Один в поле не воин

На следующее утро юноши дружно шли на занятия, отчаянно пытаясь сделать вид, что они бодры, как, например, Нефриты ордена Гусу Лань, шедшие им навстречу. — Доброе утро, Цзэу-цзюнь, Лань Чжань! — поклонился Вэй Ин. Друзья последовали его примеру. — Что вы, господин Вэй, не стоит церемоний, —тем не менее поклонился один из Нефритов в ответ. — Вы же друг моего брата? Лань Ванцзи кинул острый взгляд на брата и поклонился ребятам тоже: — Вэй Ин, доброе утро. Вэй Усянь кивнул. Ему показалось, что он слышал задушенный писк Не Хуайсана. — Цзэу-цзюнь, а куда вы вдвоём направляетесь? Лань Сичэнь охотно ответил: — Нужно уничтожить несколько речных гулей. У нас не хватало людей, и я вернулся за Ванцзи. Лань Ванцзи произнёс: — Брат, не стоит отвлекаться на разговоры. Дело не терпит задержек, нам пора отправляться в путь. Вэй Усянь спешно заговорил: — Постойте, постойте. Я знаю, как ловить речных гулей. Цзэу-цзюнь, почему бы вам не взять нас с собой? Лань Сичэнь молчаливо улыбнулся в ответ, а Лань Ванцзи заявил: — Это против правил. Вэй Усянь парировал: — Почему это против правил? Мы постоянно ловим речных гулей в Юньмэне. К тому же, у нас всё равно нет занятий сегодня. Юньмэн славился огромным множеством рек и озёр, которые кишмя кишели речными гулями. Адепты Ордена Юньмэн Цзян действительно были весьма искусны в их ловле, а Цзян Чэн, кроме прочего, ещё и хотел восстановить добрую славу своего Ордена, что слегка пошатнулась за время их пребывания в Облачных Глубинах: — Он прав. Цзэу-цзюнь, мы действительно можем оказать вам существенную помощь. — В этом нет необходимости. Адепты Ордена Гусу Лань способны… Не дав Лань Ванцзи закончить фразу, Лань Сичэнь с улыбкой произнёс: — Что ж, быть посему. Мы премного благодарны вам за помощь. Можете идти собираться, а мы подождём вас и отправимся все вместе. Хуайсан, ты с нами? — Лань Чжань, это будет наша первая совместная охота! Как здорово! У Лань Ванцзи покраснели кончики ушей, но за волосами никто это не заметил: — Мгм, — немногословно ответил он и отвернулся. — В таком случае пойдёмте с нами, прошу, нельзя терять времени. И молодые люди быстрым шагом направились в сторону границ Ордена. Посёлок Цайи был вдоль и поперёк изрезан водными каналами. Неизвестно, образовался ли он благодаря речным сетям сообщения между небольшими городами, или же густой паутине природных каналов, по многочисленным берегам которой стали ютиться людские жилища с белыми стенами и серыми крышами. Реки были переполнены лодками с находящимися в них людьми, а на суше продавались цветы, фрукты, изделия из бамбука, выпечка, тофу, чай, шёлк и хлопок. — Сестрица, не угостишь меня локвой? — кричал Вэй Усянь, проплывая на лодке по реке. — Поесть локв из рук столь прекрасной девы — одно наслаждение! — Молодой господин, вы такой льстец! — ответила девушка. Цзян Чэн кинул на нарушителя спокойствия недовольный взгляд, Не Хуайсан хихикнул, прикрывшись веером, а Лань Ванцзи, чьё лицо застыло каменной маской, строго проговорил: — Бесстыдник. — Сестрица, смотри, этот господин прекрасен, как нефритовая статуя, угостишь хотя бы его? — не унимался Вэй Усянь. — Хи-хи, вы правы, господин прекрасен, словно небожитель. Для такого и целой корзины не жалко! —поддержала игру продавщица на причале. — Вот, Лань Чжань, видишь, все согласны, что ты заслуживаешь самого лучшего! Лань Сичень видел смятение на лице брата, но не стал комментировать, чтобы не смущать его ещё больше. Лань Чжань был впервые так заинтересован другим человеком. Пусть этот юноша и является непоседой, Лань Сичень был рад, что его дорогой Ванцзи больше не один: — Ванцзи, тебе бы хотелось локв? — Сначала надо помочь жителям, —ушёл от вопроса он. — Да, брат, пожалуй ты прав, — мягко улыбнулся в ответ Лань Сичень, а после тихо добавил, — я рад, что у тебя появился такой друг. Река вывела их к большому озеру под названием Билин. Речные гули не появлялись в посёлке Цайи вот уже десятки лет, но за последние несколько месяцев в этом озере и ведущей к нему реке участились случаи утопления людей и лодок с товарами безо всяких на то видимых причин. Пару дней назад Лань Сичэнь установил по периметру несколько сетей. Он ожидал увидеть одного или двух водяных гулей, но вместо этого поймал целую дюжину. Лань Сичэнь очистил трупы и доставил их в ближайший посёлок, чтобы опознать, но оказалось, что некоторые из мертвецов были незнакомы местным и в итоге за ними никто не пришёл. Вчера он вновь установил сети и вновь поймал немало речных гулей. Вэй Усянь сказал: — Вряд ли они утонули в другом месте, а затем приплыли сюда. Речные гули очень тщательно выбирают себе владения. Обычно они остаются там, где погибли, и не покидают своего гнезда. Лань Сичэнь кивнул: — Всё так. Вот почему я подумал, что дело вовсе не такое простое, каким кажется на первый взгляд, и попросил Лань Ванцзи сопроводить меня на случай непредвиденных обстоятельств. — Что-то мне тревожно, Цзян-сюн, — прошептал Не Хуайсан, не желая мешать разговору. — Согласен, держись ко мне ближе. — Вот бы кто-нибудь изобрёл такую штуку, которой можно приманивать тварей со всей округи, что-то вроде наживки для рыбы. Или даже лучше — компас, который сможет указывать место скопления тёмной энергии, — вслух размышлял Вэй Ин. Цзян Чэн оборвал его: — Лучше смотри внимательно в воду и старайся заметить речных гулей. Ты опять слишком замечтался. Вэй Усянь возразил: — Парение на мечах тоже когда-то было лишь мечтой! Однако он послушно вглядывался в воду и внезапно застыл, уставившись на дно лодки, которой управлял Лань Ванцзи. Какая-то мысль промелькнула у него в голове, и Вэй Усянь завопил: — Лань Чжань, посмотри на меня! Лань Ванцзи в это время сосредоточенно следил за речными гулями. Он поднял голову на окрик и увидел, что Вэй Усянь зачерпнул воду бамбуковым веслом и вот-вот его обрызгает. Лань Ванцзи, легко оттолкнувшись, перепрыгнул на другую лодку, тем самым избежав всплеска воды. Такое ребячество насторожило, он подумал, что Вэй Усянь напросился на охоту, только чтобы опять подурачиться: — Вэй Ин! Однако Вэй Усянь внезапно пнул лодку, что только что покинул Лань Ванцзи, и, подцепив бортик веслом, перевернул её. Ко дну крепко прицепились три речных гуля с одутловатыми лицами утопленников и мёртвенно-белой кожей! Адепт, что стоял ближе всех, немедленно разобрался со всеми тремя, а Лань Сичэнь улыбнулся: — Молодой господин Вэй, как вы узнали, что под лодкой были твари? Вэй Усянь постучал по борту лодки: — Всё просто! Дело в осадке лодки. Он был единственным пассажиром, а осадка была даже больше, чем у лодок с двумя людьми, поэтому что-то совершенно точно тянуло лодку вниз. Лань Сичэнь одобрил его действия: — А вы и впрямь опытны в охоте на речных гулей. Весло Вэй Усяня легко заскользило по воде, лодка поплыла быстрее, и вскоре он оказался рядом с Лань Ванцзи. — Лань Чжань, я не специально тебя обрызгал. Речные гули очень смышлёные, и если бы я громко рассказал тебе про них, то они бы услышали и уплыли обратно в глубины… — Мгм, я понял. Действительно интересный ход мыслей, — ответил Ванцзи. Но от разговора их отвлекло подозрительное тёмное пятно, которое расплывалось по дну озера и было похоже на жирные волосы, погружённые в масло. — Все внимание, будьте осторожны, видимо эта тварь намеренно заманила нас сюда, — нахмурившись отдал приказ Лань Сичень. Вдруг озеро словно взбурлило, гули стали пытаться забраться на лодки. Сначала адепты рубили их когтистые руки, но после почти всем пришлось вскочить на мечи, так как гулей стало слишком много. И странная темная субстанция со дна тут же начала затягивать лодку на дно. — Аа, помогите! —закричал один из адептов Гусу. Видимо, он не успел вовремя воспользоваться мечом, поэтому на него мгновенно накинулась темная тварь. — Лань Чжань, нужно ему помочь! — прокричал Вэй Усянь, который был ближе всех к второму Нефриту. — Что ты собираешься делать? В это время юношу стало утаскивать на дно. Не мешкая, Вэй Усянь кинулся следом и схватил его за шиворот: — Лань Чжань, помоги! Без лишних вопросов Лань Ванцзи разрубил щупальца твари и помог Вэй Ину достать адепта. Пока пострадавшего отдавали подлетевшим, Вэй Усянь отвлёкся и не заметил, как его за ногу схватила точно такая же тварь. С удивленным вскриком он свалился в озеро, увидев напоследок расширенные глаза Лань Чжаня. Холодная вода тут же попала ему в нос и уши, но Вэй Ин помнил, что попытка сделать вдох может быть обманчивой. Тишина водной массы давила на уши, поэтому странный шёпот показался ему оглушающим: — Скоро ты станешь таким же, — и темный сгусток с силой врезался в его грудь, придавливая юношу ко дну. Рот Вэй Ина раскрылся в крике, и тьма поглотила сознание молодого человека. Вот почему Вэй Усянь не заметил светлую фигуру, что потащила его за талию на поверхность.