Принцесса, прильнувшая ко тьме

Дворец

      Грей, твоего появления не было у меня в планах.       Ланкастер опомнилась и перевела взгляд на лестницу. Она увидела то, чего ожидала увидеть меньше всего: красноволосая настолько сильно смеялась, что пришлось вытирать слёзы.       — Ну что, готовы повеселиться? — со второй лестницы, что стоит параллельно той, где наследники, раздается задорный юношеский голос. — Поехали!       Светло-голубые волосы красиво переливаются на свету. Миндалевидные фиолетовые глаза прикованы к Элизабет, они так и говорят, мол, этот момент посвящается тебе. За эти три года ей удалось встретить множество разных людей, но его найти было словно благословение с небес: Саул (Суйгецу) самая большая головная боль для хозяев приёмов, балов и подобных мероприятий. Его уже много лет никто не приглашает, но это не мешает иногда ему наведываться самому, ведь прогонять влиятельное лицо считается некрасивым жестом. Поэтому, прежде чем отправиться на приём, она отправила ему письмо с просьбой повторить их первую встречу. Другие посчитали бы это безумством: скромная леди дружит с подобным смутьяном.       Неизменные сиреневая рубашка со свободными рукавами и чёрные брюки. Саул подмигивает герцогине и, как и обещал, начинает веселье. Все, кроме красноглазой поднимаются в воздух и витают, как в невесомости. Юноша плавает среди господ и толкает их друг к другу, весело смеясь. Люди сталкиваются и проклинают мальчишку. Следом в воздух поднимается торт. Начинается полнейший хаос, чем пользуется девушка, удаляясь следом за Сандрой.       В оригинале, когда Кларенс кто-то публично унижал, она бессознательно бежала плакаться в дамскую комнату. Зайдя внутрь, как и ожидалось, пред Ланкастер оказалась розововолосая, плачущая и наслаждающаяся своей красотой в зеркало. Заметив чужое присутствие, она вытирает слёзы и делает непринужденный вид.       То ещё зрелище.       — Так это ты, мерзавка, — неуместно дерзит та. — Если ты пришла извиняться, то уже слишком поздно. Ты и твоя ничтожная семейка поплатитесь за это.       Герцогиня молча запирает дверь в дамскую комнату.       — Твой брат такой же ненормальный, как ты. У вас это семейное, да? Не сомневаюсь. Сумасшедшая семейка!       — Не смей разевать пасть на мою семью! — грозно кричит светловолосая и зеркала в дамской комнате разбиваются. — Ты права. Я такая же ненормальная, как и мой братец.       Красные глаза загораются пуще прежнего и Лиз по стеклу шаг за шагом приближается к жертве, которая испуганно пятится назад, ровно до тех пор, пока не оказывается зажатой в угол. Амулет от чёрной магии, что подарил когда-то Киллиан, лопается на шее.       — Поэтому я убью тебя.       С такой же мощью, как в зале, девушка намертво хватает обидчицу за шею. Сандра противится и руками пытается отцепиться. Тщетно. С ненормальной ухмылкой блондинка поднимает розововолосую за шею и та громко кряхтит, дрыгая свисающими ногами.       Музыка для ушей.       Чем дольше это продолжается, тем слабее становятся попытки вырваться. Зелёные глаза закатываются, веки постепенно опускаются, и в конце концов закрываются окончательно. Ланкастер разворачивается и бросает юную особу в кучу разбитого стекла на полу. Неторопливо приближается и с наслаждением наступает на жертву, лежащую без сознания.       Но кто сказал, что убью так скоро? Сначала помучайся.       Элизабет ощущает чужое присутствие и оглядывается, но никого не обнаруживает. Уже испытываемое прежде чувство страха охватывает её.

***

      Саул был уже обезврежен, когда Элизабет вернулась. К счастью, ничего плохого с ним делать не собирались. После пинка под зад от Нейта и поучительных упреков от Лейна он пообещал вести себя как паинька. Анастейша стояла рядом с ними и по её лицу было трудно сказать, о чём она думает.       — Как жаль, что я пропустила всё веселье, — втиснулась в разговор красноглазая.       Лейн недоброжелательно покосился на подругу, из-за чего она неловко засмеялась. Принц вскоре удалился, вспомнив, что у него остались незаконченные дела. От пристального взгляда зеленоглазой по бледной коже Лиз пробежался холодок.       — Ваше Высочество, — она поклонилась. — Приятно наконец встретиться лично. Я Элизабет Ланкастер.       — Взаимно.       Лейн и Саул почувствовали странную атмосферу между девушками, но влезать не рискнули. Рыцарь взглянул на невинно улыбающегося юного мага, что недавно устроил переполох в зале, и покинул их компанию со словами:       — Ну и морока.       Все продолжали общаться и веселиться на приёме, будто ничего и не произошло. Отчаянно выискивая кого-то в толпе, Элизабет наткнулась на злую Дебору, с головы до ног перепачканную тортом, подготовленным Императорской семьей специально для этого торжества. Герцогиня с благодарностью посмотрела на друга.       — Как прошло твоё веселье? — намекая на Сандру, поинтересовался юноша.       — Шикарно.       Саул с глубоким уважением жмёт девичью руку. Сандра успела подокучать и ему, поэтому ребята так хорошо спелись. Красноволосая чувствует себя третьей лишней, не понимая, о чём идёт речь. Она так внимательно смотрит на Ланкастер, как будто хочет ей что-то сказать, но никак не решается.       Совсем не похожа на ту, что была в оригинале. Это была лишь догадка, но неужели?..       Мысли прерывает то самое странное чувство страха, что нахлынуло ещё в дамской комнате. Оно окутывает тело и разум Элизабет. Зал начинает наполняться всепоглощающей тьмой. Знать паникует, стража организованно выводит всех из помещения. Саул равнодушно к происходящему почесал ухо и прежде чем выпрыгнуть из окна произнес:       — Ну лан, я погнал.       Флинн выводит Киллиана, предварительно поручив Грею найти госпожу. Пепельноволосого сбивает с ног испуганная толпа, но он не сдаётся и идёт против течения. Когда в зале почти никого не остаётся, он сквозь мрак видит госпожу, застывшую посреди помещения. Неподалеку стоит растерянная принцесса. Бывший раб благодарит небеса за способность видеть в темноте и с облегчением направляется к девушкам. Ему так много нужно сказать.       Девичья рука смиренно сложена на другую. Звук треска. Глаза рыцаря испуганно расширяются и он бежит к своей госпоже, но резкая боль раздаётся по всему телу. Он валится на пол и слышит грохот. Даже не может взглянуть. Элизабет успела использовать кольцо, чтобы остановить Грея. Ей не хотелось, чтобы под разбившейся люстрой вместо неё оказался он.       Эхом по залу раздается кашель юной Ланкастер, лежащей под громадной хрустальной люстрой, которой только недавно восхищалась. Приглушенный звук приближающихся шагов. Всё тело изранено стеклом. В ушах звон. Глаза с трудом удается держать открытыми.       — Только его не трожь, — слабо произносит та. — Отпусти его.       — Почему не сбежала? — игнорируя просьбу, интересуется Эрнест, стоя перед сестрой. — Ты ведь ещё в дамской комнате почувствовала моё присутствие.       Элизабет трудно найти силы, чтобы что-то сказать. Красные женские глаза постепенно гаснут в темноте, не излучая прежнюю волю к жизни. Постепенно дух покидает слабое тело. Брат садится на корточки и склоняется над бледнеющим девичьим лицом.       — Скажи мне. Почему вернулась в зал, зная, что тебя ждёт?       — Я скучала, Эрни, — отчаянно выдала та. — И Настя...       Грей может только слушать. По щекам текут слёзы безысходности, неужели это происходит наяву? Сердце готово разорваться на клочки. Невыносимо. Госпожа, которую он поклялся защищать ценой собственной жизни, постепенно умирает, пока он лежит неподвижно. Её добрые, но полные строгости глаза. Её смущённое лицо. Всё в ней он хотел защитить.       Я ещё не сказал ей...        В голове что-то щёлкает. Юноша, сквозь глубокую боль, медленно поднимается на ноги. При виде умирающей госпожи, придавленной люстрой к полу, в теле переливается сила, которую когда-то запечатал Великий Архимаг. Тяжелыми шагами он приближается к виновнику происшествия, но его обволакивает мощная чёрная материя, не позволяющая двинуться. Грей застывает, как статуя.       Лицо Эрнеста становится совсем как в ту самую ночь. Лицо, полное сожаления и сострадания. Он неотрывно смотрит на слабо улыбнувшуюся сестру. Элизабет тянет руку, чтобы прикоснуться к брату, но вдруг бессильно опускает её. Глаза непроизвольно закрываются.       — Мама... — с болью в голосе произносит тот. — Не умирай...       Глаза молодого человека наполняются ужасом, когда он приходит в себя и видит эту картину. Зал обволакивает яркий свет. На душе становится спокойно и тепло, как когда-то в детстве, когда мама обнимала его с такой чистой любовью.       — Эрни, ты же будешь любить младшую сестричку, не так ли? Будем вместе заботиться о ней.       Что это?..       Мягкий голос мамы наполняет разум и возвращает к давно забытым воспоминаниям глубокого детства. Добрая улыбка, точь-в-точь, какой улыбнулась Элизабет, прежде чем закрыть глаза.       — Конечно. Я уже люблю её! И никогда не дам в обиду, мама! Я же её старший брат!       А, точно...       Пятилетний Эрнест с давно забытой любовью прижимается к большому маминому животу, в котором бойко толкается сестра. Леди Ланкастер ласково гладит голову сына и смеётся. Благодать.       Вот бы остаться здесь. С мамой.       — Кажется, Элизабет будет той ещё проказницей.       — В этом мы похожи! Хе-хе...       И правда...