Грот Аиста

Облокотясь на ручку стула, я вслушивался в мерное тиканье часов. День клонился к вечеру, однако я всячески старался отгонять дремоту. Привидевшиеся моим глазам существа, теперь словно хищники, преследующие жертву, мерещились мне в каждом тёмном углу, в каждом безмятежном сне. Они пугали меня не столько ужасным внешним видом, к нему я со временем привык как к должному, сколько своим гнетущим влиянием. Их присутствие влекло за собой, исполинским грузом, липкий след страха и отчаяния, вызывало жгучую панику и навевало на отвратительные воспоминания. Эти создания словно стали олицетворением моих неудач. Я старался как мог, избегать пустынных мест и мрачных закоулков. Спал лишь в рабочих перерывах, там, где всегда находились люди. В остальное же время отвлекал себя разговорами с Лиан. Она одна могла поднять мне настроение своими незамысловатыми речами и забавными историями. Однако в те моменты, когда девушка была крайне занята учёбой, я начинал страдать от мнимых страхов. Мерцающие образы вновь всплывали вокруг меня, загоняя в тупик. Вот и сейчас, довольствуясь исключительно обществом настенных часов, я погружался в звенящую пустоту. Угрожающие сгустки теней скапливались у края глаз, неуловимыми пятнами скользя по комнате. Я вскочил со стула, лихорадочно перебирая в уме всевозможные способы решения этой проблемы. Было довольно поздно, людей на улице попадалось немного, однако безусловно, я мог чувствовать себя там намного лучше, нежели в тесной коробке. Надев дорожную сумку, я вышел к лестнице. Снизу доносилась чья-то приглушённая речь. Не придавая ей какого-либо значения, я продолжал спускаться. Однако с каждой новой ступенькой, некое чувство тревожности​ заставляло меня идти гораздо медленней и тише. С удивлением и лёгким испугом я заметил у подъездной стойки Тревиса, оживлённо болтающего о чём-то с мадам Клеф. Опасаясь очередного неприятного диалога, я предпочёл переждать этот неприятный для меня визит в импровизированном укрытии. Тревис держал за собой аккуратный свёрток. Старуха торопливо копошилась в нижних ящиках. Ещё немного, и она достала оттуда связку ключей, разных форм и размеров. Жаккар в свою очередь, выложил на стол содержимое свёртка. Выгнувшись за перила, я попытался разглядеть небольшой предмет, однако предательский скрип вновь заставил меня притаиться в углу. Повертев в руках связку, миссис Клеф удовлетворённо сняла новенький, сверкающий металлом ключик. Скорым движением она приложила его к вещи, выложенной Тревисом. Смутная догадка прокралась в мой мозг. Пусть я и не выдал парня в тот раз, однако его ночное рандеву всё же не выходило из моей головы. Неужели ему удалось снять слепок с замка и таким образом получить дубликат? Такой вывод казался мне очевидным, однако я мог и ошибаться. У меня не было ни единого прямого доказательства, лишь отдаленные подозрения, которые вряд ли могли бы кого-то в чем-то убедить. Я нервно закусил губу. Либо это банальная паранойя, либо Тревис всерьёз решил пробраться в личные архивы. Какое-то время Жаккар скептически рассматривал ключ, сосредоточенно вертя его из стороны в сторону. После минутного колебания он уверенным движением завернул вещицу в плотную ткань. Брякнули тяжёлые монеты. Одобрительно хмыкнув, старуха подбросила медяки. Отвесив поклон напоследок,Тревис спешно покинул подъезд. Кипя от негодования, я пнул ступеньки. Гнилые доски издали торжественно-громкий скрип. Вздрогнув, мадам Клеф задвинула ящики и бросила в мою сторону испепеляющий взгляд. Коря себя за неосторожность, я попытался придать своему выражению лица как можно более непринуждённый вид. Острые глазки со скрытым подозрением наблюдали за каждым моим шагом, а я в свою очередь, на ходу придумывал достоверную отмазку. Благо, не так давно, я оставил себе напоминание, касающееся неисправного засова. С натянутой улыбкой, я вытащил из сумки полускомканную бумажку. -Вечер добрый! Видите ли, давненько эта проблема меня мучит. До сих пор, спать мне не даёт сломанный дверной замок. Решительно сейчас, не терпя отлагательств шёл я к вам за помощью. Выхватив бумажку, старушонка окинула меня жгучим взором. Невинно моргнув, я продолжил: -я же знаю, ваше искусство не имеет границ в любое время дня и ночи. Не откажите мне в помощи. Уверен, эта простенькая задача не устоит перед виртуозным решением мастера. Выражение лица мадам Клеф смягчилось. Она фыркнула. -поздновато вы. Я лишь пожал плечами. Вызнав у меня полагающиеся тонкости, Клеф произнесла. -Что же, гляну я на эту проблему. Не думаю, что там все серьёзно, тем паче, часика через полтора ваш замок будет сверкать чистейшей новизной. Обрадованный таким удачным исходом, я ответил: -в таком случае, мешать не буду. Пройдусь пока на свежем воздухе. -идите, идите... Выскочив на улицу, я бегло оглядел туманный проезд. Ни души, лишь теплый свет высоких фонарей. Мне не удавалось скрыть разочарования, однако я прекрасно понимал, что за такой длительный промежуток времени Тревис мог уйти куда угодно, быстро и незаметно. Странное поведение консьержки ещё более убедило меня в логичности суждений. В смятении я не знал куда податься, ноги сами вели меня по каменистой брусчатке. К счастью, "проблемы" (так я называл тех созданий) не досаждали моей вечерней прогулке и для меня это было настоящим праздником. Смирившись со своей неудачей, я продолжал идти среди улиц, погруженных в лёгкую дымку. На мгновение из зыбкой пелены показалась знакомая вывеска. Кафе? Те же обшарпанные стены. Те же столики, теряющиеся среди мутных стекол. Тотчас же мне вспомнилась встреча с Ришаром. Пещера... Какой манящей и одновременно смертельно опасной она казалась. Вздохнув я побрел дальше. Старые, низкие дома начали теряться в уютном полумраке. Строгое цоканье подошвы превратилось в приятное шуршание. Дорожные камни сменились травой и песком. Опять я стоял на том самом месте, отдаленном от городской жизни. Берёзовые рощи, далёкие поля и деревеньки... да даже мрачный покосившийся домишка, всё теперь было мне привычным и знакомым. ​ Подойдя к старенькому зданию, я хмыкнул, вспомнив свой нелепый испуг. Подул лёгкий, свежий ветер, приятным шелестом отразившийся в листве. Натужным скрипом отозвались сухие доски, хрустнули поломанные наличники. Устало прикрывая глаза, я с наслаждением вслушивался в эти тихие звуки. Нелепые создания более не тревожили мой мозг, словно освобождая от тягостных мук. Кажется, мне даже удалось задремать, прислонившись к тёплой, нагретой дневным солнцем, стене. Вовремя очнувшись, я мотнул головой. Ночной воздух сделался вязким и душным, казалось всё в нём замерло, притаилось. Видимо близилась гроза, привычное здесь дело. Лениво потянувшись, я начал собираться. -хШсхСсссс... Издав короткий удар, сердце словно упало в глубокую яму. Внутри сначала всё сжалось, похолодело, потом вновь загорелось невыносим жаром. За моей спиной, прямо со стороны пустынного дома-у которого я стоял каких-то пару минут назад-раздалось чье-то шепелявое дыхание. Мучительно сжав ремешок сумки, я замер, не в силах первое время сдвинуться с места. Всё это напоминало скорее заезженный книжный ужастик, нежели реальность. Гневно скрипнув зубами, я решительно повернул назад. В конце концов это мог быть и просто заблудший зверёк, мне лишь хотелось в этом убедиться. Нащупав выступающие рамы, я осторожно заглянул внутрь. Всё то же скудное убранство, полу обвалившаяся крыша, залежи пыли, даже мои следы, оставшиеся после прошлого визита. Мой хмурый взгляд зацепил зияющую дыру. Я скривился. Не найдя более ничего, что могло бы меня заинтересовать, я облегчённо выдохнул, однако не прошло и пары секунд, как въедливый скрежет, вновь раздался со стороны просвета в полу. В висках отдалась лёгкая пульсация. Из узкого отверстия показались длинные пальцы. Они судорожно цеплялись за край пола, оставляя кривыми когтями глубокие борозды. Вскоре за ними стала видна вытянутая ладонь, покрытая тонкой сеткой кровеносных сосудов, за ней и сами руки-худые, продолговатые, словно и не руки совсем, а скорее голые кости. Ещё немного и уже знакомое мне существо показалось во всей свой пугающей красе, скрипя позвонками и извиваясь. Я вздрогнул, отшатнувшись от окна. Существо обернулось в мою сторону. Тихо хрустнула его длинная, покрытая болезненными наростами шея, блеснули огромные, водянистые, но абсолютно безжизненные глаза. Немного помедлив, создание дернулось и быстро скрылось в просвете между досками. Волна любопытства накрыла меня с головой, и я торопливо обогнул здание, в надежде вновь увидеть это пугающе-жуткое, но такое манящее существо. Странно, но привычного страха теперь не было, лишь яростное воодушевление. “Проблема”, словно ждала меня. Лёгким движением она юркнула в колыхающиеся травы и неспешно направилась к городу. Я последовал за ней. Замаячили знакомые приземистые сооружения. Создание, оживившись, принялось весело скользить по брусчатке, подныривать под навесы, играючи прятаться среди заборных ограждений и фонарных столбов. Я с восхищением наблюдал за этими грациозными движениями, порой даже не замечая сверкающий в лунном свете хищнический оскал. Внезапно, “проблема” замерла, прижавшись к стене дома, её спина угрожающе выгнулась, показывая худые бока и торчащие рёбра. Где-то за углом раздались торопливые шаги. Существо что-то прошипев незаметно исчезло, будто растворилось в ночном воздухе. Шаги неумолимо приближались, и я поспешно скрылся в полумраке одного из навесов. Вскоре передо мной возник мрачный силуэт. Постоянно озираясь и ощупывая перекинутую через плечо котомку, человек продвигался вглубь улицы. Почему-то его фигура показалась мне смутно знакомой. Потоптавшись какое-то время в нерешительности, я направился следом. Мой поступок был безумием, однако, подгоняемый неведомым чувством, в тот момент, я не думал об этом. Мне приходилось идти медленно, аккуратно ступая и то и дело прячась за импровизированными укрытиями. Из-за успевшей набежать на небо тучи, выглянул краешек бледной луны. Лицо незнакомца блестящим пятном отразилось в её свете. Я нахмурился, взглянув на перекошенную физиономию Тревиса. Мы подошли к мрачному зданию архивов, сурово наблюдавшего за непрошенными гостями, своими узкими оконными проёмами. Привычные в утреннем свете двери рабочего входа, теперь угрожающими пятнами нависали над перепуганным Тревисом. Я притаился за углом, наблюдая оттуда за каждым движением Жаккара. Тот, бросив последний взгляд на пустынные улицы, выудил из сумки отмычку и спустя пару попыток открыл хлипкие, скрипучие двери. Я выждал некоторое время, прежде чем окунуться в темноту помещений вслед за ним. ​ В нос ударил тяжёлый запах пыли и старых бумаг. Звенящая тишина резала слух. Жаккар выбрал вполне удачное время для своего дела. Именно тогда, как в преддверии выходного дня наш неизменный охранник освобождался от работы. Я оглядел знакомые коридоры. Глаза к полумраку помещения привыкали нескоро и мне приходилось идти, ощупывая стены и каждый сантиметр пола. Кое-как, пару раз споткнувшись об узкие ступеньки, я добрался до второго этажа. Моим глазам открылись угрюмые ряды стеллажей, забитые множеством однотипных бумаг. Впереди находилось моё рабочее место, справа тупик, слева доносились приглушённые шарканья ботинок. Повернув в нужную сторону, я начал пробираться среди множества шкафов, нащупывая пальцами гладкие доски и шершавые бумаги. Порой мне казалось, что все эти стеллажи, хранилища знаний, с презрительной усмешкой наблюдают за моими движениями и словно ждут какой-нибудь ошибки. Вскоре я приблизился к массивным дверям закрытых архивов. Тревис, согнувшись над замочной скважиной, еле слышно шуршал металлическим ключом. Не прошло и пары минут как, кажущиеся сперва неприступными двери, с протяжным стоном отворились. Отменная работа Клеф не подвела и в этот раз. Жаккар, аккуратно ощупав фигурную ручку, проскользнул внутрь, а я следом за ним. Мы оказались в небольшом, тесном помещении, до отказа забитом макулатурой. Множество бумаг, не поместившихся на полках огромными стопками лежало рядом с ними, на столах и полу. Те же, которые успели занять место в шкафах, беспорядочной массой наслаивались друг на друга, торчали и вываливались. В общем имели весьма жалкий вид. Тревис растеряно поводил руками, отходя от одного стеллажа к другому. Я, облокотившись на одну из стопок, с интересом наблюдал за его отчаянным выражением. Наклонившись к одной из полок, Жаккар начал аккуратно рассматривать всевозможные папки, большую часть из которых он разочарованно откладывал. Спустя какое-то время, Тревис, тяжело вздохнув, достал документ в еле приметной тканевой обёртке, обвязанной тонкими, стёртыми верёвками. Я с интересом вытянул голову, надеясь разглядеть выгравированную на ней надпись, однако моё резкое движение предательски накренило массивную гору бумаг. Сглотнув, я схватился руками за мятые обложки, однако верхняя толстая папка, прошелестев своими страничками, словно радуясь освобождению с глухим стуком приземлилась к моим ногам. Тревис, вздрогнув, обернулся на звук. В свете молнии показалось его мертвенно бледное лицо.