Невероятные каникулы меткоискателей

      Тьма, гнетущая и пожирающая душу тьма. Свет, яркий и режущий глаза свет. Холмистые равнины, повсюду изрытые небольшими небольшими овражками и канавками. Жаркое солнце неистово печёт любого путника, что осмелится в такой день отправиться на Каменистое Плато. Серые и грозные облака закрывают всё небо, и яркий день становится чернее самой тёмной ночи. Вокруг только печаль, вокруг только уныние, вокруг одна только зелёная тоска. Неизвестно, сколько времени уже прошло: час ли, день ли, год ли, может, даже целая эра! Есть только неизвестное время, неизвестное место, неизвестный мир... И лежащий в этом скучнейшем месте алый дракон, совершенно не сочетающийся с мрачным окружением.       - Я приветствую тебя, герой, - слышится вдруг ласковый и шелестящий, но при этом громоподобный в абсолютной тишине голос. - Я, принцесса светлой надежды, воспитанница великой принцессы Геи, дарую тебе вторую жизнь! Согласишься ли ты принять мой дар и все следующие за ним события? - в голосе невидимой принцессы вдруг появились печальные нотки, как у тёти Твай, когда её книги в библиотеке никто не хочет брать.       Дракон едва-едва приподнялся и немного огляделся вокруг. Затем он медленно перевёл взгляд на свои красные лапы с небольшими коготочками. В его взгляд добавилось ещё больше удивления и неверия, когда он заметил, что алой чешуёй покрыты не только его лапы, но и он весь сам. "Что же случилось? - читался в его выразительных глазах невысказанный вопрос. - Неужели я сплю? Неужели это... Где же я теперь?" Помню, такой же недоумевающий взгляд был и у крошек Кейков, когда вместо тётушки Пинки с ними пришлось посидеть мне. Хорошо хоть я знаю, где я сейчас.       - Эм?.. - больше промычал, чем проговорил дракон. Наверное, если бы Свити была жеребчиком, это выглядело бы именно так.       - Вторая жизнь, - как-то печально повторил голос. - Сама великая принцесса Гея дарует тебе своё благословение и великие способности, раскрыть которое тебе ещё только предстоит... Согласен ли ты принять их, принять мой дар, дар принцессы Геи?       В этой просьбе столько тепла, столько заботы... и столько затаённой надежды?       - Вторая жизнь... - отрешённо повторил дракон. - Но почему?       - Почему я выбрала тебя? - тепло поинтересовался голос. - Всё просто - на всё воля случая, а ты и умён, и способен, и чист душой.       - Нет, почему вторая жизнь?       - И вновь всё просто! Когда кончается одна история, обязательно должна начаться другая - это важное правило мироздания, - теперь интонациями голос особенно напоминал Холидей, особенно когда она будит меня по утрам... И почему это теперь обычно делает ворчливая тётка?       - Ну уж если так...       - Сама невероятная принцесса Гея дарует тебе своё благословение и великие способности, раскрыть которое тебе ещё только предстоит... Согласен ли ты принять их, принять мой дар, дар принцессы Геи? - будто бы поторопила невидимая собеседница.       - Согласен, - решительно ответил дракон. - В конце концов, кто же откажется от такого чудесного дара? Разве что только глупец!       - Зря ты так говоришь, - пожурила его принцесса, - но пока ты несёшь миру счастье, пока ты даришь всем радость, этот дар действительно будет чудом, - она тихонько усмехнулась, а я вспомнила Свити и её рассказ про королеву Кризалис. Вот уж да, вот уж кто довёл себя всякими подозрениями! Хотя должна признаться, сама была не сильно лучше...       - А если нет? - усомнился дракон.       - А если нет... Думаешь, ты сможешь пресечь вконец свою совесть, если будешь помнить обо всех совершённых грехах? Думаешь, ты сможешь спать спокойно, когда кровь твоих врагов останется на твоих когтях? В конце концов все тираны и злодеи раскаются в своих грехах... А сможешь ли раскаяться ты, зная, что натворил всё это лишь из-за того, что столь опрометчиво ответил сейчас? - вот я поражаюсь, как она умудряется говорить такие страсти столь мягким тоном! - Но не будем о грустном исходе, поговорим лучше о прекрасном. Кстати о прекрасном, назови своё имя, герой.       - Марк, - последовал после некоторой паузы ответ. - И почему о прекрасном?       - А ты считаешь имя чем-то простым и незначительным? - спросила невидимая принцесса. Дракон кивнул. - Ах, ну да, для вас же имена - обыденность, как же я могла забыть!.. - кажется, она даже печально вздохнула. - А теперь твоему приключению пришло время начаться, Марк.       - Но... Но где я? И что с моим телом? - последовал вдруг вопрос. Тут уже и я не смогла сдержать смех.       - А вот это тебе ещё предстоит узнать, - загадочно ответила принцесса, и я рассмеялась уже в голос.       - Но что же тогда насчёт великих способностей?.. - задал Марк следующий вопрос. Вот, а я говорила, что драконы жадные!       - Ах да, способности! - нежно рассмеялась собеседница. - И ты даже не подождёшь момента, когда их заслужишь? Шучу-шучу, конечно же шучу! Пожалуй, парочку чудес стоит раскрыть прямо здесь и прямо сейчас...       И тут я почувствовала что-то странное. Как будто из-под земли выросла огромная незримая стена, простирающаяся до самых небес. Если бы сейчас вокруг взглянул кто-нибудь другой, он и не заметил бы никакого изменения, но я-то знала точно... И тут на волшебной стене вдруг нежными солнечно-жёлтыми искорками засверкали вычурные буквы, складывающиеся в слова. Не узнать эти слова я уже не могла. Те полные непонятных чисел характеристики, а ещё опыт... Пока что равный нулю?       - Это... - неверяще уставился на золотистые буквы дракон. - Это же... Это мне не снится?       - Нет, светик, совсем нет, теперь это всё взаправду, - добро улыбнулась принцесса.       - Но разве это не... - не мог совладать с эмоциями Марк.       - Кончайте уже! - неожиданно выкрикнула я. Ну правда, развели тут сюси-пуси!       - Впрочем, - будто услышала меня невидимка, - позволь показать мне ещё одну возможность, Марк...       Тут сверкающие солнечные искорки закружились, перемешались и соткались вновь, только на этот раз они образовывали уже большой-пребольшой прямоугольник, разбитый, как тёткино лоскутное одеяло, на крохотные квадратики, правда без картинок внутри.       - Ух ты! - только и смог проговорить дракон. - Это же настоящий игровой инвентарь!       - И он пустой, - недовольно буркнула я. Ну да, сама же на этом попалась.       - Должно быть, ты и сам уже знаешь, в чём же его прелесть, Марк, - прошелестел голос, а потом словно приблизился ко мне. - Всё, что ты найдёшь в своём путешествии, ты сможешь оставить здесь, а потом взять в любой момент лишь по одному только слову!       - Я... - просиял Марк. - Спасибо вам, богиня! Я даже не знаю, чем смогу отблагодарить вас за это!       - Почему же не знаешь? - захихикала принцесса. - Пришло время тебе начать твоё приключение, а круговороту жизни пришло время начать новую историю, - вот мне бы так уметь говорить!       - Но разве этого хватит? - удивился дракон. Да, я говорила, драконы жадные!       - Если ты сможешь с помощью моего дара осчастливить хоть одного жителя нового для тебя мира, этого будет более чем достаточно... Ведь зачем нужны могущественные силы, если ты не сможешь применить их во благо? - тепло проговорила принцесса. Вот легко ей, книжной героине, об этом говорить! - Так чего же ты ждёшь?       - Конечно же!.. Если от меня хотят такого, я сделаю всё, чтобы выполнить вашу волю!.. - воскликнул Марк.       Он сделал шаг в сторону закрытого тучами солнца. Затем ещё шаг и ещё... Я удивлённо уставилась себе под ноги. Лёгкий туман поплыл по земле, но постепенно он всё густел и густел, становясь прямо как настоящее белое облако. Почему? Зачем? Что происходит? Облако подхватило меня и понесло наверх, к небесам. Сами расступались и мрачные тучи, и холодные вихри. Вот уже надо мной осталось одно только солнце, но не испепеляющее, вовсе нет, теперь оно лишь нежно согревало и дарило радость.       - Ну что, Скуталу, - послышался отовсюду приятный голос принцессы, - ты поняла свою ошибку?       - Тоже мне ошибка! - буркнула я, села на облако и демонстративно скрестила передние ноги.       - Но согласись, Скуталу, ты могла бы узнать обо всём и раньше, - пожурила меня собеседница. - Тебе нужно было просто дослушать до конца.       - Ну да, принцесса, а я будто прямо-таки сама сбежала! - проворчала я.       - Но сбежала ты и впрямь сама, - послышалось в ответ. Вот теперь она ещё и смеётся надо мной - и всё с той же тёплой улыбкой!       - Ты поняла, о чём я, принцесса!       - Прошу, солнышко, хоть ты не зови меня так, - нежно прощебетала собеседница.       - Ладно, Хоуп, - пробормотала я. - Ты и дальше будешь мучать меня моими же "ошибками"?       - Хорошо-хорошо, не буду... - тут же отозвалась она. - Но почему ты не хочешь дать ей возможность объяснить всё самой, Скуталу?       - Кому?       - Той собачке, которую ты встретила в Вечнодиком лесу. Она же, наверное, тоже хотела тебе помочь.       - И ради этого специально меня напугала, да? - уставилась в пустоту я.       - Может, она не виновата в этом?.. - попробовала зайти с другой стороны Хоуп.       - Вот пока я не уверюсь, что никаких Гончих в лесу нет, я туда ни ногой - и точка! - воскликнула я. - Ты знаешь, что она сделала вчера со Свити?       - А ты не думала, солнышко, что в этом могло и не быть её вины? - грустно спросила принцесса. - Может быть, мне тоже пришлось пройти через многое, пока я стала такой, какая я есть сейчас?       - А какая ты сейчас? - вдруг заинтересованно спросила я.       - Обернись, чудо моё, и ты увидишь, - нежно проговорила Хоуп.       Я недовольно поднялась и повернулась. Ну вот и зачем ей, величественной принцессе, обладающей такой великой силой, заставлять делать что-то меня вместо того, чтобы делать это самой? Стоп, а это ещё кто?..       - Ну как я тебе? - спросила меня...       - Тётя Твай, что ты здесь делаешь?! - вскрикнула я от изумления.       - Тётя Твай? - хихикнула собеседница. - Нет-нет, солнышко, я не принцесса Твайлайт Спаркл, нет, я всё ещё просто Хоуп.       - А почему тогда ты так похожа на тётю Твай? - спросила я. - Твою внешность вообще в книге никто не описывал!       Чистая правда, если внешность Марка была описана крайне детально - да и картинка на обложке прилагалась, - то Хоуп то ли просто забыли описать, то ли специально не хотели. Только и говорилось, что она добрая, что она нежная, что говорит плавно - и всё! И теперь мне это всё снится... вот так!       - Да, это так... - чуть грустно склонила голову она. - Но это и к лучшему, солнышко, зато ты видишь меня такой, какой видишь принцессу светлой надежды, какой видишь веру в лучшее!       - То есть в виде заучки Твай? - выразительно посмотрела на неё я. - Но она же постоянно сидит в своей библиотеке и читает скучные-прескучные книги, как она может быть тобой?       - Или ты просто не хочешь признавать что-то, - поддела меня Хоуп. - Ладно, солнышко, если не хочешь, можешь и не говорить. К тому же... разве ты так уверена, что я похожа именно на принцессу дружбы?       - А на кого же ещё? Ну не на Даймонд же! - воскликнула я и осеклась.       - И это первое сравнение, которое пришло тебе в голову? - зашлась в смехе принцесса. - Ну спасибо так спасибо!       - Эй! Ну хватит! Ну пони что, не может ошибиться? Я вообще маленькая и глупая, вот, мне можно! - вновь демонстративно надулась я, но потом не выдержала и тоже рассмеялась.       - А ещё?       - Ещё твоя грива немного похожа на гриву тёти Холидей.       - Вот видишь? Значит, для тебя и она олицетворяет надежду, - улыбнулась Хоуп.       - А ещё... А, я поняла, ты украла вот эту прядку у Рейнбоу! - тут я подскочила и ткнула копытом в длинную голубую полоску.       - Ну почему же сразу украла? - хихикнула принцесса.       - А ещё... Стоп! - я резко осеклась и вновь посмотрела на Хоуп сбоку. Ну да. Ну да! - А где твои крылья?       - Какие такие крылья? - ласково удивилась она.       - Но ты же принцесса! - воскликнула я. - Где твои крылья? Вот тётя Твай как стала принцессой, у неё сразу крылья отросли, а у тебя...       - А что у меня? - словно подталкивала она меня к продолжению.       - А у тебя крыльев нет, но ты всё равно такая принцесса!..       - А ты думаешь, Скуталу, что каждой принцессе обязательно нужны крылья? - нежно спросила Хоуп.       - Но... Но у каждой принцессы же были и крылья, и рог... - тихо произнесла я. - Я чего-то не знаю?       - Ах, солнышко моё, разве крылья помогут тебе стать настоящей принцессой? - вновь тепло спросила она, заставляя меня саму отвечать на свои же вопросы.       - А я и не хочу быть принцессой, вот! - выкрикнула я и отвернулась.       - Почему же, солнышко? - вот приелось ей это солнышко!       - Я не хочу сидеть целыми днями в скучном-прескучном дворце на жёстком и неудобном троне, как принцесса Селестия, - топнула я один раз. - Я не хочу целыми днями торчать в библиотеке, как тётя Твай, - второй раз. - Я не хочу спать целый день, как Луна, и тем более не хочу быть принцессой любви! - я скорчила жуткую гримасу. - Вот и всё тут!       - Вот, значит, как ты на это смотришь, Скуталу? - чуть печально прошелестела Хоуп. - А что если я скажу тебе, что быть принцессой на самом деле вовсе не заниматься чем-то скучным и бессмысленным, а помогать другим. Делай окружающим добро - и для кого-то ты будешь самой настоящей принцессой, тем самым лучиком света, что вытащит тебя из любой хоть самой глубокой ямы...       Я приложила копыто к голове и крепко задумалась. Ведь... Ведь это же действительно правда! Во всех сказках и других книгах принцессы не просто пони с рогами и крыльями, нет! Они - аликорны, добрые, мудрые и сильные пони, которые помогают всем-всем на свете, особенно когда у них это получается. Конечно же, все будут их любить и почитать, особенно принцессу Селестию, живущую в таком огромном замке! Но если Хоуп права... Что же это тогда получается? Ведь среди простых пони тоже очень-очень много добрых и готовых в любой момент помочь! Почему же о них не говорят, как о принцессах? Чем же они хуже?       - Но если это так, почему у нас так мало принцесс? - удивилась я и вновь повернулась к собеседнице.       - А кого бы ты назвала принцессой сама? - вдруг спросила единорожка, явно сворачивая с темы.       - В смысле?       - Если бы тебя спросили, кого же из всех пони ты на самом деле считаешь прекрасной принцессой, кого бы ты назвала?       - Это... Ну... Ну... - я сильно задумалась.       Из речи Хоуп явно выходило, что моим ответом должна быть не одна из настоящих, существующих принцесс. Я бы назвала, наверное, Свити. Это она у нас хотела всё время быть принцессой и жить с прекрасным принцем, а ещё она добрая и нежная, как и подобает принцессе. Но если подумать над словами Хоуп... А как же тогда Блум? Она же тоже моя лучшая подруга, и она обязательно поддержит меня в трудную минуту, а ещё подскажет, что нам делать, а ещё придумает нам занятие, а ещё... Да можно продолжать до бесконечности!       - А... А можно только одну принцессу? - всё-таки не удержалась и спросила я.       - А ты назвала бы несколько? - склонила голову Хоуп.       - Конечно же! - радостно воскликнула я. - Блум и Свити!       - А ещё?.. - словно подхватила мои мысли единорожка.       - А ещё? А, точно, ещё тётя Холидей, она тоже очень-очень добрая... И Пинки, она такая весёлая, постоянно шутит и всегда-всегда поддержит, а ещё она печёт та-а-акие вкусные пирожные, а ещё!.. А ещё Рейнбоу Дэш! Она просто супер-пупер крутая! Ты обязательно должна увидеть, как здорово она летает! А ещё... Ой, а можно Дэринг Ду? Она пусть и выдуманная, но мне так нравятся истории про неё!..       - Конечно же можно, - улыбнулась мне Хоуп. - Всех кого посчитаешь нужным.       - А Спайка можно? Он же, вроде как, не пони, но зато с ним интересно говорить обо всяких историях...       - И Спайка можно, - кивнули мне.       - А мисс Кардамон Пай тогда тоже можно? Она очень-очень хорошая, правда, пусть я ещё и не знаю, кто она такая на самом деле... Но когда-нибудь я обязательно найду её! Она мне письма пишет и помогает со всеми проблемами, честно-честно!       - И её тоже можно, - расплылась в улыбке единорожка. - Вот ты и поняла, сколько же на самом деле на свете живёт принцесс.       - А... А почему тогда они все не аликорны? - всё-таки решила спросить я, хотя уже сама знала ответ.       - Потому что не всем принцессам нужны крылья, чтобы делать счастливыми других, солнышко моё... Вот подумай сама, сколько пони назвали бы тебя саму принцессой, если бы их спросили так?       - Ну... А кто? А кто-нибудь бы назвал?.. - непонимающе переспросила я. И кому бы я сделала столько добра, что...       - Что? Неужели никто? - поникла головой единорожка.       - Ну... Свити и Блум, наверное... Но они мои подруги, они не считаются, - поспешила добавить я.       - Почему же? - тепло и нежно спросила собеседница.       - Потому что это другое! Они мои друзья, они не должны относиться ко мне как к принцессе! - воскликнула я. - Ведь тогда же они должны будут мне вечно кланяться и говорить всякие почести - так на дружбу и времени никакого не останется!       - Так значит, это другое? - прищурилась Хоуп. - Но ты же назвала их же принцессами сама...       - Но это же не значит, что если они станут принцессами, я перестану с ними дружить, честно-честно! - заверила я и вдруг осознала, что же именно только что сказала. По всему выходило, что я сама же опровергала свои слова.       - Быть может, ваша дружба куда более крепкая, чем ты думаешь, Скуталу, - прошелестела единорожка. - Но хорошо, задам другой вопрос. Кто бы назвал тебя другом?       - Это просто! - обрадовалась я. - Блум, Свити, Рамбл, Руби, Твист... Баттон, наверное... И ещё Динки и Ванилла, вот! А Даймонд и Сильвер никогда бы не назвали, вот!       - А из взрослых? - уже еле сдерживала улыбку Хоуп.       - Ну... Ну... Ну Пинки, наверное, - не поняла я.       - А ещё?       - А разве так можно? Они же взрослые, а я ещё маленькая!       - Ну хорошо... - вновь склонила голову единорожка, - а если я тогда спрошу, кто из них назвал бы тебя принцессой, что бы ты ответила?       - Ну... Тётя Холидей, наверное... - протянула я. - Она очень сильно любит меня и иногда называет маленькой принцессой... Но она не считается, она моя тётя!       - Почему же не считается?       - Ну она же родственница, а родственники должны относиться к своим хорошо и заботливо... А тётушка Лофти иногда говорит, что я капризная, прямо как принцесса из сказок, вот, но это тоже не считается, это она в шутку!       - И это всё? Неужели ты не делаешь больше ничью жизнь счастливее? - печально и будто укоризненно спросила у меня Хоуп.       - Ну ещё Рейнбоу, наверное, и всё... Ей нравится, что я смотрю на её трюки и восхищаюсь... Но она тоже не считается! Я сама вообще ничего для неё не делаю, на моём месте мог бы быть кто угодно другой, честно!       - А ты думаешь, восхищаться кем-то и подбадривать кого-то так просто?       - Конечно! - воскликнула я. - Что там вообще уметь?       - Ну и ну, - покачала головой единорожка. - И неужели не осталось больше вообще никого? А как же твоя мисс Кардамон Пай?       - Эй! - воскликнула я. - Это вообще-то я её сама так назвала, вот! И она взрослая! А ещё она очень умная! Наверное... - тут я неожиданно для себя всхлипнула. - Наверное, она вообще общается со мной только из-за жалости... Так что она точно не считается!       - Вот и спроси её об этом, - как-то чересчур легко предложила мне Хоуп. Вообще-то это мой сон, она могла бы и поддержать меня!       - Вот и всё, ни для кого я не принцесса, всё! - еле удержалась я, чтобы не показать единорожке язык.       - И если ты дашь своей системе второй шанс, ты можешь стать доброй принцессой хоть для кого-то, - улыбнулась мне в ответ Хоуп.       - Вот больно надо! - буркнула я, но в душе... В душе я признала, что она права. - Вот легко тебе говорить, ты-то сказочная, а моя система настоящая!       - А это что-то меняет?       - Конечно же меняет! Ты очень добрая, ты очень правильная, ты... ты... Ты вообще принцесса светлой надежды, вот! А ещё ты живая!       - А твоя?       - А моя, видимо, неживая, раз ещё ни разу не пришла, как ты к Марку, и не поговорила со мной! - обиженно воскликнула я.       - И почему-то это за неё делаю я, да? - угадала продолжение фразы единорожка.       - Вот именно!       - Тогда почему бы тебе не сделать первый шаг самой? - тепло предложила Хоуп.       - А мне... - я быстро попыталась придумать причину. - А мне страшно, вот! А ещё я маленькая и глупая, вот, мне нельзя ходить в Вечнодикий лес!       - Но ты всё равно пошла, - напомнила единорожка.       - Со своими лучшими подругами! - парировала я. - И вообще, это не считается!       - Теперь-то почему?       - Потому что я так сказала! - решила я кинуть самый сильный довод. - Потому что я бы точно не пошла, если бы заранее семь раз подумала!       - Точно? - и глаза у неё такие хитрые-хитрые!       - Точно… Наверное...       - Ну смотри, Скуталу, смотри сама... - ласково проговорила Хоуп. - В конце концов, это твоя история, и двигать её именно тебе. И именно твои решения...       - Да поняла я!       - И ты только что решила оставить бедную и несчастную систему одну в тёмном и мрачном лесу... - продолжила единорожка. - Кто знает? Может быть, у неё нет уютной комнаты в зеркальном замке, как у меня...       - Да поняла я, поняла! - воскликнула я. - Но сегодня уже слишком поздно...       - А сегодня и не надо. Пусть у тебя сперва будет время всё обдумать, - она прикоснулась своим нежно-лиловым копытом к моей шее и бережно обняла меня. - Просто помни об этом, просто помни, чтобы однажды она...       - Не она, а он, - вдруг сказала я.       - Что? - не поняла единорожка.       - А я сказала, что это он. Я слышала его голос, он с нами разговаривал три дня назад, когда мы убежали, это был он.       - Ну хорошо, солнышко, - тепло улыбнулась Хоуп. - Пусть даже это был и он, но первый шаг предстоит сделать тебе...       - Это звучит как те глупые фразы про любовь! - вдруг воскликнула я и рассмеялась. Хоуп рассмеялась вместе со мной.       - Вставай, Скуталу... - вдруг услышала я доносящийся отовсюду и очень похожий на перезвон колоколов голос.       - Ага, вставай, соня-засоня! - последовал за ней другой, громоподобный и полный энергии.       - Что ж, солнышко, кажется, тебе пора, - сказала мне на прощание сказочная принцесса светлой надежды. Я лишь успела помахать ей на прощание...       В следующую секунду меня вдруг настиг удар прямо в живот!       - М-м... - я хотела сказать "Блум, что ты творишь?!", но затёкший рот отказывался подчиняться, а слипшиеся глаза с огромным трудом открывались и тут же закрывались обратно.       - Вставай, Скуталу, ночь настала, нам пора действовать! - был мне её радостный крик ответом.