Рыжова. —Судя по всему, я не могу контролировать эту реальность. —Напротив, —отозвалась ледяная девушка, —это твоё сознание... Тут обеим пришлось отпрыгивать в сторону, спасаясь от массивного удара огромного щупальца. —Я в курсе, —хмыкнула Рыжова. —Ты должна сконцентрироваться, —Снежке пришлось вновь уклоняться от атаки щупальца, —и взять под контроль это место. Иначе в итоге она подавит и снова поглотит тебя. —Поняла я, поняла, —фыркнула Алёна. —Значит мне придётся разобраться в этом по ходу дела. Тут сразу три щупальца устремились к девушкам. Неожиданно повелительница пламени будто прочитала мысли своей союзницы. «Она собирается взбежать по щупальцу вверх... Да что со мной! Откуда я знаю это!» И вскоре Снежка действительно, извернувшись от щупальца, стала стремительно взбираться по нему всё выше. —Мне это надоело..., —прошептала Рыжова и тут же, взлетев на выпущенном из ступней пламени, уклонившись от двух щупалец в воздухе, оказалась около Снежки. —Эй! —бросила она девушке, продолжая бежать рядом —Скажи, почему я словно заранее знаю о твоих планах!? —Ментальная связь, —ответила та, —я ведь порождение твоей воли, поэтому и наши сознания связаны. —Вот как, —кивнула Рыжова, —поэтому ты так уверена, что я могу контролировать это место. —Верно. В следующую секунду монстр встряхнул щупальцем. Снежка создала опоры изо льда, восстанавливая равновесие и продолжая взбираться; Рыжова вновь взлетела, отрываясь от поверхности, и устремилась к голове осьминога. Однако обеим вскоре пришлось обороняться от летящих в их сторону чёрных огненных шаров. Снежка была вынуждена остановиться, создавая вокрун себя защитный купол изо льда. Рыжова же налету создала огненный щит, поглощая удары чёрных сфер и наконец запрыгивая на голову осьминога. Создав в руках огненное копьё, девушка метнула его в противницу. Однако та увернулась от атаки и сразу же создала чёрный пламенный клинок. Взмах, и огненная волна, рассекая воздух, устремилась к Алёне, но повелительница пламени, выпустив огненный поток, разделила волну надвое. А затем ледяные шипы, выпущенные Снежкой, полетели в сторону противницы. Снежка приземлилась неподалёку. —Этим вы меня даже не задержите, —усмехнулась Тёмная Алёна, и осьминог, защитив её от льда, взмахнул щупальцем, пытаясь смахнуть противниц с головы. Всё новые щупальца стали атаковать девушек, из-за чего тем оставалось лишь уклоняться. Прыжок, и массивное щупальце проскользнуло под ногами. Выпустив пламя, Алёна резко уходит вниз, пропуская второе щупальце над головой. А затем третье заставляет её уйти влево. Сократив дистанцию, Рыжова замахивается огненным клинком, однако четвёртое щупальце тут же атакует её, прикрывая хозяйку. Алёна скрещивает руки на груди, создавая перед собой огненную защиту, а в следующее мгновение щупальце отбрасывает девушку прочь от осьминога. Несколькими мгновениями позже другое щупальце сбрасывает и Снежку. —Чёрт, так я не смогу сконцентрироваться! Сгруппировавшись в воздухе, Снежка спускается по ледяной горке, плавно приземляясь возле Рыжовой. —Я постараюсь отвлечь её на себя, пока ты будешь концентрироваться. Сейчас главное — чтобы ты ощутила всё вокруг себя, стала частью своего внутреннего мира. —Одна ты не продержишься и пяти минут, —хмыкнула повелительница пламени. —Тогда тебе придётся уложиться в четыре минуты, —ответила девушка и направилась к монстру. Цыкнув, Алёна всё же разорвала дистанцию, отлетая на достаточно большую крышу одного из домов. «—И что я должна делать? Она сказала, что я должна почувствовать всё вокруг. Иными словами, я должна установить своего рода связь с этим миром.» Сев в позу лотоса, Рыжова решила для начала прикоснуться к черепице крыши. «—Твёрдая прохладная поверхность, ничего более. Должна ли я концентрироваться на чём-либо конкретном или же на всём сразу? Может, стоит сконцентрироваться на воздухе?» Тем временем ледяная девушка вступила в бой с монстром Тёмной Рыжовой. Создав в воздухе шипы изо льда, она бросила их в голову осьминога. Однако тот сразу же загородился щупальцами. А затем сразу пять их них устремились к девушке. Этого она и добивалась. Выждав, пока щупальца окажутся как можно ближе, она создала под собой ледяной столб, вытянувшийся вверх и тот час же вознёсший её на голову чудовища. —Решила оставить её отвлекать меня?! —крикнула владычица чёрного пламени. —Это будет занятно. Присев, Снежка прикоснулась к поверхности осьминога. Слой льда тут же покрыл голову существа. Тёмная Алёна выпустила пламя, взмывая в воздух. Лёгкое движение руки ледяной девушки, и ледяные шипы устремились к противнице. Однако поток чёрного пламени мгновенно расплавил лёд, а затем щупальца осьминога одно за другим стали атаковать Снежку, стремясь сбросить её с головы. Однако та уходила от атак, кружась вокруг головы осьминога на ледяных дорожках и атакуя противницу. «—Нет, с этим ничего не выйдет, —мысленно фыркнула Рыжова.» Ветра как на зло поблизости не наблюдалось, а сконцентрироваться на полной пустоте было невозможно. Тем более, что и неба как такового уже не было. Непроглядный мрак постепенно застилал собой всё вокруг. Послышался громкий треск — это где-то на окраине городка свалился в пропасть один из домов. Мир постепенно падал в бездну. «—А должна ли я вообще концентрироваться на чём-либо? Магию огня я использую как пятую конечность. Но это сейчас...» Ледяная глыба полетела в двойника Рыжовой. Взмах руки, и поток чёрного пламени объял кусок льда. Однако стоило ему обратиться водой, как податливая стихия приняла форму игл, метнувшихся в противницу. Пламя окружило Тёмную Алёну, создавая вокруг огненный купол, мгновенно заставивший воду испариться при первом же соприкосновении. Но тут водяной пар, окруживший вторую Алёну, начал холодеть. Ледяная корка стала покрывать всё, с чем он контактировал. —Для воплощения воли ты слишком настойчива, —прошипела владычица чёрного пламени. Щупальца осьминога резко изменили направление, наконец смахивая Снежку с головы чудовища. «—И всё же я абсолютно не понимаю, что должна почувствовать... Хм, что я чувствовала, когда появилась копия Снежки... Пожалуй, я чувствовала беспомощность. Но я даже не думала о ней, однако она всё равно появилась. Если дело не в мыслях, то... в чувствах?» —Мне надоело играть в эту игру, —произнесла Тёмная Алёна. —Я чувствую тебя, Алёна. И я иду за тобой, —губы искривились в сардонической улыбке. По воле хозяйки чудовище изменило своё направление. Щупальца, растягиваясь, стали двигать осьминога в сторону Рыжовой. Однако на его пути встала ледяная девушка. Вокруг стали расходиться ледяные полосы, напоминающие узоры на стекле. Стоило одному из щупалец дотронуться до поверхности, как оно сразу же обратилось в лёд, рассыпаясь под собственным весом. Чудовище остановилось. —Да когда же ты исчезнешь! —выкрикнула Тёмная Рыжова. Потерянная конечность тут же отросла. Четыре щупальца одновременно бросились на противницу. Однако появившиеся на их пути ледяные щиты остановили натиск. Сидя на крыше, Алёна начинала беспокоиться всё сильнее с каждой секундой. Беспокойство это за собственную жизнь или же за иллюзорную Снежку? «—Какой-то бред, —вздохнула она. —Что именно я должна почувствовать? Да и не до этого сейчас. Эта в любой момент может... Она же сказала тогда, что является воплощением моей воли, не так ли? Может, мы должны сделать это вместе? Тогда... что б её, выходит, одна я не смогу взять под контроль своё сознание.» Осьминог продолжал свой натиск, но Снежка продолжала сдерживать щупальца, каждый раз создавая щиты и атакуя в ответ глыбами изо льда. —Ты мне надоела, —произнесла вторая Алёна. Щупальца осьминога покрылись слоем чёрного пламени и вновь устремились к девушке. —Эй, "Снежка"! —крикнула показавшаяся Алёна. —Всё бесполезно! Похоже, мы должны сделать это вместе! —Вот ты где! —Тёмная Алёна дала отмашку, и пять покрытых пламенем щупалец бросились в сторону Рыжовой на небывалой скорости. Всё произошло слишком быстро. Ни уклониться, ни защититься. Снежка успела лишь встать на пути одного из щупалец, прежде чем оно пронзило насквозь её, а спустя мгновение и повелительницу пламени. Владычица чёрного пламени провернула щупальце, наслаждаясь ощущением окончательной победы над Алёной. Ничто не помешает ей занять это тело и выполнить своё предназначение. Рыжова осела на землю, в последний раз смотря на Снежку. —Зачем ты это сделала...? Зачем, если это было бесполезно с самого начала!? —выкрикнула она. —Ошибаешься...—прошептала ледяная девушка, но Алёна услышала её голос. Нет, она услышала не слова. Это были мысли. Снежка стала постепенно таять, обращаясь белым светом. Новые мысли и чувства стали наполнять Рыжову, бурным потоком наполняя её изнутри и даря какое-то необъяснимое тепло. На глаза неконтролируемо стали наворачиваться слёзы. «—Так вот каков был её план с самого начала... так просто...» —Эй, и что это значит? —победно усмехнулась вторая Рыжова, смотря на Снежку, на лице которой отразилось подобие слабой улыбки. Эта улыбка раздражала, так хотелось стереть её с этого лица. Постойте... Владычицу чёрного пламени пронзила догадка. Неужели... таким образом она установила связь!? Ледяная девушка обернулась к Алёне, держа на лице всё ту же слабую улыбку. В ясных, как небо, глазах сейчас отражалось столько эмоций: страх, печаль, радость, сострадание. И всё это вот-вот станет частью её самой... Алёна уже не могла держать лицо, позволяя эмоциям захлестнуть себя с головой. Снежка окончательно превратилась в сверкающую пыль. Тёмная Алёна наблюдала за этим со стороны. Теперь она ясно осознала, что должно произойти в следующий момент. —Ну уж нет!! —со всей силы она махнула рукой, стремясь вынуть огромное щупальце из тел противниц, стремясь оборвать их связь, однако для этого было уже слишком поздно. Миг, и сверкающие осколки перетекли прямо в Рыжову. Ослепляющая вспышка света озарила сгущающийся мрак. А в следующую секунду из земли выросли огромные колья, блистающие золотым свечением. Миг, и они вонзились в тело гигантского осьминога, полностью уничтожая последнего *** Осознание происходящего клином вошло в сознание повелительницы пламени. Всё то, что раньше казалось ей вполне логичным и даже необходимым решением проблемы, теперь потеряло смысл. Ведь какой смысл строить великую империю, когда твой народ находится на грани уничтожения? Какой смысл объединять Сказочный мир, если он был един и до твоего прихода? Ведь это она разделила его на долгие годы, разделила обширной линией фронта, нескончаемыми кровопролитными боями и бесчисленными преступлениями, за которые народ огня получит искупление ещё очень нескоро. О ней самой не могло идти и речи. Все эти годы она считала, что идёт к по истине великой цели — установлению непоколебимого мира в измерении сказок. Однако в конечном счёте именно она разрушила этот мир, во всех наихудших смыслах. Войну следовало остановить ещё у Штормграда, нет, раньше, намного раньше. Потому что даже стань она императрицей всего Сказочного мира, долго ли продлится её правление? Когда никто не поддерживает правителя, когда от него отворачиваются даже самые близкие люди, наступает момент, когда он должен сделать окончательный выбор — уйти, отступить или же продолжить борьбу, идя по головам всех несогласных. Но что есть король без подданных? Всего лишь чудовище, заключённое в своём мрачном замке. —Так ты всё же воссоединилась со своими эмоциями... НО ПОВЕРЬ, ДАЖЕ ВЕРНУВ ВЛАСТЬ НАД СВОИМ РАЗУМОМ, ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ОСТАНОВИТЬ МЕНЯ, СКОЛЬКО БЫ НИ ПЫТАЛАСЬ! ПОТОМУ ЧТО ТЫ СЛАБА, И Я ТОМУ ДОКАЗАТЕЛЬСТВО! Алёна не ответила. Сейчас ей было наплевать на слова своего двойника. Тёмная Рыжова взмахнула рукой, и вырвавшиеся у неё из-за спины десятки теневых рук устремились к Алёне. Сейчас повелительница пламени чувствовала всё: дома, дороги, застывших людей. Она чувствовала, что способна на всё в этом мире, стоит лишь захотеть. Девушка представила, как между ней и руками появляется непреодолимая стена. И стоило теневым рукам приблизиться, как из земли выросла огромная кирпичная преграда, останавливая их. Раскинув обе руки в стороны, вторая Алёна заставила стену разлететься на части, а затем исчезла, провалившись в тень. Рыжова огляделась пытаясь взглядом найти двойника. Миг, и огромная чёрная рука сдавила её, словно тиски. Тёмная Алёна появилась за спиной из-под земли, поднимая девушку над землёй и сдавливая с каждой секундой всё сильнее. Усилием воли Рыжова создала вокруг себя прозрачный рыжеватый шар, начавший стремительно расширяться, разжимая хватку. А затем огромный огненный кулак впечатался в двойника, отбрасывая её в ближайшее здание. Однако дом внезапно оторвался от земли, поднимаясь над оставшимся городом. За ним вверх поднялась и Тёмная Алёна. Взмах руки, и строение полетело в повелительницу пламени. Девушка сконцентрировалась, и в следующую секунду здание было разбито на две половины, разлетевшиеся порознь. Но в Алёну уже нёсся гигантский чёрный серп, стремясь разрубить её надвое. Протянув руку к серпу, Рыжова заставила его застыть в воздухе. —Объясни наконец, —сказала девушка, отпуская серп, позволяя ему упасть, —кто ты такая и зачем тебе моё тело? —Я всё, чего в тебе не хватает, — прошипела Тёмная Алёна, —я сильнее тебя, решительнее, но заперта в твоей голове. Это несправедливо! —по воле владычицы чёрного пламени мир словно перевернулся, и Алёна начала падать прочь от земли. Выпустив пламя из раскрытых ладоней, девушка стала вновь приближаться к земле, когда гравитация вновь изменилась. Нечто потянуло её в сторону пустоты, куда продолжали падать всё новые дома, исчезая во тьме. Выпустив пламя, Алёна снова попыталась приблизиться к своей копии, но что-то с силой вдавило её в асфальт. —Ты так слаба, —произнесла вторая Алёна, —мне было жалко смотреть на твои потуги "принести мир"... Тени, окружающие фигуру Тёмной Алёны, стали разрастаться, двигаясь к повелительнице пламени, всё ещё прижатой к земле. —Даже будучи в шаге от триумфа, ты не решилась пойти до конца. Тени окружили Рыжову, смыкая кольцо. Та пыталась освободиться, сдвинуться с места, но сила притяжения не позволяла ей даже передвинуть руку. Если ничего не предпринять, они могут поглотить её. Но что можно противопоставить этой силе? —И что же в итоге... Алёна прикрыла глаза, концентрируясь на своих ощущениях. В прошлых раз именно это позволило ей дать отпор двойнику. А в это время тени подползли к девушке и стали постепенно окутывать её, погружая во тьму. —Ты проиграла... окончательно и бесповоротно... Но Алёна уже не слушала свою тёмную версию. Умиротворение разливалось по её телу непередаваемым теплом, словно она стала небольшим солнцем. В один момент ей стало... жаль своего двойника? Ей захотелось осветить весь этот мрак, в котором до сих пор пребывал её внутренний мир. Полностью отрешившись от всех сожалений, она ощутила непередаваемый коктейль из тёплых чувств и эмоций. Наконец, вложив всё своё тепло, Алёна выпустила пламя, уничтожая сгустившуюся вокруг тьму. —Это ещё что..., —поражённо произнесла вторая Алёна. Пламя, выпущенное Рыжовой, было особенным. Золотые огни отливали ярким тёплым светом, разгоняя тени. Создавалось ощущение, что само небесное светило спустилось в это Тёмное Царство. Яростный взмах руки, и чернильно-чёрное пламя бросилось к Рыжовой, стремясь окутать и подавить. Но не прошло и пары секунд, как оно полностью рассеялось, вновь уступая место золотому свету. Настоящий рёв ярости раздался со стороны Тёмной Алёны. В гневе она выпустила чёрное пламя, создавая вокруг себя гигантский тёмный силуэт, в руках которого тут же зажглись пламенные мечи, источающие мрак. Замахнувшись, гигант опустил мечи на сияющую золотую фигуру. Однако появившийся на пути щит золотого пламени полностью поглотил удар, а затем возникшее на его месте пламенное копьё вонзилось в гиганта, полностью уничтожая его изнутри вспыхнувшим золотым светом. В ярости двойник Алёны бросился на неё, оборачивая руки чёрным огнём. Отливающее светом золотое пламя столкнулось с источающим тьму огнём. Но уступать не желал никто. Последний островок города, на котором и происходило противостояние, с треском разрушился, осколками опадая в пропасть тьмы. Однако девушки не упали вслед за ними, продолжая натиск, словно паря в этой пустоте. Всё больше золотого пламени появлялось вокруг Рыжовой. Не отставало и чёрное пламя, заполняющее всё пространство вокруг второй Алёны. В какой-то момент свет и тьма полностью заполнили этот иллюзорный мир. Каждый стремился выдавить отсюда другого. Взаимный натиск продолжался, но ни один не мог взять верх над другим. Сейчас повелительница пламени ощущала, как всё её тепло высвобождается вовне, пронизывая её своим светом. Смотря на свою копию, Алёна видела, как бушующая ненависть постепенно сменяется на гримасу отчаяния. Смотреть на своё лицо, искажённое какой-то особенной печалью, скрытой за маской ярости, было особенно больно. Наконец Тёмная Алёна выкрикнула: —Прекрати же сопротивляться мне! Я лишь пытаюсь спасти тебя! Спасти от боли внешнего мира, от твоей собственной боли! Просто сдайся уже, и мы положим этому конец! Здесь тебе больше не придётся страдать! Девушка удивлённо смотрела на свою копию, сейчас напоминающую раненного зверя. Здесь и правда было чудесно. Мир, непринуждённость и... близкие люди. Хотелось остаться в этом месте навсегда, забыть о прошлом и с головой погрузиться в так и не сбывшееся будущее. Почувствовав её сомнения, Тёмная Алёна усилила натиск. Тьма стала стремительно заполнять пространство, некогда занятое золотым светом. Тьма... такая манящая, сладкая, заботливая... И в то же время холодная... Нет! Она не поддастся на эту уловку снова! Взяв волю в кулак, повелительница пламени остановила приближение тьмы. Она не сдастся, пройдёт все трудности и невзгоды и сделает это сама. Она сама прыгнула в пропасть и сама же выберется из неё. —Нет! —воскликнула Рыжова. —Ты не можешь просто прожить жизнь за меня и решить все мои проблемы! Потому что всё это часть меня самой! Свет продвинулся вперёд, занимая часть пространства, заполненную тьмой. —Ты считаешь меня слабой, —продолжила Алёна, —и ты, быть может, права. Идеальных людей не бывает. Но не смей считать, что я не в состоянии самостоятельно разобраться со своей жизнью! И вновь свет продвинулся, освещая пространство и изгоняя мрак. —До сих пор я справлялась без тебя. Может, ты и считаешь, что помогала мне всё это время, но на деле ты лишь ускоряла моё падение! Подавляя тьму на своём пути, свет стремительно приближался к двойнику Алёны. Пустой взгляд Тёмной Рыжовой был устремлён в пустоту. Наконец золотое пламя, разгоняя тьму, окутало вторую Алёну, пронизывая её и сжигая мрак. Чернота отступила, явив карие глаза девушки, точно такие же, как у Алёны. Свет заполонил собой всё пространство, разнося по нему умиротворяющее тепло. Встретившись взглядом с повелительницей пламени, вторая Алёна слабо улыбнулась. —Так значит..., —прошептала она, но Рыжова всё слышала, —ты сделала свой выбор... *** Холодный ветер неприятно обдувал, заставляя капли дождя падать под углом. Ветрова лежала на земле, устремляя взгляд далеко в небо. И что ей делать теперь? Всё тело болело, а в особенности, те места, куда угодили огненные стрелы. Двинуться с места не представлялось возможным, магические силы израсходованы. Но им с Марьей всё-таки удалось одолеть Рыжову. Варвара с трудом повернула голову к повелительнице пламени, лежащей совсем рядом. Около минуты назад она сделала последний вдох. «—Похоже, она мертва, —не без удовольствия отметила королева Штормграда, —прости, Снежка... я так и не смогла её вернуть...» Ещё какое-то время девушка пролежала на влажной земле. Раздался грохот, и очередная молния ударила в дерево где-то на окраине парка. —Вот уж влипла так влипла, —мрачно вздохнула Ветрова. Но сложившуюся на время относительную тишину внезапно нарушил шумный выдох Алёны. Повелительница ветра тут же повернула голову в сторону девушки: Рыжова была бледна, но тем не менее, всё ещё жива. Повелительница пламени буквально глотала живительный воздух, а затем, откашлявшись, сплюнула кровь. Карие глаза вновь накрыла какая-то пелена, погружая Алёну в беспамятство. Поражённый взгляд Варвары вцепился в Рыжову. Ещё несколько секунд ничего не происходило, но вдруг грудь Алёны приподнялась, а затем губы разомкнулись, подбородок опустился, и текучая чёрная субстанция хлынула наружу, поднимаясь на несколько метров над землёй, попутно обретая форму шара. «—Это что ещё...» Так же внезапно неподалёку послышались частые шаги, чуть ли не переходящие на бег. «—И кого сюда могло занести? —удивилась Ветрова, впрочем, радуясь скорому спасению.» Однако незваный гость не был похож на обычного посетителя парка. Тёмный плащ обвисал на теле, делая невозможным определить телосложение, а глубокий капюшон полностью скрывал собой лицо. —Эй? —бросила Ветрова, но ответа не последовало. Тёмная фигура потянулась в карман плаща, доставая какую-то серебристую капсулу. Подойдя к лежащей без сознания Рыжовой, неизвестный поднёс капсулу к парящей чёрной сфере, и та послушно влилась внутрь. Фигура накрыла капсулу крышкой и закрутила, вновь пряча капсулу в плащ. —Эй, кто ты, и что тебе нужно?! —попыталась привлечь к себе внимание Ветрова. Однако человек в плаще даже не повернулся в сторону повелительницы ветра. Развернувшись, фигура спокойным шагом направилась прочь. —Остановись! —выкрикнул внезапно появившийся Калеб и тут же напрыгнул на фигуру из-за спины. Однако та ловко извернулась, сбрасывая мальчика с себя. Но стоило неизвестному подняться, как сильный ветер подул с новой силой, наращивая темп. Фигура не успела одёрнуть капюшон, и тот слетел с головы, являя длинные светлые волосы — похоже, это женщина. —Ты была в моём видении недавно, —проговорил мальчик, слегка подрагивая то ли от холода, то ли от беспокойства. Девушка медленно повернулась к Калебу. На её лице на мгновение заиграла ядовитая улыбка, а острый взгляд сине-зелёных глаз впился в повелителя времени, будто ловя любое изменение даже в его мимике. Глаза мальчика расширились в недоумении. —В-вы..., —только и хватило сил произнести у него. Во взгляде чувствовалось снисхождение, но в то же время какое-то сладкое презрение, какое бывает у человека, смотрящего на таракана. —Верно, —протянула девушка. —Давно не виделись, Калеб. —Алиса! —шокированно выкрикнула Ветрова. —Но ведь ты мертва. Почему ты здесь и что... —Чщщщ, —повелительница времени приложила тоненький палец к губам. —Помолчи немного. Калеб поднимается, не отводя взгляд от девушки. —Госпожа Алиса... вы... Глаза хранительницы времени сверкнули. В следующую секунду она оказывается у мальчика за спиной. Раздался хруст, и крик боли разнёсся по парку. Калеб рухнул на землю. Его рука была неестественно вывернута. —Калеб! —выкрикнула Варвара, встать так и не вышло. —Ты что творишь! —бросила она уже Алисе. —Это же твой... —Всё это в прошлом, —практически пропела девушка. —В прошлом... да как ты можешь... Мерзавка! —Какая же ты шумная, —поморщилась повелительница времени, щёлкнув пальцами. Прозрачное поле тут же накрыло Ветрову, и та полностью застыла. Девушка вновь повернулась к Калебу, корчащемуся от боли в сломанной руке. Лицо, черты которого с годами заострились но тем не менее остались крайне миловидными и даже изящными, сейчас выражало непонятную иронию, смешанную с лёгкой нетерпеливостью. Наконец, пробежавшись взглядом по циферблату висящих на серебристой цепочке часов, она произнесла: —Что ж, теперь ничто не мешает нам поговорить, Калеб...